Мысль о том, что меня может погрызть мышь, пока я сплю, не даёт мне уснуть.

Черри не беспокоится об этом. Её клетка стоит в углу, и она ведёт себя очень тихо, но я клянусь, что слышу её дыхание.

На самом деле, я слышу слишком много.

Там, где я привыкла к звуку генератора белого шума, или к шуму машин, или к шагам кого-то, идущего по коридору отеля, в бунгало царит тишина. А когда становится слишком тихо, у меня в голове остаются только мысли. Честно говоря, в последнее время я не в настроении сидеть с ними.

Нет, когда я слишком долго сижу в тишине, и мне никто не составляет компанию, моими постоянными спутниками становятся сожаление, страх и обида.

Не желая сталкиваться с этими чувствами, я встаю с кровати. Тепло, но не душно. Как только солнце скрылось за горами, стало прохладнее. Поэтому я забираюсь на верхнюю койку, стягиваю с себя вязаный кардиган кремового цвета и заворачиваюсь в него. Он прикрывает мой комплект для сна от Calvin Klein, который я получила на съёмке не так давно.

Мой чемодан и куча всякого дерьма, которое я с собой привезла, едва помещаются на односпальной кровати наверху. Я думала, что буду спать там, чтобы быть дальше от пола, но нижняя кровать как минимум на шесть дюймов шире и, скорее всего, это самая маленькая кровать, на которой я спала с тех пор, как у меня была детская кроватка.

Я решила, что этот опыт пойдёт мне на пользу. Что я могла бы закалить свой характер.

С этой мыслью я надеваю пару кроссовок, которые оставила возле входной двери, и направляюсь в тихую сельскую местность. Справа от меня озеро. Огни домов на другой стороне мерцают в ночи на фоне черных силуэтов гор. Их вершины выделяются на фоне безоблачного неба цвета индиго.

Молочно-белые звезды над долиной освещают ее так, как я никогда не видела. Конечно, я видела звезды, но не так много, не таких размеров и интенсивности.

Некоторые из них такие яркие, что я начинаю сомневаться, не планеты ли это. Другие более приглушенные. Некоторые настолько тусклые, что мне приходится щуриться, чтобы разглядеть их. Я уверена, что в городе я бы их вообще не увидела.

Ржание, доносящееся из конюшен, привлекает мое внимание к тому, что находится слева. Эти звуки напоминают мне о том, как мило Мели сегодня пищала, когда испачкалась в грязи.

Я вижу тропинку, которая вьётся между деревьями и ведёт меня обратно в том же направлении. Я смотрю на часы и решаю, что в 11 вечера уже достаточно поздно, чтобы не причинить никому вреда, если я навещу лошадей. Посмотрю на них, послушаю, привыкну к запаху.

То, что Мели сегодня ела, успокоило меня. Не знаю, было ли дело в её тёплом дыхании на моей руке, или в глубоком, размеренном хрусте, с которым её зубы пережёвывали сухую траву, или в том, как её большие добрые глаза смотрели на меня из-под густых ресниц. Она смотрела на меня как-то по-другому, как будто не ждала от меня ничего, кроме ласки и еды. Ей было плевать на моё видео и мой фильтр. Мели просто заметила моё присутствие и продолжила есть, как будто я ничего не значила.

Всю свою жизнь мне говорили, что я — важная персона и что всё, что я делаю, — важно, и было что-то успокаивающее в том, что я не имела для неё никакого значения.

Постоянное давление наконец-то достигло точки кипения. Я не хочу, чтобы люди восхищались мной. Я просто хочу быть.

Быть собой. Наконец-то.

Ноги сами несут меня к амбару, и когда я прохожу сквозь густую рощу, то вижу тёплый свет, льющийся из-под дверей амбара. Он освещает песчаное кольцо, на котором я стою. Словно дорога из жёлтого кирпича, манящая меня внутрь.

Не успеваю я опомниться, как оказываюсь у самого края сарая, где грунтовая дорога переходит в бетонную аллею. Осторожно я хватаюсь пальцами за край алюминиевой раздвижной двери и вытягиваю шею, чтобы заглянуть внутрь сарая.

Изнутри я слышу тихие шаги и скрип резиновых колес. И когда я нахожу подходящий угол, я вижу Уэста.

На нем те же джинсы, что и раньше, та же рубашка с дыркой, та же пара поношенных ботинок-слипонов. Держу пари, люди заплатили бы за то, чтобы выглядеть именно так. Он напевает себе под нос песенку и раздает сено каждой лошади.

