Тонкие, но сильные пальцы с длинными черными ногтями, больше похожими на когти хищной птицы, впились в кожу подруги и полностью обхватили гортань, сжав её до такой степени, что ещё немного усилий, и горло лопнет, голова отвалится, а на меня искрами бенгальского огня посыплются ошметки мяса, кожи и разорванных хрящей. Сразу видно, что мужчина знает, как убить вампира. И наверняка делал это не раз.

Незнакомец стоял в метре от меня и чуть позади Аллочки, не пытавшейся даже шевелиться, обезумевшей от страха (на этот раз действительно от страха), и своими серыми внимательными глазами, не мигая, смотрел не на то, что делает, а в мои глаза. Я же за это время успела мысленно активировать браслет с голубыми кристаллами и зажгла в обеих ладонях огонь, засверкавший желто-синими сполохами и готовый сорваться в любую секунду с рук в сторону нападавшего.

— Девочки, если хоть одна из вас дернется, я сломаю ей шею и отделю мозги, — произнес мужчина приятным баритоном, ровно, без угрозы, как бы между прочим, и обаятельно улыбнулся, обозначив на своих щеках ямочки.

А я вдруг разглядела, какой он красивый. Реально. Стройный, подтянутый, только кожа слишком бледная, но ровная и гладкая. На вид лет двадцать пять. Сколько на самом деле — поди угадай. Двести, пятьсот, тысяча?

— Надеюсь, всем понятно? — не разжимая горла Аллочки, он провел ногтем указательного пальца свободной руки по её левой скуле, оставляя кровавую полосу, и продолжил сверлить меня взглядом, потому что сейчас наибольшую опасность для него представляла именно я.

Только выбора у меня не было. Вампир стоял слишком близко. Я элементарно не успею замахнуться, чтобы выпустить фаербол, как голова подруги окажется в колее рядом с палаткой. Стену из огня делать я еще не научилась. К тому же незнакомец очень быстрый, вон как Аллочку захомутал, та даже повернуться не успела, а ведь бегает «со скоростью света», как сама выражается.

— Вы кто? — я решила, что пришла очередь переговоров, и пора выяснить, зачем сюда явился этот древний. Сомнений не оставалось, что он за вампиршей следил. — Что вам надо?

— Начну с простого, — усмехнулся незнакомец, опять показав ямочки на щеках. — Драться с вами я не собираюсь. У меня всего лишь деловой разговор. Поэтому давайте так. Я её отпускаю, — покосился на Аллочку, — а вы не будете пытаться помножить меня на ноль. Или я могу её убить, и всё равно говорить со мной вам, Полина, придется. Какой вариант выбираете, девочки?

— М-мм… — замычала Аллочка, пытаясь что-то сказать, но не смогла, сжимавшая горло рука не позволяла. Впрочем, тут и угадывать не надо, какой вариант выбран, судя по жалобному выражению лица.

— Я тоже драться не хочу, — настороженно прищурилась я, не гася огонь в ладонях. — Но вы так и не представились. Да и не объяснились толком, зачем вы на мою подругу напали. Ах да, и откуда-то знаете мое имя. Не слишком ли много загадок, чтобы начать спокойно разговаривать?

— Хорошо, я непременно отвечу на все ваши вопросы, но чуть позже, — вампир сделался серьезным. — Но сначала обрисую обстановку. За вами, Алла, охотится вся служба безопасности Академии и скоро найдет. А я могу помочь вам наказания за побег избежать. Вас устроит моё предложение?

— Допустим, — сказала я вместо Аллочки, которая попыталась кивнуть, но снова ничего не смогла сделать.

— Чтобы донести вам мои условия, мне пришлось прибегнуть вот к такому простому способу. Уж извините. Не хотелось по лесу за вами гоняться, — незнакомец объяснил своё поведение с захватом заложника. — Так как? Будем обсуждать?

