Мотор тяжело хрипел и фыркал, словно задыхаясь. Оба его винта — большой несущий и маленький вспомогательный — вращались безжизненно и вяло. Но самолет еще летел по инерции, бороздя водяную гладь фюзеляжем и вздымая фонтаны брызг.

— Как только вертолет плюхнется в море и станет тонуть, вы, не торопясь, прыгайте в воду и сразу старайтесь отплыть от него подальше, чтобы вас не втянуло в водоворот, — поучал своих друзей Бом, еле удерживая равновесие на качающемся полу. — Главное, не предавайтесь панике! Уже видна спасательная шлюпка под нами.

Инесса на всякий случай попудрила себе нос.

— А вода в океане теплая? — полюбопытствовала она.

Все приготовились прыгать, ожидая когда вертолет остановится на воде. Бросив на произвол судьбы не действующие больше рычаги управления, Китти схватила за руку Боба, чтобы быть вместе. А Горе Гориллович, держа под мышкой свою рукопись, аккуратно завернутую в целлофан, спокойно ожидал сигнала, чтобы спасаться, отлично понимая, что без приключений тут не обойтись. Он был готов на все.

Один только Альхиппи не был готов. Он все еще пыхтел над своим чемоданом, тщетно пытаясь открутить винтики, которыми сам же прикрепил аппарат к полу вертолета. Он нервничал, торопился и никак не мог попасть кончиком ножа в шляпки винтов.

— Доктор? — с тревогой кричал тайный агент. — Что вы там возитесь? Оторвите как-нибудь чемодан от пола… Или черт с ним… с чемоданом… Выньте из него аппарат и дайте мне, а сами плывите прочь! Где нож? Может мне удастся отвинтить.

— Я сам… сейчас… сейчас… — бормотал Альхиппи, нервно вертя острием ножа в чемодане. — Фу ты, ччерт! Опять сорвалось… Аппарат тоже привинчен к чемодану. Каррамба! Как хотите, а без аппарата я отсюда не двинусь. Была бы отвертка…

Почувствовался сильный толчок, послышался всплёск и пассажиры очутились на полу. Обессиленный вертолет зарылся носом в воду. Вынырнув, он некоторое время двигался по инерции вперед, затем застыл на месте и стал медленно тонуть. Вода проникала в кабину через щели и стала заливать пол.

Бом выбил ногой дверцы и прыгнул в воду. Остальные стали по очереди прыгать вслед за ним.

Вертолет долго держался на поверхности; медленно наполняясь водой, словно старая проржавевшая бочка, выброшенная в море. Вокруг него барахтались беглецы, стараясь отплыть как можно дальше. Один только несчастный изобретатель застрял внутри. Вода хлестала из всех отверстий, заливая кабину, а доктор, перестав соображать, что делает, то вертел ножом в уже залитых водой винтиках, то в отчаянии тянул за ручку, пытаясь оторвать чемодан от пола.

Бом взобрался обратно в кабину и попытался помочь изобретателю, но у него тоже ничего не вышло. Чудесный аппарат был точно прикован к полу и гайки не поддавались ни на йоту.

— Черт с ним, с проклятым чемоданом, — крикнул Бом, барахтаясь по пояс в воде. — Бросьте это дело, доктор, и отплывайте как можно дальше от самолета. Сейчас он пойдет ко дну. У вас же есть с собой чертежи аппарата? Построим новый…

— Да они все в чемодане, — прохрипел Альхиппи, задыхаясь. — Я должен… должен его забрать.

— Хватит, — рявкнул Бом. — Вон отсюда!

И он силой вытолкал доктора из кабины.

Очутившись в волнах океана, доктор все таки отказался удалиться от тонущего вертолета. Ученый тяжело дышал, и глаза его стали безумными. Улучив момент, когда его спаситель замахал подошедшему наконец катеру с Эврики, доктор, крикнув исступленно: Должен… должен забрать… кинулся обратно к исчезавшему уже под водой вертолету и нырнул.

