— Хватит по мне ползать! — ворвалась Виссара в мой разум. — Когда уже всё будет готово?

— Перевяжу верёвку и можно лететь! — крикнул я, пыхтя от напряжения.

— Может, дело в том, что ты боишься лететь? Если людишки будут поставлять мне по одному панцирю многоножки в день, то так и быть, я здесь останусь.

Отвечать виверне я не стал. Мне было слишком тяжело трудиться над седалищем и разговаривать. Тело неприятно ныло после вчерашней короткой тренировки. Ничего особенного я не делал: разминка, растяжка, а затем три подхода по двадцать приседаний и три по пять отжиманий, последние из которых были через «не могу».

Я следовал совету Виссары заставить мышцы гореть, но слишком не усердствовал, пытаясь почувствовать возможности своего тела. Долгий голод привёл организм к истощению, и потому любые физические нагрузки давались крайне тяжело. Крепление седалища на виверну так и вовсе стало настоящим испытанием.

Крупная чешуя Виссары вполне удобна, чтобы по ней взбираться, однако для этого требуется определённая физическая сила и осторожность. Края чешуи острые, о них легко можно порезаться, а мне пришлось не только подняться самому, но и закинуть на спину виверны верёвку с одеялом. Один лишь этот подъём меня вымотал, причём дальше всё было совсем не легче.

У шеи виверны находились два симметричных нароста размером с ладонь, которые я заприметил уже давно. Это буквально единственное место, где можно что-то закрепить. Я сложил одеяло вдвое и на сгибе протянул верёвку, которую петлёй закрепил на двух наростах. Конструкция простая, но чтобы всё просунуть как надо, пришлось изрядно помучиться и вспотеть.

Дальняя часть верёвки держала одеяло, а за ближнюю я планировал хвататься во время полёта. Одеяло легло двойным слоем, что должно было защитить мои ноги от острой чешуи. Размера шерстяной подкладки хватило впритык для комфортной посадки.

Хотя «комфорт» тут громко сказано. Скорее, я просто сделал всё, что мог.

— Ты закончил? — спросила Виссара, когда я обессиленно лёг на одеяло. Шея виверны была достаточно подвижной, чтобы смотреть за спину, и виверна за мной внимательно наблюдала.

— Закончил, — подтвердил я. — Только мне надо немного отдышаться.

— Арэн, моё предложение осталось в силе. Если ты заставишь людишек отдавать мне панцирь каждый день, то я здесь останусь. Поговори с ними.

— Нет, они не согласятся, — моя голова лежала на одеяле, и я слегка ей покачал прямо в таком положении. — Это прямое нарушение договорённостей с лордом.

— Но людишки же меня боятся, верно? — с чувством превосходства спросила Виссара. — Значит, надо требовать с них больше!

Я поднял глаза вверх, на морду виверны. Правильно говорят, что аппетит появляется во время еды. Ещё вчера она хотела улететь отсюда, поджав хвост, а теперь ей недостаточно того, что я отнял у Хентоса. Рана виверны полностью затянулась, даже восстановилась чешуя, и это явно придало ей уверенности в собственных силах.

Какая же она всё-таки огромная… Я будто сидел не на живом существе, а на крыше небольшого здания. Причём бронированного. Её полуметровые чешуйки крайне твёрдые, словно металл. Даже звук, когда к ним прикасаешься, звонкий, как у железа. И ладно бы у неё ничего не было кроме защиты, так она ещё умеет летать и отравлять врагов.

Пожалуй, такое существо имеет право быть наглым. Это настоящий сверххищник. Виссара хоть и не дракон, но она всё равно большой и крайне опасный магический зверь. Я для неё подобен мышке, бегающей по телу человека. Хоть мы и заключили с виверной союз, мне всё ещё стоило быть осторожным рядом с ней.

— Я дал Хентосу своё слово, — приподнявшись, сказал я. — Если я нарушу слово, то он не будет мне верить, и никто не даст тебе новых панцирей. Да и не факт, что они есть у лорда.

— Арэн, мои планы изменились. Я хочу остаться здесь, пусть даже и люди ничего мне не заплатят. Слезай с меня.

