Почему лорд Хентос спросил меня о кинжале? Неужели он смог почувствовать артефакт? У Виссары это не вышло, хотя она способна чувствовать магию. Да и странно, что лорд спросил про кинжал только сейчас — несколько часов он молчал, а теперь вдруг поднял эту тему.

Причины его интереса неизвестны, так что мне нельзя давать почву для подозрений. Не хочу, чтобы из-за артефакта за мной началась охота. Неосторожное слово легко может выдать, что кинжал у меня. На это, вероятно, и весь расчёт Фарио.

— Я не знаю местонахождения клинка, да и слышу о нём впервые, — непринуждённо ответил я лорду, полностью скрыв своё удивление.

Повисло недолгое молчание. Хентос явно хотел прочитать мои истинные мысли. Будь я менее опытен в таких играх, то спросил бы: «Почему вы задаёте такой вопрос?». Но свой интерес показывать нельзя, хоть мне и хотелось выведать больше информации.

Впрочем, а может, наоборот, будет полезно сказать Фарио о кинжале? Что делать с артефактом, я всё ещё не знал. У меня даже не получилось банально вытащить клинок из ножен. И это, как минимум, интригует. Если ингредиенты из праны редкость, то оружие должно быть ещё более уникальным.

— Каждый адолиец знает о родовом артефакте своих правителей, — нарочито изумлённым тоном произнёс Фарио. — Арэн, ты не адолиец?

— Нет, я не адолиец, — сказал я и покачал головой, хотя в действительности прошлый владелец тела, скорее всего, из этого народа. Но раз я говорю, что не знаю про кинжал, то правдоподобнее не быть адолийцем.

— Тогда у меня есть предложение, — лорд Хентос ухмыльнулся. — Если вдруг в твоих руках окажется клинок Сердце Адолии, я заплачу за него тысячу золотых.

Он точно подозревает, что артефакт у меня. Цену назвал, чтобы меня заинтересовать, и это у лорда вполне вышло. Он предлагает сумму, эквивалентную переданным ингредиентам из праны. На пустом месте такой щедрости точно не будет. Скорее всего, клинок Сердце Адолии стоит куда больше, чем тысяча золотых.

Правда, я бы не торопился начинать торг с Хентосом. Мне нужно выяснить больше об артефакте. Вдруг он понадобится мне самому? В местных денежных реалиях я всё ещё не разбирался, но пятьдесят золотых, полученных от лорда, это уже огромные деньги. Ближайшее время о финансах можно не думать, поэтому продажа клинка сейчас неактуальна. Но лорду я решил сказать совсем другое. Надо было сбить его со следа:

— Такая сумма мне бы не помешала, однако я не знаю, каким образом могу получить этот артефакт. Разве что напасть на того, кто владеет клинком. Вы намекаете на это?

— Нет-нет, — лорд покачал головой. — Забудь мои слова.

Хентос бросил взгляд на пещеру и после дал команду уезжать. Он смотрел на убежище Виссары всего пару секунд, но я прочитал в этом многое — лорд знает, что там был спрятан артефакт. Или, по крайней мере, догадывается. Гистав Гело создал тайник и явно кому-то о нём рассказал.

Правда, судя по оставленному сообщению, Гело хотел, чтобы клинок достался адолийцу, а не тууронцу. Гистав просил не поддаваться искушению продавать артефакт врагу. Всей подоплёки я не знаю, но Адолия и Туурон точно враждуют, я это понял ещё по предсмертным словам прошлого владельца тела.

Чёрт, а он же к богине Алетте обращался, и она ответила на его зов… Парень просил победы вольных адолийцев над королевством Туурон — что если отдав свою душу, он заключил своеобразный контракт, где я исполнитель?

От этой мысли мне стало не по себе. Я умер в родном мире и за получение второй жизни никак не заплатил. Логично предположить, что у этого должна быть своя цена, вот только никто не сообщил мне чётких условий.

Что конкретно я должен сделать? Помочь Адолии победить Туурон? А что вообще будет называться победой? Полный захват королевства? Или просто возвращение потерянных земель, если таковые есть? Какой срок выполнения миссии? Год? Пять лет? Десять?

Вопросов столько, что лучше бы я даже не задумывался об этом. Впрочем, возможно, это даже хорошо, а то бы продал клинок Сердце Адолии, и меня в тот же миг разорвало бы на части. Боги в этом мире не выдумка. Я своими глазами видел, как мою душу запихнуло в чужое тело. А даже если богов нет и этому есть какое-то другое объяснение, то в любом случае я столкнулся с очень могущественной силой.

