Медленно и неспешно текла беседа.

Если другим казалось, что принцесса зевает от скуки, то на самом деле я внимательно слушала все разговоры мужа. И запоминала всех, кто к нему подходил. Кого-то я помнила, а кого-то видела впервые.

Хелени Мъярг и император поприветствовали нас — и удалились в сторону возвышения с тронами.

К лучшему.

Вот только молчание свекрови пугало сильнее, чем её нападки. Я не верила, что Хелени отступить. Нет. Эта кошмарная женщина умела добиваться своего. Монстр королевских кровей.

Я была лишней в картине идеальной жизни её сына. Она не простила мне ни отбор фрейлин, ни наших словесных стычек, ни того, что я всё ещё жива и не отравлена.

Император…

Я вспомнила заинтересованный взгляд высокого сильного мужчины. Кронпринц был похож на него выражением лица и глаз и давящим ощущением власти. Шоколадные глаза императора Эрриона пригвоздили меня к земле. Меня изучали. Меня оценивали. Как угрозу? Как спасительницу?

— Добро пожаловать в семью, юная эрса Аэри, — звучал в моих ушах голос императора.

Но я чуяла в его словах напряжение.

Оно витало в воздухе.

Кронпринц стоял у трона отца. Так близко, что руку протяни — и не спускал с меня взгляда. Знал ли император о случившемся? Что будет за это Шаннеру Мъяргу?

Я не хотела переживать, но всё равно волновалась, как малолетняя дурочка.

Первый танец с Тристаном. Его ненавистное присутствие. Его прикосновения. Его ядовитые комплименты, втаптывающие в грязь.

Он сочился ненавистью, как будто сбросил маску очаровательного ловеласа.

В какой-то момент мне показалось, что… Что-то произойдет. Как грозой запахло. Магия взбесилась, покалывая ладони.

Но в этот момент к Тристану подошёл один из военных. Потом — немолодая чета аристократов. Какая-то девица с декольте до пупа. Они лебезили, заискивали, улыбались, рассыпали комплименты. И гроза ушла. Тристан расслабился, его шутки снова обрели игривость.

В какой-то момент в безумной толпе я вдруг увидела фигуру Грэя. Брат посмотрел на меня долгим внимательным взглядом. Его глаза сузились, когда он посмотрел на Тристана. Снова на меня. И опять на Тристана. Мы молча переглянулись, и на меня накатило спокойствие.

Ты не одна, Аэри. Да, я сделаю всё что угодно, чтобы мои близкие жили. Но больше мне необязательно бороться в одиночку.

Жаль, что любимое средство тётки Дорхи, нашей кухарки, к Трису уже не применишь. Половник и сковородка полезны для всех! Даже ослов! Двуногих.

— А почему прелестная принцесса больше не танцует? — Гулко поинтересовался усатый пожилой эрс в мундире генерального штаба, вырывая меня из омута мыслей. — Позвольте украсть вас на танец, Ваше Высочество? Разрешите? — Тристану.

Муж оценил мой скорбный вид и царственно кивнул:

— Иди развлекись, Аэри.

Галантный эрс крякнул в усы, лихо подмигнул мне — и мы неожиданно бодро заскакали по залу под ритм искристой марратхи.

А через две минуты танца я обнаружила, что обсуждаю преимущества кайранской стали против гоэрской. Тема узкая, сложная, но очень интересная! Попробуй, найди ещё специалиста, с которым спокойно обсудить можно!

— Нет, кайранская сталь высшего качества. Брат ездил в Кайран, его пригласили как-то с визитом на один из их известных заводов. Никаких тайн, конечно, не открыли, но он привёз образцы чистой кайранской стали. Так вот, она в два раз толще гоэрской, но при это легче, не восприимчива к влаге и другим разрушительным процессам за счёт магической составляющей и может не только отталкивать, но и впитывать чужеродную магию. Как вам такое? От этого она только крепче становится. А гоэрская что? — Я пренебрежительно хмыкнула.

