— Опасно? — Аллочка округлила глаза, выражая крайнее недоумение. — Даже нам? Бессмертным?

— Ну, как бы… э-э… возможно. Только мне проверять этого совсем не хочется, — усмехнулся Элиндер, попросив налить себе вторую рюмку и игнорируя вампиршу. — Ты должна помнить, голубушка, — перешел с ней на «ты», — что убить можно каждого из нас. Сто́ит лишь найти способ. Похоже, для ведьмы кто-то его нашёл. Не удивлюсь, что для нас тоже подойдёт, — выпил и, сморщившись, проглотил кусок колбасы, почти не жуя.

— Как её убили? — спросила я, отодвигая пустую чашку и дожевывая бутерброд. А потом откинулась на спинку стула, чуть сдвинув его назад, чтобы видеть лицо инквизитора, и скрестила руки на груди, выражая этим крайнюю заинтересованность. — Выкладывайте всё, что знаете, — решила, что это сейчас важнее договора, условия которого можно скорректировать в зависимости от полученной информации.

— В данном случае, условие одно, — Элиндер будто подслушал мои мысли. — До поры до времени я не могу вам сказать, кто является владельцем артефакта и как его украли. Расследование данного вопроса ведется самим хозяином. И уверяю вас, он очень влиятельный господин и на многое способен. Так что эту часть оставим ему.

— Даже так? — я подняла глаза на вампира и попыталась понять, правду он говорит или темнит. — Ладно, — согласилась, увидев за его улыбкой (а я их уже начала отличать), что он не врёт. — Нашим легче.

— Я подумал аналогично, — Элиндер «выстрелил» в мою сторону указательным пальцем, сложенным пистолетом. Типа, я молодец, что с ним согласна. — И заверяю вас, вряд ли мы пересечемся с владельцем и его детективами. У каждого из нас своя задача, — повертел в руке пустую рюмку, посмотрел на хмурую Аллочку, но выпить ей не предложил. — Мы должны найти артефакт и предотвратить другие убийства. А я боюсь, они будут продолжаться.

Из его дальнейшего рассказа складывалось следующее.

Магическая вещица хранилась в одном секретном месте, и когда её украли, хозяин сразу же заявил о пропаже в Инквизицию Москвы. Потому что грабитель может наделать такого шума среди существ мира Ночи и таких нехороших дел в человеческом мире, если будет артефактом пользоваться, что мало никому не покажется.

«Непе́нтес магуэро» — загадочный артефакт назван в честь хищного растения, растущего в Восточной Азии, и очень похож на него по форме, напоминающей рог с открытым горлом. А сущность его в том, что он извлекает из существ магию.

Нифига себе!

Извлекает магию!

Я даже не слышала о чем-то подобном!

Уже интересно.

Произошла кража около двух недель назад, и Элиндер взялся за это дело по личной просьбе владельца, так как знакомы они очень-очень давно, ещё со времен средневековой Европы (чем подтвердил моё предположение о своем возрасте). А недавно в Санкт-Петербургской Академии имени Вавилова произошло убийство декана, удивительным образом похожее на применение «Непентеса». Могущественную ведьму сначала лишили магии, а потом закололи обычным ножом. Просто зарезали!

Конечно, «гениальный» Элиндер (в этот момент он прямо светился своим превосходством), к которому поступают сведения о внезапных разборках Темных, омраченных убийствами, прикинул кое-что к носу и прикатил в Академию. Здесь и узнал о моих способностях по поиску сокровищ, которыми решил воспользоваться. Интересно, кто эта гадина, что показала ему мое личное дело? Узнаю, реально придушу.

Хорошо, хоть фамилия там не настоящая, а придуманная Аллочкой.

И очень надеюсь, что Элиндер не знает, что я его бывшая невеста. По крайней мере, до сих пор ничем себя не выдал.

— А оборотням сказали, что ведьма была обескровлена, — прищурилась я, уловив нестыковки, и с нескрываемой злостью стала сверлить инквизитора взглядом. — С вашей подачи? — ни на йоту не сомневалась, что это так.

