— Приветствую! — эти слова прозвучали очень энергично, что говорило о том, что наш партнёр весь в делах. И я уверен, что немалая часть этих дел напрямую соприкасается с теми материалами, что мы ему уже передали.

— Доброго времени суток, — откликнулся я.

— Ну, из тех докладов, что я получаю, — хохотнул олигарх, — для вас оно не такое уж и доброе. Ноги вы, конечно, унесли. Но это не потому, что вы умные такие, а потому, что вам просто крупно повезло.

— Как это повезло? — возмутился я, — мы проявили чудеса изворотливости и успешно выскользнули из практически захлопнувшейся ловушки. Мы…

— Это тебе так кажется, поскольку ты даже не догадываешься о том, что вызвало весь этот кипеш, — продолжил олигарх.

— И что же его вызвало? — спросил я в меру язвительно.

— А вызвано это было вашей вопиющей непредусмотрительностью, если выражаться мягко, — насмешливо объяснил Аргуссос. Ну как объяснил… Взвалил на нас ответственность за произошедшее, не не обосновав того, почему он к такому выводу пришёл.

— И в чём же эта наша непредусмотрительность проявилась? — мне было действительно интересно. Я хотел узнать, где мы прокололись, и, похоже, Аргуссос знал где и почему. Но будучи законченным циником решил надо мною, несчастным, чутка поиздеваться. Ладно, если он всё-таки скажет, откуда ноги растут, я даже сильно возмущаться не буду.

— Скажи-ка мне, мой юный друг, — голос Аргуссоса стал похож на голос опытного психиатра, который разговаривает с опасным сумасшедшим. — а какими соображениями вы руководствовались, выбирая корабль для этой миссии?

— Ну, как чем… Оснащение стеллс-модулями, параметры силовых установок, вооружение, маневренность… — я перечислял параметры и одновременно задавался вопросом, нафига он про корабль спросил. И пока не находил ответа. «Беглец» идеально подходил для этой миссии. Наш эсминец, хоть и прошёл глубокую модернизацию, был крупноват для этой операции. Слишком уж заметен он был. А фрегат, это самое то. Есть ещё «Мавр», конечно, он тоже глубокую модернизацию прошёл. Но «Беглец» для нас привычнее, что ли… Роднее…

— Достаточно, — прервал олигарх моё перечисление достоинств «Беглеца», — я понял, что суть вы упустили… И вас совершенно не смутило то, что вы отправились на территорию, которую контролирует корпорация «Титан Машинри» на фрегате, который вы же у них же и угнали? Вернее, не просто угнали, а с особым цинизмом затрофеили, помножив перед этим на ноль группу элитных корпоративных спецназеров…

И вот ту мне было крыть совершенно нечем. Я даже по лбу себя хлопнул от полноты чувств, благо видеосвязь мы не стали организовывать. Вот это действительно, всем фейлам фейл… Что и говорить, мы сели в лужу. С размаху. И отрицать это, по меньшей мере глупо:

— Блин, а вот об этом мы как-то вообще не думали, — виновато выдохнул я, — как-то про это и не вспоминали даже…

— Надеюсь теперь вопросы относительно обоснованности моих утверждений о вашем возмутительном головотяпстве отпали? — вот ни одного матерного слова, а обидно почти до слёз. Умеет, да… Но ничего, и мы научимся, дайте только срок.

— Вопросов нет, — угрюмо ответил я, — а в чём тогда наше везение заключается?

— А ты разве не заметил, что реакция «Титан Машинри» на ваши художества всегда чуть-чуть запаздывала, позволяя вам хоть и на грани фола, но выкручиваться? — ласково спросил олигарх. Я уже ненавижу этот тон. Сноб проклятый.

Хотя, если у нас будут деньжищи, недвига и производственные активы, хотя бы в половину от того, что есть у него… То мы тоже станем снобами. Эх, побыстрее бы.

