Фрегат завис над растрескавшейся землёй. Вокруг, на расстоянии метров трёхсот с каждой стороны, теснились причудливые скальные столбы, медно-рыжие, как и всё на этой планете.

Если образно выражаться, то наш фрегат, сейчас плавно опускался на дно огромной чаши. И в эту чашу никто никогда не наливал ничего.

Тонкий слой рыжего суглинка под брюхом корабля не содержал ни грамма влаги. Унылое место. Да и обстановка тут какая-то… давящая, неприятная.

Но, это наверное моя возросшая чувствительность таким образом мне жизнь разнообразит. Дрищу вон, все эти тонкие энергии пофиг. Сидит себе в кресле, наблюдает, как искин наш кораблик пристраивает в этом царстве песка и камня.

Наконец из брюха корабля осторожно высунулись посадочные опоры и соприкоснулись с грунтом.

Мощная гидравлика почти мгновенно компенсировала немалый вес фрегата и теперь можно было констатировать, что первая фаза операции позади. Приехали, как говорится.

— Корабль посадил я, как собственный зад, — фальшиво пропел Дрищ, стараясь петь нарочито хриплым голосом. Наверное какой-то фольклор той местности, выходцами из которой были и Гвидо, и наш горе-певец.

— Ага, — гыгыкнул я, — нежно так присели… Ну что, пошли в трюм, посмотрим более пристально на чудо техники, которое ты для нас с Тихим прикупил, — я говорил, само собой о флаере. Я успел его осмотреть только мельком. Не до того, как-то было.

И вот пришла пора проверять его в деле. Но прежде хотелось, всё-таки, более тесно познакомиться с этой техникой.

Ведь может статься, что наши с Тихим жизни будут зависеть от её резвости и увёртливости. Ибо совсем недавно жизнь нам в очередной раз доказала, что любой план существует и реализуется, как это было задумано, очень недолгое время. А потом всё идёт кувырком.

И к этому надо быть морально готовым.

— Пошли, — вздохнул Дрищ. Он не хотел вставать из кресла, ему было просто лень. Но деваться было некуда, и он, понурившись, повлёкся за мной.

Свет в трюме вспыхнул, едва мы с ним вошли. Около разгрузочной аппарели стоял тот самый флаер. Снаружи, надо сказать, выглядел он вполне себе презентабельно.

— Новый! — тут же выпалил Дрищ, словно бывалый менеджер по продажам флай-салона, — муха не сидела! А если и сидела, то в тапочках!

— Дрищ, — я улыбнулся и обернулся к нему, — ты, случаем, не работал в конторах по продаже подержанной и битой техники.

— А что сразу битой-то? — оскорбился Дрищ, — он же в натуре новый…

— А это мы сейчас проверим, — это Тихий вошёл в трюм и с ходу включился в беседу.

А если учесть, что он будет управлять этой птичкой, то в течение ближайшего времени ему нужно было получить хотя бы общее представление о возможностях аппарата, стоявшего перед нами. И первое, о чём Тихий поинтересовался, это были оборонительные возможности флаера:

— Какие модули установлены? — и строго так на Дрища посмотрел, который с некоторым возмущением в голосе сообщил:

— Как и договаривались, я сюда стеллс-модуль установил. И даже проверил. Всё работает, как часики…

— А вооружение? — поднял бровь Тихий.

— Какое такое вооружение? — удивился Дрищ, — о вооружении речь не шла…

— М-м-да, — печально протянул Тихий. Потом, минутку подумал и продолжил, — хотя, может это и к лучшему. Так скорость будет выше, если мы сюда ничего нештатного навешивать не будем. Обойдёмся лазерными винтовками Джоре. Благо моща в них есть…

— И ракетницу переносную возьмём, — предложил я, — прихватим несколько кассет с шашками аэрозольными да дымовыми…

— Ага, — подхватил Тихий, — ты ещё про тепловые ловушки забыл.

— Ну и их тоже возьмём, — согласился я, — главное, эту машинку слишком не перегружать.

— Ну, я думаю лишних сто килограммов погоды не сделают, — с видом знатока сказал Дрищ. Ну, точно, в молодости наверняка подрабатывал в какой-нибудь мутной конторе, что всякое старьё механическое восстанавливает и работягам потом впаривает…

— Да? — хором спросили мы с Тихим и посмотрели на Дрища. Но эффекта никакого не достигли, ибо Дрищ продолжал считать себя экспертом, а свои слова истиной в последней инстанции.

— Времени всё равно нет, — сказал я, и нам надо будет ещё два контейнера мини-дронов взять. На всякий пожарный.