— Видели бы вы, девочки, сколько там крови натекло, тоже бы так подумали, — Элиндер улыбнулся Аллочке, которая поняла, что ее подставили, и с силой сжала рюмку, отчего хрусталь треснул и посыпался на скатерть мелкими осколками. — Не хочешь снять напряжение? — как ни в чём не бывало спросил её. — Могу устроить тебя сегодня в моей спальне. Там отличная кровать, я бы опробовал.

— Катись ты… — прошипела вампирша, а я под столом надавила ногой на её ступню, чтобы подружка не наделала глупостей. — Свол… — не стала договаривать, посмотрев на меня, а затем стряхнула на скатерть остатки стекла, вонзившиеся в ладонь, вместе с каплями крови.

— Ну и зря, — Элиндер сделал вид, что обиделся. — Я хороший любовник. И хочу заметить, никто не жаловался, — протянул Аллочке салфетку, чтобы промокнула ранки. Но те уже зарастали новой кожей, и подружка молча отмахнулась. — Ты ж сама недавно хотела, — намекнул, ее усилия по его соблазнению понял правильно.

— Вы специально на Аллу стрелки перевели, — выдохнула я, стараясь успокоиться, потому что в груди всё клокотало от гнева. Желание вогнать осиновый кол в широкую грудь вампира начало преобладать, вытесняя рациональность. — И послали за ней ищеек, — достала минералку и налила себе и подруге, стала пить.

— Молодец, догадалась, — Элиндер повернулся ко мне всем телом, и я подумала, что сейчас захлопает в ладоши, засмеется, но он прищурился и сделался… не знаю, как передать словами. Жестким, жестоким, властным, страшным. — Я всегда добиваюсь, чего хочу. Методы не имеют значения, — произнес медленно со сталью в голосе.

— Ну что ж, будем считать, вы меня заполучили, господин инквизитор высшего ранга Элиндер Орфео, московский хранитель фидуции Темных, — медленно произнесла я полную должность вампира для торжественности момента, с трудом сдержав желание проткнуть его хотя бы вилкой, которую вертела в руке, чтобы отвлечься, и… улыбнулась. Мне пришла в голову отличная мысль. По крайней мере, я так посчитала. — В итоге. Обещаю, что приложу все усилия, чтобы найти артефакт «Непентес магуэро».

— Супер, — Элиндер, похоже, ожидал от меня чего-то другого, потому что удивился и даже не улыбнулся в ответ.

— Передаю штуковину вам лично в руки и освобождаюсь от заключенного с вами договора, — продолжила я. — Но есть условие, — смело посмотрела в его серые глаза, которые почему-то странно потемнели, но до вампирской красноты не дошло.

— У вас есть условие, Полина? Да ладно, — Элиндер поднял правую бровь вверх, чуть прищурился, делая вид, что ослышался, откровенно намекая, что не в моём положении чего-то требовать.

— Да, условие. Всего одно, — кивнула я. — Хочу, чтобы вы освободили Аллу и отправили ее в Академию, — выдохнула, выдержав его прямой взгляд. — Ясно же, что убийца не она.

Освобождение Аллочки из-под стражи (а как ни крути, она все равно в заключении под неусыпным присмотром мажордома) давало мне больше маневра в поисках. Чтобы не оглядываться на нытье подруги и не интересоваться условиями её содержания. А она точно будет меня дергать и спрашивать, когда уже это всё и так далее.

— Не могу, — коротко ответил Элиндер. — И не потому, что я такой плохой, — предварил мой вопрос «почему». — Есть свидетели её ссоры с Дариной. И это не только секретарша декана, а еще несколько студентов, старшекурсников. Так что обвинение с Аллы не снято. И пока никто не доказал, что убийца не она, будет сидеть здесь, — перестал сверлить меня взглядом и занялся рюмками, сдвинув их вместе. — Ваша подруга так и так сидела бы в тюрьме инквизиции до выяснения обстоятельств.

