Станция, на которой остановился поезд, называлась «Термальные источники». И она обещала неземное блаженство всем пассажирам «Арктик-экспресса». Всем, кроме Теодора Хьюза. Потому что девушка по имени София была очень, очень зла на этого парня. Но мало быть злым на кого-то. Важно иметь четкий план мести и быть при этом не взаперти. И то и другое у Софии теперь в наличии.

– Стащить билет?! – взвизгнул лепрекон Тиркен, подскакивая в воздух на коротеньких ножках. – За кого ты меня принимаешь? Я вообще-то жулик, а не воришка!

– Невелика разница, – отмахнулась София.

Они с Тиркеном стояли за бревенчатой стенкой сухих душевых кабинок. В этих кабинках, в отличие от обычного душа, мокрая одежда волшебным образом моментально становилась сухой. Так, пассажиры, забывшие купальные костюмы, могли купаться в термальных источниках в своей повседневной одежде, в пижаме или в нижнем белье. Все зависело от степени раскрепощенности. А потом сразу сделаться сухими.

За душевыми кабинками протянулись природные бассейны с термальной водой, закрытые парные и горячие деревянные ванны. Из-за разницы температур все видимое пространство заволокло довольно густым паром. В воздухе стоял крепкий, густой запах сосновых веток.

Гости поезда вовсю нежились в богатой полезными минералами воде, расслабляясь и созерцая снежные горы, раскинувшиеся неподалеку, да сугробы вокруг самих источников. Точно так же наивно собирался понежиться и Тиркен.

Завернутый в махровое полотенце, он уверенной походкой направился к одной из деревянных ванн для коротышей, как вдруг его за шкирку схватила София и бойко напомнила об уговоре.

– Ну и как я должен это провернуть?! – недовольно бухтел лепрекон, хмурясь, точно грозовое небо. Он уже принес из поезда ее джинсы, ботинки и пуховик, чтобы София могла переодеться, но никак не ожидал, что это была лишь первая часть просьбы.

– Проще простого, – воодушевленно отозвалась София. – Объект находится вон там. – Она указала на Теодора Хьюза. Тот сидел в одном из источников и откровенно балдел. – И внимание его однозначно рассеяно. Видишь, что находится сразу за его головой?

Лепрекон пригляделся:

– Ну, ворох какой-то. Похоже на шмотки.

– Ага, – щелкнула пальцами София, заряжаясь азартом. – Шмотки! Билет должен быть где-то там. Насколько знаю, он хранит его в кармане пальто. Вроде бы в правом. – И через секунду задумчиво добавила: – Но мог и переложить…

– Хочешь сказать, мне нужно подкрасться к нему и начать шуршать его одеждой? – скептически возразил Тиркен.

– Шуршать, но как можно тише, – согласилась София. – А я в этот момент буду его отвлекать.

– Пальто небось тяжелое.

– Не слишком. Ты справишься.

– Но я ведь такой маленький для этой миссии!

– Тиркен, пожалуйста, не прибедняйся. Я же знаю, какой ты проныра. – И София как бы невзначай бросила короткий взгляд на патрулирующего территорию источников тайностража. Очень уж грозного на вид.

– Поганый пикси! – Лепрекон топнул ножкой, глядя на Софию не то с ненавистью, не то с восхищением. – Ладно. Давай сделаем это.

Сказано – сделано. Не прошло и пары минут, как София в одном лишь нижнем белье и с самым довольным выражением лица плюхнулась в воду рядом с Теодором Хьюзом. Никогда прежде она не совершала таких безумств с малознакомыми парнями, но отчаянные времена требуют отчаянных мер. Впрочем, густой пар хорошо скрывал нюансы ее фигуры, так что София чувствовала себя вполне смело. И очень игриво.

Для нее разборки с Хьюзом стали настоящей игрой в кошки-мышки. Не ради золотого билета, а забавы ради. Потому что до встречи с этим парнем она напрочь забыла, что такое настоящее веселье, вкус адреналина и кураж. Забыла, что такое смех или простая искренняя улыбка. А теперь, глядя в его вытянувшееся, обескураженное лицо, София с упоением вспоминала, каково это – жить. Жить по-настоящему. И смеяться.

А вот у Хьюза при виде Софии, наоборот, все довольство жизнью мигом испарилось. И даже сквозь пар было заметно, как густо он покраснел. Пока парень пытался поднять челюсть, глотая наполненный паром воздух, София произнесла:

– Попался!

Тео лишь озадаченно моргнул. Судя по всему, он решил, что перегрелся и видит перед собою мираж. Ничем другим появление Софии он объяснить не мог.

Тем временем София приметила на его оголенной груди странные часы на цепочке. Вот только у них не было привычного циферблата, а единственная стрелка вдруг начала бешено вращаться. Она успела проделать кругов двадцать, не меньше, прежде чем Тео заставил себя выдавить:

– Ты как здесь оказалась?