Правда, голос старалась не повышать.

Мой галантный кавалер наморщил лоб, похмыкал в усы и лукаво прищурился.

— Юная эрса, я очарован! И который ваш брат ездил? Можно будет с ним побеседовать? Так-то ваши братья не к нашему ведомству относятся, но, кх, эти зазнайки из безопасников не спешат делиться ценными сведениями, — крякнул усач, оказавшийся тенгентом — одним из пяти помощников Главы генштаба.

— Ариан, — я чуть смущённо кивнула, — сейчас я и сама не могу с ним связаться…

— А, отбыл по делам службы, понимаю. А не сможет ли Ваше Высочество уделить скучному старику пару часов своего времени и поподробнее рассказать, что ещё хорошего и интересного вы знаете об этом вопросе?

Вот же кррытский кошар! Увлеклась. Даже слишком. И как теперь выйти из положения?

Я бросила быстрый взгляд в ту сторону, где оставила мужа, но Тристана там уже не было.

Кажется, мой взгляд от опытного офицера не укрылся. Усы воинственно встопорщились, и тенгент насупился.

— Боюсь, мой муж не одобрит мои интересы, — я прикрыла глаза, мягко мурлыча, — знаете, как это бывает? Сначала женщина начинает читать, потом интересоваться чем-то помимо балов, а потом ещё и думать научиться!

Паркет сотряс громовой хохот.

Я скромно потупилась, и не сразу поняла, что в наш танец бесцеремонно вмешались.

— Позвольте украсть вашу партнёршу, мой старый друг, — звук этого голоса больше напоминал тигриное урчание.

И яркие светящиеся глаза его владельца я тоже прекрасно запомнила.

Но что ему от меня надо?

Накетча Сартау сегодня был одет по имперской моде. Белоснежный камзол с длинными полами, высокие сапоги с рунами, сотни косичек забраны в хвост. Перья исчезли, но бусины остались. Сверкающие яркие глаза южанина искрились лукавством и интересом. Тонкие губы налились цветом, а гибкая фигура и танцующая походка притягивали взгляд.

— Мне показалось, что ваш разговор себя исчерпал, крошка-сталь, — в голосе этого странного мужчины звучал смех, — не стоит пока привлекать внимание к тому, что у тебя есть мозги, радость моя.

Длинная косичка зацепилась за ткань на плече и защекотала лицо.

Мелодия пазаэлло — быстрого, жаркого, слишком чувственного танца, заставила замереть.

Это будет скандал!

Я кожей ощущала на себе взгляд свекрови.

— Скандал — это отказать такой важной персоне как я, малышка-сталь, — в чужих глазах вспыхнули и погасли звёзды, — танец лечит душу. Танец забирает страх. Танцуй, как в последний раз. Ему нравится смотреть, как ты танцуешь. Хотя ещё больше понравилось бы закинуть тебя на плечо и утащить в своё логово.

Ах вы подлец! А ещё можно? Продолжение этой интересной мысли, конечно.

— Мне сейчас нужно превратиться в перезрелый томат и упасть в обморок? — Ноги сами сотворили изящное па.

Шаг. Мы действительно были слишком близко друг к другу. Я ощутила, как по коже пробежало странное покалывание. Как будто я отсидела руки.

— Не стоит, мне будет тяжело объяснить, почему я должен нести тебя на руках. Не будем смущать публику, а то завтра окажется, что ты изменяешь мужу не с Шаном, а со мной, — мягкий смешок.

Я прикрыла рот рукой, чтобы не расхохотаться.

Фигура танца нарушилась, но уже через мгновение сильные руки уверенно обхватили меня за талию, задавая ритм.

Кожа Накетча Сартау едва заметно сияла.

Я не заметила, как забыла обо всём. О страхе и боли, о ненависти, тревоге за Кэса, боязни подвести Шаннера, жажде мести и злобе, об ощущении потерянности и непонимании — что дальше?

