— Однако, — крякнул Брукс, — не ожидал, что и говорить. Хотел бы узнать подробности, и вообще…

— Ну, раз вы нам свою историю рассказали, то и мы вам свою расскажем, — улыбнулся я, в то же время заглядывая в кофейник. Пусто… Я тронул сенсор и почти мгновенно в дверь просунулась девичья мордашка.

— Вот что, красавица, — сказал я глядя на эту бывшую рабыню, — замути-ка нам ещё кофею, да покрепче.

— Будет сделано, — пискнула горничная, метнулась ко мне, молча цапнула кофейник и была такова.

— Так вот, как вы помните, мы попали в спецподразделение, которое работало на «Звёздную динамику», — начал я. — нас там капитально натаскали, поставили неплохие нейронки, и сделали из нас элитных коммандос…

— Так вот почему вы взяли на абордаж огромный корабль таким малым составом, — сказал Брукс, глядя на меня, — так это тоже была миссия в интересах «Звёздной Динамики»?

— Я этого не говорил, — улыбнулся я, — дело в том, что мы с вами, так сказать, оказались в одной лодке. — поймав его изумлённый взгляд, я пояснил, — до вас не доводили наверное, но нам пришлось спешно расстаться со «Звёздной Динамикой», и теперь на всех на нас тоже выписаны розыскные листы. И если вдруг мы появимся в Империи, то через короткое время на нас облаву устроят. И то, что охотники за головами в курсе того, что за нас, живых или мёртвых, можно получить хорошие деньги, так это тоже само собой.

— За вас, кстати, господин сержант, тоже неплохие денежки обещают, — как бы невзначай добавил Дрищ.

Тут я услышал, что кто-то робко скребётся за дверью.

— Да, — крикнул я, и в каюте вошла давешняя девуля. Она пёрла огромный поднос, где помимо большого кофейника стояли блюдца со всякими вкусностями, сахарница, молочник…

В общем, того, что она приволокла, нам хватит ещё на пару часов душевного разговора. Девчонку я поблагодарил и отправил восвояси.

— А что вас заставило порвать с корпорацией? — недоуменно спросил Брукс, — вы же там, наверное, как сыр в масле катались. Спецура и всё такое…

— А вот об этом я смогу рассказать вам только в том случае, если вы согласитесь стать нашим сотрудником. Но перед этим надо будет пройти собеседование под ментоскопом и согласиться на ментальную закладку, которая обеспечит вашу лояльность.

— А как я могу быть уверен в том, что мне не придётся участвовать в том, что будет противоречить моим моральным установкам? — недобро прищурился Брукс.

— Ну, я вам расскажу, чем мы занимались с того момента, как попали в эту звёздную систему. Без подробностей, само собой. — задумчиво сказал я, — подробности я смогу сообщить только после того, как вы пройдёте все процедуры. Но общее представление вы получите. Ну и о ближайших планах тоже расскажу — я посмотрел на Брукса и развёл руками, улыбнувшись, — и тоже без подробностей. Пока только так, большего, увы, я пока позволить себе не могу.

— Рассказывай, — тут же буркнул Брукс и выудил из вазочки залитый шоколадом эклер.

Да, Брукс был спецом, который однозначно был нам нужен. Ну и с ним ещё трое сюда попали, как он сказал. Но по поводу них нужно будет отдельно решать, так как Брукса мы хоть как-то знаем, а их пока вообще никак…

И я начал рассказывать. Рассказал и о том, чем мы занимались, работая на корпорацию. И о своей увольнительной на Астру-6, слежке и прочих приключениях. О том, что было принято окончательное решение уйти в свободное плавание и о том, что за этим последовало.

Рассказал о том, как нас встретила система Латоти, как начался затяжной конфликт с пиратами и чем он закончился, таким образом и ответив на вопрос о том, как мы здесь оказались.

— Ну вот, как-то так, — этими словами я завершил рассказ о пройденном нами боевом пути. — про планы, которые мы перед собой ставим, есть желание узнать?

— Это тоже интересно, — сказал Брукс, прихлёбывая кофе.

И продолжил говорить… Я рассказал о планах экспедиции по различным банковским отделениям с целью сбора наших законных трофеев. Рассказал о наших планах по созданию собственной корпорации. Само собой, о тайной базе на астероидах умолчал, как умолчал и о нашем планетоиде, Квиетусе.