Виссара разорвала телепатический контакт и отвернула голову. Вот это, конечно, поворот… Вчера она согласилась с моим планом и давала советы, как мне не умереть раньше времени, а теперь вдруг всё поменялось.

Я стал слезать с виверны и думать, что конкретно произошло. Наверное, всё дело в пещере. Главный приоритет для Виссары — прана. Она решила не менять синицу в лапах на журавля в небе. Что произойдёт в Адолии — неизвестно, а здесь, под боком, есть слабый источник энергии.

Что тогда мне делать? Уходить в Адолию одному? Перефразируя известную фразу: добрым словом и виверной можно добиться куда больше, чем просто добрым словом. Мне нужна Виссара. Это сильный союзник, хоть и опасный.

Я могу предложить ей ингредиенты из праны. Не те, что в двух шкатулках, а другие, которые получу обменом. Правда, может, в этом как раз и есть план Виссары? Она хочет получить что-то гарантированное за перелёт в Адолию. В этом случае мне нельзя показывать своё беспокойство из-за срыва планов. Прямой вопрос резко ухудшит мои позиции торга, я всегда тонко чувствую такие моменты.

Спустившись с виверны, я пошёл в пещеру за сумкой. Варианта остаться с Виссарой у меня точно нет. Либо я должен улететь на ней, либо уйти на своих двоих. Еды у меня на неделю, новую люди Хентоса не дадут, потому что, оставшись здесь, я нарушу договорённости. Причём время будет работать против меня. В ближайшие дни я ещё могу попробовать заявиться в города Туурона и что-то там купить, но уже через пару недель это будет опаснее.

Виверна никуда не исчезнет из земель Хентоса, а значит, меня будут искать даже не как беглого раба, а как наглого мошенника. Если поймают, то вряд ли просто заклеймят в оковах — меня убьют, причём очень жестоко.

Я могу попробовать остаться с Виссарой в надежде на изменение ситуации, но промедление сделает только хуже. Да и сидеть, забившись в угол тёмной пещеры, убого и скучно, так что я лучше попробую свои силы в Адолии. В конце концов, у меня должок перед этим королевством.

— Куда ты идёшь? — спросила Виссара, когда я вышел из пещеры с сумкой.

Я остановился. Своими действиями я создавал конфликт, но подливать масла в огонь не стоило. Сейчас я отчасти прощупывал реакцию виверны.

— Мне нужен источник праны, — прямо заявил я. — Мои планы остались прежними. В Адолию я пойду без тебя или с тобой. Раз ты захотела остаться здесь, я уважаю это решение.

— У нас союз, ты не забыл! — виверна повысила голос и вытянула морду ко мне. — Мы договорились действовать вместе!

— Я это помню, — кивнул я. — А ещё помню, что вчера ты согласилась с моим планом отправиться в Адолию.

— Мне нужна эта пещера! Поглотив праннит панциря многоножки, мне стала лучше подходить здешняя энергия! Я не могу уйти!

Она говорила громко, но не угрожала. Виссара не заявляла: «Делай по-моему, иначе я оторву тебе руки», так что наши отношения не испорчены окончательно. Виверна всё ещё видит во мне потенциального союзника, вот только наши интересы стали сильно расходиться.

— Поговори с лордом Хентосом, — предложила Виссара. — Скажи, что я не буду трогать его людей, но мы останемся здесь. Источник в пещере вряд ли будет долго активен. Он слишком слабый, и его поток не увеличивается. Это значит, он быстро иссякнет.

— И как долго источник будет активен? — спросил я.

— Я не могу это знать, Арэн. Может, год, а может, два или больше.

Такой срок меня никак не устраивал, но задать вопрос я решил по другому поводу:

— Почему прана из этого источника меня не отравляет?

— Энергии здесь слишком мало, — ответила виверна. — Пещеру нельзя назвать источником. Здесь есть прана, не более.

— А я смогу использовать эту прану для себя? — с осторожностью спросил я. Покушаться на еду хищника довольно плохая идея, поэтому я сразу добавил: — Или энергии хватит только на тебя?

— Дело не в малом количестве праны, а в её характере, — медленно и поучительно произнесла Виссара. — Эта энергия слишком жёсткая, бронированная. Тебе, слабаку, нужна более мягкая прана. Такая как раз и находится в источниках. И её там много, так что даже слабый сможет взаимодействовать с энергией.

