Пандер Корнель жил в отдельном особняке, окруженном черными скелетами дубов и пышными юбками елей, разросшихся за чугунным кованым забором.

Катаржина пришла вместе с Домаком. Дверь открыл худощавый парнишка с черными, художественно взъерошенными волосами и белой матовой кожей, одетый в брюки и рубашку. Катаржина едва сдержала себя, чтобы не поморщиться, передавая ему шубу: от парнишки несло гнилью.

– Здравствуйте! – протяжно поздоровался вышедший к ним пандер Корнель.

Началась обычная суета, которая всегда сопровождает появление гостей. Пандер Корнель спрашивал, как добрались, мягко ли ехала машина, приговаривал, что все уже готово и их уже заждались. Катаржина дежурно восхищалась тем, как у них красиво и уютно в доме. Посмотреть в доме мэра и правда было на что: пол был выложен дубовым паркетом, на потолках горели хрустальные люстры, стены почти сплошь закрывали шкафы, заставленные книгами, сервизами, хрустальными бокалами, статуэтками и прочими недешевыми безделушками.

Их проводили в столовую, где на длинном, покрытом шелковой скатертью столе стояли блюда с запеченной уткой, поросенком в яблоках, разными соленьями и пирогами. Были даже свежие фрукты и большой кремовый торт, будто хозяева собрались праздновать чей-то день рождения.

Катаржину и Домака усадили по центру стола. Пандер Корнель хотел было сесть напротив, но двери тут распахнулись, и в комнату вплыла изящно сложенная женщина со светлыми волосами, убранными в высокую прическу. Ее кожа, оттенявшаяся лиловым бархатным платьем, казалась отлитой из фарфора, а глаза походили на темную прорубь посреди замерзшего озера.

Домак вздрогнул. Его рот приоткрылся, а кадык резко дернулся.

– Розочка, милая, посидишь с нами? – заворковал пандер Корнель, и Роза, кивнув, опустилась на стул, который он ей подвинул.

Катаржина нахмурилась. Сколько бы она ни принюхивалась, ее ноздрей касался лишь приторный аромат духов и пудры. Она не чувствовала запаха тлена. Если бы не слова Якова, она была бы уверена, что жена мэра – обычный человек.

Еда тоже пахла нормально. Будь в ней яд, Катаржина и Домак почувствовали бы. Началась обычная светская беседа из тех, что сопровождают такие ужины. Пандер Корнель расспрашивал о жизни в столице и сокрушался, что давно там не был. Домак говорил, что в столице суетно и шумно и он бы лучше перебрался на юг.

Катаржина слушала их, подперев ладонью щеку и изредка вставляя в беседу реплики. Ей порядком наскучил этот цирк, и она все ждала, когда пандер Корнель перейдет к главному.

Их тарелки опустели, и в столовую вошла служанка в скромном сером платье и переднике. Она прошла вдоль стола, собирая пустую посуду. Когда она нагнулась над Катаржиной, чтобы забрать ее тарелку, та едва сдержала дрожь: в доме мэра прислуживала Наталия, танцовщица из ансамбля и сестра портье. Как же так вышло, что эта девушка стала вампиром?

– Панде Катаржина, могу я поинтересоваться, каковы же результаты проверки? – наконец спросил пандер Корнель.

– А вы как думаете? – холодно спросила Катаржина.

– Я думаю, прошли, – с надеждой протянул он. – У нас же все хорошо: четко, чисто и по правилам.

– Если только правила предусматривают несанкционированное обращение людей в вампиров и строительство подпольных кровяных свиноферм, – ответила Катаржина.

Домак, вздрогнув, скосил на нее взгляд. Он, видимо, не думал, что она все скажет прямо.

Пандер Корнель замер. Его рот медленно приоткрылся, щеки обвисли, отчего он стал похож на огромного обиженного младенца, который вот-вот заплачет.

Молчание прервал заливистый, хрустальный смех: хохотала панде Роза, откинувшись назад и запрокинув голову, словно подставляла шею.

– А ты не дурна, все-таки заметила! – воскликнула она, поворачиваясь к Катаржине. – Жаль только, что оборотень. Вас, псин, в вампиров не обратить.

– Оборотней-псин не бывает, – заметила Катаржина. – Мы волки.

– Это все… это все недоразумение. Вы все совсем не так поняли… – запричитал пандер Корнель.

Роза искоса на него глянула, и он замер, словно зажеванная кинопленка.

– Да, вы все не так поняли, – подтвердила Роза, снова уставившись на Катаржину. Ее зеленые глаза пожирали, грызли, вырывая куски из ее души. – Это не свинофермы, а человекофермы.

– Человекофермы? – переспросила Катаржина.

