— Расскажешь? — спросил Женька, пытаясь дотянуться губами до моего уха.

— Тут про артефакт, который мы с Элиндером ищем, — отозвалась я, оторвавшись от страницы. Резко повернулась и чмокнула любимого в щеку. — Подожди целоваться, — щелкнула его по носу и пристально на него посмотрела. — Ты реально хочешь знать, о чем я читаю, или просто так спросил?

— Хочу, — кивнул Женька. — Ты такая красивая, когда задумываешься, — провел рукой по моей спине, потом погладил по голове.

— Ясно. Но лучше пересяду, — я освободилась из объятий, из которых вылезать не хотелось, вскочила и плюхнулась на стул, скинув на свою кровать «сидевший» там плед. — А то дообнимаемся до чего-нибудь, — хихикнула, — а мне надо разобраться.

В принципе ничего нового я почти не узнала, всё было именно так, как и предполагала. «Непентес» обладал аналогичной способностью поглощать магию как и мои голубые бусы. И отдавать, кстати, тоже. Я даже удивилась сама себе, как быстро до этого додумалась. Хотя с другой стороны — если бы не лопнувшие шарики, фиг бы я догадалась. Но что есть, то есть — я была права.

Только вот выглядел артефакт не как бусы, а как бордовый новогодний носок с подарками, который вешают у камина на прищепку. Или как коровий рог с одной лишь разницей, что в конце он был не острый, а имел утолщение в форме продолговатого шара. О, точно — воздушный шар. Тот, который не круглый, а длинный, и который когда надуваешь, сначала вздувается конец, а следом остальное. И реально «непентес» повторял форму того самого хищного растения родом из Восточной Азии.

Я потом в интернете нашла. Один в один. Такое впечатление, что создатель артефакта брал с растения пример. А еще сдается мне, что в утолщении «непентеса» хранятся магические кристаллы сродни моим. Разница лишь в том, что их больше, чем в бусах, поэтому могут поглотить магию очень сильной ведьмы. Дарины Старой, например. Про мою я вообще молчу.

Ах да. Самое интересное — управлять получением-отдачей магии совсем просто. Надо только захотеть. И я, оказывается, этому непроизвольно научилась, используя шарики на браслете. Интуитивно. Приходя с занятий по огнеметанию, удивлялась, что кристаллы побледнели, и заставляла их снова голубеть, то есть забирать магию из меня. А на самих занятиях сетовала, что магии не хватает, и заимствовала их из кристаллов.

И главное — надо держать «непентес» в руке, тогда он слушается тебя, а не кого-то другого. Так что, исходя из этого, артефакт у колдуна можно тупо отобрать. Теоретически. На практике сложнее. Намного. И возможно невозможно. Потому что для этого к гаду надо подобраться. А как, если действие вещицы ослабляет всех магических существ, забирая их силу? Даже из оборотней и вампиров. К тому же колдун вряд ли будет стоять и ждать, когда к нему подойдут, не возведя вокруг себя магическую стену.

В общем, вот так. И просто, и нет.

— А человек? Обычный? — спросил Женька, выслушав мое короткое резюме из прочитанного. — У него ж магии своей нет. Значит, нечего «непентесу» воровать. Тогда наймем кого-нибудь из людей, спортсменов, занимающихся единоборствами, и…

— Хорошая попытка поразмышлять. Жаль не получилась, — фыркнула Аллочка, которая, как оказалось, не спала, а лишь искусно прикидывалась. — Человек стену-то не преодолеет. Ты чем, волчонок, слушал? — повернулась к нам и вытащила руки из-под одеяла. Ухмыльнулась, мол, извините, с вами фиг заснешь.

— Но это вариант, между прочим, — не согласилась я с ней. А потом решила, что подружка права к сожалению. — Да, пожалуй, человек через стену к колдуну не подберется. Зато стену могут разрушить маги.

— И вся их энергия уйдет в «непентес», — подсказала тут же Аллочка. Похоже, она слушала меня очень внимательно.