Я обернулся к пещере. Точно ли всё так, как говорит виверна? Она может меня обмануть или недоговаривать правду. Принимать все её слова за чистую монету нельзя, но и ставить под сомнения всё сказанное не было никакого повода. Она говорит о ценности источников, а я как раз и ставлю цель к ним попасть.

— Виссара, мне осталось в лучшем случае жить несколько лет, — повернувшись, сказал я. — У меня нет возможности тратить так много времени без каких-либо перспектив для себя.

В моём голосе не было драматизма, я просто озвучил факты. Виссара не знала что ответить на такие аргументы и разорвала телепатический контакт. Она подтянула голову к туловищу и улеглась на траву. Хотя, вернее, просто на землю — она знатно тут всё вытоптала своими большими лапами. Радует, что Виссара не угрожает меня убить, но возникшая проблема так и не решена. Похоже, придётся тратить два своих козыря из шкатулок.

— Иди в пещеру и проверь каждый её уголок, — сказала виверна, прежде чем я начал торг. — Возможно, где-то здесь растёт магическое растение. Это бы объясняло потоки праны.

Я повернулся к пещере. Не сказать, что я исследовал каждый её уголок, но откуда тут взяться растению? Оно бы сразу бросилось в глаза на фоне камня. Тут абсолютно пусто, не считая остатков костра и большого валуна. Да и раз Виссара умеет чувствовать прану, то почему сама не отыскала растение? Впрочем, я готов был попробовать себя в этом деле.

— Ищи растение в трещинах, — продолжила говорить виверна. — Магические растения умны. Они всегда скрываются от глаз или защищают себя каким-то образом.

— А они могут кусаться? — предположил я, повернувшись к виверне.

— Тут умею хорошо кусаться только я, — внутри моего разума раздался лёгкий смех. Виссара оголила пасть, полную острых зубов. — Но ты прав, иногда могут кусаться и растения. Если что-то обнаружишь, то скажи об этом. Руками сам не трогай, а то легко сдохнешь.

Я кивнул. Вот такое предупреждение я и хотел получить. У меня уже была мысль, что ингредиенты из праны лучше не трогать руками. Это может делать только подготовленный человек. Исключение, разве что, клинок Сердце Адолии — он меня не отравил. Видимо, конкретно этот артефакт не испускает прану.

Вчера я правильно сделал, что переложил клинок в сумку, подальше от себя. Спать с ним неудобно, но теперь, с появлением собственных вещей, я хотя бы мог скрыть от Виссары артефакт.

Осмотр пещеры начал с левого края, методично прощупывая бугристую, шершавую стену. Как раз с этой стороны были остатки костра и огромный валун. Даже появилась мысль — а может, этот огромный камень и скрывает внутри цветок? Виссара сказала, что магические растения прячутся, но вряд ли внутри валуна что-то было. Виверна передвигала его своей мордой, и ничего скрытого не нашлось.

Тем не менее я прощупал и осмотрел камень по всему периметру. Ничего не обнаружив, перешёл к выемке в стене. Той самой, где Виссара меня недавно заперла. Это место обыскивал с особой тщательностью, даже не из-за потенциального растения, а чтобы снова наткнуться на руны.

Но их не было. Видимо, забрав кинжал, тайник перестал работать. А может, дело в чём-то другом, без знаний о магии мне в этом не разобраться. В любом случае, это большое везение, что я наткнулся на тайник. Артефакт, если судить по названию, очень важен для Адолии.

Правда, за его получение меня чуть ли не сожрали заживо, так что тут дело не только в везении. Если на моём месте в тех же условиях оказался кто-то другой, то он был бы уже мёртв. Я ещё поверю, что нашлись бы люди, которые стали бы рассказывать Виссаре истории, чтобы выжить, однако на следующий день их ждала бы смерть, когда виверна полетела к реке.

Идея спрятаться в выемке в пещере не только спасла мне жизнь, но и дала кинжал Сердце Адолии. Заключить союз с Виссарой, воспользовавшись её ранением, тоже мало кто бы решился. А если бы я этого не сделал, то виверна бы меня обманула и убила перед побегом. В общем, то, что я завладел кинжалом, это сочетание правильных решений и удачных стечений обстоятельств.

