Проводив Браунштейна до ворот, я столкнулся с Игошей, который шел домой после своего курса иностранного произношения.

— Ты-то мне и нужен! — бодро сказал я. — Садись-ка за ноутбук и ищи свежие контракты. Ориентируйся на два условия: «жирный» улов или редкий вид тварей. Если есть сомнения — обращайся ко мне в любое время — не бойся отвлечь.

— Понял, Антон Игоревич! Немедленно приступаю к работе! — козырнув, бодро отчеканил Игоша и рванул в дом. За компьютером парнишка предпочитал сидеть в нашей столовой — говорит там сигнал лучше. Ну а то, что в период своих интернет-поисков он поедает все, до чего дотянутся руки — просто совпадение.

Мирославу я нашёл возле новой кухни — она стояла с Верой Васильевной и Людмилой, объясняя им новый график смен и порядок выдачи продуктов со склада. Заметив меня, девушка отдала последние распоряжения и подошла.

— Что-то от меня нужно? — осторожно поинтересовалась она.

— Хотел просто еще раз напомнить, чтобы ты не жалела денег на восстановление рода, — спокойно произнес я. — Все будет в порядке. Я послал Игошу искать выгодные контракты от СПС — что-нибудь стоящее должно всплыть.

Мира кивнула, а затем задумчиво уставилась вдаль.

— Может, пока продать что-нибудь ненужное? Из того, чем не пользуемся? — неожиданно предложила она. — Часть трофейного оружия, например? Или излишки с агрокомплекса, которые нам не понадобятся?

— Чтобы продать что-нибудь ненужное, надо сначала купить что-нибудь ненужное! — послышался возмущённый голос Петровича, который направлялся на кухню напару со Святогором.

В руках у них были тяжеленные продуктовые пакеты.

— А мы ничего ненужного не покупали. Потому и ненужного у нас нет, — подхватил глава гвардии и вслед за Петровичем поставил пакеты рядом у входа.

Мира недовольно скрестила руки на груди и с вызовом уставилась на обоих:

— Я не предлагаю всё распродавать. Но кое-что из трофеев давно лежит без применения. Автоматы кустарного производства, к примеру. Что-то я сомневаюсь, что кто-то из гвардейцев их в руки возьмёт!

— Таких немного, — прикинул Свят. — На чёрном рынке они уйдут по дешевке — это максимум на несколько дней пропитания. Так себе источник дохода. А вот на чёрный день держать практично — случись чего недоброе, будет, что выдать деревенским ополченцам.

В этот момент к дому подошла тройка гвардейцев, тоже тащившая продуктовые пакеты — похоже, Петрович закупился на славу и попросил и их о помощи с разгрузкой.

Цицерон, услышав обрывок разговора, остановился и обратился ко мне:

— Командир, разрешите?

Я кивнул.

— Можно Бестужева обчистить, — деловито начал он. — У него же остались и другие точки. Ведь прошлый раз как было? Его горе-боевики развернулись, увидев нас, и сверкая пятками удрали. Стало быть, люди его деморализованы — сдадутся раньше, чем мы положим половину.

Все повернулись к Цицерону. Боец оставался невозмутимым, словно просто подкинул идею для послеобеденной прогулки.

— А чего тогда напрягаться? — подал голос Лапа. — Залесский ближе, чем Бестужев. Шума будет меньше. А есть ли у него нынче гвардия, вообще большой вопрос. Если все грамотно пойдет, можно и вовсе территорию со всем имуществом захватить и присоединить к Чертовой Лапе!

— Ишь ты! — хмыкнул Петрович, не то удивленно, не то восхищенно.

— Вариант, — согласился я. — Но проблема в том, что захватить мало — нужно еще и удержать. У нас на оборону Чёртовой Лапы людей едва хватает. Не время растягивать силы на новые территории.

— А если не удерживать? — тут же встрял Цицерон. — Захватить, вывезти всё ценное и продать землю кому-нибудь по бросовой цене — чтоб купили быстрее.

