Домой я вернулся глубокой ночью с мешком за плечами и псом подмышкой. Манулу, наконец, надоело беситься внутри плаща, и он успокоился, но не настолько, чтобы перестать тихо ненавидеть все вокруг. Пса же пришлось погрузить в сон, так как иначе слушаться он не хотел: животное было слишком истощено и напугано, и достучаться до него не получалось даже у меня.

Ставни моей избушки были закрыты, дверь тоже. Но, стоило мне приблизиться к крыльцу, как на пороге появился отчаянно зевающий Кузьмич.

— Чего вы бродите среди ночи-то⁈ — начал привычно ворчать он. — Спать надобно, а не по лесам шляться.

Я пропустил нотацию мимо ушей и спросил:

— Забава вернулась?

— Агась, — домовой немного смягчился: его морщинистое лицо разгладилось, на губах появилась теплая улыбка. — Радостная пришла. Еле спать уложил. Тебе, надеюсь, сказку на ночь рассказывать не нужно?

— Обойдусь.

— Вот и славно, — Кузьмич снова зевнул и показал в мою сторону пальцем. — А это у тебя чего такое мохнатое и вонючее?

— Собаку у селян забрал. Замучили бедного пса.

— Это они могут, — сочувственно кивнул домовой. — Вроде люди, а у некоторых в голове только ветер свистит, когда из уха в ухо перелетает. И чего ты со зверем делать станешь?

— Попробую вернуть ему веру в окружающих, — я аккуратно положил спящего пса на траву. — Надеюсь, он никого до этого не съест.

Подошедший было к собаке Кузьмич сначала замер, а потом сделала шаг назад.

— Это в каком смысле? — осторожно спросил он, теперь уже недоверчиво поглядывая на здоровенного пса.

— В самом прямом. — Пояснил я. — Бедолага совсем озлобился.

— Так и оставил бы его в деревне! — тут же засуетился Кузьмич. — Пусть он своих обидчиков жрёт, а не меня!

— Добрый ты, — я скинул с плеча плащ и, удерживая импровизированный мешок на весу, прислушался.

Вроде тихо. Но меня таким не проведешь. Мысли манула по-прежнему лились из мешка нескончаемым потоком чернухи и жестокости. На миг я даже засомневался — а стоило ли тащить его к себе в лес? Он же никому тут житья не даст.

— Там у тебя точно не гостинцы, да? — с сомнением покосился на мешок домовой. — Кого еще припёр?

— Котика. — Я легко коснулся мешка, а оттуда незамедлительно донесся угрожающий протяжный звук.

— И этот что ли озлобленный?

— Не то слово.

Кузьмич смял морщинистое лицо рукой, обреченно вздохнул, и пробормотал:

— Не было печали…

Я промолчал, и домовой, махнув на все рукой, скрылся в доме. Мне же спать было рано. Вначале следовало решить хотя бы один вопрос. Этим я и занялся.

Объяснить дикому коту с нравом маньяка новые правила игры оказалось той еще задачкой. Манул ни в какую не желал меня слушать и не прекращал угрожать, выражаясь при этом крайне нелицеприятно. И откуда он таких слов-то понабрался? Пару раз мне пришлось довольно резко встряхнуть мешок, чтобы остудить пыл злобного создания.

— Так, — спустя час я уже начал терять терпение. — Рано или поздно, но деревенские тебя поймают и ничем хорошим это не кончится. Единственный твой выход — жить в моем лесу. Так что или ты идешь на диалог, или прямо в этом мешке идешь на дно ближайшей реки. Там живет мой приятель водяной. Он любит всякую жуть, так что, может, и захочет себе домашнего питомца.

Разумеется, топить кота никто не собирался. Максимум, намочить ему хвост для пущей убедительности суровых намерений. Но этого не потребовалось. Кот, недовольно урча, таки согласился на переговоры.

Поначалу мы условились на том, что он станет охотиться только за грызунами. Те как раз обнаглели настолько, что перестали меня слушаться и постоянно пытались разорить кладовую. Дуся мышей не ела, а вот манул сразу же согласился. Еще он потребовал миску молока в день, полную свободу передвижений и абсолютное отсутствие тактильного контакта.