Были только сильные руки, которые точно подхватят, умелый партнёр, который вёл за собой, и сверкающая мелодия танца.

Моя мать поставила бы меня за такие выходки на горох и хорошенько высекла. Эрса Леона Сорлейн была женщиной строгой, старой закалки. Если бы не братья, которые так часто меня прикрывали…

Звонкая тоскующая нота одиноко зазвенела, возвращая в реальность.

— Ты ищешь мести. Возможно, она исцелит твою душу. Но одна лишь месть не возродит. Помни, почему тебе дали второй шанс, Аэри Сорлейн. Проживи его достойно. Не подставляй спину. Не сдавайся. Не бойся. Не прячься. Ты не обязана проходить этот путь одна. Твой брат, кстати, очнулся. Его душа болит, но это скоро пройдёт. — Сартау безмятежно улыбался.

Я вдруг поняла, что танец уже закончился, и сейчас мы шли в дальний конец зала, где уже звенели бокалы и распространялись ароматы еды.

Там располагались столы для высшей знати и открытые столы без стульев, но с закусками для всех остальных.

— Благодарю за то, что сопроводили мою супругу, эр-цесарь Сартау. — Звонкий голос Тристана звучал спокойно.

Я подняла голову. Муж улыбался. Светлые глаза излучали веселье и довольство, мышцы расслабились, исчезла озлобленность. Казалось, его наполняет предвкушение.

— Не за что. Я люблю ставить на крыло пострадавших птичек. А кто-то любит ломать птичкам крылышки. Такая вот занимательная зоология, — в голосе Накетча Сартау звучало радушие самого опасного хищника.

— Ваши сравнения оскорбительны, эр-цесарь. Мне стоит донести их до императора? — В глазах Тристана мелькнуло раздражение.

— О, как вам угодно. Но вы ведь знаете, нашему народу многое видно, — когтистая ладонь южанина легла мне на плечо.

«Иди. Ничему не удивляйся и ничего не бойся, стальная малышка». — Прозвучал в ушах ровный голос наставника Шаннера.

Я прикрыла глаза и едва заметно качнула головой.

Об ногу потёрся невидимый Корри.

Не знаю, что задумали кронпринц с наставником, но сегодня меня однозначно спасёт только чудо. Так что любая задумка — кстати. Хотелось расхохотаться. Будет очень глупо, если весь мой план рассыплется из-за глупого желания Тристана во что бы то ни стало добраться до тела нелюбимой супруги.

Что ж. Иногда планы приходится менять на ходу. Посмотрим, что принесёт нам этот бал.

— Спасибо за чудесный вечер, эр-цесарь Сартау, — повторила я за Тристаном и улыбнулась.

Вокруг шептались придворные.

Важно прошествовала свекровь.

Хелени Мъярг вдруг остановилась возле нас. Величественно кивнула.

Я заставила себя радостно улыбнуться и поклониться.

— Тристан. Эрса Аэри, — мне достался надменный взгляд, — идите за мной.

Сартау она словно не заметила, но тот не обиделся. Подмигнул мне и летящей походкой удалился прочь.

— Опять матушке не терпится выставить нас напоказ, — с шутливым недовольством фыркнул Трис.

Его ладонь крепко сжимала мою, а я старалась представить, что это просто маленькая сцена в театре, которую мне нужно отыграть. Да, старательно. Но потом я буду свободна.

Точно. Вот об этом и нужно думать. При мысли о скором избавлении от лиц Тристана и императрицы на лице сама собой заиграла робкая улыбка. И лучше никому было не знать, о чём именно думала и что представляла в этот момент милая скромница принцесса.

— Почему ты не отвечаешь, Аэри? Уже устала? — В голосе Тристана прозвучали странные нотки.

Не может не прицепиться!