Я уже хотел было сказать, что мысль здравая, но Мира успела вперед меня:

— Нет, — отрезала она железным тоном. — Если мы начнём захватывать территории и тут же продавать их за бесценок, род Северских во всей губернии будут считать отрепьем.

Петрович задумчиво почесал макушку, Свят нахмурился, а Цицерон грустно вздохнул.

— Захваченная земля врага по закону становится имуществом рода, — чётко проговорила Мира, обведя взглядом каждого. — А дворянин, который продаёт своё имущество за дёшево, расписывается в том, что он нищ и слаб. Для аристократии это хуже военного поражения.

Я задумчиво кивнул. О таких нюансах я не знал, но раз дело обстоит так — Мира определенно права — не время разменивать репутацию рода на сиюминутную выгоду.

И всё-таки кое-что из сказанного мне понравилось.

— Продавать не будем, — подытожил я. — Однако набеги на Залесского устроить можно. Не ради земли, а ради трофеев и опыта.

— Заодно пополнение в гвардии обкатаем в реальных полевых условиях, — оживился Свят. — Ребята рвутся в бой. После лечения все хотят себя проверить. Да и… кипит сила в людях, Первый, — он многозначительно посмотрел на меня, мол, желая продолжить фразу в духе:

«Задолбался я уже их по полигону гонять, чтобы хоть куда-то энергию спустить».

— Тогда не теряем времени даром, — подытожил я, глядя на Свята. — Организуй глубокую разведку территорий Залесского и готовь план штурма. Но без моего одобрения даже не думай преступать к активным действиям.

— Само собой, — кивнул он.

— И чтобы потерь среди наших не было, — твердо произнес я, глядя ему в глаза. — Если что — лучше отступить и позвать меня, чем лезть на рожон.

Свят нахмурился и покачал головой. Он явно хотел возразить в духе: «гвардия должна воевать сама, а не прятаться за спиной господина». Однако же на глазах у бойцов спорить со мной не решился.

— Мы планируем всего лишь небольшой обогатительный акт возмездия, — спокойно произнес я, хлопнув его по плечу. — Ради такого тратить жизни бойцов явно не стоит.

— Согласен, — наконец-то ответил Свят. — Посмотрим, как все сделать чисто и красиво.

Кивком я дал понять, что услышал его слова, и что разговор окончен. Мужчины отправились затаскивать продукты на кухню. Я снова повернулся к девушке, и произнес:

— Насчет «ненужных» трофеев, я согласен с мужиками, Мира. Даже автоматы кустарного производства могут пригодиться, как и автомобили, и прочая техника. В крайнем случае часть можно раздать крестьянам. Однако же иметь полный список «ненужного» необходимо, и знать, что у нас и где хранится. Займись этим, пожалуйста, а в помощники возьми Цицерона — у него к этому особый талант.

— Поняла, сделаю, — кивнула она.

— Это не первостепенная задача и можешь полностью спихнуть ее выполнение на помощника, — улыбнулся я. — А потом пробегись по этому списку и прикинь, чтобы ты хотела продать. Я посмотрю. Но не обещаю, что продам хоть один трофей.

Я многозначительно посмотрел на Мирославу. она поняла меня и улыбнулась:

— Хорошо. Поработаю над этим.

В голове же моей крутилась лишь одна мысль — верно, что не стоит продавать оружие и транспорт. Все может пригодиться.

Но!

Трофеев будет становиться больше — а просто так держать на складах ненужный хлам, тратить время на его инвентаризацию и место на хранение — неразумно.

— Хотя бы отфильтрую совсем уж мусор, — будто бы прочитав мои мысли, произнесла Мира.

— А насчет денег, — продолжиля я, — если вдруг резко кончатся, продадим кости монстров — немного накопилось. Считай, это наш небольшой, необналиченный запас на экстренный случай.

Мира добродушно улыбнулась — ей нравилось слышать уверенность в моем голосе.

