Марк Порций Катон, в отличие от его правнука, носившего это же имя, называемый Старшим, родился в 234 году и прожил 85 лет. Время его юношества совпадает, следовательно, с войной с Ганнибалом, а год смерти — с первым годом Третьей Пунической войны, 149 годом до Р. Х. Катон играл влиятельную роль не столько на военном поприще, хотя он в молодые годы показал себя хорошим солдатом, сколько на государственном.

Значительного положения Катон достиг благодаря только собственным силам, его предки не занимали в Риме высших должностей. Местом его рождения была муниципия Тускулум; в молодости он сам обрабатывал свое имение в Сабинской земле; по соседству было имение Курия Дентата, победителя Пирра. Простая, скромная жизнь и сельские занятия еще более укрепили его и без того сильное и здоровое тело. Уже в семнадцать лет Катон участвовал в первом походе против Ганнибала, и еще прежде, чем он достиг зрелого возраста, грудь его была покрыта многими ранами. В походах он всегда ходил пешком и сам носил свое оружие; слуга следовал за ним только для того, чтобы носить необходимые припасы. Говорят, он никогда не сердился на своего слугу, а напротив, часто помогал ему в приготовлении пищи, когда был свободен от военных занятий. В походах он употреблял обычно воду, иногда, при сильной жажде, прибавлял уксусу и только в случае истощения сил выпивал немного вина. В 214 году он сражался в Кампании под начальством Фабия Кунктатора, которому очень понравился молодой человек, страстно привязанный к неиспорченным нравам доброго старого времени. В 209 году, при взятии Тарента, он также находился при Фабии.

Время между походами Катон тратил на управление своим хозяйством; при этом он развивал ораторские способности и совершенствовал познания в праве. Толчок к отправлению в Рим, как говорят, дал ему римский патриций Луций Валерий Флакк, поместье которого лежало поблизости от имения Катона. Валерий Флакк прослышал об образе жизни Катона — как он рано утром отправляется на рынок, чтобы оказать помощь нуждающимся в защите перед судом, как он зимой в безрукавке и летом голый работает вместе со своими людьми, ест с ними вместе тот же хлеб, пьет то же вино; он слышал и про другие замечательные черты Катона, а потому пригласил его к себе в гости, чтобы узнать поближе. Молодой человек понравился Флакку, и патриций посоветовал ему отправиться в Рим и пообещал свое содействие.

Благодаря протекции Флакка Катон сделал быструю карьеру. В 204 году он отправился квестором в Сицилию, чтобы сопровождать Корнелия Сципиона на войну против Карфагена, в 199-м — сделался эдилом, а в 198-м — претором, получив в управление Сардинию и приобретя там доверие местных жителей своим бескорыстием, справедливостью и особенно строгостью, с которой преследовал римских ростовщиков.

Через три года, в 195 году, Катон был избран консулом одновременно со своим другом и покровителем Валерием Флакком. Во время его консульства один из народных трибунов сделал предложение об отмене Оппиева закона против роскоши женских нарядов, вызванного нуждой Ганнибаловой войны. Как приверженец простоты старых нравов, Катон выступил решительно против этого предложения, но женщины, действуя через своих мужей, добились того, что закон был отменен. В тот же день они, упоенные радостью, уже ходили по улицам в заранее приготовленных нарядах.

В 190 году Катон в качестве легата вместе с Валерием Флакком и Луцием Сципионом сопровождал консула Мания Ацилия Глабриона в войне против Антиоха. Когда сирийский царь занял Фермопильский проход и Глабрион вынужден был остановиться, Катон пробрался с отрядом по горным тропам и очутился в тылу неприятеля. Антиох в испуге бежал с небольшой частью своего войска; основная же часть его армии была уничтожена.

На этом военная карьера Катона закончилась. Однако он еще сорок лет вел деятельную жизнь, оставаясь влиятельнейшим адвокатом и оратором. Повсюду он выступал против упадка нравов, злоупотреблений и нововведений в государственном управлении, против роскоши и безнравственности аристократии, против бесправия и насилия всякого рода. Сам он жил просто и умеренно, был честен и справедлив, строг к самому себе. Проницательный ум, знание римского права, смелая и бойкая речь, резкое остроумие сделали Катона человеком, которого больше всего боялись в Риме. Народные массы питали к нему уважение, тогда как люди знатные его ненавидели, считая дерзким выскочкой. Аристократическая партия делала все, чтобы не допустить Катона до власти: его более пятидесяти раз обвиняли во всякого рода злоупотреблениях, но ни разу не смогли осудить — все процессы завершались оправданием.

Во время своего цензорства Катон с неумолимой строгостью расчистил сенат. Семерых сенаторов он изгнал из курии, и среди них Луция Фламинина — за то, что он в Цизальпийской Галлии на пиру, разгоряченный вином, велел обезглавить пленника, чтобы вознаградить своего пажа за пропущенные тем гладиаторские бои в Риме. Начальника конницы Луция Ветурию он лишил должности, потому что тот был слишком толст для военной службы. «Какую пользу может принести государству такое тело, — сказал он, — которое от шеи и до ног представляется только животом?» Он наложил большой налог на женские наряды, восстал против нового обычая украшать дома и виллы картинами и статуями, выставлять на общественных площадях изображения предков и родственников. Он наложил также большой налог на рабов моложе двадцати лет. Отстаивая общественные интересы против частных лиц, он уничтожил все трубы, через которые противозаконно отводилась вода из водопроводов в жилища или на поля, и велел снести частные постройки, выступавшие на улицы или стоявшие на государственной земле.

Строгий образ действий его, задевавший преимущественно богатых и знатных, очень нравился народу, который поставил ему памятник в храме Салии, богини общественного благосостояния. Напротив, консул Тит Фламинин по истечении срока цензорства Катона добился от сената уничтожения заключенных им строительных контрактов и аренд как невыгодных для государства, а трибуны обвинили Катона в злоупотреблении цензорской властью, за что он был приговорен к штрафу в два таланта. Но это не изменило Катона. Он до конца жизни преследовал корыстную аристократию, бичевал ее жадность, мздоимство, использование государственных средств себе на благо. Кто ворует частное имущество, говорил он, того заковывают в цепи; те же, кто грабят государство, щеголяют в пурпуре и золоте. Так же смело порицал он политику сената, и чем дальше, тем больше у него становилось врагов.

Катон умер в 149 году; в этот год началась Третья Пуническая война.