Зная настоящее имя пандера Людмила, поднять архивы и выяснить его прошлое оказалось несложно. Часть информации во время допросов выдала Роза.

Кое-что смогла рассказать Агнешка. Он годами пил ее кровь – начал, еще когда она была ребенком. Атанас угрожал, что если она его выдаст, то он убьет Виолетту и всех слуг, работавших в доме. Так запугал ее, что бедняжка и подумать не могла о том, чтобы кому-нибудь рассказать все.

Атанас Рацкевич – так его звали на самом деле – родился в семье малой знати. Его жизнь началась за двести лет до восстания. За какие заслуги его обратили в вампира, до конца было неясно: то ли он смог выслужиться при дворе Вечного Императора, то ли сумел найти могущественных покровителей.

Жизнь, полная порока, привилегий и удовольствий, закончилась, когда оборотни подняли восстание. Проявив присущую ему хитрость, Атанас сумел преуменьшить свой статус в глазах оборотней, выдал себя за заурядного кровососа и вместо смерти, уготованной всем высшим вампирам, близким ко двору Вечного Императора, продолжил существование в Северной резервации, куда его сослали, спилив клыки. В те дни, сразу после восстания, вампирам не ставили на клыки пломбы, как это делали сейчас. Вместо этого более гуманного способа им просто спиливали клыки. Со временем они отрастали, и их подпиливали вновь.

Неизвестно, как складывалась судьба Атанаса на севере. Он вновь дал о себе знать тридцать лет назад, когда внезапно появился в охране Главы. Он в то время уже взял себе имя Людмила Рейлова и успешно прикидывался человеком. Нежную вампирскую кожу он мазал густым кремом с защитой от солнечных лучей. Тот тогда только изобрели, достать его можно было лишь на черном рынке и за большие деньги. Клыки он подпиливал себе сам, глаза прятал за линзами, а запах тлена и гнили, который непременно учуяли бы оборотни, скрывал за насыщенным ароматом шипрового одеколона. Впрочем, питаясь человеческой кровью регулярно и досыта, он и не пах слишком сильно.

Атанас стремительно рос в должности и вскоре занял место начальника охраны Главы. Он оказался в привычной для себя роли преданного слуги, стоящего за троном правителя. У него вновь были статус, деньги и власть. Но ему было мало, и он годами вынашивал план, собирал союзников, чтобы однажды захватить власть.

Удобный случай подвернулся, когда заболел Глава. Пока Витольд Треус лежал прикованным к постели, замерев между жизнью и смертью, разгоралась жаркая борьба за его место на троне. Главными претендентами становились Игнат и Катаржина. У обоих, несмотря на молодость, был опыт в политике и сильная хватка. К тому же их кандидатуры стали бы компромиссным решением для остальных великих кланов оборотней и помогли бы сохранить равновесие в Содружестве.

Атанаса ни Катаржина, ни Игнат не устраивали. Хоть он и сумел установить с обоими теплые отношения и даже, можно сказать, сам их вырастил, он знал, что оба слишком своевольны и не захотят стать его марионетками. Кроме того, за ними стояла сила, вполне способная противостоять влиянию Атанаса: Катаржину поддерживал клан волков и все Ведомство порядка, Игнат же сам годами успешно раскидывал сети и находил себе союзников.

У Атанаса было свое представление о будущем Пандер. Он много лет разрабатывал план, который перевернул бы все на землях Содружества.

Для начала, под предлогом дешевой энергии, следовало увеличить количество мариевых станций и открыть новые мариевые шахты по всей стране. Для их обслуживания подняли бы квоты на обращение в вампиров.

Параллельно его соратники, последние из выживших высших вампиров, подпольно обращали бы новых. Постепенно вампиров стало бы столько, что они смогли бы поднять новое восстание и забрать власть у оборотней, вернув правление вампиров, но уже в новом виде.

По всей стране были бы созданы человекофермы, где у людей выкачивали бы кровь на пропитание вампиров. Остальные люди стали бы рабами. Оборотни и колдуны были бы полностью истреблены. Излишки добытого мария продавались бы Арлиссу вместе с остальными полезными ископаемыми.