Слева донесся топот ног и к нам подбежал Игоша. Кивнув Мире, он быстро произнес:

— Антон Игоревич! Стая кротохвостов за Брагино. Не знаю, насколько это выгодно, но…

— С кротохвостами справится даже местный участковый, — вздохнул я. — Это не стоит нашего внимания. Продолжай поиски.

— Понял, продолжаю! — он умчался обратно.

Я повернулся к Мире, чтобы продолжить разговор о бюджете, но не успел и слова сказать. Дверь кухни распахнула Ленка — причем распахнула сильнее, чем следовало бы, видимо сделала это ногой. В одной руке она держала кружку, в другой — тарелку с пирожками.

— Антон Игоревич! — улыбнулась она. — Перекус. Галина Сергеевна просила вас угостить, а я подумала, раз вы здесь…

— Елена, — спокойно произнесла Мира, чуть повернув голову. — С каких пор подача блюд осуществляется на улице?

Ленка запнулась и перевела взгляд на Мирославу. Улыбка с её лица немного спала…

Правда не полностью.

— Просто я увидела в окно, что Антон Игоревич стоит рядом, — пропела она, — Вот и подумала…

— У нас есть столовая, — ровным тоном произнесла Мира. — А ещё есть расписание, которое мы с вами утром обсуждали. Если каждый работник кухни начнёт бегать с пирожками за Антоном Игоревичем по всей территории, мне придётся нанять ещё четверых поваров. Один будет дежурить у теплицы, другой у лаборатории, третий у ворот…

— Четвёртый у турников, — добавил я. — Тогда вы меня раскормите до идеальной формы шара.

Мира сердито покосилась на меня. Ленка усмехнулась, но тут же прикрыла рот ладонью.

— Мирослава Сергеевна, простите, — быстро проговорила она. — Больше не повторится. Просто я по привычке, два года в таверне…

— Привычка хорошая, — признала Мира и тут же невозмутимо добавила: — Но привычки нужно адаптировать под новые условия. У нас тут не таверна.

— Поняла, — кивнула Ленка. — Я тогда… обратно отнесу?

Она неуверенно перевела взгляд с тарелки на меня. А я, честно говоря, не прочь был бы подкрепиться — обед только через час.

— Оставьте, — с лёгким вздохом произнесла Мира, заметив мой голодный взгляд. — Раз уже принесли.

Ленка поставила тарелку и кружку на перила небольшой веранды и быстро скрылась в кухне. Правда, перед этим бросила на меня короткий благодарный взгляд и чуть заметно улыбнулась.

Мира проводила её глазами, а затем повернулась ко мне. Лицо у неё было совершенно невозмутимое, но уши слегка порозовели.

— Ешь, — коротко бросила она.

— Слушаюсь, Мирослава Сергеевна, — усмехнулся я, взяв пирожок.

Мира покраснела еще сильнее и отвернулась.

Ну а я откусил пирожок и зажмурился от наслаждения. Курица и сыр в начинке прекрасно сочетались друг с другом. В кружке оказался холодный квас, который тоже пришелся к месту.

Мира старательно делала вид, что перечитывает какие-то записи в своих бумагах, однако через минуту она захлопнула папку и повернулась ко мне.

— Прости. Кажется, это было слегка грубо с моей стороны, — сказала она с сомнением на лице.

— Немного, — пожал я плечами. — В целом-то ты права, но и Лену пойми. Натерпелась она бандитов обслуживать, а теперь у неё новая жизнь. Не знает, как благодарность выразить.

— Усердной работы было бы достаточно, — фыркнула Мира.

«Сколько живу, а каждый раз удивляюсь, — сообщил Рух откуда-то сверху. — Двуногие самки воюют словами, вместо того, чтобы использовать когти. У кречетов самка клюнула бы соперницу один раз, и вопрос решён».

«У двуногих свои ритуалы», — отозвался я и протянул тарелку Мире:

— Не ворчи, — мягко произнес я. — На лучше, съешь пирожок. Пока не остыл.

Мира хмуро уставилась на меня, но уже через пару секунд взяла последний пирог и буркнула:

— Спасибо.