– Видите ли, я думаю, что Вечный Император фатально ошибался. Он позволил людям жить, строить города, развивать то, что они называют наукой и искусством. Не думаю, что скоту все это было нужно. Людская доля – быть пищей для высшей формы: вампиров. На человекофермах люди отдают свою кровь. Они не мучаются, не страдают, за ними прекрасно ухаживают…

– Высшая форма? О как! – воскликнула Катаржина. – А я, признаться, всегда думала, что вы всего лишь ходячая гниль на ножках, отчего-то никак не желающая укладываться в гроб.

– И, разумеется, еще одной ошибкой Вечного Императора было позволить проклятым тварям, оборачивающимся в зверей, жить, прячась в лесах. Но ничего страшного, я это с радостью исправлю…

Катаржине надоело слушать стекающий с губ вампирши бред, и, подав Домаку знак, она бросилась вперед. Обращение произошло в прыжке. Всякий раз, когда она обращалась так быстро, не давая мышцам и костям привыкнуть, это было особенно болезненно. А еще жаль платье. Но ничего, купит новое.

Она наскочила на Розу, повалила ее на пол и тут же вгрызлась зубами в ее руку. С другой стороны навалился Домак, принявший вид крупного черного волка. Пандер Корнель, подвывая и закрывая ладонями лицо, забился в угол.

С улицы послышался взрыв. Оконные стекла градом посыпались на пол, пуская в столовую пронизывающий холод. Не обращая внимания на летевшие во все стороны осколки, Катаржина сжимала челюстями плоть вампирши.

Роза визжала и дергалась, пытаясь вырваться из их хватки. Она и правда была сильна – сильнее любого вампира. Катаржина сцепила челюсти, чувствуя, как добыча рвется на волю, но лишь глубже насаживается на ее клыки. Упираясь лапами в пол и оставляя царапины на паркете, она потянула сильнее. С другой стороны тянул Домак. Они потянули в разные стороны, и руки Розы с треском оторвались от тела. Она завизжала. Кровь из ее ран не хлестала, как было бы у живого человека.

Катаржина выпустила руку, ощущая в пасти омерзительный вкус гнилой плоти. Внезапно на нее налетела Наташа. Слабенькая, недавно обращенная вампирша колотила ее кулаками по бокам и по спине, пыталась оцарапать и даже укусить. Катаржина отбросила ее в сторону, и та отлетела, врезавшись спиной в сервант. Во все стороны полетели осколки хрусталя и фарфора.

На Домака кинулся мальчишка-вампир, тот самый, что встретил их у входа. Полковник ощерил пасть и рванул вперед, но мальчишка ловко увернулся от его выпада.

Роза вскочила на ноги, одним мощным прыжком перелетела через всю комнату и выскочила в окно. Катаржина ринулась за ней.

Со всех сторон к дому мэра сбегались вампиры. Они неслись, нелепо дергая руками и неловко ставя ноги, словно марионетки в руках неумелого кукольника. Офицеров охраны было куда меньше, чем вампиров, но все они когда-то прошли войну с Арлиссом и были отлично подготовлены и оснащены. Большинство залегли на крышках, откуда вели огонь серебряными патронами и кидали гранаты, от которых тела вампиров разлетались на мелкие клочья.

Катаржина не обращала на этот хаос никакого внимания. Она неслась за быстро убегающей Розой. Та сперва петляла по улицам, а затем, когда город закончился, бросилась в лес. Катаржина потеряла ее среди запорошенных снегом сосен, но все еще чуяла аромат начинающих подгнивать цветов.

Вскоре деревья расступились и впереди показались длинные приземистые дома. В нос ударило смесью навоза, свиней и крови. Сбавив ход, Катаржина крадучись зашла в хлев. Двери были открыты настежь, запуская внутрь ледяной воздух и белые хлопья снега. В загонах хрюкали свиньи, визжали поросята. В углу свинарника, возле огромного хряка, чистил навоз вампир. Он был раздет по пояс, и его белая кожа сияла в кромешной тьме. Разумеется, он прекрасно видел ночью.

Катаржина раздраженно дернула ухом. Неужели она потеряла Розу, а запах увядающих цветов привел ее к проклятому Якову? Она хотела незаметно покинуть хлев, как двери по другую сторону свинарника распахнулись от удара. Внутрь влетела Роза. Израненная, в порванном платье, лишенная рук, она бросилась на колени перед Яковом, упав прямо в грязь.

– Ваше… ваше высочество! Прошу, вы должны спасти меня…

– Я вам уже говорил: то, что вы делаете, – очень плохо, вам надо это все прекращать, – отозвался Яков, не поворачивая к ней головы и продолжая сгребать лопатой навоз. – И почему вы все время так меня называете? Какое я вам «высочество»?

– Я… я была фавориткой вашего брата, седьмого князя тьмы! Он сам меня обратил. Разве вы не помните? – скулила Роза.

