Рагнор сидел в затхлом пивном пабе, что принадлежал одному из членов его Лиги, внимательно разглядывая собравшихся. В углу, почти у самой стены, он заметил парочку – они тихо шептались, словно боясь нарушить тишину. На другом конце бара, где он сам устроился, троица друзей шумно отмечала чей-то день рождения, весело требуя новые кружки пива. Тонкий слух уловил разговор нескольких вампиров из его Лиги позади, которые расслабленно болтали, наслаждаясь вечером. Он узнал их всех: конечно, всех пятьсот двенадцать вампиров своей Лиги Повелитель знал не только по имени, но и по голосу, запаху, даже по мельчайшим деталям поведения.

Рагнор стучал пальцами по барной стойке, ловя фрагменты разговоров и ожидая.

– Ты настоящий мужик, Билл! – раздался громкий голос, сопровождаемый дружеским хлопком по спине.

Женщина из той пары в углу шептала:

– Уоррен никогда не подойдет Патрисии. Он слишком правильный…

За спиной Рагнора вампиры Майка и Джейсон обсуждали нечто более серьезное.

– Меня беспокоит Логан, – рассказывала Майка, заместитель директора Отдела вампирских ресурсов. – Он последние недели ходит на взводе.

– Да, на тренировках отряда он стал настоящей занозой, – вздохнул Джейсон. – Думаю, дело в том, что он теперь тренер в спортзале ИТК – никто не хочет работать с чертовыми новичками.

– А что с Самуэлем? – спросила Майка. – Он вел занятия с тех пор, как я стала вампиром.

– Я пытался поговорить с нашим Повелителем пару недель назад, – тихо ответил Джейсон. – Скажем так, меня довольно сильно заткнули.

Если бы они знали, что он здесь, никто из них не смог бы расслабиться. К счастью, один из плюсов быть Неприкосновенным – умение скрывать свое присутствие. Это работало настолько хорошо, что даже его собственные вампиры не подозревали ни о чем.

«Но на одного человечка это не влияет», – раздражающе напомнил шепот в голове, омрачив настроение.

Однако не было времени зацикливаться – звонок в дверь означал, что кто-то вошел. Рагнор узнал ее по запаху и легким, слишком тихим шагам, но все-таки обернулся, натянув капюшон глубже, наблюдая, как она подошла к нему – единственная, кто могла видеть его, потому что знала, что он здесь.

Элайза Уэйнс была бы непримечательной, если бы не устрашающий шрам, тянущийся от закрытого левого глаза до ключицы. Правый глаз – темно-карий, почти черный – сузился, когда она увидела его. Девушка откинула назад кудрявые песочно-коричневые волосы и забралась на стул рядом с Рагнором.

Сев, она пронзительно посмотрела на него.

– Что могло быть настолько важным, что пришлось вызывать меня аж из Парижа? – спросила она.

Он бросил ей сухой взгляд.

– Добрый вечер и тебе.

К ним подошел официант – вампир по имени Моисей. Элайза бросила на него злой взгляд.

– Принеси пива, – потребовала она.

Моисей нервно сглотнул и кивнул, а потом повернулся к Рагнору. Эффект маскировки исчезал, как только кто-то смотрел на него, что официант, собственно, и сделал. Побледнев, он с трудом спросил:

– Чего пожелаете, мой Повелитель?

– Четвертую положительную с джином, – тихо ответил Рагнор, не желая, чтобы остальные вампиры услышали его голос.

Моисей неуклюже, но излишне почтительно поклонился и ушел за напитками. Элайза приподняла бровь:

– Ну? – спросила она.

Он не любил работать с посторонними, особенно с теми, кто не был вампиром. Но лучшая команда не смогла разгадать последнюю загадку, и у него не оставалось выбора – пришлось обратиться к Элайзе.

Внутри все протестовало против того, чтобы впутывать ее в свои проблемы, но вариантов больше не было.

– В моей Лиге возникла проблема, и я не нахожу решения, – признался он.

Это явно ее заинтересовало.