Какое-то время я наблюдаю за ним, пытаясь вспомнить мелодию.

Но потом он начинает петь. Нет, он затягивает ремень и делает небольшой тустеп с тонким пучком сена.

«Преследуя эту высоту! Чувствуя себя таким живым! Каждый день с тобой кажется ещё одним золотым призом».

Теперь я узнаю эту песню… потому что это одна из моих песен. Наблюдая за тем, как он идёт по переулку, напевая одну из моих песен своим низким голосом, я хихикаю.

Я не хотела.

Я не хотела, чтобы меня поймали.

Тем не менее, вот она я.

Уэст замирает и даже не поворачивается ко мне лицом. Он опускает подбородок, на щеках появляются ямочки, когда он смотрит себе под ноги.

— Милое личико, ты что, шпионишь за мной?

Я не искала его, но всё равно нашла. Снова.

Нас двоих тянет друг к другу, как мотыльков к пламени.

Может быть, это просто сегодня. Или, может быть, в воздухе что-то витает. Может быть, в звёздах, на которые я только что смотрела, есть космическая сила, которая постоянно сталкивает нас друг с другом. Что бы это ни было, во всём этом есть что-то сверхъестественное. Даже судьбоносное.

С улыбкой я говорю:

— Да, я пришла сюда, чтобы подглядывать за тобой, потому что слышала, как ты распеваешь мою песню, даже из бунгало.

Он усмехается и поворачивает голову через плечо, чтобы посмотреть на меня.

— Ты врёшь. Я не распевал. А даже если бы и распевал, нет смысла смущаться — мы оба знаем, что я хорошо пою. И мы оба знаем, что ты пришла только ради шоу.

Я усмехаюсь и закатываю глаза. Но мои щёки болят от улыбки.

Уэст поворачивается ко мне лицом. В нём есть что-то располагающее, и я не чувствую, что перешла какую-то черту или злоупотребила гостеприимством.

— Ты, наверное, надеялась, что на мне снова не будет рубашки. Чтобы ты могла проверить качество моего бритья, конечно.

Я провожу пальцем по его фигуре и осторожно захожу в сарай.

— Не обращай внимания на свою рубашку. Это твои джинсы меня отвлекают.

Мои сандалии скользят по бетону, когда выражение притворного возмущения перекашивает его черты.

— Скайлар Стоун, ты что, пялишься на мою задницу?

Я быстро облизываю губы.

Мы флиртуем?

Такое ощущение, что мы флиртуем.

И у меня не хватает здравого смысла положить этому конец.

— Нет. Все дело в твоих бедрах.

Он опускает взгляд туда, где его мускулистые бедра действительно обтягивают джинсы.

— А как насчет моих бедер?

Я поднимаю руки и сжимаю их обеими руками.

— Они мясистые.

Теперь у него действительно отвисает челюсть. Похоже, я застала его врасплох.

— Ты только что сжимала мои бедра?

Я пожимаю плечами и накручиваю прядь волос на палец в поисках чего-нибудь интересного, на что можно было бы посмотреть.

— Скорее, ощупываю. И не осуждай меня. У городских парней не бывает таких бедер.

Теперь он разражается лающим смехом, уперев руки в бока.

— Нет, я полагаю, что нет. Городские парни не проводят весь день верхом на лошадях. Я не верю, что ты не пялилась на мою задницу. У меня классная задница.

Я пожимаю плечами, по-прежнему отказываясь поворачивать голову в его сторону. Или признавать, что я определённо пялилась на его задницу. И она определённо великолепна.

— В правильных джинсах любая задница будет выглядеть хорошо.

Я бросаю на него взгляд, когда одна из его щёк приподнимается. Ямочка на ней почти ослепляет.

— Мне снять их, чтобы ты могла проверить эту теорию?

Я смеюсь, качая головой и убирая волосы за уши. Мои уши внезапно краснеют от его откровенного флирта.

Мне нравится обмениваться шутками с Уэстом. Не знаю, то ли потому, что мои родители не одобрили бы его, то ли потому, что я чувствую себя с ним в безопасности. Мне кажется, что даже если бы я сказала то, о чём думаю, он бы не удивился и не стал бы вести себя странно.

Это всё равно что нарушать правила и знать, что это не повлечёт за собой никаких последствий.

Но как бы весело это ни было, такие парни, как Уэст, и такие девушки, как я, не работают вместе. По крайней мере, в долгосрочной перспективе.

