— Уменьшай сию же минуту, зараза крашеная…
— Между прочим, это мой натуральный цвет!
В общем, после того, как мы лишний раз убедились, что смотрели одни и те же фильмы, нам почти удалось удрать. Разве что на самом выходе из «Пятерочки» до нее докопалась здоровенная нервная тетка с тощим мужичонкой на прицепе. Типа, девочка, наверное, экстрасенс? А она только яйца умеет увеличивать или вообще все? Тогда есть тема, вот тут одному рядом кое-что бы нарастить сантиметров на десять, на пять, да хоть на два, а то вообще не заметно! Мы заплатим!
Испанский стыд, хоть сквозь землю провались. Еле отвязались…
Когда мы с пакетами в обеих руках дошли до дома, то замотивированные бабки уже приготовились к коллективному ответу:
— А и вам доброго здоровьечка! Какая хорошая девочка, умница-красавица, вы тока посмотрите, вот дай ей бог всего и всякого, мужа хорошего и детишек побольше. — Но стоило нам скрыться за дверью подъезда, как сзади донеслось (хорошо, что не матом): — От же наркоман поддатый, а еще с бородой! И девка ему под стать, прям вот по личику видно, что проститутка она и есть!..
…Колдун никуда не спешил. Он умел вызывать силы тьмы из самого далекого прошлого. Эта наука была придумана в столь древние годы, что никто не смог бы приблизительно назвать даже тысячелетие ее зарождения. В нынешние времена адептов магии воскрешения мертвых называли некромантами.
— Куда же ты спряталась, шалунья? Старая повитуха не была дурой, но могла ли она отправить тебя туда, где, как ей казалось, ты будешь в безопасности? Она хороша, кто бы спорил. Быть может, ее даже обучали те же наставники, что делились знаниями со мной…
И пусть Ягр на тот момент искал именно живую душу, но уроки погружения в прошлое пошли ему на пользу. Наверное, каждый знает, как из малых песчинок складываются высокие горы, как из капель воды собираются океаны, как из клочков тумана вырастают огромные облака. Вот точно так же по крохотному рыжему волоску на осколке скорлупы можно было отыскать его владелицу, где бы она ни скрывалась…
— Ты очень далеко, девчонка. Тебя спрятали так, что даже ты сама не нашла дорогу назад, — бормотал старик, свивая несколько заклинаний в одно. — Ты не уйдешь от меня: ты слишком маленькая и без защитника. Против твоего отца вряд ли выстоит не просто рыцарь, но и легендарный герой народных сказаний. Ибо…
Чернокнижник на минуту задумался. Пока варево закипит, у него еще есть куча времени. Он прекрасно знал, что из себя представляет его величество Шехид-Шах Второй. И что никто в этом королевстве, как и в землях близлежащих соседей, не сможет бросить ему вызов один на один. Никто из этого мира…
О том, что есть иные миры, измерения или отражения, Ягр знал еще с первых дней ученичества. Магия, как наука об элементариях и энергиях, прекрасно проявляла себя в любом мире. Разумеется, с вариациями, естественными для той или иной точки мироздания, но тем не менее. Отменить волшебство невозможно никогда и нигде. Так устроена великая Вселенная, где бы и сколько раз вы ни встречали ее отражения среди сияния звезд…
Поэтому если ты настоящий колдун в одном из миров, то и в другом тебе не достанется позорная роль фокусника. Истинные маги всегда презирали тех, кто профанировал их искусство. Если на деревенской ярмарке появлялся хоть самый захудалый чародей, все скоморохи и шуты бежали оттуда сломя голову! Жизнь всегда дороже денег, кто против?
— Я найду тебя, крошка. Где бы ты ни спряталась, найду! Но не для твоего папочки-короля. У меня на тебя свои планы. Так что не прячься зря, рыжая девочка, ничего не выйдет, я уже иду за тобой…
…Пока я разгружал сумки на кухне, из комнаты моей настырной ученицы раздался яростный вой лисы Патрикеевны:
— Сволочи-и, скупердяи-и, мошенники-и, где мое золото на бельишко⁈
Суду все ясно, кармическое наказание за обман наставника и повторное колдунство в магазине последовало ожидаемо и неотвратимо. Наша умничка сунула лапку в кармашек медицинского халата, но вместо золотой монетки обнаружила там красивый березовый листик.
На самом деле это очень распространенная игра в эльфийском и лепреконовском стиле. Обижаться не на кого. Для них это милая шутка, легкий троллинг над человеческой жадностью, ничего личного. Меня они тоже в первый раз так развели, зато потом три месяца умоляли записать их на сеанс. Теперь платят очень аккуратно и без шалостей.
— Воть, — именно так, с мягким знаком на конце, всхлипнула Викуля, протягивая мне лист. — Обманули, подставили, кинули на бабки, можно сказать… хнык-хнык…
Вид несчастной питерской ведьмы был настолько жалок, что я автоматически обнял ее, прижимая к груди и кусая губы, чтоб не рассмеяться. Это было о-очень трудно…
— Ржете, да? — тихо спросила она и, вытирая слезки о мою рубашку, первая расхохоталась сама над собой.