– Рагнор Рэйн не может решить проблему? – удивилась она, глаза широко раскрылись. – Рассказывай.

Он бросил ей взгляд, который говорил «не нравится мне твой тон», но Элайза не привыкла слушаться кого-то и лишь усмехнулась:

– Я жду.

Сделав глоток, он рассказал все как есть.

– Месяц назад я собирался передать Метку последнему человеку в списке ожидания на этот квартал, – начал он, вспоминая тот вечер. – Сделал стандартную проверку безопасности, чтобы убедиться, что никто не заметит, если я или мои агенты подойдем к ней с предложением. У нее не было близких родственников, только две так называемые подруги и пара эмоционально отстраненных любовников. Их тоже проверил.

– Дай угадаю, – перебила Элайза, – кто-то из них оказался подозрительным?

– Нет, – ответил он. – Одна из двух подруг как будто вообще не существовала.

Девушка нахмурилась.

– В каком смысле «не существовала»?

– Пустышка. Нет никакой информации. Сначала я думал, что это ее псевдоним, но команда подтвердила – имя настоящее. Никого из семьи, никакой истории. Единственное, что нашли – три года работы в продуктовом магазине.

Элайза задумалась.

– Но почему это так важно? Ты ведь дал Метку другой девушке. Как подруга может быть проблемой?

Это был самый большой вопрос.

– Произошло нечто странное. – Он почувствовал, как гордыня надавила внутри, заставляя молчать.

Элайза словно прочла его мысли:

– Что ты натворил, Рэйн?

– Поставил Метку девушке из списка, – ответил он и сделал глоток, – а ее подруга… спряталась за мусорными баками, и когда я закончил с первой, обнаружил… – Он замялся, подбирая слова.

– Жажда крови? – спросила Элайза. – Ты убил ее?

– Нет, – нахмурился он. – Я и ей Метку поставил.

Девушка в шоке посмотрела на него. Было трудно удивить Элайзу, всегда настороженную, но еще труднее заставить ее говорить о таких вещах.

– Зачем? – потребовала она ответ.

– Метка истощает обычных Повелителей, – объяснял он раздраженно. – Но я-то необычный. Для меня это как кайф, сравнимый с наркотиком. Я привык к этому и умею контролировать себя.

– То есть ты был под кайфом, когда ставил Метку?

– Даже если так, я бы не ставил ее всем подряд, – резко ответил Рагнор. – Когда кто-то оказывается в неподходящем месте в момент передачи, кайф обычно заставляет меня уничтожать их без вопросов. Но не в этот раз.

Девушка задумалась, тихо постукивая по стакану.

– У меня есть несколько вопросов. Почему ты ставил Метку там, где тебя могли увидеть?

Вампир не хотел об этом говорить, но знал: чтобы Элайза поняла суть, нужно ответить на все вопросы.

– Я думал, она – Одаренная. Та, кому собирался дать Метку, – уточнил он. – Когда она заявила, что готова хоть прямо сейчас и не может больше ждать, я согласился.

Элайза недовольно покачала головой.

– Значит, твое желание заполучить Одаренную навлекло все последующие проблемы?

Рагнор холодно посмотрел на спутницу.

– Не нравится мне, когда ты так со мной разговариваешь, – пригрозил он.

Началась беседа в духе «я не уступлю», и в конце концов девушка с раздражением отвернулась.

– Ты такой упрямый, – пробурчала она.

Рагнор расслабился.

– Еще вопросы?

Элайза сделала глоток пива.

– Такое раньше случалось? Ты давал Метку тем, кого следовало убить?

Повелитель не хотел этого признавать.

– Один раз.

Их взгляды встретились в понимании.

– Думаешь… – начала она.

– Нет, – прервал он, – не об этом речь. Еще что?

Элайза задумалась.

– Что тебе нужно?

– Девушка теперь вампир в моей Лиге. – Он чувствовал массу смешанных чувств от этого казуса. – Аукцион через пару месяцев, я хочу продать ее первому попавшемуся Повелителю, кто сделает ставку. Но до тех пор хочу нанять тебя – разузнай о ней все, что сможешь.