— Да, — согласилась я за нас обеих. — Обещаю, что не побежим и убивать вас не будем. По крайней мере, сейчас. Отпускайте Аллу, — потушила огонь в ладонях, показывая свои добрые намерения.

— Отлично. Я рассчитывал на ваше благоразумие, Полина, — вампир разжал пальцы на горле Аллочки.

Та мгновенно нырнула за мою спину, будто я своим тельцем могла защитить её от могущественного убийцы. Понятно, что нет. Но как вариант, я могла стать небольшим препятствием на его пути, дающим ей фору при новом побеге. В общем, подруга в своём репертуаре.

— Может, присядем? — показал рукой на машину. — В ногах правды нет, — очаровательно улыбнулся.

Не могу понять, почему он постоянно лыбится. Привычка? На автомате делает вид, что любезен с собеседниками? Или ехидничает, обозначая своё снисхождение к нам убогим? Мол, как ни трепыхайтесь, как ни крутитесь, сбежать не получится и лучше его слушаться, пока он с нами мил.

— Нет! — истерично взвизгнула Аллочка. — Я в машину не хочу!

— Не стоит бояться. Ничего там страшного уже нет, кровь парню я давно остановил, — незнакомец подумал, что вампирша боится сорваться. Не угадал. Я-то знаю, что подруга не хочет связывать себя закрытым пространством. Видимо, мысль о побеге её ещё не оставила. Меня, впрочем, тоже. — Обещаю, согласно фидуции, если мы не договоримся, я не буду вас убивать, задерживать и прочее, а оставляю вас в машине и ухожу. Моё слово закон. Дальше будете расхлебывать сами. Ах да, пришло время представиться.

— Пора бы. Очень хочется узнать, чьё слово является законом, — я внимательно посмотрела в серые глаза вампира, начиная догадываться, какого дяденьку в наш лес занесло.

— Инквизитор высшего ранга, московский хранитель фидуции Темных, — представился он, подтверждая мое предположение на счет должности, и достал из левого кармана пиджака овальный жетон, сделанный из особого магического сплава. Показал нам. — Вызван Советом вашего города по настоянию ректора Академии в связи с особыми обстоятельствами, — доложил протокольным языком. — Про обстоятельства, я думаю, все в курсе. Ну как? Верите мне на слово? — улыбнулся на этот раз точно с ехидством.

Потому что чувствовал своё превосходство. От вампира так и веяло нереальной силой, страшной, готовой растоптать, сплющить при приближении, и в то же время притягивающей, к которой хотелось прикоснуться, потрогать и… уцелеть. С таким могуществом я никогда не сталкивалась. У меня даже голова чуть закружилась, и я быстро отвела глаза, перестав тонуть в сером тумане его радужки. Ещё бы немного, и меня засосало в этот омут без остатка.

— Угу, верим, — пробурчала за моей спиной Аллочка как протянутая мне спасительная ветка, вытаскивающая из болота на берег. — И помним, что вы уже дали слово оставить нас в живых. Даже если мы откажемся от вашего предложения, — уточнила на всякий случай.

Правила Темных она знала отлично. В первые же дни нежизни родительница заставила офигевшую от своего счастья быть бессмертной вампиршу их учить. Чтобы отскакивали от зубов, стоит лишь попросить процитировать нужный пункт. Но повторить еще раз обещанное инквизитором не помешало б. Как я уже говорила, выбора у нас не было. Стоит нам сделать шаг в сторону и попытаться бежать… В общем, понятно, что кто-то, скорее всего я, умру первой. Подружка немногим позже.

Хотя нет, Аллочку предадут суду. Но это не точно. И не лучше.

— А можно посмотреть ваше удостоверение поближе? — нашла я в себе силы говорить, не заикаясь и не заискивающе, стараясь не казаться маленькой болонкой, тявкающей на ротвейлера. — Вдруг оно поддельное, — изображая простушку, наивно улыбнулась. Возможно, слишком криво, но сдаваться на милость победителя не собиралась. Пусть утрется, гад.