— Нам стоит сделать так, как желает императрица, ведь она ваша мать и моя повелительница, — в моём голосе звучал фальшивый восторг.

— А ты любишь охоту, Аэри?.. — Тристан отодвинул мне кресло.

Мы подошли к королевскому столу.

На мне скрестились жадные взгляды фрейлин, но это было неважно. Неинтересно. Имел значение только молодой мужчина в мундире, в чьих глазах сияли искры. Шаннер Мъярг оказался за столом прямо напротив меня.

Случайность? Я бы хотела думать, что да. Или огромная удача.

Ладони Тристана обхватили мои плечи. Я кожей ощутила, как воздух между принцами нагрелся.

Тристан едва заметно коснулся пальцами моей щеки. Я знала, каким ласковым и очаровательным он умеет быть, когда ему это нужно.

Весь зал — арена. А один самодовольный принц, похоже, решил только что устроить на ней бои без правила, да⁈

Мне стоило огромных усилий изображать из себя и дальше миленькую послушную куколку. Хотелось выхватить кинжал, и…

Что и, Аэри? Время кинжалов ещё не пришло. Потерпи ещё немного. Нельзя пустить насмарку все наши усилия. Они не зря провоцируют. Хелени и её сын. Они наблюдают, тревожатся, ждут, когда ты ошибёшься и дашь им повод.

И провоцируют не только тебя.

Воздух потрескивал от столкнувшейся в замкнутом пространстве чужой силы.

Тонкие губы Шаннера едва заметно дёрнулись. Как будто он хотел оскалиться и показать клыки.

Мне показалось, что в лёгких закончился воздух.

В багряных глазах наследника вспыхнуло пламя. Я почти ощутила его жар.

Пальцы Шаннера сомкнулись на тонкой ножке хрустального бокала. Показалось, что на его дне кровь, а не вино. Я сглотнула, чувствуя, что все взгляды вцепились в нас, как гончие в кость.

Тристан медленно заправил прядь волос мне за ухо. Наклонился ниже.

— Думаю, мне стоит заранее научить тебя ухаживать за леди, брат. Скоро ты тоже женишься, и наши вечера в семейном кругу станут куда интереснее, — Тристан звонко рассмеялся.

На него смотрели с обожанием. Но… не все, нет. Просто раньше я этого тоже не замечала.

— Не думаю, что ты это увидишь, Трис. Свою семейную жизнь я уж точно не собираюсь выносить на публику, — лениво прозвучал бархатный голос.

Шаннер Мъярг откинулся на спинку кресла. Это… прозвучало восхитительно двусмысленно. Если знать, откуда ноги растут.

— Хватит спорить по пустякам, Ваши Высочества, сегодня мы празднуем новую победу нашей страны на дипломатическом поприще. Это и победа твоего брата, дорогой Шаннер, — Хелени Мъярг сияла.

Её темные глаза лучились энергией. Злая броская красота била под дых. Императрица была так счастлива, что у меня по коже пробежали мурашки.

Яду мне, яду! Совсем чуть-чуть. Он ведь такой вкусный, правда, мой дорогой свекрокошмар? Свекрожуть. Свекружас. Свекро…

Что там положено делать покорной жене? Бурно радоваться за супруга?

Я подняла глаза и столкнулась взглядом с кронпринцем. Второй раз усыпить Тристана не выйдет.

Я постаралась подать условный знак. Высунула кончик языка, отчаянно заморгала и выпучила глаза, сделав вид, что подавилась.

Мне почти послышался смешок Грэя. Так мы с братьями в детстве подавали друг другу сигналы.

— Аэри, дорогая, ты в порядке? Что у тебя с лицом? Судорога? Падучая? Может, стоит позвать твоего целителя? — Раздался сладкий голос свекрови.

Глаза Шаннера смеялись.

Я чуть повернула голову — и наткнулась на искрящийся изумлением и весельем взгляд Эллары Стаэлли. Моя фрейлина тоже здесь. Хорошо.