Идти против богов — всё равно что копать себе могилу. Нет, конечно, вполне вероятно никакого контракта не существует, но я привык мыслить, что у всего есть причинно-следственная связь. Человек, который отдаёт богам свою душу, должен что-то за это получить. Я бы, правда, счёл просьбу победы над целым государством, мягко говоря, слишком объёмной.

Тем более я не какой-то сильный воин, владеющий праной — я дипломат. Для того, чтобы применить свои способности, мне ещё надо как-то умудриться попасть в политическую жизнь Адолии. Эта задача в условиях монархической власти особенно сложна.

Я не имею знатного происхождения — просто человек с улицы, который ещё и был рабом в Тууроне. Меня даже могут принять за шпиона из-за золотых монет иностранного государства. Хотя тут дело не только в деньгах — о моём прошлом в любом случае будут спрашивать, и факт побега из рабства вызовет много вопросов.

Если брать реалии планеты Земля, то там для политика всегда очень важна биография, не думаю, что в этом мире будет как-то иначе. Даже, наоборот, здесь происхождение имеет ещё большее значение.

Что тогда я должен сделать для победы Адолии? Пойти воевать за неё как обычный солдат? Нет, это точно глупо. Мне надо пробиваться в политику, там принимаются все важные решения. Раз у меня нет знатного происхождения, то придётся действовать из-за кулис, наращивая капитал и связи. В моей прошлой жизни далеко не все люди, имеющие власть, показывались на публике, отдельные такие личности были влиятельнее глав государств.

Серые кардиналы — те, кто действуют из тени. Стать таким в Адолии — единственный путь добиться власти, потому что публично это сделать не выйдет. Впрочем, в любом случае рано о подобном говорить. Первым делом мне нужно приехать в Адолию и узнать там обстановку. Да и в принципе хочется понять, ради какой страны я буду стараться.

Может, они каннибалы? Или поклоняются каким-нибудь демонам, проводя кровавые ритуалы? Мне бы не хотелось помогать ублюдкам, которые творят что вздумается. Хотя даже это мало что поменяет — мой долг не выплачен. Тем более, если мне удастся получить власть в Адолии, то я смогу многое в ней изменить. Вся эта задача из разряда невозможных, но… так даже интереснее.

Я посмотрел на живописные горы вдалеке. Солнце слегка пекло затылок, дул лёгкий приятный ветерок. Путь намечен. Надо будет хорошенько изучить переданную мне карту. Я уже успел взглянуть на неё беглым взглядом — для того, чтобы попасть в Адолию придётся пройти через горы.

— Арэн, давай неси еду из праны! — ворвалась Виссара в мой разум. — Я уже устала ждать!

Виверна все последние часы терроризировала меня вопросами о текущем состоянии дел. Виссара очень удивилась, что я смог потребовать с тууронцев еду из праны — её, такую большую и страшную, люди проигнорировали, а меня, «слабого человека», они послушали. Виссару это поразило, она стала спрашивать, как я такого добился, но все карты я не раскрывал.

Я сложил три резные шкатулки в большую наплечную сумку, а остальное на всякий случай убрал в сундук. Светило солнце, однако вдруг пойдёт дождь? На небе у гор виднелись тучи, и ветер дул как раз оттуда. Сундук, который привёз сир Эстэран, имел туго сбитые дощечки и покрыт тёмным лаком — дождь такому вместилищу не страшен, даже жаль будет его бросать.

Пока шёл к пещере, внимательно смотрел на спину Виссары. Речь о том, чтобы погрузить на неё сундук, даже не идёт — мне бы придумать, как самому безопасно уместиться на виверне. Обхватить её туловище по окружности нельзя, потому что в движении она порвёт верёвки острой чешуей.

Я сказал вчера Виссаре, что не боюсь на ней полететь, и готовность к этому у меня действительно есть, вот только переживу ли я такой полёт? От Хентоса я получил верёвку и шерстяное одеяло — первое, чтобы закрепиться на виверне, а второе, чтобы не протереть ноги до крови. К чему всё это приведёт, узнаю совсем скоро…

— Давай, показывай мне всё! — нетерпеливо воскликнула Виссара, когда я подошёл к пещере.

Виверна уже несколько часов сидела у входа. От дневного полёта у неё немного закровоточила рана, так что я сказал ей не двигаться лишний раз. При всём своём желании поскорее получить еду из праны, Виссара не полетела ко мне, когда уехал лорд Хентос. Я эту выдержку высоко оценил, потому что виверне уж очень хотелось полакомиться вкусняшками.

— Праннит из панциря гигантской многоножки! — удивилась виверна, когда я открыл первую шкатулку. — Давай его сюда!

— Прямо с коробкой? — усмехнулся я этой нетерпеливости.

— Без разницы! — морда драконихи потянулась ко мне.