София театрально удивилась, высоко подняв брови:

– На поезде приехала. Как и все.

– Ты знаешь, о чем я.

О да, этот диалог ей приносил огромное удовольствие. Сидеть в горячем бассейне посреди заснеженного пейзажа, конечно, очень здорово. Но видеть обескураженного Хьюза – вообще бесценно.

– О! – София невинно повела плечами. – Должно быть, я просто хитрее тебя.

Вода приятно прогревала и казалась немного мыльной. Вместе с ними в источнике находилась пожилая ведьма, но та тихо храпела, разморенная горячей водой. Цвет кожи у нее был болотно-зеленым, на крючковатом носу красовались три бородавки, а над седой головой возвышалась черная остроконечная шляпа с большими полями.

Немного поводив руками по водной глади, София снова воззрилась на парня напротив и растянула губы в улыбке:

– А тут и правда классно! Не то что в стеклянной банке.

Лепрекон уже вовсю развернул бурную деятельность, но взгляд Софии был намеренно сконцентрирован только на лице Тео. Который буркнул:

– Нигде от тебя не скроешься.

– Как и от тебя, разве не так? – приподняла бровь София. После чего вдруг громко рассмеялась и начала беззаботно плескаться, пока за спиной Теодора лепрекон Тиркен отчаянно шарил в карманах его пальто.

– Эй, аккуратнее! – проворчал парень. – Не разбуди Бастинду.

Глаза Софии расширились.

– Это Бастинда? – с придыханием спросила она. – В самом деле? Та, которая из сказки про Изумрудный город? Ей разве не противопоказано купаться?

– Не знаю я ваших сказок. – Решив расслабиться несмотря ни на что, Тео вновь опустился в воду и закрыл глаза. – Но старуха болтлива. Проснется – и начнет галдеть без умолку обо всем подряд. Я уже и так достаточно наслушался про ее домашних ворон, летучих обезьян и, о ужас, сломанный зонтик. Так что лучше пусть спит.

– А ты у нас, значит, молчун? – София была вынуждена продолжать разговор, потому как Тиркен никак не мог найти дурацкий золотой билет и до сих пор возился в кучке вещей.

Вопрос привлек внимание парня. Приоткрыв один глаз, он ответил:

– Скажем так: в данных обстоятельствах я не настроен на общение.

София хмыкнула и снова украдкой бросила взгляд на лепрекона. Тот умудрился запутаться в бирюзовом пальто и сейчас барахтался в нем, точно утопающий. Нужно дальше забалтывать Тео, но при этом как-то аккуратно, чтобы он не захотел сбежать из источника сию секунду.

– Рассказать, как я выбралась из банки? – спросила София, краем глаза наблюдая, как ее план стремительно летит в тартарары[12].

– Мне это неинтересно, – отозвался Теодор Хьюз и для пущей убедительности добавил: – Мне не интересно ничего, что связано с тобой.

А вот это уже было немного обидно. Поджав губы, София подумала о том, что все складывается не очень-то справедливо. Потому что она испытывала большой интерес к миру, в котором существовал этот напыщенный эльф. И наверное, испытывала даже немножечко интереса к нему самому.

Вот, например, эти бешеные часы. Зачем они ему? И почему часы реагируют на то, что он говорит и как себя ведет? К примеру, сейчас стрелка часов Хьюза будто услышала его слова и тотчас замедлилась. Да, она все еще вращалась быстрее обычной секундной стрелки, но гораздо медленнее, чем недавно.

Софию так и подмывало спросить о часах, но как раз в этот самый момент лепрекон победно вскинул руку вверх. В крошечных пальчиках был зажат золотой билет.

– Ну и ладно, – произнесла она обиженным тоном и встала на ноги, чтобы выйти из бассейна. Хьюз снова приоткрыл один глаз, наблюдая за ее дальнейшими действиями. София выпрямилась и, гордо вскинув подбородок, громко объявила: – Раз ты до сих пор не надумал извиниться, оставайся один.

Парень равнодушно закрыл глаз, в то время как Тиркен молча указал на душевые кабинки, давая понять, что будет ждать Софию там.

Кутаясь в мокрое полотенце, София пошла следом за лепреконом. С одной стороны, она ликовала, что снова обставила Теодора. С другой – ей казалось, что этого недостаточно. В конце концов, он посадил ее в банку, хоть и под видом спасения, а банку оставил в богом забытом месте. Кто знает, вдруг он и не собирался возвращаться за ней? Равно как и не собирался извиняться за свою грубость?

Ну уж нет. Она еще недостаточно его проучила. Переиграть и уничтожить зазнайку – вот ее новая цель.

Так, София решила во что бы то ни стало срочно раздобыть новую стеклянную банку и потратить остатки преображающего порошка на то, чтобы обратить этого противного мальчишку обратно в фею. Потому что к такому жизнь наверняка его не готовила.