— Что простите? — вампир наклонил голову вниз и посмотрел на меня исподлобья. С интересом. И чуть ошарашено. В этот момент мне захотелось, чтобы он от удивления чем-нибудь подавился и внезапно сдох. — А-а, это, — протянул мне лежавший в его левой ладони овальный жетон серебристого металла сантиметров шести по длинной стороне и с гравировкой в центре, изображающей за́мок с башенками и секретными рунами внизу. — Можете даже потрогать, — быстро пришел в себя от моей наглости и прикололся.

Но я-то знаю, что прикасаться к значку инквизитора нельзя ни в коем случае. Парализует. Потому как защищен магией. На какое время парализует — неизвестно. Может навсегда. С такой-то силой. Хотя… вряд ли навсегда. Иначе не было бы смысла устраивать эту провокацию. Насколько понимаю, вампиру нужна не Аллочка, а я. Так что полудохлая вряд ли ему сгожусь. Вот и проверим сейчас мою теорию.

— Давайте, — я беспечно поднесла руку ладошкой вверх, но до пальцев вампира не дотронулась. — Что же вы? — посмотрела ему в глаза, а он тянул с ответом.

Наше молчаливое противостояние прервала Аллочка, испугавшаяся за меня (надеюсь, за меня), и дернула мой локоть, оттаскивая назад.

— С ума сошла? Долбанет, — зашипела мне в затылок. — Он же инквизитор.

— Хорошая у вас, Полина, подруга, — тот сразу же сунул жетон обратно в карман. — Заботливая. А вы тоже отвечаете ей добром?

— Да. Только это не ваше дело, — я выдернула локоть из пальцев Аллочки, опасаясь, что он скоро посинеет от её чрезмерных усилий не дать совершить мне глупость. — И теперь хочу знать, что вы от меня хотите. Вы ведь по мою душу. Угадала?

— Я в вас не ошибся, — хохотнул вампир, радуясь моей сообразительности. — Готовы к разговору, девочки? — дождался, когда я кивну, и продолжил. — Но прежде приглашаю в машину. Она очень скоро нам понадобится, — посмотрел на свои золотые часы с золотым же браслетом на левом запястье, задрав манжет белой рубашки. — Очень-очень скоро. Прошу, — подхватил валявшуюся под моими ногами несчастную палатку и первым двинулся к «опелю».

— Идешь? — я повернула голову к Аллочке, которая с понурым видом решала, как поступить. — Не дури. Догонит и хана тебе. Вместе с новой прической. Прическу не жалко? — попробовала пошутить, глядя на черные торчащие в разные стороны перышки, обрамлявшие бледное симпатичное лицо.

— Иду, — вздохнула подруга скорее по привычке, нежели действительно вздохнула. — Как думаешь, чего он хочет? — потопала рядом со мной, прыгнув в соседнюю колею. — Я чё-то ничего не понимаю. Он же, по идее, должен меня сдать, как твой волчонок хотел. Да и ты тоже, — горестно вздохнула снова. Вернее подняла плечи и опустила их обратно, намекая на моё неправильно поведение. — Почему медлит?

— Точно не скажу, но догадываюсь. И думаю, что скоро мы это узнаем, — я пристально смотрела в спину шедшего в нескольких шагах от нас вампира и удивлялась, какой грациозной была его походка. Крадущийся тигр, парящий дракон. Так, наверное, можно назвать его движения. — А ты случайно не была знакома с ним раньше? Моя интуиция мне подсказывает, что ты его знаешь, — вспомнила, как Аллочка испуганно крикнула «бежим», увидев вышедшую из машины фигуру.

— Лично нет, черти миловали, — буркнула подруга. — Но наслышана и видела один раз воочию. Издалека. Не лучшие мои воспоминания. Мерзкий тип, — добавила совсем шёпотом и вдруг выпучила на меня глаза, зажав рот рукой.