— Я конечно заметил, что они за нами не успевают, осторожно начал я, — но считал, что это всецело наша заслуга… Ну, интуиция, скорость принятия решений, и всё такое прочее…

— Неверное объяснение, — издевательски хмыкнул Аргуссос. — скорость вашей реакции конечно выше, чем у тех инвалидов, что служат в Планетарных Силах и сходят с ума от скуки в дальних гарнизонах. Но она недостаточна, чтобы переиграть мощную корпорацию, коей «Титан Машинри» и является, — тут он опять обидно так хохотнул, — а повезло вам в том, что именно в этот день дежурный офицер СБ страдал от жесточайшей алкогольной интоксикации, сиречь похмелья… И потому его реакции были существенно замедлены. Но и это не помешало ему поднять на уши всех, сопоставить огромные массивы инфы и вывести вас на чистую воду. Узнав, что фрегат, угнанный у корпорации, вдруг появился в зоне досягаемости, он немедля объявил на вас грандиозную облаву. И, кто знает, чем бы всё это закончилось, если бы его под конец не обнял Кондратий…

— Какой такой Кондратий? — я не сразу въехал, о чём Аргуссос говорил.

— А если выражаться научным языком, — Аргуссос явно веселился. За мой счёт, и от души. — то этого бравого офицера в самый ответственный момент накрыл гипертонический криз, усугублённый глубочайшим похмельным синдромом… Так понятнее?

— Ага, — машинально ответил я, параллельно размышляя над тем, как чужие косяки и проблемы иногда помогают нивелировать последствия собственных косяков. Да, в жизни всё причудливо переплетено и взаимосвязано. — я сделаю выводы, и постараюсь впредь таких идиотских ошибок не допускать.

— То-то же, — мне показалось, что в голосе Аргуссоса проскользнула тень глубокого морального удовлетворения. — ладно, вам скоро опять в поле. Имейте в виду, что теперь и ваш фрегат со всеми его особыми приметами значится в розыске. Постарайтесь хоть сейчас не накосячить, — напутствовал он меня.

— Уж постараемся, — проворчал я.

— Ну, тогда удачи тебе, партнёр, — сейчас он вроде как действительно пожелал нам удачи. Без издёвки. — отбой! — и связь разорвалась.

Я вышел из радиорубки и отправился к Дрищу. Тот был поглощен предпосадочным маневрированием и даже не взглянул в мою сторону, когда я вошёл в ходовую рубку. Но звук моих шагов он прекрасно слышал. Это я понял по тому, что он не отворачиваясь от монитора тут же задал мне вопрос:

— И что тебе поведал наш партнёр?

— Наш партнёр просветил меня относительно глубины моей некомпетентности.

— Даже так? — хмыкнул Дрищ, — и, в чём же твоя некомпетентность проявилась?

Тут я изложил Джимми всё, что сказал Аргуссос.

— Да, это наш прокол, — согласился он, — надо учесть и сделать выводы, однако.

— Ну, — ответил я. — Вывод то простой и лежит на поверхности. Даже древняя поговорка на эту тему есть. Семь раз отмерь, а один раз отрежь. Это я к тому, что надо при планировании миссий учитывать все имеющиеся данные в комплексе, а не только то, что видно невооружённым глазом. И уже на основе этого принимать взвешенное решение.

— Эт да, — вздохнул Дрищ.

Сейчас он был сосредоточен на прохождении финального отрезка глиссады, а потому я не стал отвлекать его от дела, и тоже пошёл готовиться к высадке.

* * *

Джо Калымщик и два его друга, Сирано Крэк и Аарон Кац, такие же пенсионеры, как и он сам, только что закончили разгружать фургончик Папаши Пью.

Папаша Пью был владельцем последнего, ещё работающего, магазинчика в этом забытом богом и людьми старом шахтёрском посёлке. Ну, в том, что посёлок уже давно пришёл в полное запустение, ничего удивительного не было. Ибо четыре из пяти когда-то функционирующих шахт по добыче вельдспаровых руд закрылись, а последняя оставшаяся работала, дай бог, на треть пиковой мощности. Залежи истощились. Инвесторы ушли, и теперь тут прозябала всего четверть от населения пятигодичной давности. Остальные разъехались в поисках лучшей доли и заработков, пожирнее и погуще.

Старикам уже было не по силам опять срываться куда-то и начинать новую жизнь. Они никуда не поехали и теперь медленно умирали вместе с посёлком.

Жизнь проходила в лёгком тумане алкогольного опьянения, которое выступало, как анестезия для застарелых душевных ран. И в этом состоянии можно было и вовсе абстрагироваться от того, что перспектива была одна на всех и довольно незавидна: обрести вечный покой в одной из неглубоких могил на местном полузаброшенном кладбище.

Но сейчас жизнь казалась вполне себе неплохой, хоть звезда Триммас и жарила поверхность, и всех по ней ползающих, по полной программе.