Сделал жест управляющему, чтобы он снова налил и протянул одну рюмку Аллочке. Та её схватила. Ни на кого не глядя, покопалась в тарелке с колбасой, вытащила оттуда тонко нарезанный кругляк и сделала маленький глоток. Недовольно фыркнула. Похоже, пить ей расхотелось. Понюхала колбасу, но есть не стала и бросила обратно, поставив на стол недопитое.

— Гадость ваше пойло, — процедила сквозь зубы.

— Не хотите к нам присоединиться, Полин? — спросил Элиндер, пропустив мимо ушей фырчание Аллочки, и показал подбородком на третью кристально чистую рюмашку. — Ну, как знаете, — выпил, когда я отрицательно помотала головой. — Жаль, что не ДАрбуа. Ах да, чуть не забыл. Вот наш договор, — вытащил из кармана пиджака сложенный в несколько слоев листок и протянул мне. — Тут всё прописано. Как и то, что Аллу могут освободить только члены ректората.

Вот мерзавец хладнокровный. Заранее подготовился. Будто знал, что я соглашусь. Хотя, если подумать, в его игре я и должна была согласиться.

Взяла бумагу, прочитала хитро составленный документ:

— То есть вы за Аллу ручаетесь, а я вместе с вами ищу артефакт и настоящего убийцу, чтобы предъявить его инквизиции, даже если им окажется моя подруга. Лихо.

А чего я ожидала? Конечно, подвох есть. И не один. Про Аллочку первый. А с другой стороны, в основном вампир не врал. Лишь немного не договаривал. Хотя это всё равно подлость с моей точки зрения.

— И пофигу, что вы Аллу подставили?

— Давайте, Полина, договоримся сразу, — Элиндер нахмурился. — Я её не подставлял. Не надо делать из меня монстра. Она сама себя подставила. Ваши ищейки и без моей бы помощи на неё вышли. А вот Арсений, её любовничек, подсуетился, передо мной выслужиться захотел, а я лишь этим воспользовался. Сбежала она опять же сама, — откинулся на спинку стула и уставился на меня. — Разве я не прав?

— Увижу гада, горло перегрызу, — заявила моя подруга.

Похоже, Арсений по просьбе Элиндера напугал Аллочку специально, рассказав, что будет с ней, если решат, что убийца она. А та, струсив, побежала искать помощи у меня, притащив на хвосте инквизитора. Так что «гениальные» методы вампирши по уходу от слежки оказались не такими уж крутыми, как она считала, прыгая по крышам новостроек. А Элиндер попросту за ней следовал. Вот кто действительно гениально разработал схему, вынудив меня сотрудничать с ним по своей воле.

— Пожалуй, и я отсеку Арсюше что-нибудь лишнее, — намекнула я на болтливый язык вампирёныша, поняв, что именно это мертвое тело меня инквизитору сдало. — А ты бы лучше… а-а… — махнула рукой на Аллочку, которая и так выглядела жалко.

— Не забудьте, девочки, что про «Непентес» распространяться запрещено, — вновь начал улыбаться Элиндер, увидев наши поникшие лица, прямо радовался нашей растерянности, макнув Аллочку, как нашкодившего котенка, носом в дерьмо.

А у меня возник вопрос: «Зачем он сдал Арсения?» Ведь тайный осведомитель намного выгоднее спалившегося шпиона. Элиндер снова ведет какую-то свою игру? Следующий раунд? Наверняка. Только знай, господин инквизитор, что я тоже кое-что умею. И загадки разгадывать в том числе, и секреты чужие разоблачать. И один из них, твой, стал мне до жути интересен — почему за это дело взялся ты? И не ври, что тебя попросили. Скоро я узнаю, что за всем этим стоит.

— Про это вот тут написано, — Элиндер наклонился ко мне, протянул к договору руку, показывая указательным пальцем нужное место, и как бы случайно (или нет?) коснулся моего голого плеча тыльной стороной своей ладони.