— Что еще?

— До меня только сейчас дошло. Это же Элиндер Орфео.

— Кто? А-а… — на моем лице выскочило точно такое же выражение как у Аллочки — жуткого испуга. Но я быстро с этим справилась. Потому что мой бывший жених не знает, кто я. — Тс-с… — прошипела, чтобы подруга сдуру не озвучила слово «жених», и спросила, как мне казалось, ровным голосом. — И что же в нём мерзкого?

— Я выполнял свою работу. И не считаю, что поступил тогда гадко, — оглянулся через левое плечо Элиндер, обозначив тем самым, что обладает отличным слухом. Похоже, специально нас прервал, чтобы Аллочка не сболтнула про него лишнего. — Прошу, девочки, — открыл заднюю дверцу машины и забросил туда палатку. Посмотрел на часы. — Время выходит. Поторопитесь.

Первой в «опель» нырнула Аллочка. Дождавшись, пока она сдвинет палатку дальше к окну и переберется на соседнее сиденье, за ней залезла я. Вопросительно посмотрела на вампира, который с прежней надоевшей мне уже до оскомины улыбочкой захлопнул дверь. Затем уселся рядом с безмятежно спавшим водителем, пристегнутым ремнем безопасности и свесившим голову вниз, чуть слышно похрапывавшим.

— Осталось несколько минут, чтобы донести до вас моё послание, — Элиндер обернулся, просунул лицо между сиденьями и оглядел нас пристальным взглядом. — Хочу заметить, что вы сами виноваты. Слишком долго пришлось вас уговаривать. Женщины всегда такие… — замолчал, видимо подбирая нужное слово, которое помягче, чем хотел выразиться. — Туго… думные. Нет бы сразу огласились и выслушали, так нет, сопротивляются и задают глупые вопросы.

— Зачем тогда сами сейчас тянете? — спросила я, ощутив в высказанной вампиром претензии гендерный снобизм. — Не надо читать нам нотаций, — фыркнула, — говорите, что хотели, — почувствовала, как Аллочка ткнула кулачком в мою голую ляжку под задравшимся чуть ли не до трусов сарафаном, мол, помолчи.

— Начну с простого. И кратко, — Элиндер немигающе уставился мне в глаза своим серым затягивающим в омут туманом. — Ваша подруга вляпалась в нехорошую историю, и ей грозит наказание, если убийство ведьмы совершила она. И пока с этим будут разбираться, сидеть ей придется в тюрьме инквизиции. А там не лучшее кофе по утрам, — улыбнулся, когда Аллочка испуганно икнула.

Однако я уже не обращала внимания на смену его улыбок, догадавшись, что любая улыбка древнего вообще ничего не сулила — ни хорошего, ни плохого. Она просто была как приклеенная маска, за которой скрывается… Не представляю, что скрывается. Но очень хотелось бы узнать. Зачем? Зачем-то. Вообще не понимаю, почему веду себя рядом с Элиндером неадекватно. Пора что-то с собой делать.

— Я же могу устроить так, — продолжал инквизитор, — что во время расследования Алла будет жить в гостевом крыле с отдельным входом, в апартаментах, предоставленных мне ректором. А там прислуга и кофе наверняка чудесный. Неплохое предложение? — на миг сделался серьезным, посмотрев на вампиршу, которая за наше с ней недолгое знакомство впервые была такой притихшей. Неожиданно даже.

— Чудес не бывает, — тихо сказала она. — Смотря какая цена у вашего предложения, — беря в расчет сложившуюся не в нашу пользу ситуацию, ухватилась за главное.

Причем было ясно, что в такой шикардос она вцепится всеми коготками. Разница, естественно, огромная — сидеть в каменном каземате с пауками, тараканами, мышами и прочей малоприятной живностью (я бы ещё добавила — в холодном и сыром, но вампирам холод по барабану) или тянуть коктейль в гостиной апартаментов со всеми удобствами. Кто в данном случае выберет тюрьму? Только идиот.