Подавляющая часть населения посёлка сейчас или вкалывала под землёй на добыче вельдспара, либо лежала дома, переваривая обед и наслаждаясь прохладой, которую даровали кондиционеры — разумеется, если они были, кондиционеры эти.

Но бодрые старики, закончив разгрузку, целеустремлённо проследовали под навес, стоявший недалеко от магазина. И пошли они туда с вполне конкретной целью.

Они собирались сейчас хорошенько посидеть, поесть копчёных крылышек бройлерных птер и запить эти деликатесы для бедных синтетическим вермутом, пару полулитровых бутылей которого им отвалил Папаша Пью за работу.

— Эй, Сирано, — ехидно проскрипел Джо, — вермут будешь?

— Тёплый? — спросил старина Крэк.

— Тёплый, — подтвердил Калымщик.

— Из горла? — Сирано продолжил уточнять условия.

— Из горла, разумеется, — подтвердил Джо.

— Конечно буду! — Расплылся в улыбке Сирано.

Это была их любимая хохма, которую они разыгрывали каждый раз, когда представлялся случай промочить горло. И, надо сказать, что вермут, помимо того, что был синтетическим был действительно отвратительно, тошнотворно тёплым.

Но деды были ребятами тренированными, и бывало, пили такие жидкости, от одного запаха которых дохли все тараканы в округе. А сейчас всё было вообще не так уж плохо, поскольку пластиковые стаканы на столе под жестяным навесом таки появились. Их жестом провинциального фокусника извлёк из бездонного кармана старой рабочей куртки молчаливый Аарон.

Стаканы были немного мятыми, и из них, не взирая на их одноразовость, уже неоднократно что-то пили, но исполнять своё основное предназначение пока ещё были вполне способны.

Жареные крылышки птер распространяли резкий запах дешёвого жорева, щедро приправленного усилителями вкуса. Всё располагало к неспешной дегустации честно заработанного бухла и обстоятельному разговору ни о чём.

— Наливай давай, — ласково обратился Сирано к Джо Калымщику, одновременно вытягивая из пластикового пакета большое, слегка пригоревшее, крыло птеры, покрытое хрустящей корочкой и крупными пупырышками.

— Ты что, жрать, что ли сюда пришёл? — Аарон Кац с недобрым прищуром глянул на товарища, который уже примеривался, как бы ему половчее грызануть это самое крылышко.

— Харош под руку бухтеть! — окрик Джо положил конец пререканиям, и под навесом раздалось бульканье низвергающегося в стаканы дешевого алкоголя. На фоне этого было хорошо слышно, как жалобно хрустнули тоненькие косточки птеры на зубных протезах Крэка.

— Желудок… — С некоторым осуждением пробурчал Кац.

— Да что вы бухтите-то? — наконец возмутился Сирано, — как будто я у вас последнее изо рта тяну… Вон этих крылышек пакет целый… Жри, не хочу…

— Так! — После этого возгласа Калымщика перепалка, как по мановению волшебной палочки, прекратилась, и оба товарища Джо синхронно потянулись за уже наполненными пластиковыми ёмкостями. — День прошёл!

— Ну и хрен с ним! — дружным хором грянули старики и, словно по команде, перевернули стаканы в широко раскрытые рты.

— Ну и гадость, — страдальчески сморщился Аарон, — и ведь не крепкое же, а как корёжит…

— Изнеженный ты, — пробормотал Сирано, задумчиво втягивая ноздрями густой запах, исходящий от засаленного обшлага своей куртки.

Пока шёл этот обмен впечатлениями и оценками, Джо, не без основания полагая, что поздно выпитая вторая — это напрасно выпитая первая, снова приступил к наполнению стаканов.

При этом он полностью проигнорировал пакет с обжаренными крылышками, на который старина Крэк продолжал бросать красноречивые взгляды.

И тут случилось страшное. И совершенно невозможное. Железная рука Джо Калымщика вдруг дрогнула, и драгоценные капли божественного напитка упали на потрескавшиеся от многолетней жары доски столешницы.

К чести Джо, это произошло не из-за тремора, которым он никогда не страдал, даже будучи с большого бодуна. Просто, вдруг раздались совершенно невообразимые звуки, словно вдали заревел многоглавый дракон…

Джо чертыхнулся, но проявил завидную выдержку. Вместо того, чтобы сразу вылупиться на небо, откуда и исходило это пугающее нездешнее рычание, как это сделали оба его товарища, он аккуратно завернул крышечку и поставил початую бутылку на стол.