Хотелось хихикать. Вместо этого я мгновенно вернула на лицо скорбно-уставшее выражение и героически вздохнула.

— Кажется, у меня запершило в горле, простите, — разве деревенщина могла подобрать более подходящие обстановке слова?

— Пожалуй, мне стоит пригласить госпожу Фаррау позаниматься этикетом с тобой и твоими фрейлинами. Эти милые провинциальные замашки хороши только до определенного времени, дорогая. Жаль, что у меня не было возможности раньше заняться твоим воспитанием, но это поправимо. Знаю, как тебе неловко, и обязательно помогу, — на губах Хелени играла сочувствующая улыбка.

Сколько их было? Таких случаев? Унижений? Показных улыбок?

Нет уж. Катись в бездну, свекровище.

— Ах, Ваше Величество, при дворе часто случаются курьёзы! Юным эрсам полезно набивать свои шишки. Вот пару месяцев назад, когда Его Высочество Тристан пришёл на бал в камзоле шиворот-навыворот… Такая оригинальность, так свежо! — Колдовские глаза женщины, которая демонстративно сидела по левую руку от кресла императора, вызывающе сверкнули.

Лиола Шаттен. Герцогиня мне подмигнула.

Тристан побагровел. Я заметила, как пальцы мужа стиснули нож. Даже костяшки побелели.

— Это был проигранный спор, а спор священен, — голос Тристана прозвучал ускоряюще.

На его губах играла мягкая извиняющая улыбка, но меня это не обмануло.

— Разумеется, мой принц. — Герцогиня Шаттен изящно кивнула.

Императора за столом всё ещё не было.

Эллара ободряюще кивнула мне и улыбнулась. Сердце защемило. Холод и мрак окончательно отступили. За меня вступились. И пусть я не нуждалась в защите, но то, что Эла и Лиола Шаттен встали на мою сторону… Это было что-то новое. Теплый комок согрел сердце.

Я повернула голову — и снова встретилась взглядом с Шаннером Мъяргом. Сердце подскочило к горлу.

Кронпринц медленно поднёс бокал к губам и качнул головой, словно салютуя. В ту же секунду кольцо на пальце, его подарок, сжалось и нагрелось, и в моей голове раздался спокойный голос:

— Доверься мне, Аэри. Ты будешь в безопасности.

Вилка в моих руках застыла.

Я отвела взгляд и медленно сжевала безвкусный лист салата. Итак, Аэри Сорлейн, всё, что тебе сейчас остаётся — положиться на других. Сложно, учитывая моё прошлое. Но мудро, учитывая все обстоятельства.

Я бы расхохоталась, честное слово. Если бы могла себе это позволить. Серьезно, эрсы, чем занимается сейчас ваша принцесса? Думает о том, как избежать брачной ночи — и всех последующих — с собственным мужем. Дело государственной важности! Мой развод — дело государственной важности, черви сумрака бы его побрали! Вот как императорская фамилия до такого дошла, а?

Хотелось бы знать, что задумал кронпринц. Но если я узнаю об этом немного позднее, то точно не умру.

Поэтому хватит мучить салат, Аэри. Или как раз продолжай! Пока леди так активно гоняет по блюду несчастную зелень, никто не заподозрит её… ни в чём противозаконном. И вести себя окружающие будут куда свободнее.

Значит, найдётся, чего послушать. Вокруг много интересного творится. И много любопытных вещей говорят. Вот так. Вскользь. Думая, что никто не услышит и не поймет.

— Аэри, дорогая, ты совсем не ешь, всё в порядке? Принцесса должна быть здоровой и сильной, мы все ждём от вас с Тристаном наследников, — повелительный голос свекрови.

Кожа вспыхнула, как от удара. Спину закололо. Я почти видела, как на неё опускается кнут.

Однако. Условный рефлекс уже, чтоб тебя монстры пустыни обглодали, дорогая.