— Хм-м… А ведь верно, уйдет, — задумалась я, радуясь, что одна голова хорошо, а три лучше. — Однако у артефакта есть предел, — догадка осенила меня как всегда внезапно. — Точно! У него есть предел, сверх которого он тащить магию не сможет. Не будет. Аккумулятор-то у телефона больше ста процентов не заряжается! Да! Вот она, идея! Как просто! Точно! — даже подскочила на месте и хлопнула кулаками по столу.

— Расшифруй, — Аллочка свесилась с кровати, заглянула под нее, а затем уселась, ступнями нащупывая на полу свои розовые балетки.

— Да чё непонятного? — хмыкнул Женька. — Не тупи, дохлая. Ты ж такая умная, не чета всяким мохнатым оборотням, — подобрал под себя вытянутые вперед ноги. На случай, если вампирше вздумается дать ему затрещину.

— А ты прям всё понял. Угу-угу, — Аллочка, наконец, влезла в обувь и откинула от себя одеяло. — Чё молчишь? Рассказывай, если такой сообразительный, — язвительно-подозрительно уставилась на Женьку.

— И расскажу, — тому отступать было западло, да и некуда. — Сама подумай. Если аккумулятор полностью зарядился, тычь не тычь его в сеть, больше ста не станет. Хоть танцы с бубнами вокруг него устраивай. Хоть башкой об стол стучись, — хохотнул, представив, видимо, как это делает Аллочка.

— Так и есть, — согласилась я, не дав той произнести очередную колкость. — Больше ста фигушки. А, следовательно, «непентес» соберет вокруг себя всю магию и всё. Окажется ненужной штукой. Правда, есть нюанс. Колдун может вытянуть из него магию себе. Но и у него тоже есть предел. Беда в том, что мы не знаем, сколько это всего. Только лишь магия Старой или еще пары ведьм.

— А в книжке этого нет? — спросили одновременно мои друзья.

— Не-а, — вздохнула я. — Там только про то, как он работает. И скорее всего, никто этот предел ни разу не проверял. Да и не понятно, как его измерить. В граммах, в Паскалях, в Джоулях? Килограмм на метр? — скорчила огорченную мордаху. — Так что придется нам идти опытным путем, — захлопнула книжку и отодвинула ее к стене.

— Можно и опытным. Фигня-вопрос, — Аллочка заходила по комнате, обходя оборотня и стараясь его не задевать, сидеть ей явно надоело. — Куда уж проще. Надо всего лишь собрать всех ведьм и колдунов нашей Академии и выставить их против убийцы. У нас тут такая куча идиоток с магией. Уму непостижимо. Одна Ванда чего стоит, — подчеркнула свою нелюбовь к помощнице декана моего факультета. — Пусть гаденыш потычет в них своим «непентесом» и подавится.

— Отличный вариант. И я, пожалуй, предложу его инквизитору, — хихикнула я, услышав про Ванду и вспоминая, как она с завистью пялилась на мои обнимашки с Элиндером. Идиотка-то она вряд ли, но я ее тоже не люблю. — И обязательно скажу ему, что это придумала ты. Сама, — правда, эта мысль пришла мне в голову многим раньше. — А уж он тогда пусть организует массовку. Ему с ректором легче договориться. Только вот есть маленькая, ну совсем маленькая, загвоздка, — замолчала.

— Какая? — нахмурилась подружка, не выдержав долгой паузы, и остановилась напротив меня. От моей идеи похвалить ее перед инквизитором она пришла в восторг, а возникшее вдруг непонятное препятствие ее напрягло. — Чё не так-то?

— Чтоб заставить убийцу что-то делать, надо до этого его найти, — озвучила я проблему. — А у нас на него вообще ничего. Ни-че-го. Во-об-ще. Ни кто он, ни где он. И я уже склоняюсь к мысли, что хорошо бы он нашел меня сам.

— С ума сошла?! — выкрикнули мои друзья вместе.