И только после этого последовал примеру остальных, то есть тоже начал рассматривать редкие медно-красные облака, плывущие в зыбком мареве бледно-жёлтых небес.

А звук нарастал, становился громче и объёмнее. Старики продолжали завороженно пялить подслеповатые глаза на западную половину небесного свода.

Над пустыней, там, на пределе видимости, в небе уже можно было разглядеть тёмную точку. Эта точка быстро увеличивалась в размерах. И секунд через тридцать стала похожа уже на тёмное пятно с нечёткими очертаниями.

Джо и его друзья не отрываясь смотрели на это чудо. Пятно по форме напоминало башмак с очень низким берцем. Двигалось оно очень быстро, и по мере его приближения скорость его, как казалось старикам, увеличивалась. И вокруг него, казалось, вились струи раскалённого воздуха, сильно смазывая очертания этого загадочного предмета.

Странное небесное тело пролетело в стороне от посёлка и, по всей видимости, направилось к окружённой источенными горячими ветрами скалами, стоявшими вокруг небольшой долины.

Долина эта пользовалась у населения недоброй славой и называли её местные жители не иначе, как Сиротская Чаша… Хотя уже никто из старожилов, наверное, не смог бы сказать, почему это место прозвали именно так, а не как-нибудь по другому.

Летающий башмак завис над долиной, а потом, окутавшись огнём и клубами белого дыма, медленно осел вниз…

— Что это было? — просипел Сирано.

— Хрен его знает, — задумчиво протянул Аарон, — может грузовик за рудой?

— Окстись, старый, — хмыкнул Джо, — грузовики, что за рудой сюда приходят, появляются раз в квартал. А последний ушёл, ещё и трёх недель не прошло…

— Тогда что это? — продолжал вопрошать Крэк.

— Глюк это, не иначе, — язвительно сказал Аарон, — делириум, мать её, тременс…

— Ну, эт ты хватил, — недоверчиво ответил товарищ, — выпили-то всего ничего…

— Ну да, — согласился Джо, — ладно, чего вы всполошились-то, мы тут, а эта хрень в Сиротскую Чашу окунулась… Хотя, — тут он с хитрым прищуром оглядел собутыльников, — есть у меня одна идея…

— Что за идея? — Сирано заинтересованно повёл длинным носом, словно пытаясь почувствовать, чем пахнет невысказанная Джо мысль.

— Думаю, что контрабандисты это, — сказал Калымщик. Но уверенности в его словах было не много, откровенно говоря.

— Да брось… — Аарон оставался скептичным и недоверчивым, — я уже и не помню, когда сюда к нам контрабандисты залетали. Тут платёжеспособный спрос отсутствует.

Услышав эти слова оба его товарища уставились на него в глубочайшем удивлении, ибо таких мудрёных слов от него и вовсе не ожидали.

Это были слова из прошлой жизни, когда Аарон жил ещё в большом городе, носил дорогой костюм и был биржевым аналитиком… Но, что теперь вспоминать об этом… Давно всё быльём поросло, да…

— Короче, допиваем, и идём к шерифу, — тоном, не терпящим возражений, объявил Джо. Потом, правда, глядя на лица друзей, снизошёл до пояснений:

— Что-то к нам сюда определённо прилетело, это мы с вами видели. И если скажем об этом шерифу, то не бесплатно. Ему это по долгу службы надо будет выяснять. Ну а мы, за помощь представителю законной власти, имеем право попросить вознаграждение, смекаете?

— Ага, — радостно осклабился Крэк, — у него всегда с собой есть бутылочка-другая чего-нибудь более приличного, чем эта хань, — он кивнул на вермут, который недавно глотал, только в путь. — Наливай, Джо!

— Не верю я в НЛО, — объявил Аарон, — но выпью с удовольствием, — сказал, наблюдая, как Джо возобновил прерванное появлением летающего башмака дело. То есть продолжил разливать пойло по стаканам. После чего, ещё немного подумав, добавил:

— И шерифа развести на бутылёк чего-нибудь вкусного надо, — тут он сладострастно причмокнул, видимо, представив себе ощущения, которые его непременно посетят, когда придёт время распивать элитное бухло, что они непременно стрясут с шерифа. А шериф пил только изысканные напитки. Положение обязывало.

— Ну, вздрогнули! — провозгласил Джо, и все потянулись за стаканами.