Чуть ощутимым мазком провел по коже вниз, обдав холодом и в то же время вызвав во мне странное чувство чего-то приятного, ласкового. Удивительное чувство. Неожиданное. Если бы вместо вампира рядом со мной сидел Женька и сделал так, я бы бросилась ему на шею и полезла целоваться. Очень нежное прикосновение, причем реально возбуждающее.

Я даже испугалась разыгравшейся во мне страсти и чуть не потянулась за рюмкой, чтобы выпить и эту страсть в желудке утопить. Сумела остановиться, подумав, что после алкоголя будет только хуже, и уткнулась в договор, пытаясь сосредоточиться на последних строках, напечатанных обычным шрифтом.

Отлично знаю, что вампиры могут гипнозом заставить человека делать то, что им надо. Но я-то не человек, и на моём запястье висит усилитель магии. Поэтому нет, Элиндер не может воздействовать на меня своей сущностью. Тогда что это было?

Вариант второй — так у тёмных проявляется истинность, когда при приближении друг к другу у пары сносит крышу, и большего счастья как быть вместе для них не существует. Но! У вампиров истинности не бывает, они неживые, у них магическая связь не образуется. И? Что еще? Хм-м… Других вариантов пока нет.

— На срок действия договора вы обязаны помогать партнёру и не строить за его спиной козни, а также честно и регулярно делиться информацией, — прочитал Элиндер, проведя по бумаге длинным округло заточенным ногтем.

Я как завороженная наблюдала за движением красивого пальца от начала строки до её конца, а потом получила пинок по ноге от Аллочки, которая заподозрила, что со мной что-то не так. Спасибо ей.

— Хорошо. Договор есть договор, — я как бы невзначай, типа по привычке, тряхнула артефактами, чтобы добавить себе энергии, улыбнулась и, сложив бумагу по старым изгибам, сунула её в карман сарафана. — Перечитаю на досуге. Приступим к выполнению? — сделала вид, что засияла радостью от окончания переговоров, почувствовав, как наливаюсь магической силой.

— Отлично, — Элиндер что-то заподозрил и тут же постарался скрыть, как удивился перемене моего настроения. Позвал управляющего. — Виталий Алексеевич, любезный, можете убирать, а затем проводите Аллу в её апартаменты. Не передумала зайти ко мне? — спросил вампиршу, которая в ответ скуксилась и сердито фыркнула. — В отдельные апартаменты, — добавил, вставая. — А нам с Полинушкой…

— Стоп, стоп, стоп, господин инквизитор, — перебила его я, тоже поднимаясь. — Никаких Полинушек между нами быть не может. Для вас я госпожа, сударыня, мадам, миледи, мамзель Девяткина или просто Девяткина. Можно Полина Андреевна. Разрешаю вам выбрать, — усмехнулась, увидев, как брови Элиндера поползли вверх. — Услышу Полинушку, разговаривать перестану и буду изъясняться одними жестами, что условиями договора не возбраняется, — пока читала, нашла там слабое звено.

— О-о, — вампир пару раз кивнул головой, поджав губы. — Тут надо подумать, — закатил глаза, уставившись в беленый потолок. Сделал вид, что усиленно думает. — Пожалуй, соглашусь на просто Девяткину, — вернул на меня глаза, из уголков которых побежали веселые мимические морщинки. — Меня можете звать просто Элиндер.

— Согласна, — хлопнула я ресницами.

— Фр-р, — фыркнула Аллочка скептически и, гордо выпятив грудь, пошла за пригласившим её управляющим.

— Алл, а если Девяткина отсечет твоему Арсению что-нибудь лишнее, — вампир в отличие от меня явно намекал на чисто мужскую часть тела, — может, тогда рассмотришь меня в качестве любовника? — спина Аллочки отвечать не соизволила. — Ну, моё дело предложить, — шутливо вздохнул и спросил уже меня. — С чего начнем?

— Мы ж с вами не собираемся как с Тамарой ходить парой? — ответила я вопросом на вопрос. — В договоре этого нет, — у меня отличная память на прочитанное. — Поэтому я иду к себе в общагу за нужными для поиска вещами, а потом загляну на место преступления. А вы… — задумалась, куда бы его послать, чтоб далеко и надолго. — Займитесь… чем у вас в инквизиции положено. Своим расследованием, например, — решила не хамить. Пока.