На том и условились

Положив плащ на траву, я развернул его и позволил коту выбраться. Тот тут же перебрался на крышу, где принялся вылизываться с таким видом, будто смывал с доспехов кровь поверженных врагов. После банных процедур манул выпрямился, подогнул под себя пушистый хвост, поставил на него лапки и задумчиво уставился вдаль, явно выискивая подходящую жертву. Вроде с виду вполне себе милый котик, а на деле настоящий Джек-потрошитель.

Но мы нашли общий язык. Почти. По крайней мере, мне хотелось в это верить. Животных я всегда любил и не хотел применять к ним штрафные санкции. Но если придется, мало этому пушистому убийце не покажется.

— Буду звать тебя Ганнибал или просто Ганя, — сообщил я манулу, на что тот лишь дернул левым ухом. Меня его реакция не слишком заботила, так что настало время переключиться на второго подопечного. — Теперь твой черед, дружок-пирожок, — я склонился над псом и погладил его по голове.

Не открывая глаз, собака облизала свой нос и чуть повернула голову, устраиваясь поудобнее на шелковистой и прохладной траве. Сквозь свалявшийся мех я чувствовал, как у бедного животного выступают ребра, и живот при этом слишком раздут. Не знаю, чем его кормили, но явно не слишком заботились о наличии всех требуемых псу микро и макронутриентов. Да тут и слов-то таких не знают.

— Жизнь у тебя не сахар была, да? — я еще раз погладил собаку, и та тихонечко заскулила.

Немного подумав, я решил не будить пса и дать ему как следует отдохнуть, забывшись магическим и беззаботным сном. Заносить такое животное домой не следовало, потому что неизвестно, как оно себя поведет при пробуждении.

Связывать тоже не вариант — едва ли это поможет нам подружиться. Так что мне на ум не пришло ничего лучше, чем остаться ночевать прямо на улице, под ближайшим деревом. Сначала я отнес туда пса, потом заглянул ненадолго в дом, чтобы проверить царевну и кое-что прихватить, после чего вернулся обратно.

На улице собирался дождь, так что стоило озаботиться крышей над головой. Дерево с радостью согласилось выгнуть ветви, чтобы сформировать над нами навес, а трава и густой кустарник переплелись, поднялись и стали стенами, защищавшими от ветра. В таком небольшом импровизированном шалаше нам с псом и предстояло ночевать. Прислонившись спиной к теплой коре, я задремал, слушая, как над головой тихо воет ветер, а первые капли дождя шелестят по густой листве.

Просыпаться с первыми лучами солнца не входило в мои планы, но как следует выспаться все равно не дали. Тихий скрип двери и легкие осторожные шаги прозвучали не ранним утром, но точно до полудня. Открыв один глаз, я увидел Забаву, которая замерла на полпути и озадаченно смотрела на меня.

— Доброе утро, — я открыл и второй глаз.

— Доброе, — кивнула девушка. — А ты почему не дома ночевал?

— Была причина, — вытянув руку, я коснулся шерсти все еще спавшего пса.

— Он захворал? — Забава хотела подойти, но я жестом остановил ее.

— Эта собака может быть не в себе. С ней плохо обращались, и она озлобилась на людей. Лучше ее не злить и не пугать.

— А что же с ней делать? — во взгляде царевны читалось подлинное сочувствие.

Я пожал плечами.

— С ним. Это мальчик. А что делать — дело ясное. Нужно проводить адаптацию.

— Чего? — ожидаемо не поняла красна девица.

— Увидишь, — в отличие от моей собеседницы, я ощутил, как сердце пса начало биться чуть быстрее. Скоро он проснется. Значит, следует сделать все правильно. Благо, у меня имелся какой-никакой опыт и силы. Но, так как вчера животное не слышало меня, я предпочел довериться полученным в прошлой жизни знаниям.

Выдвинувшись чуть вперед, я сел у входа в шалаш лицом к Забаве и спиной к собаке. Стоило мне разместиться, как сзади раздался тихий угрожающий рык.

— Кажется, он не очень рад, — подсказала мне Забава. — Того гляди кинется.

— Не кинется, — успокоил я ее. — Главное, смотри не на него, а на меня. — Последовав своему же совету, я уставился в глаза девушки, избегая зрительного контакта с находящимся в стрессе животным.

Из-за двери выглянул Кузьмич, понял все без слов, и юркнул обратно.

— И что дальше? — царевне было одновременно и страшно, и любопытно.

— Дальше — попробуем с ним подружиться. — Моя рука медленно опустилась вниз, где было припрятано вяленое мясо, которое я вчера взял из избы.