Неимоверными усилиями, используя приспешников, Атанас сумел протащить свой проект через Ведомство энергий, но он застрял, попав на рассмотрение в Ведомство благоденствия. Как бы Атанас ни пытался давить на Катаржину, используя свое влияние на нее, та никак не хотела пропускать проект дальше без внимательного изучения. Игнат же сразу начал высказываться против и прилагал все усилия, чтобы его задавить. Если бы так пошло и дальше, проект был бы отклонен и весь его план рухнул бы.

Атанаса ужасно злило, что Игнат и Катаржина не желают его слушаться. Для его плана нужен был кто-то слабый и безвольный, кто бы во всем от него зависел и беспрекословно его слушался. Выбор пал на Агнешку. Если бы Игнат и Катаржина погибли, то с большой вероятностью Витольд сделал бы своей преемницей младшую дочь. Она была юна и неопытна. Тот, под чьим влиянием она будет находиться, сможет управлять всей страной.

Чтобы убрать Игната и Катаржину, сперва их необходимо было разделить. Хотя они и имели привычку часто ссориться, все равно всегда друг друга выручали. Пока Игнат пытался удержать власть и справиться с давившими со всех сторон кланами, Катаржина была одержима мыслью вопреки всему спасти отца.

Общаясь с докторами, лечившими Главу, Атанас узнал, что того могло бы исцелить лекарство, изготовленное из сердца истинного вампира. Он уговорил Катаржину отправиться в исследовательский центр, чтобы надавить на врачей, потому что знал: единственный способ избавиться от нее – это кость в виде идеи о спасительном сердце истинного вампира.

Дальше Атанас собирался как-нибудь натолкнуть Катаржину на мысль отправиться на север искать истинного вампира. В конце концов, там находились все вампирские резервации. Где еще искать последнего из выживших темных князей? Но неожиданно Катаржина получила подсказку от генерала Дрозда и сама инициировала поездку.

Атанас приступил к следующему пункту своего плана: ему было важно рассорить правящую семью и клан волков. Смерть Катаржины от руки оборотня-волка как нельзя лучше бы этому поспособствовала. Лучшей кандидатурой на роль убийцы был Мариан Домак – старший офицер ее охраны, которого она к тому моменту мучила достаточно долго, вынудив стать своим любовником.

Еще пока Катаржина находилась в летнем доме, вместе с остальными бумагами Атанас подсунул ей на подпись письмо, и она подмахнула его не глядя. Письмо было адресовано жене Домака Бланке. В нем, якобы от лица Катаржины, было написано, что скоро она возвращается в Морнаво и хотела бы пригласить Бланку вместе с детьми, чтобы сделать Домаку сюрприз за его верную службу.

Бланка познакомилась с Катаржиной во время приема в честь столетия Содружества, и дочь Главы произвела на нее впечатление приятной и доброжелательной девушки. Но даже если бы она и не захотела отправиться в Морнаво, то все равно не смогла бы ответить на приглашение отказом, боясь оскорбить Катаржину и повредить карьере своего мужа.

На частном самолете Бланка с детьми в кратчайшие сроки добралась до Морнаво, ее сопровождали люди Атанаса, прикинувшиеся офицерами из Ведомства порядка. Самолет приземлился поздним вечером, а в летний дом их привезли уже поздно ночью. К тому времени вся охрана была заменена на людей Атанаса.

Ничего не понимающую Бланку и испуганных Юстину и Вацлава заперли в склепе, где покоилось тело Ирены. Он стоял в отдалении от других построек, его толстые каменные стены глушили любые крики. Атанасу было крайне удобно по вечерам наведываться к ним, чтобы пить кровь. Кровь детей всегда считалась всегда особенно сильной.

Как он и рассчитывал, узнав об опасности, грозящей его семье, Домак превратился послушную марионетку. Его влияние среди офицеров охраны Катаржины было достаточно сильным, чтобы склонить их на свою сторону.

Весь план должны были привести в действие в Хортске, где скрывалась давняя соратница Атанаса – вампирша Роза. Домаку приказали в поезде вколоть Катаржине сыворотку и после этого выпустить на волю Розу, чтобы та ее убила. У плана было два слоя: сперва все должно было выглядеть так, словно Катаржину убила Роза, но затем по мере расследования выяснилось бы, что за всем стоял Мариан Домак. Против него свидетельствовала бы сама Роза.