— Объясняю, — Элиндер пошел за мной к выходу из столовой. — Вас без меня в деканат не пустят. Там всё опечатано. И охрана выставлена из ведьм ковена Старой. Не знаю почему, ещё не выяснил, но они вас люто ненавидят. Так что без меня пройти не получится. А ещё мне надо этой своре идиоток объявить, что вы наняты мною в качестве консультанта и действуете в рамках договора с инквизицией Москвы.

— Классно звучит, — я оценила способность Элиндера убеждать. — Но потом разбегаемся.

— Непременно. У меня и без вас полно работы, и я не намерен ходить за вами по пятам, — Элиндер обогнал меня в коридоре, распахнул входную дверь апартаментов и вышел сам, не заботясь о том, успела ли я придержать створку. — Может, перейдем на «ты»? — предложил, когда мы спустились по лестнице и пошли по дорожке, огибающей Академию. — А то смешно получается, вы Девяткина.

— Нет, — отказалась я. — Вы Девяткина, нормально.

Дальше было вообще интересно, потому что за углом здания нас встретил друг моего Женьки, оборотень-охранник. Молчаливо так, с каменным выражением лица, и старательно делал вид, что меня не узнал.

— Радибор послал к вам на усиление, — буркнул Элиндеру, глядя на него исподлобья. — Так что теперь я буду везде вас сопровождать.

— Зачем? — удивился тот, не останавливаясь. Не услышав ответа от зашагавшего позади нас парня, который разговаривать явно не хотел, сказал уже мне. — Где это видано, чтобы оборотни вампира усиливали? Усиливали. Кхех. Слышала? Я сам могу за себя постоять. И за тебя, — будто по-дружески обнял меня за плечо левой рукой, придвинув к себе вплотную и показывая, какой он сильный. Тотчас отпустил, понимая, что сейчас я начну выкручиваться, брыкаться и возмущаться.

Не успела. Но со стороны наши обнимашки выглядели весьма неоднозначно. Представляю, что об этом подумал оборотень.

— Наверное, так положено встречать высоких гостей, — я сделала шаг в сторону к краю каменной дорожки, ведущей к парадному входу Академии, чтобы не идти с Элиндером слишком близко.

Кто его знает, что он придумает в следующую секунду. Похоже, его забавляет, как веду себя я после таких провокаций. Хорошо хоть гуляющих в парке студентов почти не было. Все-таки выходной день. И наверняка основная масса, как мы с Женькой, разъехались кто куда. Или сидят в общаге и что-нибудь зубрят, несмотря на отличную солнечную погоду. Если не считать две-три парочки, бредущие довольно далеко от нас в глубине аллеи.

— Встретили вчера. Уже. Этого достаточно. Эй, волчок, мы всего лишь в общежитие идем. Вряд ли нас там кто-то съест, — вампир повернул голову в мою сторону и посмотрел назад, я тоже.

— У меня приказ, — сказал оборотень, продолжая вышагивать за нами. Было видно, что ему и самому не очень нравилось, что альфа послал его, но сделать ничего не мог. Приказы в стае не обсуждаются. — Велено охранять её, — неприязненно уставился на меня.

Да поняла я, милый, что ты всякую хню про меня думаешь. Чуть позже мы это исправим. Надеюсь. А то не дай боги, свои интерпретации Женьке расскажешь.

— К обряду долго готовиться? — спросил меня Элиндер, потеряв интерес к молчаливому охраннику.

— Вообще-то это не обряд, — вздохнула я. Мне тоже не хотелось разговаривать. — Я называю это призыв. На подготовку совсем чуть-чуть. А остальное мои секреты, — сразу отбрила последующие вопросы. — Кстати, со мной в комнату заходить не надо, сама справлюсь.

— Как скажете, Девяткина, — Элиндер принялся рассматривать высокие окна третьего этажа, словно оценивал, сможет туда запрыгнуть или нет.