Тайный агент бросился было его спасать, но, к своему счастью, не успел доплыть до него, так как вертолет, вместе с изобретателем и его бесподобным изобретением, уже пошел ко дну, а на том месте, где он находился, образовалась здоровенная воронка, чуть было не втянувшая в себя разведчика.

— Ай ай ай, как нехорошо вышло, — с досадой подумал агент АйАйАй, поспешно отплывая подальше от опасной воронки. — Как это я проворонил?.. Все мои труды пошли насмарку.

В спасательную шлюпку его втянули два дюжих бородача в матросках. Остальные беглецы уже сидели в лодке и жались друг к другу, как мокрые курицы, попивая горячее кофе. На носу шлюпки, возле покрытой брезентом махины, похожей на пулемет, стоял мистер Бим, в квадратных темных очках на носу и с трубкой в зубах, сокрушенно качая головой.

— Где же ваш пресловутый аппарат? Где хунхузы, пытающиеся его похитить? — спросил он Бома с оттенком иронии. — А мы тут старались, захватили даже пулемет с собой, чтобы вас защитить.

Он с нежностью погладил орудие в чехле. Оба бородача, составлявшие всю команду катера, почему-то весело расхохотались.

— Хунхузов мы отогнали при помощи этого самого аппарата, — пробормотал Бом, в изнеможении валясь на скамейку. — А потом не могли его отвинтить… Такое невезение.

— Не отчаивайтесь, Джемс! Операцию похищения стратегически важного изобретения вы провели блестяще, а то, что вам в последнюю минуту изменило счастье, это не ваша вина.

— Как говорится: «Операция удалась, но пациент умер», — ответил Бом с горечью. — Эх, мистер Бим, не выдержал я испытания. Дайте глотнуть чего-нибудь покрепче.

— Совсем наоборот, Джемс, — сказал его шеф, протягивая ему фляжку с брэнди. — Совсем наоборот. Главное, вы не допустили, чтобы аппарат попал в руки наших врагов и конкурентов. И гориллу-перебежчика прихватили. Правду сказать, я думал, что вы меня разыгрываете… Молодец! Как для разведчика-любителя, вы поработали неплохо. И никто не догадался, что молодой увалень, пробравшийся в лечебницу под видом «прогрессивного» профессора Бома, на самом деле и есть беспутный сынок долариканского короля туалетной бумаги, Корнелиуса Бомфеллера, убежавший из дому, чтобы тайком поступить на службу Ее Королевского Величества Великогренландии. В награду за выполнение опасной миссии вы получите орден Подтяжек, а мы заинкассируем у вашего папаши полмиллиончика за отыскание пропавшего сынка. Кажется, такой был между нами уговор?

— Совершенно верно, — ответил повеселевший тайный агент. — И еще был уговор, что дадите мне новое задание, в том же духе.

— Что, понравилось? Ладно. Дадим. Пошлем опять к черту на кулички.

— Р… р… р… и… и… — взвизгнула Инна, обвивая рукой шею любовника. — А меня возьмешь с собой, «милый»? Так это ты — пропавший миллионер? Самый настоящий буржуй, капиталист. О таком я и мечтала. Скажи, Китти, был у меня нюх, или нет?

А Китти тем временем тихо разговаривала с Бобом, попивая кофеек.

— Боб, отвертка у тебя? — шепнула она ему на ухо.

— Да, — ответил тот шепотом, хлопая себя по карману. — Хочу сохранить на память.

— Не годится. Лучше выкинь, чтобы не было никаких улик.

— Может быть, ты и права, — сказал Боб и незаметно выкинул отвертку за борт. — Скажи, Китти, разве я виноват в том, что случилось? Почем я знал, что этот сумасшедший доктор бросится в тонущий вертолет. Я хотел только утопить аппарат.

— Не ты один виноват, — шепнула она, разглаживая руками свои пышные черные локоны, чтобы их просушить. — У меня в баке оставалось достаточно горючего, чтобы долететь до Эврики…