— Только не отгрызи мне руку… — сказал я и протянул вперёд шкатулку.

— Лучше кинь её, — посоветовала Виссара. — Пары моего дыхания могут тебя отравить.

Я подбросил шкатулку, и виверна схватила её быстрым выпадом. Информация про яд мне не понравилась. Виссара порой уже ко мне приближалась, а значит я мог надышаться её ядом. Да и спал я вблизи виверны… На самом деле у меня даже закрадывалась мысль, что нахождение рядом с ядовитым монстром может меня отравить, но прежде не было возможности что-то изменить.

Теперь буду спать подальше от виверны. Да и лишний раз не стану к ней подходить. Удивительно, что Виссара вообще задумывается о своей ядовитости и предупреждает меня. Конечно же всё дело в том, что я добыл ингредиенты из праны и доказал свою полезность, но такая внимательность в любом случае показывает ум виверны. Она может думать минимум на шаг вперёд.

— Хорошо, хорошо! — раздался радостный возглас Виссары в моей голове. — Этот праннит отлично мне подошёл. Давно я не ела чего-то стоящего. Но этого мало. Мне бы ещё пять таких панцирей, чтобы компенсировать утраченную прану. Показывай, что в других шкатулках.

Вот это аппетиты у виверны… Да она сейчас всё захочет сожрать! И это легко приведёт к конфликту, если я буду отстаивать свою долю. Меньше всего мне бы хотелось отдавать зёрна друдского кедра. Для Хентоса они были самыми ценными, хоть и не дали нужного эффекта. Продление жизни на год за одно зерно… Это звучит как что-то невероятное, но ещё нужна сочетаемость праны. Что это вообще такое?

— Подожди, у меня есть пара вопросов, — поднял руку я, не прикасаясь к новым шкатулкам из сумки. — Расскажи мне о сочетаемости праны.

— За это ты мне дашь остальные две шкатулки? — с дерзостью спросила Виссара.

— Мы договорились делить добычу поровну, — напомнил я.

— А ты уверен, что еда из праны тебя не убьёт? — виверна улеглась на землю, сложив длинную шею подковой. — Ты очень слабый человек, в тебе совсем нет жизненной энергии, так что еда из праны будет для тебя подобна яду.

— Ты говоришь так, потому что хочешь получить мою долю? — прищурился я.

— Нет, мои слова правда, — Виссара закрыла глаза. — Можешь оставить обе шкатулки себе. Я уже чую, что там нет нужной мне праны. Не советую тебе есть эти ингредиенты. Они тебя убьют. Лучше продай или обменяй их на что-то.

Виверна разорвала телепатическую связь, показывая, что разговор закончен.

Новость стала для меня неожиданностью. Оказывается, прана для обычного человека это яд. То есть мне вообще никак не овладеть магией? Ладно, это ещё как-то переживу. Меня больше покоробила фраза, что во мне совсем нет жизненной энергии, а до этого Виссара ещё называла меня «увядшим листом».

Самое плохое, что я примерно так себя и ощущаю. Вялость и слабость в теле, туманность в голове. Я словно старик, а не молодой парень. Особенно плохо мне было сегодня — я не выспался и несколько часов держал лицо перед людьми Хентоса. Переговоры отняли у меня много сил, я буквально с трудом стоял на ногах. Очень хотелось рухнуть у входа в пещеру и долго-долго спать. Но мозгом я понимал, что это непозволительная роскошь. Слишком много нерешённых вопросов.

— А в тех людях, которые приходили сегодня, тоже мало жизненной энергии? — спросил я.

— Нет, они не такие слабые, — виверна снова установила телепатическую связь. — В них тоже самые крохи праны, но по крайней мере я чувствовала в них жизненную энергию. Там были руновоины.

— Раз во мне мало жизненной энергии, то чем это для меня грозит?

— Ты скоро умрёшь, — непринуждённым тоном ответила Виссара.

— Насколько скоро? — глубоко вдохнув, спросил я.

— Думаешь, я это знаю? Для меня удивительно, что ты ещё жив с такой слабой энергией. Мне приводили много рабов, и ты один из самых дохлых. Разве что разум у тебя сильный. Возможно, из-за этого ты протянешь ещё несколько лет, но только при условии, что будешь укреплять тело.

— Ты имеешь в виду физические упражнения? — уточнил я. Неприятные новости я воспринял без какого-либо уныния, просто как факт. Я мог погибнуть ещё в первый день новой жизни, срок в несколько лет жизни лучше воспринимать как подарок, а не приговор.