Похоже, теперь специально будет вставлять в каждое своё предложение мою фамилию, чтоб она мне оскомину набила. Только зря старается, я уже привыкла, и «Девяткина» меня не раздражает, хоть Аллочка ее с потолка, вернее, с номера дома слизала. Вот «Полинушка» в исполнении Элиндера реально взбесила, потому что так называет меня Женька, когда шепчет что-то интимное, неприличное на ухо и горячей ладонью лезет под юбку…

— Я быстро, минут пять, — открыла дверь в свою пустую двухместную комнату (соседка собиралась в Питере потусить) и захлопнула, не оглядываясь.

Мельком заглянула в большое зеркало шифоньера и убедилась, что в этом коротком хлопковом сарафане на тонких бретельках я та ещё штучка. Для Женьки ж надевала. А вернувшись к мужчинам за дверью, незаметно сунула в ладонь оборотня записку — пока собирала нужное, придумала, как сообщить любимому, что происходит и как я из-за Аллочки влетела.

И самое главное — почему с инквизитором хожу парой. Особо подчеркнула, что исключительно по делу и никаких личных с ним отношений у меня быть не может. Заодно сообщила, что позвоню Женьке, как только появится первая возможность.

— До свиданья, — сразу же попрощался его друг и, быстрым шагом протопав коридор нашего первого этажа, удалился, унося записку с собой. Ни одним жестом не показал, что удивлен. Вот у него выдержка.

Даже Элиндер ничего не заподозрил, лишь пояснил:

— Я позвонил его начальству и отменил дурацкий приказ. Теперь вы, Девяткина, на моем попечении. Идемте же.

* * *

Нас встретила в «предбаннике» деканата магических искусств секретарша Старой (по совместительству зам по ковену), ставшая наследницей её ведьмовской силы… Ой, а силы-то и нету. Украли ж.

Тут следует пояснить, что по установившимся правилам ведьма отдает свою магию другой добровольно в момент смерти. Надо только вовремя подержать руку умирающей. Соответственно, та, кто принимает, становится на порядок мощнее.

А скольких ведьм уже похоронила Дарина? За триста или более лет? Я даже представить себе не смогла. «Это ж надо, какой силой завладел вор», — подумала, разглядывая недовольную морду Ванды, черноволосой и черноглазой женщины (на вид, подчеркиваю — на вид лет тридцати), когда та увидела меня за спиной вампира. Но выслушав его молча, так же молча отвела нас в кабинет декана, ставший местом преступления, и оставила вдвоем, прикрыв за собой дверь.

Элиндер и здесь оказался пронзительно прав — секретарша Дарины меня ненавидела. Почти с первого дня моего появления в Академии и, что скрывать, есть за что. Впрочем, расскажу об этом позже.

А пока мне интересно, кто из ведьм окажется сильнее остальных и станет главой.

Без передачи силы Старой варианты разные. Значит, грызня и склоки, а это наводит на мысль, что ковену кража не выгодна. Навскидку. Но если подумать, то вор может затаиться на первое время, а потом силой воспользоваться. Следовательно, со счетов местных ведьм скидывать нельзя.

Надеюсь, мой призыв поможет хотя бы найти, где находится «Непентес». А там видно будет, у кого он в руках.

— Сейчас зажгу свечи и соединю магией карту, — сказала я Элиндеру, который стоял у двери и наблюдал за мной. Пробежалась со спичкой вдоль нарисованного мелом круга со свечами на полу. В центре карта Питера. Сосредоточилась, мысленно призывая артефакт. — Осталось увидеть, где возникнет яркая точка.

И да. Случилось так, как я и предсказывала. Кроме одного.

Меня в эту точку стало затягивать!

Я почувствовала, как начали уходить жизненная энергия, магия, замерзли руки, и толчками замирало сердце, пытаясь остановиться, а потом треснули голубые бусины на левом запястье и белыми осколками, потеряв свой цвет, посыпались на пол. Глаза заволокло туманом…