— Ты свою силу лешего используешь?

— Нет. Это животное домашнее. По крайней мере, считается таковым. Оно хуже реагирует на способности лешего. Придется действовать по старинке.

— А это как? — глаза Забавы то и дело норовили опуститься вниз, но она раз за разом усилием воли заставляла себя не смотреть на рычащего пса.

— Вот так, — я отломил кусочек мяса и легким движением бросил его чуть в сторону и назад, поближе к собаке.

Рычание тотчас стало тише. Пёс несколько раз шумно втянул носом воздух и затоптался на месте в нерешительности: ему ужасно хотелось лакомства, но он боялся меня. Однако, первый успех уже был достигнут — собака прекратила демонстрировать явную агрессию.

— Он не ест, — подсказала мне Забава.

— Знаю, это нормально, — второй кусочек мяса отправился следом за первым.

Пёс тихонько заскулил. Судя по звуку, он лег и попытался достать лакомство лапой. Не вышло. Бросив третий кусок поближе к нему, я услышал сосредоточенное сопение, а потом и аппетитное чавканье.

— Ест! — обрадовалась Забава, чем заставила пса испуганно дёрнуться.

— Спокойнее, — велел я обоим и, выдав собаке новый кусочек, очень медленно сдвинулся ближе к ней, по-прежнему продолжая смотреть в глаза Забавы.

Пёс немного порычал для вида, напасть не решился. Я поглядел на него краем глаза и тут же ощутил, как животное занервничало сильнее. Решив не форсировать события, я снова отвернулся, в этот раз положив новую порцию лакомства ближе к себе, но так, чтобы оно оставалось сбоку.

— Псари у отца не так делают, — прошептала Забава. — Они сами злые, и собак злыми делают, чтобы те лучше охотились.

— Это не мой метод, — еще один кусок мяса упал на траву.

— На тебя смотрит и ползёт, — сообщила мне царевна, хотя я и сам знал, что происходит. Подобный сценарий взаимодействия в прошлой жизни мне доводилось разыгрывать не раз и не два.

Осторожно взяв мясо зубами, пёс жадно проглотил его, даже не пережёвывая, после чего попытался отползти обратно, но я протянул ему еще одно лакомство прямо на раскрытой ладони. Несколько мгновений пёс сомневался, щедро поливая траву капающей из пасти слюной, но потом все же решился. Вопреки моим ожиданиям, мясо с ладони он взял очень деликатно, почти не касаясь зубами моей кожи. В этот раз я не мешал животному отстраниться, чтобы насладиться едой.

— Нравится? — я чуть повернул голову, но посмотрел мимо пса, куда-то рядом с его левым надкусанным кем-то ухом. Кстати, оно стояло торчком, тогда как другое было согнуто «конвертиком».

— А можно мне? — попросила Забава, но я покачал головой.

— Пока рано. Подожди. — С этими словами я сместился еще назад, так, чтобы собака не могла находиться между деревом и моей спиной, и была вынуждена разместиться сбоку. Пёс прижался боком к стене кустарника и отвернул морду, но все же косился на меня карим глазом, тогда как второй был зеленовато-серым.

— Ещё? — я положил на ладонь новый кусок лакомства и протянул собаке.

И вновь пасть животного осторожно коснулась моей кожи.

— Хороший мальчик, — выждав момент, я осторожно погладил зверя по шее.

Пёс рыкнул, но быстро получил ещё один кусочек, за который позволил потрепать себя за ухом. Он всё ещё избегал моего взгляда, но уже и не шарахался в сторону. Теперь я сменил тактику и давал лакомство каждый раз, когда взгляд собаки хотя бы на миг встречался с моим. Следующим шагом было размещение мяса у себя на колене. Чтобы получить заветную вкусняшку, псу пришлось выйти чуть вперед, что он, пусть и осторожно, но сделал.

— Умничка какой, — похвалила его расплывшаяся в улыбке Забава. Помня о моём предупреждении, она говорила ровно и спокойно, продолжая смотреть мне в глаза.

— Спасибо, — я позволил себе улыбку.

Щеки царевны залила краска.

— Я про пса, — она потупилась. — Но ты тоже молодец.

Тем временем я развивал успех и выкладывал из лакомства небольшую дорожку, вынуждающую собаку встать передо мной и опустить голову вниз. Стоило псу это сделать, как я уже погладил его без стеснения — медленно, но уверенно.