* * *

На работу уходит ровно столько времени, сколько ты на неё закладываешь. Пока Игоша продолжал искать контракты, а Свят собирал данные разведки территории Лесника, я тоже не тратил время впустую.

Больше сделаю сейчас — больше времени высвободится потом.

На столе в лаборатории уже стояли банки с агрокомплекса — новые партии зелий уже томились на перегонном столе и не требовали постоянного надзора, так что самое время было разобраться с «наследством» ректора Бестужева.

Я снял крышку с первой банки. Через Руну Ощущения я уловил слабый энергетический след. Погрузив в массу тонкую стеклянную палочку, я вытащил образец и рассмотрел его на свет.

Структура дала наводку даже раньше, чем я успел сформулировать вопрос.

Кто-то пытался вырастить растения, способные накапливать в себе Силу. То есть целенаправленно концентрировать её в плодах и стеблях, превращая обычную свёклу в нечто вроде живого Камня Силы.

Идея амбициозная… И даже не лишённая здравого смысла. Но реализация явно оставляла желать лучшего.

Вторая банка с отметкой «Партия 12, улучшенная формула» была жиже и светлее, а энергетический след более насыщенным. В этот раз неизвестный экспериментатор двигался в верном направлении — двенадцать итераций, и каждая последующая лучше предыдущей.

Но результат всё равно был далёк от практического применения. Накопленная энергия рассеивалась слишком быстро и неравномерно.

В эпоху Предтеч эту проблему решали иначе — мы не выращивали носители энергии, а создавали артефакты из материалов, способных удерживать Силу без деградации. Живая ткань для этого подходит плохо, если только её не модифицировать на глубинном уровне, а до подобных знаний местным учёным пока далеко.

И всё-таки направление перспективное… Если довести технологию до ума, можно будет выращивать в теплице сырьё для алхимии, уже насыщенное энергией, что заметно упростит и удешевит производство зелий.

К этой мысли я пришел, потому что уже некоторое время назад понял одну интересную вещь — хоть современный мир и утратил многие древние знания, но в некоторых науках он все-таки здорово продвинулся вперед.

Например, в молекулярной химии.

Книга «Основы прикладной химии и фармакологии» досталась нам вместе с трофеями из агрокомплекса. Как я выяснил уже позже, Цицерон притащил её из операторской среди прочих бумаг и документации. Учебник оказался полезным, при том и написан доступным языком. Видимо, кто-то из специалистов Бестужева держал его под рукой в качестве настольного пособия.

Почитывая этот талмуд между работой с ингредиентами, за пару дней я почти дошел до середины.

Занимательная наука. Нынешние учёные разложили материю на элементы и выстроили стройную систему их взаимодействия. Многое из описанного перекликалось с тем, что знали Предтечи. Только мы работали через Структуру мироздания, а люди этого века — через математические формулы и «теорию».

Но меня заинтересовали отнюдь не всякие кислотно-щелочные реакции и полимеры, а, как ни странно, технологии. Дистилляторы с регулировкой температуры, центрифуги для разделения смесей, микроскопы… В книге описывался лабораторный реактор размером с кастрюлю, способный поддерживать заданное давление и температуру часами без какого-либо участия человека.

Не всё из описанного мне пригодится. Но кое-что хотелось бы заполучить. Тот же микроскоп, например. Да и просто более редкая, но полезная химическая посуда. Это позволит ускорить некоторые процессы, а это актуально и сейчас, и особенно — с появлением ученика.

Надо будет составить список и передать Мире. Но сперва заработаем на это…

* * *

— Антон Игоревич! Зачистка свечников в заволжском лесу. Это…

— Свечники практически бескостные, — ответил я ворвавшемуся в лабораторию Игоше, — И за их Ядра мы много не получим.

— Эх-х… — вздохнул он грустно.

— Не «эх», — строго произнес я. — Хорошо, что ты спросил про свечников. Записывай себе информацию и про них, и про остальных тварей, чтобы в следующий раз сразу понимать о ком идет речь. И продолжай мониторить контракты.