— Я ещё пару «Хобгоблинов» в скалах заныкаю, — сказал Дрищ, — если опять кто-нить на нас охоту откроет, всё уже не так грустно будет.

— А не заметят? — поинтересовался Тихий, — это тебе не мини-дроны же…

— Так они буквально минут пять лететь будут до тех точек, где я их поставлю в режим ожидания, — ответил Дрищ. Уверенно, кстати, ответил.

— Ну, смотри, — ухмыльнулся Тихий, — только пусть они у тебя летят низэнько-низэнько…

— Ну, дык… — выдохнул Дрищ.

— Ладно, вы тут с техникой разбирайтесь, а я пойду готовиться… — сказал я, двигаясь к выходу из трюма, — старт через полчаса, не позже.

— Принял, — ответил Тихий уже откуда то из-под брюха летающей машины.

Через полчаса флаер выкатился по погрузочной аппарели на сухую почву долины. Внутри салона сидели мы с Тихим. Тихий, само собой, отвечал за управление этой юркой машинкой, а я выполнял роль пассажира. На заднем сидении под брезентом прятались ракетница и две лазерные винтовки. Под сидением, на полу, плотно стояли кассеты с выстрелами для ракетницы и контейнеры с мини-дронами.

Из темнеющего зева трюма нам в след смотрел Дрищ, провожая нас на очередной подвиг во имя нашего грядущего успеха.

— Трогай, командир, — вздохнул я, думая о том, что сейчас мы все опять будем ходить по краю.

— Трогаю, — хмыкнул Серёга, и включил антиграв, который медленно приподнял машину на пару метров над растрескавшейся землёй.

Мы так висели совсем недолго, секунд пять, не больше.

Потом Тихий начал потихоньку двигать ползунок управления тягой, и сзади загудели, прогреваясь, мощные движки с изменяемым вектором тяги. Да, модель, которую Лрищ прикупил не глядя, оказалась весьма пижонской.

Она даже была зарегистрирована в едином имперском реестре Аратана, о чём свидетельствовал регистрационный номер, располагавшийся на днище и на крыше машины, а так же на боковых панелях наружной обшивки.

В общем, мы сейчас выглядели как добропорядочные мажоры, раскатывающие на крутой папкиной тачке. Номера, правда, говорили знающим людям о том, что эта птичка свила себе гнездо за многие парсеки отсюда, в системе Колдиди… Но кто будет обращать на это внимание, тем более, что тут каждая третья машина — нездешняя…

Пока я размышлял об этих мелочах, движки прогрелись. Тихий, выражаясь поэтически, втопил тапку в пол, и флаер рванул по пологой траектории вперёд и вверх.

Очередное приключение началось.

* * *

— Гадость-то какая, — лицо Аарона опять сморщилось и стало напоминать морщинистую гузку зелёной птеры. Он страдальчески оглядел товарищей, но сочувствия не встретил.

— Так, парни, бухло закончилось, — грустно констатировал Джо, переворачивая бутылку над стаканом, и печально наблюдая, как оттуда лениво выползают последние капли вермута и тяжело падают на пластиковое дно стакана. Это была уже вторая, а первая пол-литра давно валялась под столом.

— Ну, тогда чего сидим, кого ждём? — Сирано был болезненно энергичен, глаза его лихорадочно блестели. По всему было видно, что он только вошёл в раж, и на этих микроскопических дозах останавливаться ни под каким видом не собирался. — если пить нечего, пошли до Маркшрейдера, выполним гражданский долг, заодно и ханкой разживёмся, — продолжил Крэк.

— Пошли, — сказал Джо, которому тоже явно не хватило выпитого, для того, чтобы ощутить, что жизнь вовсе не так плоха.

— Всё вас тянет на приключения, — пробухтел Аарон, но возражать не стал, ибо надеялся перебить дрянной вкус мерзкого пойла Папаши Пью более благородным продуктом, которым можно было разжиться у Маркшрейдера.

Да, шерифа звали Сэмом Каспаром, а Маркшрейдер — это было его прозвище, на которое он отзывался весьма охотно.

И, что интересно, к горному делу он никогда никакого отношения не имел. Хоть и жил в шахтёрском посёлке.

И как он этим прозвищем обзавёлся не помнили даже старожилы… Но это и не важно.

А важно то, что троица любителей выпить дружно направила стопы свои в офис шерифа, где тот должен был сейчас прятаться от этой немилосердной жары и купать свои роскошные усы в запотевшей кружке синтетического пива.

Джо и компания, конечно, рассчитывали на что-нибудь более крепкое, но и от холодного пива тоже не отказались бы.