— Ну что, я снимаю штаны, чтобы ты продолжала пялиться на меня, как на кусок мяса? Или ты собираешься притащить сюда свою прекрасную задницу и помочь мне?

Я моргаю.

— Помочь тебе?

Он пожимает плечами.

— Да, ты можешь подбрасывать сено. Сегодня ночная смена.

— Подбрасывать сено? — Спрашиваю я, не знакомая с этим термином. — Так вот как это называется, когда ты держишь его в руках и делаешь два шага?

Он грубо усмехается и качает головой.

— Да, ты можешь сначала станцевать с ним танго, если тебе так больше нравится. Но это — квадратный тюк. — Он указывает на прямоугольный тюк сена в тачке. — И если ты сделаешь вот так, — Уэст проводит рукой по колючему зелёному сену и погружает пальцы в то место, где, кажется, есть небольшая щель, — ты можешь просто развязать его прямо здесь. — Он поднимает тонкий квадратный кусок сена с конца тюка, который каким-то образом держится вместе. — А это хлопья. — Он делает эффектный пируэт с хлопьями в руках и подмигивает мне, прежде чем бросить их в кормушку, прикрепленную к кабинке рядом с ним.

Я сжимаю губы, чтобы не расхохотаться.

— Ты смешон.

— Спасибо, — небрежно отвечает он, прежде чем продолжить свое обучение. — После того, как ты бросишь его, ты заглянешь в стойло, чтобы убедиться, что наша лошадь цела, невредима и счастлива. Не бросай его на произвол судьбы, не мучай его и вообще ничего не делай. А потом переходи к следующему.

— Ты хочешь, чтобы я собрала сено?

Он смотрит на себя и понимает, что весь в пыли и остатках зелёного корма. Он зажимает ткань футболки между большим и указательным пальцами, слегка встряхивает её и вытирается, прежде чем снова посмотреть на меня.

— Да, видишь? Теперь я чистый. Волшебство.

Я бросаю взгляд на сено и, должно быть, морщу нос, потому что Уэст добавляет:

— Тебе не помешает испачкаться. Не волнуйся, даже в сене ты будешь выглядеть шикарно в своих бриллиантовых серёжках.

Не задумываясь, я поднимаю руку и трогаю серьги в ушах.

Эндрю купил их мне на день рождения, и с тех пор я их не снимала. От этого воспоминания у меня начинает зудеть кожа, а в горле становится тесно.

Внезапно я захотела снять их с себя. Срочно. Они кажутся грязными. Из-за них я чувствую себя грязной.

Я не хочу быть девушкой, которая носит серьги с бриллиантами по два карата. Я бы предпочла быть девушкой, которая ворошит сено, не беспокоясь о том, что пыль попадёт на её одежду.

Уэст наблюдает за мной, нахмурив брови, пока я вытаскиваю серьги из ушей и засовываю их в карман свитера.

— Я... пошутил. Тебе не нужно было их снимать.

— Нет, я забыла, что они на мне. — Я прижимаю подушечку пальца к заостренной части одной из сережек. Это больно. Это приятное чувство. — Вообще-то, ты хочешь их? — Я вытягиваю руку и протягиваю ему ладонь. — Можешь взять их.

Уэст бледнеет.

— Что?

Это импульсивное предложение, и я это понимаю. Но я чувствую себя растерянной и подавленной. Я не доверяю себе прямо сейчас — чёрт, я даже не знаю, кто я сейчас.

— Я не знаю. Я слышала, что кормить лошадей дорого. Или ты можешь купить пони для Эмми? Вот, возьми их. — Я слегка трясу рукой в его сторону, и он смотрит на меня так, будто я сошла с ума.

Через мгновение он делает несколько неуверенных шагов вперед, оставляя тачку позади себя. Он обхватывает мои пальцы своими, заставляя мою ладонь сжаться, и бриллиантовые серьги оказываются в наших руках. Его голос такой уверенный, такой добрый, что мне почти хочется плакать.

— Почему бы тебе не остановиться на этом? Если ты захочешь пожертвовать их на благое дело через несколько дней, я помогу тебе выбрать одно из них.

Тепло его прикосновения проникает в мои кости, и его взгляд, полный вопросов, ищет мой. Вопросов, которые он не задаёт. Вместо этого он отступает, унося с собой тепло своей близости.