— Мне нужна помощь Полины в одном деле, — ответил Элиндер, не удивив, потому что к этому всё и шло. — Хотите подружку выручить, госпожа Девяткина? — снова посмотрел на часы.

— Я бы не прочь, — кивнула я, одергивая сарафан и пытаясь натянуть подол на голые колени, на которые периодически бросал заинтересованный взгляд вампир. Не слепая, вижу ведь, как оценивал. — Но Алла уже сказала, что дело в цене. Возможно для меня она слишком неподъемная и…

— Время вышло, — перебил меня Элиндер, резко отвернулся от нас и откинулся на спинку сиденья.

Мы с Аллочкой недоуменно переглянулись, не понимая, что случилось, мы же не договорились, а потом… через пару секунд абсолютной тишины поняли, что имел в виду наш собеседник, когда на капот машины запрыгнул огромный черный пёс и злобно залаял в лобовое окно. Следом подбежали два темно-серых волка и, остановившись у левой водительской дверцы, завыли протяжными голосами, сигналя об окончании охоты и подзывая остальных.

Тут надо отдать должное Элиндеру, рассчитавшему время и предусмотревшему действия ищеек, заставив нас сесть в машину под защиту железа и пластика, потому что собака не была оборотнем. Следовательно, укусов с вырванными ошметками кожи было б не избежать. Похоже, сильно разозлились в Академии, узнав, что Аллочка смылась, раз послали такой эскорт.

— Я обещал, что оставлю вас в машине и уйду, — произнес инквизитор с долей торжественности, мол, слово своё сдержал. Только с учетом небольшого нюанса, о котором умолчал, гад. — Осталось вам решить, что выбираете.

— Ты ведь не бросишь меня не съедение этим шавкам? — Аллочка скорчила умоляющую мордашку и судорожно вцепилась в мой бедный локоть. — Ты ж моя лучшая… ты единственная моя подруга! Полинушка, спасай! — сжала локоть ещё сильнее, видимо боясь, что её не услышат.

Я мгновенно почувствовала, как у меня лопаются мелкие сосуды под тонкими когтистыми пальчиками и начинают проступать синяки. Ойкнула от боли и попробовала вырваться. Не тут-то было. Хватка у вампирши железная. Пожалуй, пострашнее будет тех самых волков, которые снова взвыли рядом с машиной. Затем один из них обежал вокруг, обнюхивая землю, и остановился со стороны пассажира, коим являлся Элиндер. Недоуменно уставился в окно, разглядывая его.

Что-то рявкнул напарнику, и тот отозвал собаку, бесновавшуюся на капоте. Пёс тотчас спрыгнул и, поскуливая, поджимая хвост, заюлил перед хозяином. Видимо оборотни распознали в Элиндере вампира и поняли, что перевес при таком раскладе не в их пользу. Следовательно, выламывать двери и нападать на нас, пока не подоспеют остальные ищейки, не станут. Хоть какой-то плюс от присутствия инквизитора. Однако сейчас меня больше всего заботила неадекватная подруга и мой бедный локоть.

— Отпусти, — я снова дернула рукой с тем же результатом. — Алла! — прикрикнула и, тряхнув артефактами, раскрыла прямо перед её носом ладонь, на которой вспыхнули лепестки огненного цветка. Чуть челку подруге не опалила. Но прекрасно зная, что потом от нудного нытья со словами «а ты знаешь, сколько стоит нормальная прическа?» отделаться будет труднее, чем освободить локоть, тут же погасила пламя. — Опомнилась? — почувствовала, как разжимается захват.

— Как с вами интересно, девочки, — Элиндер повернулся к нам, уловив в зеркале заднего вида огненные блики. — Вы всегда так развлекаетесь? — ехидная улыбка повисла на его лице в неизменном виде.