Они шли по пустым улицам посёлка, шаркая подошвами по земле и поднимая тучи рыжей пыли. Сверху немилосердно жарило дневное светило — звезда Триммас.

— Давайте, живее ластами-то своими вжикайте, — прикрикнул он на товарищей, которых, видимо совсем разморило. И даже мысли о холодном пиве не могли придать им дополнительных сил. А вот окрики лидера их немного взбодрили:

— Чем быстрее вы будете перебирать ногами, тем быстрее мы покинем эту микроволновку и окажемся в кондиционированном помещении.

Да, у Маркшрейдера и кондей был. Как представитель власти, он мог позволить себе даже такую роскошь.

Через пять минут они стояли перед офисом шерифа. Джо на правах лидера группы тронул сенсор и проговорил в микрофон:

— Сэм, открывай, дело есть.

В динамиках что-то зашуршало и сквозь треск и помехи, словно с ними пытались говорить аж из другой галактики, прорезался бас шерифа:

— Даже не мечтайте о том, что я налью вам пива, — настроение у него было явно очень так себе. Обычно он был более гостеприимен. Не иначе, как маковку ему сегодня сильно напекло… — если вы только за этим, то катитесь отсюда колбаской подобру-поздорову.

— Я ж сказал. Мы по делу к тебе, — сохраняя спокойствие, продолжил Джо. Он знал, что главное — это войти, а дальше будет легче.

Маркшрейдер и сам не дурак выпить, так что добраться до его запасов — это дело не сильно сложное. Надо просто быть если и не сильно дипломатичным, то просто спокойным и упрямым. И тогда Сэм всё сам предложит. Тем более, что сейчас действительно есть, что предъявить в качестве повода для встречи.

— Какое такое дело? — вредным голосом спросил Сэм. Да, видимо что-то у него не заладилось, раз он так себя ведёт.

— Контрабандисты, — заговорщическим тоном сказал Джо.

— Да ладно тебе, — недоверчиво отреагировал Сэм, — откуда они в нашем медвежьем углу возьмутся? Заведутся от сырости? Так у нас тут пустыня, пески и жара… А сырости вот нету…

— Говорю, видели посадку контрабандистов, — продолжал доказывать свою правоту Джо. И его упорство было вознаграждено:

— Ладно, заходите, — пробасил Сэм, только, если ничего путного не расскажете, ничего не налью! И металлическая створка начала втягиваться в стену, открывая проход в прохладный полумрак шерифова логова.

— За мной! — цыкнул зубом Джо, на секунду обернувшись к своим корешам.

И те последовали за ним, словно верные оруженосцы за храбрым рыцарем.

Быстро миновав сумрачный коридор они вышли в главный холл участка, где работала инфопанель, и нудный голос диктора что-то бубнил не переставая.

Сам Сэм сидел в массажном кресле. Справа от него, на грибовидном столике из голубоватого закалённого стекла стояла большая кружка, примерно наполовину заполненная пивом. Холодным пивом.

Это было понятно, стоило только посмотреть на толстое стекло ёмкости, покрытое снаружи мельчайшими капельками сконденсировавшейся из воздуха влаги.

— Садитесь, — буркнул Джо, окинув колючим взглядом ввалившихся к нему любителей выпить. Он до сих пор не мог поверить, что эти тихие алкоголики пришли действительно по делу, а не для того, чтобы просто выклянчить бутылочку чего-нибудь не особо противного.

Так бывало уже неоднократно.

Но ему таки пришлось удивиться, когда, вместо просьб налить страдальцам по стопарику, Джо начал свой рассказ:

— Значится так, — степенно начал он, расположившись в единственном свободном кресле, — разгрузили мы с парнями фургончик старого Пью… — Сирано и Аарон, за неимением кресел, пристроились на сиротские табуретки, стоявшие под стеной.

— Так-так, продолжай, — шериф был заинтересован. Его худшие ожидания не сбылись. А потому он теперь осторожно предполагал, что может быть эти старики-разбойники дадут ему наводку на что-то действительно стоящее, что позволит ему напомнить начальству о себе. И тогда, может быть, у него появится шанс переехать на другое место службы, где будет не так жарко, не так скучно, и вообще…

— Так вот, только мы выпили по второй… — Джо сделал драматическую паузу, напустил на себя вид крайне загадочный, и, понизив голос до заговорщического шёпота, продолжил:

— Как вдруг в небе раздался несмолкающий гром и над горизонтом появилось тёмное пятно, которое быстро приближалось…

Следующая книга цикла будет опубликована 02.07.26.