Я — манекен, поставленный на сцену. Я изящно сижу на стуле и разговариваю с двумя ведущими ток-шоу, лицом к зрителям в студии и множеству камер, напоминающих о том, что это интервью идёт в прямом эфире. Мои ноги под подолом мини-юбки неестественно блестят из-за большого количества нанесённого макияжа, и как бы я ни любила делать макияж, из-за того, что сейчас на моём лице его слишком много, оно кажется тяжёлым. Это мешает мне выражать эмоции.

Или, может быть, это просто потому, что я чувствую пустоту внутри. Уже несколько дней я чувствую пустоту внутри.

Я не плакала с тех пор, как уехала из Роуз-Хилл. Вместо этого я словно вырвала свою душу из тела и заменила её роботом, чтобы просто пережить это.

Я ничего не чувствую.

— Вы выглядите потрясающе, — говорит одна из ведущих, и я не могу не задаться вопросом, слепая ли она или просто намеренно игнорирует это.

Я посмотрела на себя в зеркало перед тем, как выйти сюда, и подумала, что Уэст взглянет на меня и поймёт, что я глубоко несчастна.

Неужели никто больше меня не видит?

— Спасибо, — скромно говорю я, разглаживая юбку и надеясь, что камера не снимает меня снизу.

В моей голове эхом отдаются слова моего агента.

Любая пресса — это хорошая пресса. Такая огласка только делает тебя ещё популярнее.

Проблема в том, что я не думаю, что хочу быть популярнее.

— Особенно после того, как у вас было столько событий.

Я наклоняю голову и пристально смотрю на женщину. Я дала своему отцу и агенту список вопросов, на которые не буду отвечать, но чувствую, что их всё равно зададут.

— Что ж, я в восторге от номинации. Я не могу не гордиться этим альбомом и этой песней.

— Но был ещё и скандал. Об этом все говорят. Вы хотите что-то объяснить? — Она говорит этим противным голосом ведущей новостей, как будто занимается какой-то жёсткой журналистикой.

Я смотрю на неё и думаю, с чего она взяла, что это будет первый вопрос нашего интервью. Затем я бросаю взгляд в сторону сцены. Мой отец и агент наблюдают за нами. Я не хотела, чтобы они были здесь, но на данный момент они — единое целое, и они запланировали интервью. И я слишком оцепенела, чтобы обращать внимание на их присутствие. Чтобы выгнать их, пришлось бы с ними разговаривать, поэтому я продолжаю их игнорировать.

Всё, что мне нужно сделать, — это напомнить себе, что у Форда есть законное право хранить эти записи, так что я знаю, что они ничего не смогут сделать. И, честно говоря, я привыкла к тому, что они вьются вокруг меня, как пиявки.

Дьявол кроется в деталях и всё такое.

К тому же мой отец никогда не чувствовал себя родителем — теперь, когда я увидела настоящего родителя в действии, я знаю это, — так что мои ожидания от него невелики. Тем не менее, я вздрагиваю, когда он машет рукой, призывая меня что-нибудь сказать. Он отругает меня за то, что я замерла, когда мы окажемся за закрытыми дверями, и скажет, что мой имидж всегда должен быть безупречным. Но его реакция наводит на вопрос: передал ли он вообще мои неудачные вопросы?

Было слишком легко подумать, что я могу просто вернуться к своей прежней роли. С той минуты, как я приземлилась, всё пошло наперекосяк. Это похоже на то, как если бы я втискивала ноги в слишком тесную обувь.

Меня как громом поразило, что это странно — пускать их сюда. Вообще разрешать им доступ ко мне. Повернуться и показать им свой живот, как побитая девчонка, которая тайком вернулась, когда ее пробный тур в индепенденс не удался.

Может, я и не такая, как Уэст, но у меня все еще есть мозги. Я по-прежнему владею всем, что выращивал в Роуз-Хилле, и это дает о себе знать сразу.

— Скайлар? — мягко спрашивает другой ведущий. — Ты...

Я знаю, что он собирается сослаться на то, что я замерла, поэтому перебиваю его.

— Я в ужасе от того, что вы пригласили меня сюда, а затем попросили объясниться на национальном телевидении, как будто я сделала что-то не так? Я не скандалистка. Я жертва подлого вторжения в мою частную жизнь. Надо мной надругались, и ты хочешь, чтобы я объяснилась?

В моей груди зарождается безумный смех, когда я выпрямляюсь, чтобы повернуться лицом к розовощёким ведущим ток-шоу.

— Это, — я указываю на них, — это то, что делают СМИ, особенно с женщинами. Не моя работа — нести ответственность за чьё-то дерьмовое поведение. Я никому ничего не должна объяснять. Я никому не обязана рассказывать о своей личной жизни или о том, с кем я сплю по обоюдному согласию, — и уж точно не таким стервятникам, как вы. Спросить об этом? Искать его? Вы так же виновны в распространении этих фотографий, как и тот, кто их слил.

