БАШ

Баш: Знаю, что это неожиданно, но предупреждаю, что жертвую почку другу. Так что если я пропаду ненадолго, то, вероятно, просто в больнице.

Трипп: Боже. Когда это происходит?

Баш: Завтра.

Трипп: И ты только сейчас мне говоришь?

Баш: Не хотел, чтобы ты раскис или что-то вроде того.

Трипп: Ну, я действительно думаю, что это довольно круто — пожертвовать почку другу. Не думаю, что я кого-то так сильно люблю. Лол.

Баш: Однажды будешь.

Трипп: Может быть. А пока я буду просто восхищаться твоей щедростью издалека.

Баш: Окей. Удачи в конце сезона. Увидимся на той стороне.

Трипп: Уф. Ага. Похоже, конец сезона наступит скорее, чем позже. Может, я как-нибудь навещу тебя. Посмотрю, где ты живёшь.

Баш: Я бы не отказался. Напиши мне.

•••

Уэст выходит из своей кухни с довольной ухмылкой на лице и тортом в форме почки в руках.

Он останавливается во главе стола, прямо под баннером, на котором написано: «Мы будем скучать по тебе, папочка!»

— Баш, поздравляю с тем, что ты наконец нашёл свою идеальную пару, — объявляет он столовой, полной наших друзей. — Никто из нас не ожидал, что это будет Клайд, но иногда сердцу хочется того, чего хочется. И я, например, не мог бы быть счастливее за тебя. Или за него.

По комнате прокатывается волна смеха, пока он ставит белый торт на стол, чтобы все могли видеть. Он покрыт… венами? Капиллярами? Я, чёрт возьми, не знаю. Декоративная глазурь проделала невероятную, но тревожную работу, заставив его выглядеть как анатомически правильная почка. Идеальным почерком выведено: «Бон вояж, почка!»

И всё, что я могу сделать, — это стонать.

Только Уэст.

Рядом с ним Скайлар качает головой, но смотрит на него с звёздами в глазах. Словно независимо от того, насколько он нелеп, он для неё всё равно повесил луну. Я иногда задумываюсь, не потому ли она обрела с ним покой, что он так нелеп.

Рози уткнулась лицом в ладони, а Форд перекинул руку через спинку её стула — единственное, что он дарит Уэсту, — это свой обычный сухой закат глаз.

Глубокий, раскатистый смех Риса доносится с другой стороны стола. Скрестив руки на широкой груди, он выглядит прямо-таки развлечённым.

Настолько развлечённым, что его жена, Табита, толкает его локтем в рёбра вместе с угрожающе звучащим:

— Чему ты смеёшься? Это я испекла этот торт.

Он поворачивает свою ухмылку к ней с невинным пожатием плеч.

— И? Это просто означает, что, даже хотя он выглядит отвратительно, на вкус он будет восхитительным.

Тепло между ними — поддразнивания и затянувшийся зрительный контакт — заставляет меня чувствовать себя чужаком.

Это заставляет меня думать о Гвен.

И, наконец, я позволяю своему взгляду скользнуть на противоположную сторону стола. К ней.

Щеки Гвен раскраснелись, а улыбка стала яркой и искренней. Её глаза блестят, когда она оценивает тот ужас, который представляет собой мой торт. Её кружевная белая блузка расстегнута достаточно, чтобы показать пышную ложбинку между грудей. У этих пуговиц не было ни единого шанса, и она это знает. Её сдержанная уверенность, возможно, самое привлекательное в ней.

И всё же сейчас она выглядит иначе, чем раньше, когда те большие глаза-бусинки наполнялись слезами.

Слезами за меня. Слезами счастья.

Это выбило меня из колеи. Я ненавидел это, но часть меня тоже любила это. Потому что на мгновение показалось, что кто-то в мире действительно видел меня — и им понравилось то, что они увидели.

Когда Гвен смотрела на меня сегодня, я не чувствовал себя запасным вариантом.