— Физические упражнения запустят поток энергии в твоём теле, — поучительным тоном произнесла Виссара. — Но ещё нужно нормально питаться и спать. Я не говорю про еду, наполненную праной, тебе необходима самая обычная еда. Посмотри на себя — ты ужасно тощий человечишка! И почему я вообще должна объяснять столь банальные знания о продолжительности жизни? Ты этого всего не знаешь?

Виссара дала мне много полезной информации, но напоследок решила прощупать уровень моих знаний. Врать было бессмысленно — мои вопросы уже выдали то, насколько я дилетант в пране. Нет, конечно, я и без виверны знаю, что если хочешь жить подольше, то нужно заниматься спортом, правильно питаться и соблюдать режим сна, но в этом мире всё было как-то иначе.

Например, фраза Виссары, что из-за сильного разума я протяну ещё несколько лет. Речь про ум или что-то другое? В любом случае интересен сам факт — не будь сильного разума, то срок моей жизни был бы ещё меньше. Да и что за запуск потока энергии в теле? Виверна говорит о пране? Или это что-то иное?

— Мои знания здесь скудны, — признался я перед Виссарой. — Спасибо, что рассказываешь всё это.

— Никаких особых тайн я тебе не раскрыла, — виверна перевалилась на другой бок. — О развитии жизненной энергии людишек я знаю не так много, но базовые принципы схожи со зверями. Ленивому животному никогда не обрести магию.

— То есть жизненная энергия и прана — это одно и то же? — спросил я.

— Ты и этого не знаешь⁈ — воскликнула Виссара, её большие зелёные глаза открылись и она уставилась на меня. — Прана — это концентрированная жизненная энергия. Людишки называют её магией. Жизнь есть везде, а вот прана, особенно насыщенная, редкость. Панцирь гигантской многоножки, который ты мне дал, достиг состояния праннита, то есть насыщения определённой части тела или органа плотной энергией. У меня два праннита стадии «осветления», создание ещё трёх даст мне возможность преобразиться в новую форму. Правда, на Рунном континенте о становлении драконом можно забывать — тут слишком мало праны. Мне бы хотя бы поддерживать два своих праннита.

Виверна закрыла глаза. Может, ей надо как-то переварить съеденный панцирь? Хотя она и раньше любила полежать. Насчёт этого даже напрашивается вопрос:

— Виссара, а тебе не нужны физические упражнения для поддержания потока энергии?

— Ты на что это намекаешь? — глаза виверны вновь раскрылись. — Хочешь сказать, я ленивая? У меня иная ситуация и приоритеты, чем у тебя, Арэн.

— Никаких дурных намёков, — покачал головой я. — Мне просто хочется разобраться во всём этом.

— Если хочешь продлить жизнь, то тебе нужно к источнику праны. Но таких на Рунном континенте мало, и за каждый источник людишки воюют веками.

— А прана из источника меня не отравит? — нахмурился я. Виверна уже говорила, что ей нужен источник, поэтому у неё есть прямой интерес в этом вопросе.

— С правильной подготовкой и контролем расстояния источник тебя не отравит. Если ты внимательно меня слушал, главная проблема совсем не в этом: попасть к источнику невозможно, я уже пыталась и с трудом смогла спастись.

— Раньше у тебя не было союза со мной.

— Какой ты самоуверенный. Неужели, у тебя есть какой-то план?

— Мы примкнём к Адолии, — сказал я и посмотрел в сторону гор. — Только объединившись с другими людьми, у нас появится шанс получить доступ к источнику праны.

— Хорошо, — без раздумий согласилась Виссара. — Займись своим телом так, чтобы мышцы горели. Затем поешь и ложись спать. Я буду охранять твой сон. До рассвета мне нужно успеть освоить новую прану, так что мне всё равно нельзя спать. К этому времени излечится моя рана благодаря полученной энергии.

— Это отличная новость, — кивнул я. — Тогда завтра утром полетим в Адолию.

Виверна закрыла глаза и разорвала телепатическую связь. Она никак не стала возражать по поводу моего плана. Это хорошо. Я ещё перед началом разговора обдумывал, как заставить Виссару объединиться с Адолией, и она сама дала мне причину. Я даже готовился отдать одну из шкатулок в рамках торга, но обошлось без этого. Да и виверну не заинтересовали другие полученные ингредиенты.

Мало того, что еда из праны редкая, так ещё и нужна совместимость. С учётом того, насколько это ограниченный ресурс, войны за ингредиенты идут крайне ожесточённые. Это не просто предмет богатства, как золото или алмазы — это то, что напрямую продлевает жизнь. Люди убивали друг друга и за меньшее.

Я в очередной раз бросил взгляд на горы. Завтра пройдёт первый полёт. Это будет опасно. Очень опасно. Можно легко сдохнуть даже раньше, чем через несколько лет…