Гибель Катаржины сначала вбила бы клин внутри клана волков. Но если в ее убийстве обвинят офицеров Ведомства порядка, то колесо ненависти и насилия будет запущено с такой силой, что захватит все Великие кланы. Атанас потирал руки, представляя, какой хаос охватит Содружество. В грядущей смуте про вампиров все забудут, и он сможет воплотить следующую часть плана: создать вампирское войско.

Чего Атанас не смог предугадать, так это того, что в Хортске объявится настоящий истинный вампир. Он был уверен, что все темные князья погибли. Роза знала о Якове, но не рассказывала о нем Атанасу, преследуя свои цели. Она надеялась перетянуть Якова на свою сторону и вместе с ним свергнуть Атанаса, заняв его место в новой кровавой Империи.

Домак нарушил план Атанаса, выпустив в поезде Якова, а не Розу. Никто не мог предугадать, что голодный вампир встанет на сторону Катаржины и поможет ей бежать.

Когда Катаржина скрылась в дремучих северных лесах, Атанас готов был от злости рыть когтями землю. Он угрожал Домаку, что убьет всю его семью самым мучительным образом, если тот не найдет Катаржину и не закончит начатое. Он выслал ему отрубленные пальцы Бланки и детей и обещал отправлять их по кусочку и дальше, если Домак не справится.

На несколько недель Катаржина словно канула в воду, и Атанас уже начал надеяться, что она умерла: замерзла в зимнем лесу или же ее все-таки убил сам Яков. Но внезапно Катаржина объявилась во владениях подземной мафии – о ней доложили шпионы, которые были у Атанаса везде. В то же время о том, что она там, узнали и Игнат с Главой. У них также были свои агентурные сети.

Витольд собирался заплатить огромные деньги, чтобы выкупить у Хонзы сердце попавшего в плен Якова. Он даже был готов отдать Хонзе Катаржину и наделить его властью и влиянием, лишь бы спастись от дышащей ему в затылок смерти. Атанаса такой расклад не устраивал. Он не собирался позволять Хонзе сделать с Катаржиной то же самое, что он сам планировал сотворить с Агнешкой – использовать как еще одну марионетку, чтобы получить власть. Он сообщил Домаку, где скрывается Катаржина, и приказал устроить штурм и убить ее.

На сорванной свадьбе у Атанаса были свои люди, которые позже доложили, что во время вторжения Домака в подземелье неожиданно хлынула вода и все затопило. Катаржина опять исчезла, и Атанас очень надеялся, что хотя бы на этот раз она утонула или еще как-нибудь умерла. Но, не найдя тела, он не мог быть полностью уверен. Когда спустя несколько дней Катаржина объявилась в летнем доме, он был готов убить ее на месте, но не успел: она слишком быстро добралась до дома, и ее увидели Игнат, Агнешка и Виолетта. Мало того, что Катаржина осталась жива, так она еще и сумела перетащить обратно на свою сторону Домака.

Очень быстро Атанасу пришлось разработать новый план, способный вывернуть все в его пользу. Он догадывался, что раз Домак объединился с Катаржиной, то она знает, что его семью похитили. Катаржина сама же выложила Атанасу все свои намерения, когда зашла к нему в кабинет и сказала, что они кое-что ищут на территории летнего дома, скоро к ним прибудет подкрепление и его офицеры не должны мешать.

Атанас притворился, что во всем ее поддерживает, и распорядился перевести Бланку и детей из склепа в подземелье вампиров. Он прекрасно знал, где расположены все входы в подземные туннели. Много лет назад, еще при Вечном Императоре, он множество раз бывал в этих местах, и когда Глава выбирал место для летнего дома, позаботился о том, чтобы тот остановился именно на этих землях. Он не боялся, что Бланка, Вацлав и Юстина его выдадут. На тот момент они уже были доведены до такого состояния, что мало что могли кому-то сказать. Неудобства доставил лишь новорожденный щенок, который искусал все руки его помощникам, пытавшимся его поймать.

