«Ледовым королевством» называлась, наверное, самая эффектная и впечатляющая станция на маршруте «Арктик-экспресса». Это и впрямь было самое настоящее королевство, созданное из чистого голубого льда, с огромным, невероятно красивым замком Снежной королевы в центре. Сердце северных земель.

Башенки замка уходили высокими шпилями в полярное небо, затерявшееся где-то между хмурым днем и светлой ночью. Оно щедро осыпало все вокруг большими, мягко падающими хлопьями снега, пока ветер игриво закручивал их по спирали.

Сошедших с поезда гостей встречали здешние жители, по большей части эльфы и гномы. Все в ярких вязаных колпаках, с затейливыми шарфами, обмотанными на разный манер, в смешных сапогах с бубенцами на острых закрученных мысках. Румяные и веселые.

– Добро пожаловать в Ледовое королевство! – восклицали они. Стоя рядом с высокими золочеными самоварами, жители королевства тут же наливали горячий напиток каждому желающему. – Наш фирменный согревающий грог из шиповника! Угощайтесь!

Не обделили они и Софию, вручив ей бумажный стаканчик с ароматным напитком, как только она спустилась с перрона. Сделав глоток, девушка отметила, как тонко раскрылся на языке терпкий ягодный и немного пряный вкус.

Отсюда начиналась извилистая дорожка до города, с обеих сторон украшенная скульптурами, вырезанными, как и все вокруг, изо льда.

Мастерски выполненные статуи лошади, петуха, рыбы, собаки, тигра… София сразу же догадалась, что все двенадцать скульптур изображают символы восточного календаря. Она даже ненадолго остановилась, залюбовавшись детально проработанной чешуей дракона, проникаясь его умным взглядом и изогнутыми когтями на мощных лапах. Будто живой. Вот-вот встрепенется и окатит студеным дыханием.

«Интересно, а драконы тоже существуют?»

– Эй, чего замерла как вкопанная? – окликнул девушку Тиркен, резво пробегая мимо. – Опоздаешь на раздачу штруделя! Он тут очуметь какой вкусный! Но только пока горячий!

– Я столько сладкого в жизни не ела, как в этом путешествии! – крикнула ему вдогонку София, допивая грог. Тот уже почти остыл на морозе.

– Ну, смотри сама! А я побежал! – не сбавляя хода, отозвался лепрекон, а в следующий миг его маленькая фигурка уже скрылась за поворотом.

По его следу бежала целая армия гномов. Видимо, штрудель здесь действительно делали волшебный, раз он вызвал такой ажиотаж, но соревноваться с мелкими сладкоежками София точно не намеревалась. Она и без того была благодарна за все, что с ней происходило в этой поездке.

Выбросив пустой стаканчик в ледяную мусорку, София неторопливо зашагала по хрустящим сугробам, выдыхая клубы пара. Прямиком в город и кутаясь в пуховик. Неплохо бы раздобыть шарф и шапку, иначе совсем замерзнет…

Банку с заколдованным Тео она держала под пуховиком, согревая своим теплом. Ища, куда бы его пристроить, девушка жадно любовалась аккуратными и очень симпатичными ледяными домиками и магазинчиками. София дивилась тому, насколько скрупулезно вырезаны ставни и наличники, узорчатые колонны, кружевные крылечки и даже черепица покатых крыш. По окнам, которые, видимо, тоже были изготовлены изо льда, витиеватыми узорами расползлась изморозь. И как только эти ледяные стекла не таят изнутри? Магия, не иначе.

Такие же ледяные полупрозрачные фонари, протянувшиеся вдоль заснеженной улицы, освещали дорогу магическим светом – где-то фиолетовым, где-то оранжевым, где-то голубым… Из-за этого все королевство переливалось радужными огнями, точно нарядная новогодняя ель. Коих, кстати, здесь тоже хватало. Каждую из них так плотно закутали в гирлянды, что светились ели еще ярче фонарей.

Одна из таких елей, самая высокая и пышная, украшала большой каток вблизи замка, стоя на самом почетном месте – в центре ледовой площадки. Именно каток являлся главным развлечением королевства и приманивал к себе абсолютно всех. Множество волшебных существ выписывали пируэты под зажигательную музыку, скользя на коньках умело или не очень. Среди них София углядела и своего нового друга, тролля Хонго из Высоких Пиков.

Он катался не так хорошо, как большинство, поэтому вокруг тролля образовалось пустое пространство. Остальные объезжали его просто на всякий случай. Мало ли что. Он и в обычное время выглядел весьма угрожающе, а шатающийся и кое-как лавирующий на льду и подавно.

В какой-то момент Хонго снова опасно закачался, размахивая ручищами. По-видимому, он пытался затормозить, но коньки несли его вперед до тех пор, пока бедолага на полной скорости не врезался в ледяной забор. Благодаря то ли чуду, то ли магии никто не пострадал. Хонго нервно захихикал в тот момент, когда волшебная толпа ринулась к нему, чтобы справиться о самочувствии. Добрый волшебный народец искренне волновался о толстокожем великане, а тот лишь стеснительно пожимал плечами и, судя по виду, извинялся перед ними.

Улыбаясь при виде этого зрелища, София продолжила вчитываться в вывески магазинов, дабы как можно скорее пристроить крошку Тео и стать свободной для кутежа. Возможно, она тоже сходит на каток. Или в ледяной лабиринт, о котором кричал буквально каждый указатель. А еще она залюбовалась здешней модой. Жители королевства были одеты в богатые, роскошные наряды. Дамы носили меховые шубы и верхние юбки из тяжелой парчи, пояса, усыпанные драгоценными камнями, и эффектные рукава с разрезами. Мужчины щеголяли в высоких цилиндрах, облаченные в длинные, расшитые блестящими нитями утепленные кафтаны и строгие, идеально скроенные по фигуре пальто. Многие из них были озабочены поиском подарков к Новому году, так что на торговых улицах сейчас царил самый настоящий ажиотаж.

– Гоблинские пирожные и помадка! – выкрикивал продавец, толкая тяжелую тележку по мощеным улицам. – Яблоки, запеченные на драконьем огне, слаще первого поцелуя! Три штуки за один золотой! Торопись, пока горячие!

Магазинчики здесь были на любой вкус, и каждый пытался переплюнуть своего соседа в оформлении витрин. Сувенирные лавки, магазины игрушек, щелкунчиков, елочных украшений и новогодних фонариков и лавки с товарами для тех, кто любит мастерить что-то своими руками.

Еще Софии встретилась парочка бакалейных магазинов со всеми возможными разновидностями чая, рядом с которыми располагались ароматные кофейни с крошечными круглыми столиками. А уж гурманам-кочевникам тем более было где разгуляться, поскольку Ледовое королевство пестрело каким-то немыслимым количеством лавок со сладостями и кафе-кондитерскими, забитыми до отказа.

Однако во всем этом безумии не нашлось ни одного зоомагазина. Так что София не придумала ничего лучше, кроме как оставить банку с Теодором Хьюзом в одной из сувенирных лавок. Чтобы кто-нибудь точно обратил на него внимание, София поставила банку на самое видное место – на пустующий столик сразу у входа. И написала отошедшему продавцу записку с просьбой позаботиться о фее, но ни в коем случае не выпускать ее до заката.

Там же она оставила и мешок с одеждой эльфа.

– Ну что же, Теодор Хьюз, – на прощание сказала она, склонившись к банке и глядя на сидящую в ней недобрую фею. – Давай-ка проверим, как скоро ты меня догонишь.

Недобрая фея по своему обыкновению вновь показала средние пальцы.