Всё-таки Хелени — не человек. И правда монстр из плоти и крови. Жадный. Бездушный.

Теплая вязкая сила разлилась по венам.

Я выпрямила спину и улыбнулась:

— Благодарю за беспокойство, Ваше Величество, я в порядке. Сегодня всё слишком вкусно, так сложно удержаться! Повара превзошли сами себя! Но я так хотела сделать подарок мужу…

Я стрельнула глазами в Тристана.

Он обернулся и медленно моргнул. На мгновение на красивом лице застыло непонимание, но уже через секунду в небесных глазах вспыхнуло удовлетворение.

Конечно, Трис помнил наш разговор о моей фигуре. И о том, что мне не мешало бы похудеть. И решил, что достаточно запугал и унизил жену, чтобы она послушалась.

— Я покорён, моя птичка, — нежный звонкий голос заполнил пространство.

Тристан подхватил мою ладонь и прижал её к груди. Магия заколола пальцы. Нечто во мне зарычало раненым зверем. Уничтожить. Растереть. Разорвать гнилое семя! Растоптать его!

Магия… Да сама суть рвалась наружу!

По телу пробежала едва заметная дрожь. Я кожей чувствовала устремлённые на нас взгляды, и поспешно опустила голову. Иначе на моём лице прочли бы мысли, совсем не подобающие принцессе.

Сладкая, ядовитая улыбка спряталась в уголках губ.

Да, я не любила игры и притворство. Но иногда приходится делать именно то, что не любишь.

Смотрите, смотрите внимательно! Как дрожит запуганная принцесса. Как плохо птичке в золотой клетке. Как мнимо счастье. И как лживы слухи, кричащие о мезальянсе по большой любви.

Я заметила, как несколько фрейлин переглянулись. Вот Лиола Шаттен что-то шепнула одной, приложив платок к глазам. Вот Эллара нахмурилась и повернулась, чтобы ответить на вопрос соседки — пожилой матроны.

Слухи начали свою работу.

Просто ни Тристан, ни Хелени этого ещё не поняли. Они привыкли быть единственными игроками на этом поле.

К ногам прижалась горячее тельцо Корри. Я прикрыла рот расшитой салфеткой. Кто-то мог бы решить, что бедняжка принцесса сдерживает слёзы.

— Тристан? — Императрица едва заметно подняла брови.

— Всё хорошо, Ваше Величество, мы с моей очаровательной супругой стараемся наверстать потерянное время и познакомиться друг с другом заново.

Ладонь Тристана легла мне на плечо, обжигая.

Хотелось ткнуть в него чем-нибудь острым и закончить на этом наше знакомство в новой жизни. Жаль, что в политике всё гораздо сложнее.

— Сегодня на принцессе такое очаровательное платье! Это новое слово в моде! А посмотрите, какие дивные оттенки! — Защебетала вторая из моих фрейлин.

Не самая лучшая тема. Как и платье, но…

— Платье действительно очаровательно. Хотя мои ожидания немного разошлись с реальностью. — Низкий голос кронпринца.

Наши глаза встретились. Взгляды скрестились.

— Не все ожидания сбываются, Ваше Высочество. Самое мудрое — ничего не ожидать и делать то, что до́лжно, — я ощутила, как по венам пробежал огонь.

— Не соглашусь. В вас говорит осторожность, несмотря на юный возраст. Но тот, кто ничего не ожидает, тот ничего и не получит, — кронпринц откинулся на спинку кресла-трона.

— Хотите сказать, что дерзость украшает женщину? — Я резко повернулась и ощутила, как закружилась голова.

Это ещё что? И от кого подарочек? Судя по тому, что артефакты Шаннера молчали…

— В первую очередь женщину украшает ум. Но здесь редко можно встретить по-настоящему умных женщин, — медленно растягивая слова произнёс кронпринц.

Это напоминало флирт. Горячий танец. Пикировку. Поединок, где нашим главным оружием стали слова.