Катаржина слушала их, припав к полу за высокой бочкой с водой. Похоже, вонь от свиней и навоза перебивала запах волка и вампиры ее не чуяли. Странно, что сами свиньи были так спокойны и не реагировали на нее.

– Не-а, не помню, – ответил Яков. – И никакого брата у меня уже давно нет. А вы должны сами отвечать за то, что сделали.

Роза склонилась к земле, едва ли не уткнувшись лицом в навоз. Ее тело дрожало, голова дергалась, словно в судороге.

– Пожалуйста, ваше высочество! Ведь я единственная из немногих, я высший вампир, а вы… Вы наш господин, последний из выживших детей Вечного Императора. Вы должны возродить величие нашего племени, а не…

– Ой, не мешайте мне, пожалуйста! Я тут вообще-то делом занят. Убираю за Витольдиком. Да, мой хороший? – Яков потрепал хряка по загривку, а затем ткнул пальцем в середину розового пятачка.

– Разве вы не желаете вернуть утерянное, ваше высочество? Вместе мы могли бы…

Прежде чем Роза успела сказать что-то еще, тишину разорвал выстрел. Вампирша, вереща, отлетела к стене, ее тело опутала сеть, сотканная из серебра.

В хлев ворвался Домак в сопровождении офицеров охраны. Свиньи завизжали и забились в загонах. Яков продолжал как ни в чем не бывало сгребать навоз.

Катаржина раздраженно рыкнула – она надеялась подслушать что-нибудь еще. Выйдя из своего убежища, она плавно приняла человеческий вид.

Все мужики были одинаковы, что живые, что мертвые: увидев нагую Катаржину, офицеры замерли с раскрытыми ртами. Яков даже забыл про свою лопату и навоз и поднял на нее прозрачный, ласкающий взгляд. Только Домаку было все равно – он уже много раз ее видел, ему было неинтересно.

– Взять его! – скомандовала Катаржина, ткнув пальцем в Якова.

В Хортске Катаржина пробыла чуть дольше, чем рассчитывала. Как только Роза была побеждена и закована в саркофаг из свинца и серебра, созданные ею вампиры словно бы потеряли шедший от нее сигнал и какое-то время вели себя как неисправные электроприборы. Они хаотично бродили по округе, натыкаясь на стены и сосны, пока прибывшее подкрепление из Ведомства порядка их всех не переловило.

Старые вампиры, вставшие на сторону Розы добровольно, скрылись в лесах. Они и не думали в одиночку сражаться против оборотней, хорошо понимая, что слишком слабы. Ловить их посреди полярной ночи было утомительно, но Домак полагал, что большая часть едва ли сможет продержаться до весны и найти достаточно пропитания. Все близлежащие города и деревни были предупреждены.

Больше всего Катаржину шокировали человеческие фермы, на которые согнали оставшихся необращенными жителей Хортска. Людей держали в старых бараках, тянущихся вдоль кромки леса. В одной длинной узкой комнате находились десятки кроватей с привязанными к ним людьми. Их обильно и по времени кормили и ежедневно сцеживали у них кровь. Катаржина никогда не считала себя нежной и трепетной барышней, но даже ее чуть не стошнило от вони фекалий, мочи, гниющей плоти и рвоты. Она едва могла смотреть на обнаженных, измученных людей, привязанных к кроватям.

Полученной от них кровью Роза питала новорожденных вампиров, которых держала целыми сотнями в других бараках. Как и рассказывал Яков, там было так тесно, что им приходилось спасть стоя или повиснув под потолком, как летучим мышам.

И людьми, и вампирами будут заниматься специалисты и врачи. Почему-то Катаржине было особенно жаль тех бедолаг, которых против воли обратили в вампиров. Они этого для себя не выбирали, не хотели такой судьбы и не знали, что теперь им с нею делать.

Вернувшись как-то вечером за несколько дней до отъезда в отель, где по-прежнему продолжала жить, Катаржина случайно стала свидетелем воссоединения семьи: портье, его измученной матери, которую все это время держали на человеческой ферме, и Наташеньки, лишь недавно вернувшей себе сознание и до конца еще не понимавшей произошедшего. Все трое стояли, обнявшись, но, завидев Катаржину, портье бухнулся перед ней на колени и потянул за собой мать и сестру. Он что-то неразборчиво бормотал – кажется, это были благодарности, и ей стало от этого и приятно, и неловко. Она хотела через них перешагнуть, но портье, рыдая, вцепился в ее юбку так, что Домаку и остальным офицерам охраны пришлось чуть ли не силой ее вызволять. Для Катаржины это было нечто новое. Она привыкла к тому, что ее боялись и уважали. Теперь же она словно стала всеобщей героиней, спасительницей и любимицей.