В общем, да, мы именно что ржали, как лошади в калошах, минут пять, если не больше. Держась за живот, катаясь по полу и даже не в силах взглянуть друг на друга. Это уже нервное. Бывает так, что накопилось, а смех — всегда лучшее лекарство от критического переизбытка эмоций. Вроде ничего сверхкомичного, ну, эльфы обманули, тоже мне юмор, правда же?
А мы все не могли остановиться, едва не задыхаясь от глупого, неуправляемого хохота.
Говорят, что плакать человек умеет от рождения, а вот смеяться ему приходится учиться день за днем. Если отточить благородное искусство улыбаться в лицо проблеме, то она стушуется, запутается и отступит. Попробуйте, вдруг и у вас получится?
На ужин я просто пожарил рыбу. Куски судака, обвалянные в муке, сияющие янтарной корочкой, без всякого гарнира, но со сливочно-сырным соусом. Никаких крутых специй, только соль и перец.
Рыжая сидела за столом напротив меня, списываясь с бухгалтерией университета:
— Ну, что я могу сказать? Они там просто офигевают все! Никто и не предполагал, что у вас тут все будет настолько информативно, интересно и насыщенно! Завкафедры плюется ядом, две наши заучки из Москвы тупят на практике, как крысы лабораторные. Не, вру, крыски в целом умные! Короче, мы с вами, наверное, тысяч под триста подняли за это время.
— Круть, — согласился я, накладывая два куска ей и один себе. — Кусай осторожно, могут быть мелкие косточки.
— Вашблагородь, но я ведь выгодная и с чувством юмора, правда? Я пользу приношу, в квартире убираюсь, записи веду, патроны подаю, вы меня не выгоните?
— Если перестанешь врать, то нет.
— Врать⁈ Чёй-то я вру, где, когда? — праведно возмутилась она и тут же запихнула себе в рот большой кусок рыбы. Так поступают дети, когда хотят оттянуть неприятный разговор.
— За все это время ты списывалась со своим парнем, с педагогами, возможно, с кем-то еще, но ни разу — с родителями. Почему? Твой папа крутил тебе песни Розенбаума, мама делилась рассказами о твоем детстве, они вырастили прекрасную дочь и дали возможность получить образование. Вроде бы хорошие люди. Так почему ты им не звонишь?
Вика прожевала, сплюнула на тарелку пять-шесть мелких косточек и цапнула следующий ломоть. Отвечать на такие простые вопросы она явно не собиралась. Что ж, отсутствие информации тоже может многое говорить о человеке. Фактически прямо сейчас я мог бы прижать ее к стенке и расколоть, но рыжей вновь повезло: зазвонил смартфон, моей маме срочно требовалось высказаться. А я, в отличие от Вики, маму не игнорирую, хотя ее голосовые сообщения почти всегда — моноспектакль страдающей души:
«Сын, мне нужно серьезно обсудить с тобой одну тему. Ничего не говори, не спорь, просто выслушай. Хотя бы раз. Мне звонила твоя Людмила. Да-да, та самая, о которой ты молчал, но от матери ничего не скроешь. Так вот, она беспокоится за тебя. О, я в курсе, что вы расстались, но, как приличная девушка, она сочла своим долгом сообщить мне… Сын, кого ты привел в свой дом? Она ведь рыжая, да? Из тех, у кого ни стыда, ни совести. А ты в курсе, что, по европейским поверьям, у рыжих нет души? Подумай еще раз. Я не лезу в твою жизнь, но я твоя мать… подумай об этом!»
Естественно, мне пришлось сделать внеплановый перерыв, удалиться в рабочий кабинет, где, в свою очередь, отправить два очень коротких сообщения маме: во-первых, не волнуйся, а во-вторых, это по работе. Вот вроде и все, ответ исчерпывающий во всех смыслах.
Когда вернулся на кухню, то застал Вику стоящей у окна. С высоты восьмого этажа можно любоваться грядущим закатом, но выражение лица у нашей героини было скорее суровое, чем романтичное или философское.
— Вы правы, че… Я сирота, никого из близких, сколько себя помню, жила в детдоме на Каменном острове. Подкинули в корзине. Родители неизвестны, документов при мне не было, драгоценностей и денег тоже. Имя, фамилию и отчество придумали старшие девчонки, так меня и записали. Ну вот, что выросло, то выросло. Все?
— Татуировки?
— А, сама не помню, когда и кто их набивал, может, пьяная была. Это кельтские сюжеты, короли и драконы, будущее, прошлое, настоящее, очистительный огонь, война, еще какая-то лабуда в этом стиле. Я не очень разбираюсь.
— Почему именно в ведьмы?
— Почему нет? Хоть какой-то талант, я с пяти лет мальчишкам могла давать прикурить. — Она отошла от окна, собрала грязную посуду и отнесла ее в мойку. — Можно я тоже спрошу? Вот вы тут работаете со всякой местной монстрятиной, а кто задумывался хоть раз, почему в ваших краях так много нечисти?