— Да вроде нет. Ау, ты где? — пошутила я, оглянувшись на окно, будто кого-то там высматривала. — Не отзывается. Ты там? — склонила голову под стол. — Нет? Не хочет вылезать, сволочь, — выпрямилась и обвела друзей взглядом. — А что? У вас есть хотя бы что-то, что поможет нам его найти? — затянувшееся молчание было ответом. — Сами всё прекрасно понимаете. К тому же к встрече вы готовы. Не зря ж тренировались. Только выманить я его не мо… — оборвала себя на полуслове.

А ведь да! Я могу колдуна выманить, если организую повторно обряд поиска «непентеса». Слишком опасный для меня. Возможно смертельный. Опять же — умереть окончательно я не умру. Глупо, конечно, но стану вампиршей. Эх, и заживем мы тогда с Аллочкой на одной волне. Хех. Ага, было бы чему радоваться. Зато появилась ниточка, дернув за которую, можно размотать весь клубок. Уж очень мне хотелось поквитаться с колдуном, убившим мою наставницу.

Идеей этой я загорелась.

— Смотрите, как отлично получается, — начала рассказывать друзьям вполне оформившийся в моей голове план. — Главное подготовиться к встрече, собрав магов Академии. И студентов, и преподов. По любому артефакт столько не проглотит, а кто-то из оставшихся сможет разрушить магическую стену. А оборотни из охраны…

— Или одна умопомрачительно быстрая вампирша, — подсказала мне Аллочка, явно намекая на себя, — добежит и оторвет убийце голову. Па-пам! — захлопала в ладоши, скакнула, огляделась вокруг себя, подумала нафига тут стоит и прыгнула спиной на кровать, отчего та жалобно скрипнула, но выстояла. — Я буду нашим секретным оружием!

— С чего бы? — фыркнул на это Женька, которому не понравилось, что пальму первенства в наглую захватила соперница. — И я могу шею отгрызть. И бегаю я не хуже всяких разных. А еще…

— Не-не-не, — остановила я начавшуюся очередную их перепалку. — Никто из вас нападать на колдуна не будет. Нафига? Вы будете охранять меня. Это важнее. Для меня. И для вас тоже.

— Ну-у… — затянула Аллочка, которая уже мысленно представила себя победительницей в схватке века и приготовилась к долгой славе среди студентов Академии в частности и среди существ мира Ночи в целом.

— Во-первых, вы оба нужны мне живыми, а колдун сам по себе опасен, — тотчас обосновала я свое решение, чтобы подружка перестала корчить из себя не понятую современниками звезду. — Вы же не думаете, что он какой-то маг-первокурсник, только-только разобравшийся, что делать со своей силой? Надеюсь, нет. Во-вторых, — передохнула, — убить его мы доварим более подготовленным людям. Вернее нелюдям. Инквизиторам. Инквизитору.

— А-а, ага, — согласились мои друзья, опять вместе, чему я несказанно обрадовалась.

Меня уже начинало веселить их неожиданное взаимодействие друг с другом. Пусть не всегда и не во всем, но хотя бы в основном — первый шажок к общей дружбе, чего я усиленно добиваюсь. Божечки мои, какие они сейчас милые — Аллочка, играющая ступнями, соединяя их и разъединяя, и Женька с таким мужественным видом и решимостью на лице, что хочется подойти к нему, пощекотать за бока и сказать «ах, ты мой пупсичка». Конечно, терять я их не хочу, не собираюсь, не буду.

— Осталось дело за малым, выманить колдуна из его лежбища, — я снова стала подводить друзей к моей идее.

— Я против, — буркнул Женька.

— Я тоже, — поддакнула ему Аллочка.

Вот ведь, уже спелись.