Так на самом деле всегда в жизни. Те, кто достигают успеха, оказались не только в нужном месте и в нужное время, но и имели необходимый багаж знаний для успеха. Такое можно наблюдать в самых разных сферах — науке, политике, спорте, искусстве, бизнесе и ещё много-много где. Кто-то приложил больше усилий для своих побед, кто-то меньше, однако в целом работает правило — везёт тому, кто везёт.

Не торопясь, я осматривал и ощупывал каждый участок стены. Особое внимание уделял редким трещинам. Сильно не хватало фонарика, чтобы получше всё рассмотреть, но, по крайней мере, ярко светило солнце, что наполняло глубины пещеры хоть каким-то светом.

Совать пальцы в трещины не рискнул, поэтому тыкал туда тонкой недогоревшей палкой, взятой из костра. Трогать ингредиенты руками нельзя. Я ещё был готов прощупывать стену, но трещины выглядели куда опаснее.

Их здесь были десятки. В основном они очень узкие и маленькие, однако была одна крупная, уходящая в глубину на метр или даже больше. Из-за недостатка света понять точные размеры трещины не вышло, а длины палки мне банально не хватало, чтобы упереться в край.

Пожалуй, это было самым вероятным местом нахождения магического растения. Я дотошно исследовал стены пещеры по всей длине и вернулся к большой трещине. Она, как назло, находилась в дальнем уголке, где очень темно.

Повторно поковырялся в трещине палкой и вышел из пещеры, чтобы пообедать. Лорд Хентос снабдил меня хлебом, сухарями, вяленым мясом, куском твёрдого сыра и несколькими яблоками. Проблемой была только вода. Её мне не привозили, а в бурдюках Гефаля осталось совсем немного — я сделал пару глотков утром и во время обеда.

Солёное мясо вызывало жажду, поэтому я отломил кусок хлеба и погрыз часть сыра. Этот недоделанный бутерброд получился достаточно вкусным. Эстэран привез мне качественную еду, скорее всего, такой питалась гвардия лорда. Раздражало только то, что я ужасно грязный.

Мои руки забыли, что такое слово чистота, я даже не стал переодеваться в новую одежду, ведь перед этим стоило помыться. У меня и кусок мыла появился, правда, пахло оно специфично, меня аж дёрнуло, когда я понюхал тёмный брусок, перекладывая его в сумку.

Виссара лежала возле пещеры с полузакрытыми глазами. Она бывает очень любопытна, но и без всяких вопросов ей было понятно, что я ничего не нашёл. Провозился с поиском растения несколько часов, и результатом стала одна лишь усталость. Ноги и поясницу ломило от ползания на четвереньках. Хотя тут ещё сказалось утреннее взбирание на Виссару. Пожалуй, всё это можно засчитать за норму дневных физических упражнений.

Закончив с обедом, я решил совершить новый обход всей пещеры. В этот раз без прощупывания стен, только визуальный осмотр. Поменяв ракурс, возможно, получится увидеть что-то новое.

С этой мыслью я хотел начать обход, как вдруг мой взгляд зацепился за тот самый огромный валун. Всё это время я не обращал внимания на одну интересную деталь — почему дно валуна такое плоское? Будь этот камень меньше, то причиной мог быть ровный скол, как бывает у крупных булыжников, но здесь этот вариант невозможен. Второй половинки камня поблизости нет.

Да и как валун вообще сюда попал? Он отличается от материала пещеры — камень мало того что более светлый, так ещё и очень гладкий.

— Виссара! — крикнул я, чтобы привлечь внимание союзницы. — Переверни этот валун!

— Ты что-то нашёл? — мысленно спросила виверна.

— Надо проверить одну догадку, — ответил я, поставив ладонь козырьком от солнца.

Больше вопросов Виссара задавать не стала. Она поднялась с земли, сделала несколько шагов и вытянула длинную шею вперёд. Таранным толчком виверна перевернула валун на бок, что вызвало сильный грохот.

Сейчас всё решится. Больше у меня нет идей, где может скрываться магическое растение.