Череду слабых и безвольных халифов пополнил брат аль-Мутазза — аль-Мутамид, еще один любитель развлечений, вместо которого на деле правил его младший брат аль-Муваффак. Его усилиями власть халифа на время укрепилась. Аль-Муваффак наглядно показал, что проблемы Аббасидов были связаны не с каким-то объективными и непреодолимыми причинами, а исключительно с бездарностью и распущенностью их руководителей. Действуя твердо и решительно, щедро награждая одних и сурово наказывая других, он внес раскол в ряды тюрков и заставил их уважать власть и дисциплину. Ему удалось вернуть под власть халифа отпавшие восточные провинции и подавить восстание зинджей, по масштабам не уступавшее римскому восстанию Спартака.

В халифат темнокожих рабов поставляли в основном из Восточной Африки и с острова Занзибар, который тогда назывался Зиндж. Поэтому всех черных рабов со временем стали называть зинджами. Зинджи отличались от других рабов тем, что работали на плантациях, а не прислуживали в домах, где жизнь была сравнительно мягкой. По сравнению с домашними слугами существование зинджей было похоже на ад. Их морили голодом, безжалостно секли, они умирали от истощения и гибли от лихорадки.

Восстание началось недалеко от Басры в 869 году. Возглавил его Али ибн Мухаммед, объявивший, что он потомок Али и Фатимы и «скрытый» имам. Это был лучший способ привлечь к себе всех недовольных Аббасидами. Ибн Мухаммед пообещал рабам, что сделает их свободными и отдаст им имущество хозяев. По югу Ирака покатилась война убийств и грабежей. Восставшие даже не пытались создать какое-то организованное общество или государство — они просто уничтожали все подряд, разбивая высланные против них отряды. Через два года им удалось захватить Басру. Город был предан разграблению и огню, тысячи жителей погибли, других увели в плен. Поэт Ибн ар-Руми писал, что за один день город вытерпел от зинджей столько, словно прошла тысяча лет. На невольничьих рынках еще долго продавали женщин из знатных арабских семей.

Восстание длилось так долго, что постепенно его руководители сами стали богачами и рабовладельцами, обзаведясь огромным гаремами и прислугой. В конце концов, зинджи захватили большую территорию, перерезав торговые пути с запада на восток. Только тогда власти, наконец, взялись за дело всерьез и бросили на подавление восстания отборные войска. Началась партизанская война зинджей, которые делали набеги на города, грабили и уходили с добычей в неприступные болота. Их главная база находилась в устье реки Шатт-эль-Араб, в местности, изрезанной множеством проток и густо заросшей камышом. В этих лабиринтах грозная кавалерия халифа была беспомощна. Солдатам регулярной армии приходилось пересаживаться на барки и лодки и прочесывать островок за островком всю дельту, плотно усеянную скрытыми и хорошо укрепленными лагерями повстанцев. На эту операцию ушло несколько нет. Только в 883 году под руководством самого аль-Муваффака войска добрались, наконец, до центральной крепости восставших, затерянной в глубине болот, осадили зинджей и взяли их измором. Али ибн Мухаммед был убит.

Аль-Муваффака много лет мучила слоновья болезнь — у него безобразно распухали руки, ноги и все тело. Во время поездки в Азербайджан ему внезапно стало хуже. Обратно в Багдад его привезли на носилках, обитых атласом и шелком, и на третий день он скончался.