— Тэбби, я думаю, это прекрасно. Как здоровая почка может быть чем-то иным, кроме как прекрасной? — восклицает она в свойственной ей манере. Клянусь, она может найти красоту в чём угодно.

— Видишь? — Табита тычет пальцем в Риса. — Гвен считает, что мой пирог с почками прекрасен.

Я качаю головой и оглядываюсь на Уэста, который смотрит на меня сияющими глазами, как ребёнок в Рождество.

— Ну что? Тебе нравится?

Я сжимаю губы, чтобы не рассмеяться.

— Ты идиот, Уэстон.

Он ещё больше оживляется.

— Называть меня идиотом — это твой язык любви, так что я принимаю его. Я тоже тебя люблю, дружище. Береги себя завтра. — Затем, оглядев стол, он поднимает бокал с шампанским и ждёт, пока все последуют его примеру. — За Баша и его почку, — говорит он, когда все поднимают бокалы. — Ты, наверное, самый заботливый засранец из всех, кого я знаю. За тебя и твоё большое доброе чёрное сердце! И за Безумного Клайда!

Я сдаюсь и сейчас усмехаюсь. Уэст способен так измотать парня, и, оглядев стол со всеми моими друзьями, сегодняшними, мне не показалось таким трудным позволить этому веселью просочиться наружу. Остальные смеются, и мы все слегка стучим ободами бокалов в тосте вокруг стола с общим шёпотом: «За Безумного Клайда».

Клайду нужно было рано лечь в больницу для подготовки к операции и не смог быть здесь сегодня вечером. Но завтра утром я полностью намерен сказать ему, что все подняли тост за Безумного Клайда — думаю, он получит от этого настоящее удовольствие.

Гвен и я чокаемся последними, и кажется, что все наблюдают за нами. Я не думаю, что от кого-то ускользнуло, что после месяцев избегания её как чумы, сегодня приглашение исходило от меня.

Я сделал это из вежливости. Это не день рождения в начальной школе. Чёрт, мне сорок лет. Мне не нужно исключать кого-то только потому, что я весь в узлах из-за неё.

Я зрелый, чёрт возьми. Я вполне могу находиться рядом с Гвен. Это приглашение было жестом примирения.

Наши взгляды встречаются и задерживаются. На один удар сердца, затем на второй. Даже когда вокруг нас возникает болтовня, я не могу отвести взгляд.

И хотя Гвен моложе, она не маленькая девочка. Она так же смело держит мой взгляд. Я думал, что, возможно, она злится, стараясь быть вежливой, но втайне питая ко мне обиду.

В конце концов, это я перепутал цифру. Это я не попытался сильнее её разыскать.

Я не знаю, почему они с Триппом расстались. Он никогда не говорил мне, и я, чёрт возьми, не поднимал этот вопрос с Гвен. Но я не могу отделаться от мысли, что я стал причиной и этого краха для неё.

И всё же, глядя на неё сегодня вечером, я не чувствую, что она вообще раздражена мной. Неужели я зря изводил себя в своей голове? Это вертится на кончике моего языка. Спросить её. Просто выпалить это, чтобы я мог перестать мучить себя вопросами.

Но момент ускользает, когда Уэст пододвигает мне кусок торта.

— Чувак. Ты обязан попробовать это. Наша Тэбби-Кэт превзошла себя.

Гвен слегка поджимает губы и произносит второй молчаливый тост, затем отворачивается, чтобы поболтать со Скайлар.

Я наблюдаю за ней, когда подношу бокал к губам, но ставлю его обратно, так и не отпив. Я знаю, что употребление алкоголя перед этой процедурой не рекомендуется. Но я не хотел портить всем веселье. Затем я с сожалением перевожу взгляд на Уэста и его торт.

Он восхитителен.

Но не настолько, чтобы отвлечь мои блуждающие мысли от женщины, сидящей напротив меня.

•••

Как это часто бывает, атмосфера большой компании начинает меня раздражать, а не веселить. Из-за музыки и разговоров становится шумно, а быть в центре внимания — мой худший кошмар.