— Брат, зачем ты оскорбляешь наших прелестных дам? Главное в женщине — красота и способность сделать жизнь мужчины по-настоящему прекрасной! Это наша обязанность — заботиться об эрсах, чтобы они могли блистать! — Тристан мягко улыбнулся.

Солнечная улыбка принца заставила окружающих леди немедленно повернуться к нему, едва не облизываясь.

Ох, куда смотрит господин новый казначей? Его юная супруга сейчас выпрыгнет из декольте, она уже облизала принца со всех сторон! И хорошо, что пока только глазами.

А вот мужчины ощутимо поморщились. Нет, кто-то согласно хохотнул. Но не все хотели видеть рядом пустую напыщенную куклу, которая умеет только красиво наряжаться и согласно кивать.

Я задавила вспышку гнева. Ощутила, как магия Тристана обволакивает меня, проникает под кожу, пытаясь очаровать. Сильнее, чем в первый раз.

Тристан, словно что-то почуяв, никак не желал успокаиваться.

— Принцесса Аэри всегда может положиться на меня. Я, как её супруг, сумею принять решение, которое устроит нас обоих, — глаза Тристана ярко вспыхнули.

Я прикрыла рот ладонью. От магии Триса меня тошнило. Хотелось, как ребенку, высунуть язык и клацнуть зубами перед его носом.

— Ммм… — в ушах резко зашумело.

Мир вдруг начал расплываться.

Я вцепилась ногтями в ладонь, пытаясь прийти в себя.

Перед глазами промелькнули надменное лицо императрицы, вскочившая Эллара, побелевшее лицо Грэя (он-то здесь откуда?). Тристан… Слишком самодовольный. Как всегда.

Я вцепилась пальцами в край стола, но он вдруг оказался очень скользким. Рука безвольно соскользнула. Я хотела закричать, но губы не двигались.

И в этот момент меня коснулась знакомая магия. Я узнала её. Сразу. Не могла не узнать.

Сила кронпринца окутала мятущийся разум, сорвала с него пелену, подарила миг прояснения и покоя.

Он ничего не сказал — да и не мог бы. Но одна душа оплела другую. В эту секунду мы были так близки, как бывают не всякие родственники и супруги.

Жар его силы горел так ярко, что у этого костра хотелось греться вечно. И я осознала всё.

«Я не позволю случиться ничему непоправимому».

«Я огражу тебя от внимания Тристана».

«Ничему не удивляйся».

Всё обмолвки выстроились в единую стройную цепочку. Чужая сила одобрительно колыхнулась, словно подтверждая мои догадки.

Шаннер Мъярг был истинным стратегом. Он привёл наш план в действие в том месте и в то время, когда это могло дать максимальный эффект. Перед всем двором. Под носом у моего мужа и императрицы.

Теперь слухи только наберут силу. Придворная молва жестока. Да, пока никто не скажет, что в моём состоянии виновен Тристан. Не рискнут. Но будут… копать. Много чего будут делать. Врагов у Триса хватает.

И такой подрыв репутации — не защитил супругу, довёл у всех на виду! Притащил больную бедняжку на бал! А может и отравил чем?

О да. Теперь Тристан и Хелени будут заняты надолго. А я смогу… исчезнуть. Как мы и хотели. Уехать лечиться. И…

Моя сила благодарна откликнулась в ответ, железо и пламя сплелись в подобии безумного танца.

— Осторожнее! Разойтись! Оцепить зал, это может быть покушение! — Раздался ледяной голос Шаннера.

Он отдавал приказы, а его сила убаюкивала меня. Сила — и чьи-то крепкие руки. Точно не Трис. Брат?

Сердитые голоса расплывались. А потом меня накрыла знакомая тёплая темнота.

Но больше мне не было страшно.

Вечер вышел куда лучше, чем я рассчитывала. Хороший у нас тамада. И конкурсы у него интересные.