— Отлично! Молодец, — похвалил я пса, как только он озадаченно посмотрел на меня. — Хороший мальчик! — попутно все мои мысли и силы были брошены на то, чтобы достучаться до сознания животного и дать ему понять, что врагов здесь у него нет.

Спустя несколько мгновений огромная собака уже лежала на моих ногах, уплетая оставшиеся куски мяса и абсолютно не стесняясь. Без силы лешего такой прогресс занял бы куда больше времени, но факт оставался фактом. Получилось!

— Забава, сходи в дом, принеси чего съестного, — попросил я, отдавая последний кусочек лакомства ненасытному зверю. — Только медленно. Без спешки.

Царевна кивнула, поднялась и направилась в дом. Пёс у меня на коленях едва напрягся, но быстро понял, что ему ничего не угрожает и расслабился вновь. Когда же Забава вернулась, собака во все глаза смотрела на неё. На неё и на то, что она несла в руках.

Я вскинул бровь.

— Пирожок?

Забава чуть смутилась.

— Он с мясом и очень вкусный. А еще похож на собаку.

— И правда, — я посмотрел на бежевый и примесью рыжего и кремового мех животного. Внешнее сходство с пирожком было очевидным. А если пса отмыть и вычесать, то оно проявится еще сильнее. — Давай так его и назовём.

— Пирожком? — переспросила Забава, замерев шагах в семи от нас.

— Да. — Я жестом подозвал её ближе. — Не делай резких движений и попробуй его покормить.

Царевна стала приближаться мелкими шажочками, одновременно нагибаясь ниже к земле. Когда до собаки оставался где-то метр, девушка опустилась на колени и протянула псу своё угощение. Уже без опаски Пирожок встал, подался вперед и с удовольствием съел все до крошки. Не забыв еще и благодарно лизнуть Забаву в щёку.

— Он смешной, — девушка рассмеялась и погладила пса, а тот приветливо завилял хвостом.

— И грязный, — буркнул появившийся на крыльце Кузьмич. — Такого в дом не пущу. Хотя… — он поглядел на меня. — Кикимор он ест?

Я покачал головой.

— Тогда точно не пущу. — Решительно заявил домовой. — Сначала надо с него грязь убрать, а то разбросает везде, а мне потом горбатиться.

— Неси гребень, — велел я и поднялся на ноги. — Пойдем на речку отмываться.

— Можно я тоже пойду? — оживилась Забава, не перестававшая всё это время наглаживать пса. Тот же вынюхал на земле какую-то особую травку и принялся жевать её с меланхоличностью молодого бычка.

— Конечно, — я первым направился к реке, но не сделал и пары шагов, как меня нагнал Кузьмич и протянул пирожок.

— Вот, поешь и… Эй! Ты чего⁈ — домовой тщетно попытался оттолкнуть пса своими крохотными ручками, но потерпел безоговорочное поражение, был опрокинут на траву, вылизан до блеска и лишен пирожка. — Чтоб тебя, зверюга! — выдохнул Кузьмич, кое-как поднимаясь на ноги. — Всего обслюнявил! Мне теперь баню топить, чтобы отмыться!

— Это ты хорошо придумал, — одобрил я. — Скажи Ваське. Он сделает.

— Кому? — не понял домовой.

— Ваське. Он банник. — Пояснил я. — Ты как дверь в баню откроешь, сразу его и увидишь. Он оттуда не выходит почти. А так — покладистый малый, вы поладите.

— Не изба, а проходной двор какой-то! — запричитал Кузьмич.

— Кстати об этом. Сегодня вечером еще волколаки в гости придут.

Услышав это, домовой сам взвыл, словно заправский волк:

— У-у-у! — заметался он. — Это ж стряпать сколько всего надо! И прибраться. И во дворе порядок навести. У-у-у! — с протяжным воплем он побежал к дому, где его уже поджидала радостно потирающая ручки Дуся.

— Скучать им не придется, — усмехнулся я в густые усы и пошел дальше к реке.

Пирожок потрусил следом, не забывая обнюхивать всё, что попадалось по пути. Отходя чуть в сторону, он периодически поднимал морду из высокой травы, чтобы сориентироваться и удостовериться, что те, кто к нему добр, все ещё рядом.

В этот миг я подумал, что в чём-то звери лучше людей: они-то добро всегда помнят…