Когда оставалось всего несколько минут до полуночи, Тео повернулся к Софии и сказал:

– У меня тоже есть для тебя подарок. – Он извлек из кармана пальто маленькую коробочку бирюзового цвета, и София не сумела сдержать улыбку. Открыв коробочку, Тео продемонстрировал красивый кулон в виде белого цветка тончайшей ювелирной работы. – Это священная эльфийская лилия, – произнес Тео, глядя девушке в глаза с такой теплотой и преданностью, будто их связывали долгие годы дружбы. – Наш символ добра и всепрощения. Именно такой я вижу тебя, София. Бесконечно доброй, мудрой, отзывчивой. Понимающей. Ты вихрем ворвалась в мою жизнь и все в ней изменила. Напомнила о том, кто я такой. Разбудила меня, храбро отогнав тьму, в которую я сам себя заточил когда-то. Ты самое лучшее, что случилось со мной не только в этом путешествии, но и в жизни. Спасибо за все.

Пока он разматывал шарф, чтобы надеть на шею Софии украшение, внутри нее все трепетало и кружилось, точно танец блестящих снежинок в метели. Она просто не могла поверить, что это реально. Что можно испытывать столько счастья одновременно и с такой невероятной, сокрушающей все на своем пути силой. Удивительная, удивительная жизнь… Она всегда найдет способ произвести нужный эффект.

– Мне будет очень не хватать тебя, Тео, – сказала София, сжимая в пальцах кулон. Вкладывая в эту простую фразу всю свою благодарность.

И Тео тут же наградил ее уже такой привычной улыбкой Чеширского кота. А потом он нажал указательным пальцем на кончик ее носа и проговорил:

– Когда улыбаешься, уголки твоих губ немножечко смотрят вниз. Ты даже представить не можешь, насколько это очаровательно.

Эмоции переполнили Софию, и она рассмеялась:

– Ну все! Ты меня окончательно засмущал!

– Мне стоит срочно сказать какую-нибудь колкость? – Тео сделал вид, что задумался, а потом добавил: – Извини, ничего не приходит на ум. Ты потрясающая девчонка! Просто потрясающая!

– Наверное, ты просто плохо стараешься! Ведь раньше из тебя колкости так и сыпались!

– Ну, я ведь зачаровал себя для них. Но животворящий сугроб, в который я свалился с метлы, коей ты столь виртуозно управляла, мигом развеял эти чары.

Они рассмеялись, а между тем по толпе пронеслось одновременное «А-ах!».

До наступления нового года оставалось ровно полминуты. Взоры всех собравшихся сейчас были обращены исключительно на циферблат. Однако Тео перевел взгляд с часов снова на Софию. Волнуясь, он все-таки отважился задать последний вопрос:

– София, если б я позвал тебя на свидание, ты бы согласилась?

Моргнув, София сначала решила, будто ослышалась. Но Тео смотрел на нее так серьезно, что сомнений не осталось. Он действительно спрашивал о свидании. Ее! Обыкновенную, ни разу не волшебную девушку. Принадлежащую совершенно иному, запретному, чуждому миру. Да и к тому же смертную.

– Да, – сорвалось с ее губ прежде, чем она осознала это. А потом она горячо кивнула, подтверждая сказанное. И вновь повторила: – Да, Теодор Хьюз. Я бы с удовольствием сходила с тобой на свидание!

Облегчение и счастье моментально отразились на лице эльфа. Поддавшись порыву, он стиснул Софию в крепких объятиях, приподнимая ее над землей.

– Заметано! – прокричал он как раз в тот момент, когда собравшиеся на площади хором начали скандировать обратный отсчет: «ДЕСЯТЬ!» Отпустив Софию, Тео прошептал: – Теперь не отвертишься, мелкая!

– ДЕВЯТЬ!

– Понятия не имею, как ты это провернешь, – смеялась София, – но можешь попробовать! Я вовсе не против!

– ВОСЕМЬ! – скандировала толпа.

– Я обязательно попробую! – пообещал Теодор Хьюз, пока на его улыбающемся лице переливалось многоцветье огней.

– СЕМЬ!

– Может, присоединимся к отсчету? – предложила София, кивая на Большие Полярные Куранты.

– ШЕСТЬ! – крикнули они вместе со всеми. – ПЯТЬ!.. ЧЕТЫРЕ!.. ТРИ!.. ДВА!.. ОДИН!

– БОМ-М-М!!! – прогремели Куранты.

Музыка плавно смолкла, и на площадь опустилась тишина. Настал черед загадывать заветное желание.

БОМ-М-М!!!

Звук волшебных колоколов разнесся по площади, касаясь каждого бьющегося сердца. Проникая в самую суть всякого живого создания. Зачаровывая. Наполняя особенной, непостижимой, но почти осязаемой магией этот удивительный момент.

БОМ-М-М!!!

Каждый, кто находился здесь, обратился в свои мысли, внимательно вглядываясь в самую глубь своей души. Кто-то закрыл глаза. Кто-то с легкой улыбкой и со слезами на глазах безотрывно смотрел на циферблат оживших Курантов. А кто-то тихо шептал свое желание, сложив ладони, точно в мольбе.

БОМ-М-М!!!

Среди тех, кто зажмурился, оказалась и София.

Крепко-крепко сжимая золотой билет в тонких озябших пальцах, она просила лишь об одном. О самом важном, как ей казалось. Ведь, в конце концов, все это путешествие было в честь Люси Стивенс.

«Пожалуйста, пусть Люси очнется и быстро пойдет на поправку! Пусть она снова будет со мной и пусть будет здорова! Прошу! Пожалуйста!» София прокручивала эту мысль снова и снова. Снова и снова. Снова и снова. От напряжения она даже не замечала, что по ее щекам бежали слезы. Горячие и искренние. И тем более она никак не могла видеть того, как то же самое происходит с ее другом. А Куранты все гремели и гремели…