Есть причина, по которой я держу всё в себе. Есть причина, по которой я построил дом на частной территории. И всё потому, что я люблю покой. Мне нравится проводить время в одиночестве. На самом деле я обычно не чувствую себя таким уж одиноким. Это не идёт мне на пользу в плане свиданий, но большая часть меня вообще избегает этой темы. Особенно учитывая то, что произошло в последний раз, когда я почувствовал искру влечения к женщине.

Тем не менее есть что-то особенное в том, чтобы вернуться домой после долгого отсутствия, развести огонь и насладиться тишиной. Я буду сидеть на балконе и расслабляться. Птицы, озеро, шелест ветра в кронах деревьев — вот как я восстанавливаю силы.

Не потому, что я окружил себя друзьями.

Нет, я делаю это для них. Им это нужно. Они этого хотели, и, как бы мне ни нравилось видеть всех вместе, моя социальная батарейка довольно быстро разряжается.

Возможно, это также как-то связано с тем, что все остальные пьют, в то время как я официально достиг той стадии, когда мне нужно голодать перед операцией.

Я удалился на кухню, чтобы немного передохнуть, а все остальные собрались в гостиной и играют в старую игру «Операция», которую Уэст откопал в подвале «специально для этой вечеринки». Звонок срабатывает гораздо чаще, чем должен, и каждый раз вызывает хохот.

Это заставляет меня улыбаться, хотя здесь нет никого, кто мог бы это увидеть.

В поисках тишины я выхожу из дома в один из самых шумных моментов. В воздухе пахнет весной, и ночи становятся теплее. Но в горах всё ещё весна, и я грубо растираю руки, чтобы согреться.

У Уэста потрясающая недвижимость. Обширный участок земли у озера, недалеко от города. Его старый фермерский дом спрятан среди деревьев, а не стоит на берегу, как мой. Но я знаю, что если пройти по узкой извилистой тропинке, то откроется панорамный вид на озеро.

Привлечённый звуком воды, плещущейся о берег, я засовываю кулаки в карманы джинсов и направляюсь к озеру. Густые сосны выстраиваются вдоль моей тропы, пока я прохожу мимо небольшого гостевого домика по пути. Тёплый, приглушённый свет просачивается изнутри, и я заглядываю в окно, удивляясь, почему он вообще освещён. Пространство выглядит опрятным, но неиспользуемым, не обжитым.

За исключением маленькой серой мыши в углу. Она грызёт кусок сыра, который выглядит подозрительно похожим на манчего на изысканной сырной тарелке, которую Тэбби выложила раньше. Мои брови хмурятся, но я решаю, что это не моя проблема. Я могу упомянуть мышь Уэсту позже.

Я продолжаю путь к озеру, чернильные рябь подсвечены яркой луной. Я не позволял себе много думать о том, что операции иногда идут наперекосяк, но, делая последние шаги по короткому спуску к берегу, меня осеняет, что я, возможно, никогда больше не увижу этот вид.

Песок сдвигается под моими ботинками, пока я приближаюсь к береговой линии. Раскачиваясь назад и вперёд, я резко вдыхаю, первое предчувствие тревоги скручивается в животе. Совершенно нежеланное.

— Чёрт. — Моё сердцебиение набирает обороты в груди. — Ты выбрал адское время для приступа холодных ног, старина, — бормочу я, ругая себя за то, что делаю это сейчас.

Пока я качаю головой в ночную темноту, справа доносится лёгкий шорох. Если бы на ней не было ярко-белой блузки, её могло бы быть труднее заметить.

Но она есть.

Гвен крадётся к деревьям, явно пытаясь уйти бесшумно. И терпит неудачу.

Я вздыхаю и поворачиваюсь, чтобы наблюдать за ней. Ей достаточно одного взгляда через плечо, чтобы оставить уловку и повернуться ко мне со скрещёнными руками.

Это ничего не делает, кроме как приподнимает её грудь, лунный свет отражается от них самым соблазнительным образом.

Боже, я, возможно, тоже никогда их больше не увижу. Какая чёртова жалость.