— Или нет, не так, — идея, конечно, мне и самой не очень нравилась, но другой-то у меня не было. — Может… м-м…

— Придумай что-нибудь другое, — посоветовала мне Аллочка, видя, что я пытаюсь усиленно соображать, но ничего нового, кроме как снова затеять обряд, у меня не вырисовывается. — Подсадной уткой ты не будешь. Точка, — заявила так категорично, что сомнений не осталось, она мне не позволит.

— Другое? Не, никак, — сдалась я. — Потому что колдуна может найти только мой дар. Элиндер не зря ведь на меня вышел и использовал. У него тоже нет иного плана. А он, мне кажется, чего только не перепробовал.

— Ну-у, если Э-элиндер, — фыркнул Женька, поиграв желваками. Злился. — То это да. Наимудрейший древний. Ага. Семь пядей во лбу. Да-да. А придумал только это, как напугать одну дурочку, а вторую посадить на крючок. Ну, гений же, — презрительно поджал губы и сложил на груди руки.

— Он на самом деле гений, — подтвердила я. И не потому, что инквизитор мне нравился, а потому, что надо отдать должное, он реально продумал всё. Со своей иезуитской точки зрения. И верно всё рассчитал. А то, что мы с Аллочкой вляпались в его сети, это… просто мы слишком молодые и наивные. И теперь опыт общения с древним я очень ценю. Не каждый придумает такую многоходовочку. — Но речь сейчас не о нем. Есть идея…

— Мне уже хочется тебя убить. Чтобы ты перестала нести эту чушь про «вызываю огонь на себя», — Аллочка перестала разминать ступни и поджала ноги. Взбила подушку и на нее облокотилась, подпихнув под бок. — Если идея снова глупая, я даже слушать ее не буду, — закрыла левое ухо ладошкой.

— Предложи свою, против не буду, — высказалась я. — Есть? Тогда слушай. А потом решим, глупо это или не совсем, — обвела взглядом друзей, остановилась на Женьке, потому что он был более лоялен к моим задумкам. — Зайдем с другой стороны. У «непентеса» есть предел, то есть сто процентов зарядки. А чтобы он снова заработал, надо эту энергию куда-то деть.

Конечно, часть может поглотить колдун. Но не думаю, что это слишком, прям слишком много. Даже если он очень сильный, у него и своя магия есть, которая как у всех существ мира Ночи поступает из общего энергомагического контура ноосферы. А чтобы убить ведьму надо лишить ее силы полностью, как и было сделано, то есть перед этим опустошить «непентес» по возможности под ноль. Спрашивается — куда делась поглощенная энергия Дарины?

— А почему ты решила, что она куда-то делась? — поинтересовался Женька, как всегда не дослушав меня до конца. — Может, сидит себе спокойненько в «непентесе» и ждет своего часа, когда колдуну понадобится. А вот непосредственно перед убийством он какой-нибудь мощный ритуал проводил, на котором энергия и сдохла.

— Возможно, — кивнула я. — Но есть нюанс. Когда я артефакт почти нашла, он стал высасывать магию из меня. А значит что? Был частично пустой. Не знаю насколько, но почему-то мне кажется, что у колдуна есть помощник. Или помощница, которой эта энергия перепала. Ой, а может магию вообще высвободили в пространство?

— Пипец как сложно, — Аллочка убрала руку с уха. — Ты в такие заумные дебри полезла, такие далекие, что я уже ничего не понимаю. К тому же нам это вообще ничего не дает. Ну, вытянул колдун из артефакта магию, и что? Дальше-то что?

— Дальше… — задумалась я. — А дальше надо искать помощницу убийцы или выброс энергии, — глубоко вздохнула, потому что даже при таком раскладе всё равно тупик.

— Был такой выброс. Не так давно, — сказали за дверью, а затем она приоткрылась, и голос Элиндера произнес. — Это я. И ради всех демонов, не надо отгрызать мне шею, — высунул голову, а затем появился сам, когда дернувшиеся Аллочка с Женькой растерянно остались на месте. Проспали, получается, появление «врага».

— У-у, — взвыла подружка, сверкнув глазами. — А как ты… так тихо?