Одновременно с этим Атанас подкинул карту со входом в подземелья и окровавленный платок в тайник в комнате Игната. Хотя больше всего его злила в тот момент Катаржина, старший сын Главы дико раздражал. С учетом того, сколько яда ему скормили, Игнат должен был лежать пластом, но вместо этого он по-прежнему ходил, разговаривал и, хуже всего, начал что-то подозревать. Если дозу яда увеличивали, его тошнило, и вся отравленная еда выходила наружу, если оставляли в той же пропорции, действие яда было недостаточно сильным.

Зимой медведи-оборотни становились сонными и апатичными, пусть и не впадали в спячку, как их лесные собратья. Атанас опасался, что с наступлением весны Игнат станет энергичным и деятельным. Он мог и вовсе уйти из дома в горы и лес, ловить в реках рыбу и разорять ульи диких пчел, и действие яда постепенно сошло бы на нет.

Атанасу нужно было стравить брата и сестру, поэтому, пока прибывшие на помощь Катаржине офицеры обыскивали дом, Атанас намекнул Игнату, что это все заговор против него. Не будь его разум помутнен ядом и не внедряй Атанас ему идею о предательстве Катаржины, Игнат бы усомнился в его словах. Но в том состоянии, в каком он был, он очень быстро поверил, что сестра хочет от него избавиться.

Когда Катаржина зашла в столовую и сказала, что хочет с ним поговорить, Игнат был на взводе. За дверями столовой слышались голоса и шаги офицеров, он был уверен, что покинуть кабинет после их разговора он уже не сможет.

Игнат не выдержал и дал волю своему внутреннему медведю. Зверь прорвался сквозь человеческую личину, и он бежал через окно столовой. За ним гнались волки, но он смог уйти, спрыгнув со скалы. Несмотря на шторм, ему удалось выбраться на берег возле скал и добраться до пещеры. Он был слишком сильно ранен, чтобы двигаться дальше, и залег в глубине пещеры, дав регенерации взяться за дело.

Спустя пару дней его нашли. Он приготовился сражаться до последнего вздоха, когда услышал у входа в пещеру шаги, но это оказалась Агнешка. Она бродила по территории вокруг летнего дома, пытаясь хоть как-то прийти в себя. Ее сжирали страх и чувство вины. По обрывочным фразам, брошенным Атанасом, когда он приходил сцеживать ее кровь, она догадывалась о его плане. Но она была слишком напугана и забита, чтобы кому-то все рассказать. К тому же она боялась Катаржину едва ли не больше, чем Атанаса: жесткая и резкая старшая сестра всегда вызывала в ней дрожь, ужас, панику и желание спрятаться.

Агнешка иногда приходила в пещеру, о которой все забыли, чтобы побыть в тишине и спокойствии, и никак не ожидала найти там раненого Игната.

Игнат был уверен, что Катаржина и Атанас заодно. В конце концов, она всегда была любимицей у того, кого они привыкли называть пандером Людмилом. Он объяснил Агнешке, как открыть сейф. Тайком пробравшись в кабинет, она достала деньги и револьвер, прихватила одежду для Игната и вернулась в пещеру. После этого они планировали сбежать вместе.

Так бы все и вышло, если бы Катаржина случайно не увидела ожог от серебряного кольца Агнешки на запястье Атанаса. Она догадалась, что он вампир, а он понял, что она обо всем догадалась. Дальше счет пошел на минуты.

Катаржина сумела созвониться с Домаком и попросить о помощи. Зная, что в летнем доме находится его сын, он поднял на уши все Ведомство порядка – сказал, что на Главу напали вампиры. Туда сразу отправили все отряды, находившиеся в Морнаво.

Тем временем Атанас осознал, что медлить больше нельзя. Катаржину нужно убить. Его сообщники начали на нее охоту, но и тут ей удалось уйти.

Обыскав пляж и выйдя к морю, он увидел на влажном песке следы, которые вели до пещеры. Он был без поддержки, с одной лишь Розой, потому что дом Главы уже брали штурмом оборотни и Атанас отправил своих сообщников разбираться с ними. Он был уверен, что сможет одолеть Игната и Катаржину. И просчитался.