Малец кивнул и поспешил обратно за ноутбук. Пару раз он еще раз подходил ко мне — расширил географию поиска, однако же ничего стоящего сайт СПС нам так и не предложил.

К вечеру Свят выгнал гвардейцев на спарринги, а я, устав сидеть в лаборатории, решил понаблюдать за этим процессом. Зрелище было приятным — особенно если вспомнить, из какого состояния я вытащил своих бойцов всего несколько дней назад.

Например, Муромец сейчас тренировался в паре с Клином, и теснил его мощным напором. Но к чести Клина, в захват он так и не попался, проворно уклоняясь от всех атак.

Или тот же Вяз, который еще совсем недавно мог быть лишь наблюдателем, сейчас двигался быстро и изящно, как чемпион-легковес.

— Видишь Сыча? — негромко произнёс Свят, подойдя ко мне. — Это который из сортира не вылезал.

Сыч стоял в паре с одним из новичков и раз за разом ловил своего противника в жесткий захват.

— Толковый, — оценил я.

— Был толковый десять лет назад, — поправил Свят. — А теперь снова стал. Может, тоже хочешь размяться? А то бойцы уже шепчутся, что командир последние дни только зелья и варит.

— Кто шепчется? — хмыкнул я.

— Лапа.

Я покосился на нашего здоровяка, который как раз разминал шею, готовясь к следующему раунду. Поймав мой взгляд, Лапа изобразил что-то среднее между поклоном и боевой стойкой.

— Ну давай Лапу, — согласился я, скинув куртку.

Когда Свят объявил о нашем спарринге, гвардейцы один за другим останавливались и поворачивались в нашу сторону. Кто-то толкнул соседа локтем. Через несколько секунд спарринги полностью прекратились, и три десятка гвардейцев — все, кто не был в дозоре или не отдыхал после смены, молча выстроились полукругом.

Лапа хмурясь вышел на середину площадки, покатал плечами и встал в стойку. По лицу здоровяка было видно: он, с одной сторон, горд собой — и в то же время ошеломлён тем, на что только что напросился.

Наш спарринг вышел коротким. Лапа полез напролом, рассчитывая задавить массой. Я дважды ушёл от его размашистых ударов, на третьем перехватил руку и провёл бросок, от которого здоровяк впечатался спиной в землю. Он тут же вскочил, попытался войти в клинч, но я уже оказался сбоку и коротким подсечкой снова отправил его в короткий полет.

Лапа сел, отряхнул ладони и уважительно крякнул:

— Быстрый вы, командир. Глаза не поспевают.

— Зато язык у тебя поспевает за всеми, — заметил Свят.

Лапа виновато почесал бороду, а остальные бойцы заржали.

Вечер тоже сопровождала привычная суета. Например, приехала доставка техники — Мира еще несколько дней назад заказала партию планшетов и телефонов, а теперь распределяла их по своему списку. Мне, например, достался один из планшетов. Правда, я пока не решил, что буду на нём делать.

Рух носился за Марой, где-то вдалеке покрикивали петухи, а корова Степаныча случайно загуляла до «господского двора», но быстро одумалась, столкнувшись почти у ворот с хмурым Лапой.

Вечер завершился уютным ужином, недолгим обсуждением событий дня и традиционным распитием какао вместе с Мирой — на этот раз в беседке и под пледом — на улице заморосил дождь.

Надо признать, день выдался неплохой. Но тянущееся ожидание толкового контракта раздражало. Если утром изменений не случится, буду действовать иначе. Найду варианты!

Ведь так или иначе, весь день сегодня я чувствовал слабые отзвуки Структуры.

Мироздание подсказывало мне, что я на верном пути.

На этой мысли я вдруг понял, что ноздри снова защекотал запах пепла.

Да. Определенно на верном.

— Апчхи!

— Будь здоров, — быстро произнесла Мира. — Ты заболел?

— Да, нет, просто нос зачесался вдруг, — отозвался я.

Раньше без запаха пепла взаимодействовать со Структурой было все-таки проще.