— Не стоит беспокоиться, господа охранники. Вы услышать и почуять меня не смогли б в любом случае, — усмехнулся Элиндер, довольный своим впечатляющим появлением. — Есть такие вещи… впрочем, вам знать не обязательно, — закрыл за собой дверь и уселся на кровать рядом с Аллочкой. — Отошла? — спросил ее приторно-ласково, на что та поджала губы и молча отодвинулась на другой край. — Ну-ну.

— Что за выброс? — спросила я, не став ждать, когда Элиндер «разродится» сам, и не гадая, сколько времени он провел в коридоре рядом с моей комнатой и подслушивал. Пофигу. Мы ничего крамольного не говорили. Разве что чуть-чуть про его ум, да и то чуть-чуть можно не считать. — Где? Когда? Откуда знаешь?

— О-о, не так быстро, — осадил он меня и повесил на лицо одну из своих улыбок. Радушную. Которая говорила о том, что ответы будут. — Расскажу. Обязательно. Но лучше по порядку. Так ведь лучше? — посмотрел на меня своими стального цвета глазами. Красивыми. Куда постоянно хотелось смотреть. Похоже, кровь вампира во мне снова разыгралась, потянулась к своему родителю. Зараза. — Не думал, что ты до выброса энергии додумаешься. Признаюсь, поражен до глубины… в общем, поражен.

— А я вот «до глубины души» говорю, хоть ее у вампиров и нет, — хмыкнула Аллочка. — Общепринятое выражение, чего ж отказываться, — заметила вполне резонно.

— Хорошая у тебя, Полин, подружка, никогда за словом в карман не лезет. И когда надо, и когда не надо, — качнул головой Элиндер, вроде как подколол. — Остановимся на том, что ты, Девяткина, очень умна. И поверь, я не каждому это говорю. Так вот. Выброс был в том районе Питера, где ты до Академии жила.

— Что-о-о? — у меня непроизвольно поднялись брови.

Откуда? Откуда он знает, где я жила? У меня ж фамилия и прописка в паспорте совсем другие!

Холодный пот прошиб меня вдоль позвоночника, и я вжалась в спинку стула, чтобы не было заметно промокшую вмиг футболку. Хотя запах, наверное, всё равно вырвался. Я увидела, с какой подозрительностью посмотрела на меня Аллочка, а Женька скосил глаза. Правда, они тут же сделали вид, что ничего не почуяли, и непринужденно уставились на Элиндера, который, надо думать, тоже отлично различает запахи и понял, что со мной что-то не так.

Не так? Стоп! А чего это я испугалась? Почему решила, что инквизитор говорил про мой дом? Фу, блин. Он, небось, имел в виду мой паспортный адрес, а это вообще на другом конце города. Аллочка специально такую улицу выбрала, чтоб даже близко к тому месту с новостройкой и развалинами не было. Зря я панику, выходит, навела. Облегченно выдохнула. Фух.

— Что в смысле что? — переспросил меня Элиндер, усмехнувшись. — Зачем я тебя похвалил или… — очень внимательно посмотрел мне в глаза. — А впрочем, ладно, темнить не буду. Я всё знаю, Полин. И про тебя. И про Аллу… Вы ведь не думаете, что охотники не пожаловались в Совет Темных?

— Вот гады, — насупилась вампирша. — Сами накосячили, а туда же, жаловаться.

Одергивать ее я не стала. Мол, мы-то тут причем? И причем тут какие-то охотники, которых мы знать не знаем? Тем более наше оправдание инквизитору совсем не нужно, если решил раскрыть карты.

— И давно ты в курсе? — спросила я устало, и как-то даже легче стало.

— Раньше, чем приехал в Академию, — ответил Элиндер. — Почему сразу не сказал? Ну, извините, уж очень прикольно было за вами наблюдать. А игра на грани фола всегда затягивает. Не смог удержаться, чтобы не принять в ней участие, — обезоруживающе улыбнулся. Впрочем, бить его никто не собирался. — Сейчас решил, что буду с вами честен, потому что теперь мы в одной лодке, и возможно придется прикрывать друг другу спину. И мне не хотелось бы, чтоб вы меня на запчасти под шумок разделали.