Когда я закончил, Брукс погрузился в раздумья, переваривая полученную информацию.

Минут десять мы все молча пили кофе и грызли печенки. Раз Брукс не попросил себе дополнительного времени на размышления, то скорее всего он примет решение здесь и сейчас. Поэтому сейчас ему мешать посторонними разговорами не следовало.

— То есть, как я понял из сказанного, вы хотите пойти по пути создания собственной корпорации, — скрипучий голос сержанта нарушил, наконец тишину, что повисла в каюте, — разбоем заниматься не планируете, торговля рабами, оружием и всякими веществами вас, как я понял, не привлекает…

— Ну, почему же, — возразил я, — может я и сказал очень расплывчато, — сделав глоток кофе, я продолжил, — но в перспективных планах есть место для разработки, производства и оптовой торговли оружием. Ну и прочие инновационные разработки, как военного, так и двойного назначения мы тоже планируем вести…

— Ну, оружие, если заниматься его производством, это не страшно, — пробурчал Брукс, — а вот просто торговля, где нельзя обойтись без контрабанды, это уже не есть хорошо.

— Фи, — смешно сморщился Дрищ, — разработка и производство, это стабильный и очень неплохой заработок. А контрабанда, это высокие риски со сравнительно небольшим выхлопом. Зачем нам это?

— Ну тогда все нормально, — выдохнул Брукс, для веществ, торговли людьми и прямого разбоя, я так понял, в ваших планах места нет?

— Совершенно верно, — подтвердил я.

— Тогда ещё один вопрос, — губы Брукса сложились в нечто, отдалённо похожее на улыбку, — предположим, я соглашусь… И что тогда вы мне предложите? Что я должен буду делать? И что будет, если я откажусь?

— Давайте, наверное, начнём с последнего вашего вопроса, — я налил себе ещё кофе и откинулся на спинку кресла, — Что будет, если вы откажетесь?..Х-мм, да ничего не будет. Мы отдадим вам все ваши вещи и документы, что нам удалось найти. Снабдим вас небольшой суммой денег, чтобы вы могли купить себе статус беженца… И отправим на одну из станций, что вращаются вокруг Латоти-3. А там вы уже сами будете решать все вопросы с местным отделом миграции и пуститесь, так сказать, в самостоятельное плавание.

— Ага, понятно, — сказал Брукс, — а что по поводу остальных вопросов?

— Сейчас, пока вы не прошли ментоскоп, я буду рассказывать без подробностей.

— Ну, это я уже понял, — ответил Брукс.

— Ну, тогда слушайте, — я улыбнулся и начал излагать наше предложение. В самых общих чертах, само собой, — для начала я хочу предложить руководство учебным центром. Там будут проходить подготовку люди, из которых мы в скором времени начнём формировать наши Вооружённые Силы. Само собой, учебные планы и всё прочее мы будем разрабатывать и утверждать коллегиально. Дело для нас новое, потому ваша помощь будет очень кстати.

Кроме того, на вас, как на начальника учебного центра, лягут и все организационные вопросы, обустройство быта курсантов, создание материальной базы центра, подбор и расстановка кадров…

— А где я вам тут кадры то возьму? — хмыкнул Брукс, — хорошо, если вы найдёте моих людей и сочтёте возможным предоставить и им рабочие места. Но и это, по большому счёту проблемы не решит. Так откуда мы будем брать людей для всего для этого? Я надеюсь, что у вас есть какие-то заготовки на этот счёт?

— Заготовки есть, — кивнул я, — вы же тут не единственные были. На этом корабле замороженных людей около тысячи. И среди них, я думаю, найдутся и те, кто с радостью начнёт служить нашей корпорации, в том числе и под вашим началом.

— Тут одного желания мало, да и не факт, что оно возникнет у многих. — покачал головой Брукс, — Это мне с моими ребятами, по большому счёту, деваться некуда. А у остальных могут быть какие-то варианты.

— На самом деле всё не так уж и плохо для нас, — улыбнулся я, — конечно, кое у кого найдутся родственники, которым будет по карману их забрать отсюда. Но это единицы. Остальные же вынуждены будут начинать свой жизненный путь в этой системе без единого кредита.