— Периодически, — буркнула я, растирая мягкой стороной кулака синяки от пяти пальцев. В отличие от общепринятых советов положить на больное место холод, лечу свои травмы именно так. Лично мне помогает. — Скоро и вы привыкнете, раз уж нам предстоит долгое общение, — смело посмотрела ему в глаза. — Вы ведь не оставили мне выбора, как и времени, чтобы подумать над… — внезапно замолчала.

Потому что только сейчас осознала, что Элиндер (какая все-таки хитрая сволочь!) не озвучил подробности второй части своего предложения, условий нашей сделки, на которые я должна согласиться, чтобы спасти подругу. Угу, понятно. Выбора, как и сказала, у меня нет. А вот средств достижения цели, его цели, у меня появится множество. Ну, не стопятьсот, а хотя бы с десяток, но точно будет. И тут вполне логично идти к этой цели кружным путем. А там, глядишь, и настоящего убийцу без нас найдут.

Следовательно, надо заключить сделку так, чтобы суметь потом выкрутиться, не нарушив фидуцию.

Однако ничего умного в голову не приходило. Как назло. Потому что цейтнот и за окном машины (конечно, я туда косилась) происходило нечто странное, отвлекая меня и путая мысли.

А именно.

К первым двум оборотням подбежали ещё трое и скучковались около того, что с собакой. Тоже нападать не стали, а замерли, глядя куда-то на дорогу, по которой мы с Женькой приехали. Затем заскулил черный пёс, испуганно заметался между волками и вдруг сиганул в лес, продираясь напрямую сквозь кусты. Скрылся. Только его и видели.

— Сейчас весь ректорат припрется? — догадалась Аллочка, увидев над проезжей колеей заклубившуюся овальной формы дымку серо-бежевого тумана, из которой спустя несколько секунд вышагнули сначала худой седовласый мужчина в желтой футболке и белых шортах, а за ним полная дама средних лет в длинном безрукавном трикотажном платье в мелкий темно-синий цветочек. — О, и мымра явилась.

Я обоих узнала сразу.

Мужчина — декан психологического факультета, глава вампирского клана, к которому так хотела приблизиться Аллочка, спутавшись с его помощником Арсением. Молодящийся чувак с приличной жизненной историей (думаю, возрастом не одну сотню лет), считающий, если будет одеваться как двадцатилетние, то и выглядеть будет соответствующе. Поэтому футболке и шортам я не удивилась. Он и на заседание деканата (Аллочка рассказывала) никогда не надевал деловой костюм, считая это излишеством.

Дама — ведьма. Та ещё стерва, давно растолстевшая на домашних харчах, но пытающаяся сохранить увядшую молодость колдовскими способами, зельями и припарками. Является секретарем, правой рукой убитой Дарины. И теперь явно будет метить на её место. А еще непременно постарается прибрать к рукам её ковен, если получится. Не факт. Там претенденток и без неё навалом, каждая из которых хочет поуправлять и наследством Старой распорядиться.

— Надо ж! Я даже не предполагал, что за Аллой лично придут такие высокопоставленные особы, — ухмыльнулся Элиндер, разглядывая пришельцев и, похоже, наслаждался процессом. — Неужто они так сильно уважали Дарину, что не поленились поднять свои протухшие от старости задницы и построить портал в этот лес? — спросил пустоту перед собой, не требуя от нас ответа.

— Что-то тут другое, — всё же высказалась я, вместе с ним не понимая, чем обязаны столь неординарному появлению.

— Разберемся. Позже. А у вас, Полина, осталось несколько секунд, чтобы дать мне положительный ответ. Потом я ничего не смогу для вашей подруги сделать, — Элиндер полез в карман за жетоном.

— Я согласна вам помочь, но в пределах разумного, — скороговоркой быстро произнесла я, надеясь, что такой формулировкой не загоняю себя в кабалу на тысячи лет.