Ее лицо стало серьезным.

– Твоя команда ничем не хуже моей. Почему ты думаешь, что я найду то, что они пропустили?

Это был не вопрос, а проверка. Несмотря на дружеские отношения, оба они были верны своим – и не хотели сдавать карты.

– Я видел твои способности, Элайза. Ты умеешь добиваться результата, используя… нестандартные методы.

Похоже, этого хватило.

– Посмотрю, что смогу сделать, – согласилась она. – Но не понимаю, зачем тебе прошлое обычного вампира? Ты же собираешься продать ее.

Внутри у него всколыхнула старая боль, глаза чуть не засияли неоновым синим, но он прогнал эмоции.

– Интуиция подсказывает, что она не та, за кого себя выдает. Нужно понять, почему эта случайная девушка заставила меня пойти против здравого смысла и почему она проснулась после Метки всего спустя сутки, а не три дня.

Это стало загадкой. Никто не просыпался так быстро – даже он сам, когда получил свою Метку много лет назад. Он провел в оцепенении почти двое суток. А она – проснулась на следующий день, и с тех пор не давала ему покоя.

– Ну и наворотил ты, Рэйн, – прокомментировала Элайза.

– Вот почему мне нужна ты, – ответил он просто.

– Черт, – вздохнула она. – Есть хоть какие-то наводки?

Вампир достал помятый листок со скупыми сведениями.

– Айлин Хендерсон, – назвал имя жертвы он, протягивая бумажку.

Элайза пробежалась глазами по написанному.

– Средний рост, среднее телосложение, брюнетка, каре-зеленые глаза, смуглая кожа, подозрения на шотландское, египетское и украинское происхождение… – Она посмотрела на него. – Ты уверен?

– Да, – отрезал он.

Девушка продолжила, хмурясь:

– Говорит, что у нее нет талантов и увлечений… восстановилась после Метки быстрее 99 % вампиров… работает на кухне… живет с Зои Риттман и Тэнси Контос… бывшие подруги – Кэссиди Джонс и Скай Гарнер… отношения и семья неизвестны… знакомые неизвестны… Черт, да ты вообще ничего не знаешь об этой девушке.

– Читай дальше, – рявкнул Рагнор.

– Характер непонятен, – продолжила она. – Иногда вспыльчива, но в целом держит эмоции под контролем. По словам Логана, владеет боевыми искусствами, – кто такой Логан?

– Один из Одаренных, – коротко ответил он.

– Ладно. Под прицелом Маргариты… – Глаз девушки опасно сверкнул. – Ты имеешь в виду Маргариту Уоллен?

– Она мой лейтенант, тоже Одаренная, – предупредил он.

– Если эта тварь ее ненавидит, – выплюнула Элайза, – то эта таинственная незнакомка мне значительно по душе.

– Меня не волнуют твои чувства, – отрезал вампир.

Девушка покосилась на листок, но там остались только адреса старой квартиры Айлин и магазина, где она работала.

– Ты правда ничего не нашел? – покачала головой она. – Блин, Рэйн, кто она такая?

– Не знаю, – произнес он, слова давались с трудом. – Но у меня плохое предчувствие. Никогда не встречал кого-то столь… бесстрашного, захватывающего и раздражающего.

Элайза сложила лист и положила в карман джинсов.

– У тебя есть ее фото?

Он дал ей небольшую фотографию, сделанную одним из его людей при расследовании по Кэссиди.

– Должно хватить.

Девушка допила пиво.

– За то, что у тебя так мало информации, мне придется удвоить гонорар.

У него хватало денег на всю оставшуюся вечность, но Повелитель припрятал куда более хитрый план.

– Как насчет «кви про кво»?

Спутница внимательно посмотрела на него.

– Не советую. Вряд ли ты обладаешь какой-то ценной для меня информацией.

Элайза хоть и умна, но молода.

– В знак доверия я поделюсь тем, что знаю, – предложил он.

– Ладно, начинай.

Рагнор улыбнулся впервые за вечер.