Это заставляет меня захотеть последовать за ним. Это заставляет меня стремиться к тому теплу, к тому комфорту, которые я испытываю, когда нахожусь рядом с ним.

Но я расправляю плечи и выпрямляюсь, прежде чем засунуть бриллианты обратно в карман. Затем я прочищаю горло и смотрю ему прямо в глаза.

— Хорошо, я готова размешать хлопья. Давай сделаем это.

Он мгновение смотрит на меня, оценивая. Я боюсь, что он задаст один из тех вопросов, которые вертятся у него на языке. Клянусь, я вижу, что они вертятся у него на кончике языка.

Я не открытая книга, но, похоже, Уэсту достаточно взглянуть на обложку, чтобы понять, что что-то не так. Он не замечает ярких красок, блестящей обложки. Как будто, какой бы красивой ни была обложка, он знает, что если откроет книгу, страницы будут пустыми.

Я не могу его одурачить. Он видит меня насквозь.

Я понимаю, что задерживаю дыхание, когда он наконец указывает в одну сторону и говорит:

— Ты идёшь налево. — Затем его другая рука указывает в другую сторону. — Я иду направо.

Следующие несколько минут мы проходим по длинному бетонному проходу, вытаскивая охапки сена из тачки и проверяя каждую лошадь. Сено колется, когда я прикасаюсь к нему. Из-за этого у меня появляется зуд, и я чувствую, что не могу избавиться от пыли, которая проникает в мою одежду или застревает в кардигане. Несмотря на это, сладкий запах травы благотворно влияет на мою нервную систему — успокаивает её.

Следующие десять минут мы работаем в дружеской тишине. Наш саундтрек — довольное фырканье лошадей, когда они пережёвывают сено, и тихий гул тачки, которую Уэст катит дальше по переулку.

Когда мы доходим до дальней стороны сарая, я поднимаю на него взгляд, думая, что теперь, когда мы выполнили задание, он отпустит меня.

Но он удивляет меня.

— Хочешь тоже покататься со мной на открытом воздухе? — спрашивает он, склонив голову набок.

Облегчение, которое я испытываю, наступает мгновенно. Остро. Я в восторге от того, что он, кажется, не спешит избавиться от меня. Я чувствую облегчение от того, что не являюсь для него раздражителем и обузой.

В противном случае, он наверняка отправил бы меня спать. Но он этого не сделал. Поэтому я поджимаю губы и киваю, следуя за ним в темноту на противоположной стороне амбара.

Почему-то в его компании на открытом воздухе, под молочным небом, мне кажется более гнетуще, чем в сарае. И снова меня поражает ощущение, что здесь слишком чертовски тихо.

Я чувствую необъяснимую потребность что-то сказать, чтобы смягчить напряжение между нами, прервать молчание.

Когда мы ступаем на грязную тропинку, проходящую между загонами, я в отчаянии выпаливаю:

— Мой бывший парень подарил мне эти серьги.

Уэст останавливается, а затем продолжает идти.

Он не поворачивается, чтобы посмотреть на меня, поэтому я продолжаю:

— Или, ну, я думала, что он мой парень. И, на самом деле, теперь, когда я говорю это вслух, я думаю, что он купил мне эти серьги. Но, возможно, это не так.

Уэст осторожно вытаскивает клок сена и бросает его в кормушку в загоне рядом с ним. Теперь он не танцует.

— Что ты имеешь в виду? Он их украл?

Я тихо смеюсь над этим.

— Эта история была бы намного интереснее, если бы он это сделал.

Не знаю, как Уэст это делает, но он умеет использовать уязвимые моменты и добавлять в них юмора.

— Нет, я не думаю, что он их украл. Я даже не думаю, что он их выбрал.

— Значит, это сделал его друг? Ассистент?

В смехе, который вырывается из моего горла, нет ничего веселого. Он сухой и болезненный, и он ранит мои легкие, когда вырывается из них.

— Я не знаю, можно ли считать его и моего отца друзьями. Скорее, соучастниками преступления? Связаны контрактом? Я не совсем уверена, как правильно будет описать ситуацию, когда твой отец платит другому музыканту за то, чтобы тот стал твоим парнем.

Уэст останавливается и пристально смотрит на меня.

— Повтори?

— Да, забавная история, правда? Самое смешное, что я понятия не имела.

— Это не смешно, Скайлар. Какого хрена?

— Это забавно, но не до смеха, верно? Добро пожаловать в мир Скайлар Стоун.

Уэст застыл, как вкопанный, если не считать дёргающегося подбородка.