— Угу, разделаешь тебя, — внесла свое веское слово в наш откровенный разговор Аллочка и отодвинулась от инквизитора еще дальше, в самый уголок кровати.

— И я бы не стал, мы ж заодно, — добавил Женька, хотя вряд ли понимал, о чем речь. Ему ж никто не рассказывал, как мы с вампиршей познакомились, и от кого я в Академию сбежала. Теперь узнает.

— Отлично, я рад, что вы такие понятливые, — Элиндер посмотрел на хрупкую фигурку моей подружки, вздохнул, о чем-то подумав, типа «чего меня снова бояться-то, я же белый и пушистый» и перевел взгляд на меня. — Не сильно дуешься?

— На тебя? Да нет. Больше на себя, — ответила я. — А что толку? Пытаюсь вот сообразить, где мы с Аллочкой прокололись. Вроде всё продумали, камеры, скорость… Ну, давай, не тяни, колись. А то я всю башку сломаю и буду считать себя не слишком умной, а это еще обиднее.

— Не, ты умная, — Элиндер сказал это так, что мне показалось, как в его голосе промелькнули нотки нежности. Реально. — Только от случайностей никто не застрахован. Обычно, за редким исключением, находятся такие мелочи, которые от тебя ускользнули, а от меня нет. К тому же я сыщик со стажем. Причем с очень-очень большим.

Случайность? Да. Кто ж знал, что в подъезде, где Аллочка пряталась, пока я из антиквара деньги вымарщивала, живет дед, любитель наблюдать за двором, за окнами соседей (дома в Питере, как известно, слишком компактно построены, особенно в центре). И всю эту жизнь он тщательно и скрупулезно снимал на камеру, собственную, установленную в окне второго этажа. А просматривая, заметил одну странную деталь — из его подъезда вышла черноволосая девица в белом костюме, сделала два шага и растворилась в воздухе (так-то убежала).

Не подумала наша супер-пупер скоростная красотка, что надо было сразу нестись из двери, а не ускоряться потом, уже выйдя во двор. Аллочке на заметку — как не делать в следующий раз, случись что.

Бедный дедок прокручивал этот момент пятьсот раз, провала во времени не нашел и понес камеру в ремонт, чтобы в мастерской определили, где там глюкануло, чем заинтересовал другого любителя, любителя всего неизведанного, который выложил в интернет Аллочкино исчезновение. А еще замедлил съемку и увидел, как движется темный силуэт. Понятно, что «неизведанным» заинтересовалась местная инквизиция, и Совет Темных провел свое расследование.

Дальше совсем просто.

В программе распознавания лиц нашли, кто был «инопланетянкой» и связались с Московской семьей вампиров, откуда узнали, что их новообращенная уехала поступать в Академию имени Вавилова. А заодно вычислили, кто у ночного клуба навалял охотникам (те ее по фотке опознали). Разборки были долгими, но в конечном итоге сошлись на том, что охотники и сами не правы, потому что, не разобравшись, решили помножить вампиршу на ноль, так что Аллочке ничего по этой линии больше не грозит.

— Ну, спасибо хоть на этом, — подружка даже повеселела и перестала жаться в уголке, усевшись поудобнее. — А про Полинку-то как узнал? Мы с ней вместе нигде не светились.

— Не светились, — согласился Элиндер. — Но я сопоставил факты. Во-первых, от охотников, как они сказали, тебя спасла девушка, умеющая профессионально драться, владеющая дзюдо, а во-вторых, сгорел антикварный магазин, в котором была Полина, а ты пряталась с другой стороны этого же дома. В то же самое время. Совпадение?

— Могло быть совпадением, — хмыкнула я, искренне так считая.

— Могло, поэтому я решил кое-что проверить.