— Вот даже как? — удивился Брукс.

— Конечно, — подтвердил я, — это вам и вашим людям я готов выделить кой-какие, и, заметьте, весьма скромные средства. И это только по тому, что мы с вами знакомы. А снабжать средствами аж тысячу человек только по тому, что они побывали в плену у пиратов, я не готов. Да и не должен. Это, может быть, в империи им выдали бы какие-то подъёмные. Но не здесь. Здесь всё гораздо хуже…

И я начал рассказывать Бруксу о реальном положении тех гостей системы, кто по тем или иным причинам оказался тут без денег и знакомств.

— Однако, — цокнул языком Брукс. — так это нам, выходит, повезло?

— Можно и так сказать, — ответил я, — но сразу хочу обратить внимание, что лёгкой жизни я не обещаю. Напротив, вкалывать придётся не по детски. Слишком мало людей и времени, и слишком многое надо было сделать ещё вчера.

Над столом на несколько секунд повисла тишина, после чего Брукс сказал:

— Ну, тогда я согласен. — хоть я и ожидал такого ответа, но думал, что он будет обставлен какими-то дополнительными требованиями. — и единственное, о чём я хотел попросить, так это о своих ребятах, которые жертвовали всем, чтобы вытащить меня.

— То есть разговор сейчас идёт о тех, кого захватили вместе с вами. — это Чиж, сидевший до сих пор молча, присоединился к беседе, — тогда дайте имена, и мы поставим этих людей немедленно на разморозку. Но нам с ними, в любом случае придётся общаться отдельно. Не мне вам говорить, что это вопросы безопасности, а потому требуют к себе серьёзного подхода.

— Ну да, — хмыкнул Брукс, — но ребята мои, если честно, мало чем от меня отличаются. Вместе служили не один год. За них я спокоен.

— Тогда не будем терять времени, — сказал я, — давайте имена своих парней, и мы начнём их будить.

— Значит так, — и он начал перечислять имена, — Стенли Воргун с позывным «Молчун», Радзи Калисвами, позывной «Восьмирукий» и Корис Маринеро, позывной «Огородник»…

— Гы, — не удержался Дрищ, — это за какие такие достижения его таким сочным позывным осчастливили?

— Ну он просто, прежде, чем обстоятельства загнали его под флаги, — хохотнул Брукс, — сельхозакадемию на какой-то заштатной планете закончил.

— Так, Джимми, поставь этих парней на разморозку, — шикнул я на расходившегося Дрища, — и первым ставь Огородника, — тут я непроизвольно усмехнулся, — если он пройдёт собеседование, то у меня для него эксклюзивное предложение будет.

— Так может сейчас сразу и разберёмся с ментоскопированием и постановкой закладок? — спросил я, — чтобы времени не терять?

— А давай, — согласился Брукс, — и у него глаза вроде как даже разгорелись.

Ну, вообще, а чему я удивляюсь? Полтора часа назад у него была одна сплошная неопределённость впереди. А сейчас осталось последнее испытание. И он, судя по его виду, абсолютно уверен, что его пройдёт. А потом перед ним откроются широкие перспективы. Ну и кроме того, работа, что я ему предложил, хорошо ему знакома. И я думаю, что он эту работу не только знает, но и любит.

— Ну, тогда давай ты со мной, — я кивнул Тихому, — и займёмся процедурой. Потом уже сам будешь с этим аппаратом работать.

— Хорошо, — сказал Тихий, затем переспросил для ясности — ты всё покажешь?.

— Конечно, за тем и зову, — потом я посмотрел на Брукса, — ну что, господин сержант, пойдём?

— Пойдём, — вздохнул Брукс, — раньше начнём, раньше закончим.

Сама процедура прошла совершенно без каких-либо эксцессов. Штатно и скучно. Мы фиксировали реакции сидящего на стуле Брукса на вопросы, что мы ему задавали. Основной перечень вопросов был уже стандартным. Несколько индивидуальных вопросов именно для Брукса подготовил Доминатор по моей заявке.

Все ответы лежали в положительной области. Ни прямых, ни косвенных указаний на то, что сержант принимал участие в миссии, направленной против нас, выявлено не было.