— Не та история о возлюбленной Америки, какой её любит представлять мир, да? С самого детства я наряжалась, ходила по магазинам и блистала, чтобы понравиться покупателям. Это было странное пробуждение в двадцать шесть лет.

Я смотрю на звезды, и в горле у меня пересохло.

— Все, что ты считала реальным, — я машу рукой в сторону неба со смиренным вздохом, — пуф... нет. Ты понимаешь это только тогда, когда садишься обедать со своим парнем, и он начинает со слов: «Извини, Скай, в последнее время не получал денег от твоего отца, так что я бы сказал, что игра окончена».

Я смеюсь над своим неловким монологом, но это неудобно. И Уэст не смеется вместе со мной.

Он стоит по стойке смирно. Его глаза сужаются, когда он смотрит на меня, как будто я могу повернуться и убежать или сломаться или... Я даже не знаю. Растаять у его ног? Я чувствую, что могу взорваться. Но произнести это вслух, рассказать кому-то, кто не знает меня с рождения, снимает хоть немного давления.

Это заставляет меня чувствовать себя немного комфортнее в своем теле.

— Какого. Хрена. — Уэст выдавливает слова, и они истекают яростью. Его голова трясется, а кулаки сжимаются. Он немного надувается, и это заставляет его казаться больше и внушительнее, чем когда-либо прежде.

— Забавно, но я даже не грущу из-за разрыва. Мы никогда не были близки. Это было очень деловым. Но я унижена этим.

Он выглядит так, будто может убить кого-то за то, что сделал со мной. Успокаивающий жар наполняет мои кости. Никто никогда не был возмущен тем, что было сделано со мной. А я подвергалась дикому дерьму.

Это заставляет меня чувствовать, что я стою здесь и смотрю на него с сердцами в моих глазах. Это вдохновляет на мгновение и иррациональную преданность. Маленькая часть меня в глубине души знает, что это трагедия — чувствовать себя настолько впечатленной простой человеческой добротой.

И все же, вот я здесь. С отвисшей челюстью.

Уэст подходит ближе, колени ударяются о край тачки, которая разделяет нас, и наклоняет голову, чтобы встретиться со мной глазами.

— Скайлар? Почему? Какого хрена твой отец сделал это с тобой? — Его ярость смешивается с искренним замешательством.

— Потому что… — Я отвожу взгляд, прикусывая нижнюю губу. — Потому что маркетинг Скайлар Стоун, влюбленной в любимого всеми певца-сердцееда Эндрю Макканна, имеет смысл. Это проще, чем маркетинг девушки без индивидуальности и зависимости от Auto-Tune, которая не может удержать мужчину. Это более приемлемо. Я отдам ему это. Добро пожаловать в Голливуд, — добавляю я с грустной, саркастической улыбкой.

Уэст обходит тачку и поглощает пространство между нами, нагревая окружающий воздух интенсивностью своего взгляда. Он слишком большой, слишком хороший. Он слишком чертовски много.

Я перевожу взгляд на черноту деревьев, растущих вдоль участка.

— Скайлар, на что ты смотришь? — Его голос прокатывается по моей коже, уговаривая меня вернуться к нему.

Я сглатываю и впиваюсь, слишком смущенная, чтобы встретиться взглядом с Уэстом.

— Мне кажется, я что-то увидела в деревьях.

— Это твоя способность лгать, убегая из дома?

Чертов интуитивный ублюдок. Я резко вдыхаю через ноздри, запах сосны охлаждает меня изнутри.

— Я не хороший лжец, понятно? Я даже не хочу им быть. Но я неосознанно живу во лжи уже… — Я сглатываю. Я не могу произнести всю свою жизнь вслух. Это слишком тяжело. Слишком реально. — Уже много лет — вот что я решаю. — Я — ложь.

— Эй. — Его резкий голос пронзает ночной воздух. Я вздрагиваю, и он тянется к моему подбородку, не проявляя никаких колебаний, чтобы прикоснуться ко мне. — Посмотри на меня, Скайлар.

Я задираю нос выше, но слегка качаю головой. Я не хочу смотреть на него.

Его пальцы сжимаются, и он все равно поворачивает мое лицо к себе. Затем его глаза смотрят на меня. Ищущие. Изучающие. Такое ощущение, что он копает прямо под моей кожей.

— Ничто в этой истории не является приемлемым.

Я сжимаю зубы и с вызовом смотрю на него.

