Близился рассвет, когда я закончила свою первую смену в столовой. Даже Лон уже ушел. Я сорвала фартук и бросила его в корзину для грязного белья, тщательно вымыла руки, пытаясь смыть с себя этот ужасный, просто отвратительный день. Меня высмеивали, дразнили, кричали на меня, ругали и пристально глазели. Я была вынуждена наблюдать, как Кэссиди и Логан смеются, едят и развлекаются, словно у них нет никаких других забот на свете.

Я покинула кухню, молясь, чтобы это место сгорело дотла, и уже выходила из столовой, как послышался знакомый голос.

– Ты хорошо справилась сегодня.

Напрягшись, я не выдержала и взорвалась. Развернувшись, полная решительности, я приготовилась нанести удар говорившему, но он успел схватить меня за запястье, затем за другое. С небывалой легкостью оттолкнув назад, словно перышко, он прижал меня к стене.

И вот я оказалась лицом к лицу с Рагнором Рэйном – источником моих страданий. Его холодные глаза цвета ночного неба пристально смотрели на меня, а лицо, как всегда, было непроницаемо. В этот момент все, о чем я могла думать, – только он. Его крепкие руки держали меня, но не причиняли боли. Напротив, прикосновение словно разжигало огонь внутри. Его ладони были грубыми и теплыми.

– Хорошая попытка, – произнес он, оглядев мою сжатую в кулак руку, которая стремилась в его сторону. – Считай это предупреждением. Если еще раз поднимешь на меня руку, я уже не буду столь снисходителен.

– Отпусти меня, придурок, – прорычала я, хотя тело начало сдаваться.

Со скоростью света он высвободил руку и сжал мое горло. Как бы мне хотелось, чтобы он сжал посильнее. На долю секунды тело предательски задрожало, я оказалась беззащитна перед ним.

– Осторожно, Хендерсон, – его дыхание участилось, – а иначе…

Я не стала дожидаться окончания фразы. В голове метались дикие мысли, которых вообще не должно было возникнуть. Я попыталась ударить его еще раз свободной рукой, но в мгновение ока он развернул меня, прижав лицом к стене. Мои руки оказались за спиной в железной хватке, а его бедра плотно прижались к моим, полностью лишив меня свободы движений.

Я резко втянула воздух, когда наши тела прикоснулись друг к другу, чего никак не могло произойти. Укрепив хватку, он вдруг прижался сильнее, заставляя меня трепетать.

Что-то запорхало в животе. Конечно, я понимала, что именно, но принимать этого не буду. Нужно срочно бежать как можно дальше.

Но я не могла.

А почувствовав его теплое дыхание у уха, я вообще пожалела, что замахнулась на вампира.

– Успокоилась? – горячо и строго прошептал он.

Еще чего. Проигнорировав все сигналы опасности, я решила, сейчас или никогда.

– Ты не имеешь права… – нахмурившись, выдавила я. – Ты не имеешь права так усложнять мне здесь жизнь после всего, что натворил.

Я извивалась под его телом, с каждым движением прижимаясь теснее к нему.

Молчание и неуверенность Рагнора вдохновили меня продолжить тираду.

– Ты все у меня отобрал. – Тело начало трясти от злости. – И все бы ничего, если бы ты не поступал тут так со всеми!

Наконец он нарушил молчание.

– Лучше поблагодари меня. Ты должна целовать землю под моими ногами за то, что я позволил тебе жизнь.

– Ты не оставил мне выбора! – выкрикнула я, неосознанно прижавшись ухом к его губам.

– Ах, – выдохнул он, – то есть уж лучше бы я тебя убил?

Я напряглась, в голове начали всплывать далекие воспоминания об урнах и кровавой реке. Холодный пот покрыл кожу, а дыхание стало поверхностным.

– Да, – прошептала я, – уж лучше так.

На мгновение он замер.

– Почему?

Меня охватила дикая усталость. Я больше не могла сопротивляться.

– Отпусти меня, – попросила я. – Просто… отпусти.

«Разреши уйти из Лиги и больше не возвращаться».

– Отпущу, если будешь слушаться, – тихо вторил он.

Безо всяких сил я просто согласилась.

– Хорошо.

К удивлению, он отпустил меня и отступил. Я обернулась, заметив, как он осматривает меня с головы до ног, исследуя глазами каждую клеточку тела.

Внутри меня разлилось тепло, которое я не чувствовала уже очень долгое время, но, не обращая на него внимания, я просто двинулась в сторону выхода.

– Я не разрешал уходить.

Остановившись, я повернулась в сторону вампира.

– Я не собачка, – бросила я и продолжила путь.

И вот опять в мгновение ока он предстал передо мной, блокируя путь к отступлению. Его рука грубо схватилась за мой подбородок, заставляя взглянуть в яркие голубые глаза, излучавшие свет.

– Ты до сих пор не можешь понять, как здесь все устроено, да? – угрожающе процедил он.

Кровь прилила к лицу.

– Как я уже говорила, – протянула я, – уж лучше бы ты меня убил.

Он сделал шаг ближе, прижимаясь ко мне всем телом. Я втянула воздух от его напора, отчего моя грудь потянулась к его груди. Это короткое движение отозвалось в сосках. Черт.

– Я дал тебе новую жизнь. Куда лучше былой, – тихо говорил он; его глаза больше не сияли, а задумчиво глядели на меня. – Теперь ты сильнее. У тебя есть сообщество, к которому ты можешь примкнуть, если захочешь. Многие готовы убить за эту силу, некоторым она вообще не дана. Тебе же досталось все.

Я ухватилась за воротник его плаща, с его помощью подтянувшись на носочках так, чтобы предстать лицом к лицу с врагом. Теперь стало сложнее игнорировать разгоравшийся пожар в причинных местах.

– Я ничего этого не просила, – грозно прошипела я. – Мне было хорошо, и меня все устраивало. Я была свободна.

Я лгала. Моя жизнь была хуже помойки. Работа – дом – обед из быстроразмораживаемой еды – концерт Кэссиди – дом. И так изо дня в день. Может, я и не придавала значения беззаботности, но это была моя жизнь. Я все держала под контролем, а Рагнор просто это отнял.

– Ты украл то, что так было мне важно, – не унималась я, – и ты об этом пожалеешь.

Наши взгляды встретились, и на секунду мне захотелось продлить момент. Хотелось прильнуть к нему всем телом так, чтобы грудь коснулась его, а до губ оставались считаные миллиметры…

Быстро спохватившись и отогнав несуразные мысли, пришедшие в голову, я отпустила его и отступила к выходу. Его голос снова прорезал тишину:

– Тебе же будет проще, если перестанешь сопротивляться.

Часть меня требовала бежать без оглядки и не участвовать в опасном диалоге, но у мозга и рта другие планы. Уходя, я фыркнула и бросила напоследок:

– Как будто мне не все равно.

– Тогда будь по-твоему.

Я почувствовала его прямо за собой: тепло его тела грело спину, когда он обнял меня за талию, притягивая к себе и вызывая мурашки по всему телу. На мгновение я замерла, напряжение нарастало. Руки медленно тянулись к моему животу, скользя по ткани рубашки. Сердце забилось в груди с такой силой, что, казалось, вот-вот вырвется наружу, и те несуразные мысли вернулись, рисуя в воображении образы, как он прижимает меня к стене, срывает с меня брюки и стягивает свои. Я задыхалась. Закрыв глаза, попыталась вырваться из его рук, но его следующая фраза приковала меня к месту:

– Завтра в шесть ты должна быть у меня в офисе.