— «Но коль черти в душе гнездились — значит, ангелы жили в ней».
— И, типа, че?
— Ты не читала Есенина?
— Кто же его не читал⁈
Разумеется, я сразу понял, что даже в руки не брала. Но нет, это вовсе не преступление! Просто цитата подходящая и конкретно в этом случае снимающая большинство вопросов. Ладно, тогда попробуем объяснить по-другому:
— Многие современные писатели считают, что наш мир, в реальности, населяют не только люди и…
— И котики! — нетерпеливо дополнила рыжая. — Ну, я про всех животных в целом, до кучи, извините. Но так же точнее, да?
— Пофиг, пусть так. Кто-то из авторов пытается рассказывать нам об Иных, кто-то о Тайном городе, кто-то пишет о Древних богах, а кто-то просто и честно рассказывает, где, когда и как вы можете встретить разнообразную нечисть, например, в Чикаго, — ровно продолжил я. — Естественно, на любое действие всегда находится противодействие. Так появляются Конаны, Волкодавы, Бесогоны и прочие Воины Света. Однако все попытки уравновесить так называемые Добро и Зло ни к чему не привели. Поэтому я выбрал другой путь.
Вика хмыкнула:
— Старшие сестры никогда не отступали перед нечистью! Нам даже боевое искусство ведьм преподавали, это когда помело наперевес, брови сдвинуты, глаза сводим к переносице — и ура-а!
Я позволил себе скромную полуулыбку в сторону, но девочка все заметила:
— Вы сомневаетесь, да? Шеф, а вот если ради прикола мы с вами сойдемся в честном бою, зуб даю, что…
Не успела она закончить предложение, как получила полную горсть соли в лицо! Пока Виктория (не в этом случае!) с воем и матюками промывала глаза в ванной, я успел спокойно приготовить с десяток испанских бутербродов. Конечно, их можно назвать красивым словом «тапасы», но по факту это самые обычные маленькие бутербродики со всем подряд. С оливками, копчеными томатами, соленой рыбкой, маринованными огурцами, ветчиной и соусами…
— И если что, зуб давать не надо! Оставь себе. Я без претензий.
— Так ни-и-изя! — донеслось неожиданно рычащим голосом. — Вы ни-ичестна выиграли!
Фрейд свидетель, так я и не играл. Есть ситуации, в которых играть нельзя просто потому, что определенные вещи стоят жизни. Боль в глазах от попадания соли пройдет через пару-тройку минут, главное — успеть найти воду. С нечистью это работает куда жестче: там целые слои кожи с морды сползают, и это, мягко говоря, еще не самое страшное. На определенных тварей соль действует так же, как на человека — серная кислота. Почему?
Конкретно не знает никто. Но можно прочесть в Библии о том, что такое «соль земли» и почему она так ценна. Почему из соли вырубали целые подземные города; почему солью лечили и ей же пытали; почему король прогнал свою дочь, когда она сказала, что любит отца, как соль; почему соль лижут животные; почему солью засыпались могилы и развалины разрушенных городов; почему именно соль — символ твердости, чистоты и прозрачности; почему вся жизнь на планете вышла из соленого океана; почему наши слезы и кровь полны соли…
Но хватит вопросов. Итак, соль — древнейшее оружие предков человека против абсолютного большинства темных сил. С тех дремучих времен и до наших дней. Просто прочтите. Запомните. Пользуйтесь. Не благодарите! А вам захочется…
Когда мокрая рыжая кикимора вернулась на кухню, я стоял с туркой у газовой плиты. В любой непонятной ситуации — готовь кофе! Это всегда в тему. Только сейчас, когда девица на нервах, я добавил в ее кружку на одну ложку меда больше и, кроме корицы, еще щепотку красного перца. В жаркие астраханские вечера — самое то. Помогает лучше стакана ледяной воды, которой сколько ни пей, а не напьешься.
— А вы крутой…
— Когда надо.
— Поэтому и не берете учеников, да?
— Я не желаю говорить на эту тему.
— Ага! То есть я вам открываюсь по полной, а у вас полно скелетов в шкафу?
Один. Всего один. Несколько лет назад левый мальчишка, только что окончивший среднюю школу, вообразил себя ретроблогером, дающим советы тем, кто прожил эдак лет на двести больше него. Он с неделю уговаривал меня взять его в ученики. Я терпеливо посылал молокососа на хрен. Потому что я одиночка и привык обходиться без настырных ассистентов.
В общем, потом его обнаружили в своей же квартире, без капли крови, высосанным досуха! Виновных, естественно, не нашли. Да и не особо искали. Хоронили парня в закрытом гробу. Что и понятно: мало кто готов целовать в лоб труп в таком состоянии…
Меня никто не обвинял, от меня никто не требовал отчета. Патологоанатом счел причины смерти более чем странными, но объяснимыми с точки зрения современной медицины. Да и куда бы он делся, по сути? Подписать протокол о том, что умерший является жертвой вампиров, и быть выгнанным с работы с волчьим билетом? Никто этого не хотел.