— Не смотри на меня так, Руссо. Я была здесь первая. Нельзя использовать этот вздох как оружие против девушки, которая просто пыталась дать тебе немного уединения.

По крайней мере, она неправильно истолковала взгляд, который я ей бросил. Маленькие победы.

— Всё в порядке, — ворчу я, позволяя глазам скользить по её телу. Потому что, какого чёрта нет? Я могу умереть завтра. Можно хотя бы вдоволь насмотреться.

Широкий, замысловатый ковбойский ремень стягивает её талию, подчёркивая женственный изгиб бёдер и полные бёдра — обтянутые джинсами, которые расширяются к низу.

Джинсы, которые я бы с радостью стащил, если бы она попросила.

Я качаю головой. Нет. Этот поезд ушёл.

Мой взгляд опускается ниже, к её босым ногам, её розовым ногтям на пальцах, шевелящимся в песке. Она держит свои носки в расслабленном кулаке у бока.

— Что ты здесь делаешь? — спрашиваю я, сбитый с толку.

— Там было громко. Мне нужно преподавать горячую йогу завтра рано утром, и я бы предпочла не потеть шампанским, чтобы все мои ученики не учуяли запах. Так что я не могу относиться к этому как к вечеру в городе, даже если сегодня пятница. — Она смотрит на воду с лёгким пожатием плеч. — Плюс, я обожаю ходить босиком по песку, так что я выскользнула, чтобы перевести дух.

Я киваю.

— То же. За вычетом йоги.

Она приподнимает бровь, но не придирается к этому. Затем её выражение смягчается.

— Хочешь, чтобы я ушла?

Хочу ли я, чтобы она ушла?

— Я могу уйти отсюда. Я хотела проверить тот маленький гостевой домик. Это моё идеальное место для йоги. Может, с большими окнами. Уединённое. Тихое. С видом на воду. Просто запри меня там, и я буду счастлива. Вообще-то, приноси мне ещё и еду.

Я почти улыбаюсь её болтовне. Несмотря на то, как я вёл себя с ней в последнее время, Гвен меня не раздражает. Ни капли. Она свободный дух, плывущий по течению, а я затянут туго — часто борющийся против течения. Но она просто… нет.

— Нет, — бормочу я, держа лицо повёрнутым к озеру. — Просто останься.

Я чувствую, как она приближается, тихо вставая рядом со мной, прежде чем спросить:

— Ты нервничаешь?

— Немного.

— Сними обувь.

Я поворачиваюсь, чтобы взглянуть на неё сейчас.

— Что?

— Просто доверься мне. Это поможет тебе почувствовать себя лучше.

Я уже сбрасываю ботинки, когда спрашиваю:

— Как?

Она закрывает глаза, и её губы изгибаются в улыбке.

— Это поможет тебе заземлиться. Почувствовать пульс земли на твоей голой коже.

Я фыркаю, и она подглядывает одним глазом.

— Заткнись и сними носки, Себастьян.

То, что она так огрызнулась на меня, заставляет меня усмехнуться. Это так не в её характере. И всё же, я тянусь к своим носкам и вскоре стою босиком рядом с ней.

— Что теперь?

— Упрись ногами в песок. — Я наклоняю голову, наблюдая за ней, как она вращает лодыжками, шевелит пальцами, медленно погружая их в холодные зёрна.

Я следую её примеру, и на меня накатывает волна дежавю, хотя я не могу точно вспомнить, когда в последний раз делал это.

— Чёртовски холодно, — бормочу я.

Гвен улыбается, её глаза снова трепетно закрываются, пока она глубоко вздыхает.

— Заставляет чувствовать себя живым, верно?

Я не отвечаю на это. Не уверен, что сказать, потому что, как бы смешно это ни звучало, да, это заставляет меня чувствовать себя живым.

— Теперь поверни ладони к воде и прижми средний палец к большому.

Маленькая часть меня хочет закатить глаза, но большая часть доверяет, что она, возможно, действительно знает, что делает. Так что я подчиняюсь, располагая руки так, как она велела.