Его рука движется, мягко меня пожимая.

— И ты не лжешь. Ты полна индивидуальности, юмора и важных вещей, которые можно сказать. И твой статус отношений, возможно, наименее интересная вещь в тебе. Я знаю тебя всего один день, и я уже знаю это.

— Что самое интересное во мне? — шепчу я, чувствуя, как подушечки его пальцев крепко прижимаются к моим челюстям, пока я говорю.

Он ухмыляется, и его взгляд опускается на мой рот.

— То, как ты облизываешь губы, когда смотришь на мои бедра. — Я фыркаю. — Ты выглядишь так, будто должна носить в сумочке чихуахуа, но вместо этого у тебя птичка, которая ругается как моряк.

Черри. Это заставляет меня улыбаться.

Затем я вижу, как выражение его лица становится более задумчивым, и он тихо добавляет:

— И то, как ты вдохновила маленького мальчика, который никогда ни с кем не разговаривает, представиться тебе. Это что-то особенное.

Желание прикоснуться к нему переполняет меня. Кончик моего указательного пальца находит дырку в его футболке и рисует круг на его голой коже. Его грубая рука опускается на мою талию. Сжимая меня. Заставляя меня желать, чтобы не так много слоев одежды разделяли ощущение его пальцев на моей коже.

Мое сердце колотится в ушах. И, может быть, это потому, что я не слышу, как я думаю в такт этому барабану. Или, может быть, я вообще не думаю.

Но одним широким движением я поднимаюсь на цыпочки, прижимаю руку к груди Уэста Белмонта... и целую его.

Я слышу, как он удивленно втягивает воздух и чувствую колючки его щетины на своей щеке. Но он не целует меня в ответ. Даже когда я двигаю губами к его губам... снова.

Он не прижимается своим телом к моему. Вместо этого он держит мои бедра, удерживая меня на приличном расстоянии от себя. Когда я пытаюсь прижаться ближе, прямой угол его руки удерживает меня.

Это заставляет меня отстраниться.

Моя первая реакция — замешательство. Люди всегда хотят этого от меня. Мужчины всегда любезны со мной с такой расплатой.

Я не думаю, что мне когда-либо отказывали.

Тот факт, что Уэст стоит неподвижно, как доска, и почти отталкивает меня, заставляет меня звенеть тревожными колокольчиками в голове.

Реальность подкрадывается — ржание лошадей, запах сена, вес нескольких карат бриллиантов в моем кармане.

— Мне жаль, — задыхаюсь я, прежде чем поднести руку к губам, воспроизводя тяжесть и жар его поцелуя.

Когда я наконец осмелилась взглянуть на Уэста, на его лице мягкая улыбка. И немного грустный блеск в глазах.

Я вижу это.

Жаль.

И это гасит пламя, которое я чувствовала всего несколько минут назад.

Он жалеет меня. Как он мог не жалеть? Я излила ему свои внутренности и поцеловала его. Прижалась к нему, как будто он мог стать для меня одеялом-утешением.

Одеялом-утешением с большими чертовыми руками и самой круглой в мире задницей.

А теперь я хотела бы вырыть себе яму в этой грязной тропе, заползти туда и умереть.

— Не извиняйся. — Он нежно гладит меня по щеке, приподнимает прядь моих волос и смотрит на нее так, словно она что-то значит, а затем аккуратно заправляет ее мне за ухо. — Тебе не за что извиняться.

Я энергично качаю головой, отступая от его прикосновения.

— Мне не стоило тебя целовать. Ты просто был мил, и я не знаю, что... ну... мы... мы...

— Друзья? — осторожно предлагает он, когда я делаю второй шаг назад.

Внутренне я прогибаюсь.

Друзья.

Мне не хватает друзей. Но мой желудок не переворачивается, когда друзья смотрят на меня. Я не придвигаюсь ближе и не надеюсь, что мои друзья скользнут своими языками в мой рот. У меня нет зуда от ощущения рук моих друзей на моей голой коже.

Но все же я не в том положении, чтобы отказывать другу. Особенно такому глубоко хорошему человеку, как Уэст. Поэтому я заставляю себя ярко выражать свое лицо.

И с самой отработанной улыбкой, на которую я способна, я повторяю ему слово в ответ.

— Друзья.

Это ощущается как кислота на моем языке. Но Уэст, кажется, испытывает облегчение.

Поэтому я говорю себе, что мне нравится вкус.

Еще один день. Еще одна ложь.