Телефонов в Хортске не было, поэтому от Игната она получила телеграмму. Послание, как положено, было написано заглавными буквами, и, читая его, Катаржина не могла отделаться от чувства, что брат на нее кричит.

«КАТАРЖИНА ИДИОТКА СДУРЕЛА В ОДИНОЧКУ БИТЬСЯ С ДРЕВНИМ ВАМПИРОМ НАДО БЫЛО ВЫЗВАТЬ СРАЗУ ПОРЯДОК ГОРДИШЬСЯ СОБОЙ РАЗ НАШЛА КОГО ИСКАЛА ЕЗЖАЙ ДОМОЙ ЖДУ».

Катаржине не верилось, что ее казавшиеся безнадежными поиски и скитания завершились и она может возвращаться к отцу.

Роза отказалась сотрудничать и давать показания, какими бы способами на нее ни воздействовали. По всему выходило, что она высший вампир, не истинный, но достаточно приближенный к Вечному Императору. Считалось, что все высшие – вся вампирская знать – были уничтожены во время восстания, но, похоже, Розе удалось как-то ускользнуть.

Яков оказался куда более сговорчивым, но в то же время и бестолковым.

Во время допроса он сидел на стуле, голый по пояс и весь обмотанный серебряными цепями толщиной с руку. Там, где серебро касалось его кожи, вился дым и пахло паленым мясом. Серебро беспрерывно жгло его плоть, но та мгновенно восстанавливалась. Трудно представить, насколько болезненно это было.

Его босые ноги были опущены в емкость с керосином, которым также облили его самого. Если бы он попытался вырваться или напасть, то дежурившие у дверей бойцы в огнеупорных костюмах тут же обдали бы его пламенем из огнемета.

Когда Катаржина вошла в комнату для допросов, то с трудом удержалась от того, чтобы не сморщить нос – так вокруг все пропахло керосином и паленой плотью. Кроме нее и охраны в комнате присутствовали Домак, собиравшийся вести допрос, и не меньше десятка помощников, секретарей и других мелких шавок из Ведомства порядка, которые должны были все засвидетельствовать и запротоколировать. Все они были простыми людьми и обильно потели от страха, окончательно забивая ноздри Катаржины нестерпимой вонью.

Им всем было страшно. Никто не думал, что на свете сохранилась хоть одна тварь, называвшаяся истинным вампиром. И пусть пока никаких доказательств, кроме подслушанного Катаржиной разговора, не было, она не сомневалась, что как только Якова доставят к академику Лебядскому, тот произведет над ним все необходимые опыты и докажет, что Катаржина нашла истинного вампира.

– Как вас зовут? – начал допрос Домак.

– Все называют меня Яковом, – ответил вампир.

Насколько позволял серебряный ошейник, он крутил головой и разглядывал собравшихся в комнате людей. Одна впечатлительная сотрудница Ведомства порядка потеряла сознание, случайно встретившись с ним взглядом, и ее спешно вынесли в коридор.

– Понятно. Ваше ли это имя?

– Интересный вопрос. Это зависит от того, что первостепенно: то, кем человек сам себя считает, или то, кем его видят остальные… – вампир говорил очень спокойно и даже дружелюбно, словно находился не на допросе, а болтал за чашкой кофе в каком-то кафе.

– Не желаете отвечать? Хорошо. Продолжим. Откуда вы прибыли к Хортск?

– Не помню. Кажется, до Хортска я был где-то еще. В другом городе или деревеньке. Их было так много, что все они слились в единое пятно.

– Что первое вы запомнили?

– Я помню, как лежал в обледенелой земле. Там было так хорошо и спокойно. Тихо. Без тревог, хлопот, страхов, неудач, горестей…

– Как вы оттуда выбрались? – Домак нетерпеливо крутил в пальцах карандаш. Хотя его лицо ничего не выражало, по тому, как были сжаты его губы, Катаржина понимала, что невозмутимость Якова выводила его из себя.

– Меня раскопали олени. Думали, что найдут что-нибудь вкусненькое, а отрыли меня. Наверное, потом расстроились. Кстати, как там мои свинки? Их хорошо кормят?

– Не отвлекайтесь. Вы – истинный вампир?

– Не знаю… А разве бывают ложные вампиры?

Допрос длился так долго, что у Катаржины заболела спина, пока она сидела на неудобном, жестком стуле с изогнутой спинкой.

Яков то ли юлил, то ли и правда был полубезумен. Но это уже не важно. Его запрут в саркофаге из стали и серебра, доставят в Морнаво, извлекут его сердце и там будут решать, истинный он вампир или нет.

Катаржина была уверена: истинный. Она радовалась… Нет, она была счастлива, что спасет отца! Но на душе отчего-то было паршиво.