Мы стоим так некоторое время, прежде чем она снова заговорит.

— Было бы странно, если бы ты не нервничал, Баш. Нормально позволять мозгу блуждать по всем тропам возможностей. Пока мы не позволяем ему зайти слишком далеко. Тебе нужно возвращаться к тому чувству, что ты знаешь себя лучше, чем кто-либо. Быть настолько в гармонии с собой, что твой разум всегда возвращается к центру. Тебе нужна эта стабильность. Заземление.

— У тебя много практики с этим, да?

— Да.

— Ты кажешься довольно умиротворённой почти со всем.

Она мягко наклоняет голову.

— Я много практикую.

— Как ты практикуешь? — спрашиваю я, искренне любопытствуя. Потому что мне следует начать практиковаться, чтобы вытащить себя из этой ямы жалости к себе.

Она глубоко вдыхает через нос, позволяя воздуху мягко выйти через приоткрытые губы.

— Например, прямо сейчас мои мысли начинают поворачиваться к тому, что ты, должно быть, думаешь обо мне? Мне часто говорили в детстве, что я слишком…

— Кто, чёрт возьми, тебе это говорил?

Она никак не реагирует на мою вспышку гнева, хотя я всего лишь хочу знать, у кого хватило наглости сказать ей это в лицо, чтобы я мог поставить этого человека на место.

— И я позволяю себе признать, что нравлюсь не всем. Может быть, я не для всех. И это нормально, потому что я вполне довольна собой, и никто не может этого у меня отнять. Я довольна тем, кто я есть, так что мне всё равно, что ты обо мне думаешь.

Я думаю, ты просто такая, какая нужно — вот что я хочу сказать. Но я не говорю. Вместо этого я выбираю:

— Я не думаю, что ты «слишком».

Она поворачивается и подмигивает мне.

— Мне всё равно. — Затем она наклоняет голову в мою сторону. — Теперь твоя очередь. Закрой глаза и перестань смотреть на меня так, словно ты собираешься избить кого-то, чтобы защитить мою честь.

Я закатываю глаза, а затем закрываю их, позволяя мирным звукам ночи окружить меня, и той искре тревоги вспыхнуть.

— Куда поворачиваются твои мысли? — спрашивает Гвен.

— Что, если я умру завтра?

Она молчит несколько секунд. У меня такое чувство, что она ожидала от меня совсем другого. Но я не сдаюсь. Стою, уперев ноги в песок, и прижимаю большие пальцы к средним, пытаясь понять, какие чувства я должен испытывать.

Я слегка вздрагиваю, когда её прохладные пальцы скользят по моим, поглаживая кожу, пока она не берёт меня за руку. Как в тот вечер в аэропорту. Моя ладонь пульсирует от прикосновения, и вся рука становится тёплой. Я должен отдёрнуть руку, но это дружеский жест. Жест поддержки.

И, честно говоря, я слишком измотан, чтобы не принять его.

— Хорошо, — начинает она своим ровным голосом. — Мы можем признать, что это возможно. В реальности любой из нас может умереть в любой момент. Никто ничего не обещает.

Я киваю в ответ. Это правда. Я видел, как ярость лесного пожара переворачивает жизнь людей с ног на голову, уничтожает города, губит природу. И никто не мог этого предвидеть.

— Но, Баш, а что, если ты выживешь?

Её вопрос эхом отдается в моей голове, когда её теплая ладонь касается моей. Я чувствую её пульс. Он пульсирует во всем моём теле. Черт, может быть, я даже чувствую землю под ногами немного по-другому.

Всё, что я знаю, это то, что первое, что приходит на ум, это «Если я выживу, я приду за тобой».

Но я хороню это так же быстро, как оно всплывает. Потому что я знаю, что не позволю себе переступить эту черту. Поэтому я с благодарностью сжимаю её руку на прощание и пытаюсь заставить себя думать обо всём том, что я на самом деле собираюсь сделать, когда поправлюсь.

О том, что не является просто фантазией.