Мы, кстати, перед тем, как ставить нашу фирменную закладку, ещё и проверили мозги сержанта на предмет того, а нет ли там чего. Была найдена всего одна закладка. Старая, а потому пришедшая в негодность по причине отсутствия обновлений. Её, похоже, Бруксу ставили ещё тогда, когда он проходил службу в линейных частях Планетарных Сил. А было это более двадцати лет назад.

Правда, я по этому поводу задал вопрос своей нейросети. На всякий случай, так сказать:

— Доминатор, а наша закладка сколько может простоять без потери эффективности?

…Срок в десять стандартных лет гарантирован. Но я предлагаю в течение пары лет разработать более совершенную форму. Которая бы в большей степени учитывала индивидуальные особенности организма реципиента и особенности его психопрофиля. В этом случае мы сможем добиться гораздо более высокой эффективности…

— Понял тебя, — но наш разговор на этом не закончился.

…И тебе пора заняться вплотную своей пси-энергетикой. Сейчас ты уже готов подняться на эту ступень и начать изучать базы знаний по работе с пси, а так же запускать настр ойку специфических пси-способностей…

— Хорошо, — ну тут нельзя не согласиться, поскольку раз разговор об этом зашёл, то теперь Доминатор с меня живого не слезет, да и что греха таить, мне самому было интересно, и хотелось научиться двигать предметы усилием мысли и левитировать на глазах у изумлённой публики. — Только давай завершим текущие дела, а то такой нагрузки даже я не выдержу. Как говорится, Фима может всё, но Фима не может всё сразу…

Доминатор промолчал. Это верный признак того, что он может начать этот учебный процесс в любой момент, который сочтёт подходящим. И, что характерно, моего согласия он спрашивать не будет. Так что надо быть готовым ко всему.

В общем, после этого диалога я, под руководством нейросети деактивировал остатки древней закладки в мозгу Брукса. Ну а потом мы поставили свою. На этом, собственно, процедура и закончилась.

Брукс пожаловался на лёгкое головокружение. Это была вполне нормальная реакция организма после вмешательства в нервную систему. Так что я вызвал горничную и поручил ей доставить Брукса до его бокса. Он, всё-таки ещё не полностью пришёл в себя. Хотя и хорохорился во всю.

Так что пусть девчонка его проводит, и ему будет приятно, да и нам спокойнее. Не заблудится и не споткнётся. А если и споткнётся, то есть, кому поддержать.

Я даже немного ему завидовал — у него пока была возможность лечь поспать, если захотелось. Я же был такой возможности лишён уже довольно долгое время. И вовсе не факт, что в скором времени такая возможность у меня появится, да…

Хотя и у Брукса скоро настанут времена, когда о регулярном сне придётся надолго забыть. Так что скоро я ему завидовать перестану. Зато стану сочувствовать.

Мы с Тихим вернулись в кают-компанию. Ребята всё ещё сидели там.

— Ну как всё прошло? — спросил Дрищ, который уже успел вернуться после визита в криоблок, где лежали сопровождавшие Брукса люди.

— Да нормально всё прошло, — вздохнул Тихий, — сержант пошёл досыпать, а мы с Ржавым сюда, кофейку надо глотнуть, а то весь день, считай, впереди, а спать уже хочется…

— Ну да, — это уже я присоединился к нему, — надо работу работать… Знаете-ка что, давайте-ка вы, Дрищ и Чиж, пощупайте сети тех банков, куда мы собрались заглянуть. Я имею ввиду охранные системы, системы наблюдения и всё такое прочее. Если в Ошире нас могут просто попробовать ограбить не отходя от кассы, то в Имперских банках Аратана нас могут попробовать взять за тестикулы в связи с тем, что мы числимся в розыске. И ко всем этим неприятностям нам надо подготовиться так, чтобы мы имели возможность выскользнуть из рук тех, кто за нами охотиться, с лёгкостью банного обмылка, ясно?

— Так точно, — буркнул Чиж, примерно прикидывая объём работы, которую предстоит проделать.

Я не успел дать ему последнее напутствие, так как у меня опять затрепыхался в кармане коммуникатор. Я извлёк этот беспокойный девайс и посмотрел на дисплей. Звонок шёл от руководства управляющей компании, что занималась плантацией и складами на астероиде, который мы теперь арендовали у Совета Капитанов вместо Эзекве.

— Слушаю, — сказал я.