— Скайлар... — Мужчина пытается успокоить меня, в то время как женщина приобретает самый приятный темно-красный оттенок. Как моя любимая губная помада. Мой агент сказал, что она “слишком соблазнительная” для этого интервью.

Пошли они все.

Я вижу покрасневшее лицо моего отца и то, как мой агент быстро качает головой, но мне все равно. Я чувствую себя Черри в тот день, когда она летела между Уэстом и мной.

Невозможно забыть, каково это — летать.

— Нет. — Я тянусь назад и срываю микрофон со спины. Микрофон падает на пол от одного резкого рывка. — Я здесь закончила. Хотите повысить свой рейтинг? — Я вижу, как операторы и продюсеры отчаянно жестикулируют. Они не запишут эту следующую часть так же громко, но это не помешает ей распространиться по интернету со скоростью лесного пожара. И я не попрошу Форда и пальцем пошевелить, чтобы это остановить. — Можете это процитировать. Идите. Нахуй. Сами.

С этими словами я разворачиваюсь на трёхдюймовых каблуках и ухожу со сцены прямо к отцу и агенту. Один болезненно бледен, другой красен, как помидор, налитый яростью. Я поднимаю руку, чтобы оборвать их обоих.

— Не тратьте на меня свои слова. — Я поворачиваюсь к агенту. — Ты уволен. — Затем я обращаюсь к своему донору спермы. — Ты уволен и больше не нужен. Я больше никогда не хочу тебя видеть.

Его челюсть двигается, когда он пытается подавить гнев.

— Скайлар, у тебя нервный срыв.

Я фыркаю. Вот оно, газлайтинг. Теперь я вижу, что это такое. Я вижу его таким, какой он есть.

И я вижу себя такой, какой я стала.

Своей собственной женщиной.

— Нет, пап. У меня пробуждение. У меня уже был нервный срыв, и это было чертовски низко. Это моё перерождение. И ты больше не мой папочка. Ты не мой менеджер. Без меня ты ничтожество, и это именно то, чего ты заслуживаешь. Жди звонка от моих адвокатов. — Я добавляю последнее с особой выразительностью. У меня пока нет своих адвокатов, но я ухожу отсюда, чтобы их найти.

Я покидаю студию, прихватив с собой только сумочку и гордость. Я выскакиваю из машины и сажусь в такси. Когда оно отъезжает, я вздыхаю и достаю свой нелепый раскладной телефон. Первый, кому я звоню, — Форд Грант.

После первого же гудка он отвечает:

— Да, черт возьми, Скайлар, — и я сразу понимаю, что он смотрел шоу. Форд никогда не говорил мне, что делать, только давал мне возможность это делать. Я не знаю, как отблагодарить его за то, что он рискнул ради меня.

— Мне нужна услуга.

— Все, что угодно.

— Назовите номера самых отвратительных адвокатов, которых только можно купить за деньги.

— Я попрошу Белинду позвонить тебе.

Я улыбаюсь. Конечно, у Форда отличный адвокат. Он не терпит никакого дерьма.

И я тоже не знаю. Больше нет.

— Есть еще кое-что, что я должен тебе сказать, — говорит он. — И это будет полный отстой.

— Форд, ничто не может быть более отстойным, чем последние две недели. Выкладывай.

— Мой следователь перезвонил мне. Они отследили взлом и утечку информации до твоего агента.

Я делаю глубокий вдох. Мы не говорим этого, но мы оба знаем, что это относится и к моему отцу тоже. Эти двое не разлей вода.

— Что ж, хорошо, что я только что уволила их обоих.

Я слышу, как он вздыхает.

— Что еще я могу сделать?

— Ты сделал достаточно. Просто приведи мне Белинду и все доказательства. Посмотрим, на что она способна. Я была парализована этим слишком долго. Я готова к бою.

— Знаешь, это может быть нарушением и твоих старых контрактов тоже.

И теперь я улыбаюсь.

— Фотосинтез, Форд. Я собираюсь взять весь этот мусор и превратить его в выигрыш.

— Хорошо... — Он замолкает, и я знаю, что у него на языке вертится еще один вопрос. — Могу я рассказать Уэсту?

Мое сердце мгновенно сжимается от боли. От одного только звука его имени у меня перехватывает дыхание.

— Конечно. Как он?

— Чертовски ужасно, но это поможет.

Если бы мне не было так грустно, я бы рассмеялась. Форд не из тех, кто ходит вокруг да около.

— Хорошо, — говорю я, прежде чем повесить трубку с ноющей тяжестью в груди.

Затем я смотрю, как город проносится мимо, и строю планы, как исправить допущенные ошибки. Взять ситуацию под контроль, спросить себя, чего я на самом деле хочу от этой жизни. Вскоре ко мне приходит чувство оптимизма. Это напоминает мне Уэст.

Я чувствую прилив сил. И мне интересно, чувствовала ли Черри то же самое в тот день, когда расправила крылья.

Потому что это чертовски круто.

И я только начинаю.