Миссис Картер неловко откашлялась и подалась к микрофону, словно искала способ привлечь внимание. Затем, с широкой улыбкой, которая казалась неестественной на фоне происходящего, она раскрыла ладони и обратилась к ожидающим гостям, которые остолбенели в шоке.

— Дамы и господа, давайте лучше перейдём на свежий воздух. В честь сегодняшнего торжества мы приготовили праздничный салют, и всех вас приглашаем с бокалом шампанского посмотреть на них, — произнесла она, стараясь скрыть тревогу в голосе.

Гости переглянулись, и, несмотря на затянувшуюся напряжённую паузу, один за другим начали возвращаться к прежней болтовне. Атмосфера постепенно становилась менее бедственной, как будто с комнаты сняли тяжёлый плен, позволяя всем вздохнуть свободнее. Последние участники вечеринки медленно покинули дом Картеров, выползая в тёплый вечер.

В тот самый момент, когда последние люди покидали здание, мой будущий муж выбрал это время, чтобы наконец соизволить покинуть туалет.

Когда он вышел, сердце моё застыло — Дэниел выглядел… ужасно. Его волосы были взъерошены, а на губах красовался след от красной помады. На шее виднелись следы засосов, рубашка осталась растёгнутой и помятой, создавая впечатление, что он провёл целую вечность в объятиях порока. Но самое ужасное, что его руки… О нет, только не это! Они были в… её или его следах. Белая жидкость. Я перевела взгляд, но на душе было невыносимо тяжело.

— Дэниел! Что это ты устроил? Мы все слышали, что ты делал за закрытой дверью! Тебе не стыдно? Как мы в глаза людям будем смотреть после такого!? А!

Он просто сделал вид, что ничего особенного не произошло, и сел на стеклянный низкий стол с тонкими ножками, раскрыв бутылку виски, как если бы это было самое нормальное занятие на свете.

Моя голова кружилась от смеси злости и смущения.

Я оставалась с его семьёй и своими родителями, но моя сестра таинственно исчезла. Я подозревала, что она сбежала к своей подруге Эштон — два единомышленника могли бы поддержать друг друга в такой нелепой ситуации.

Я не знала, как себя вести и что сказать, но идея выйти на свежий воздух с другими гостями казалась мне абсурдно привлекательной.

Вытирая потные ладони об свой наряд, я подошла к Долорес и тихо прошептала.

— Спасибо за то, что приняли нас сегодня у себя дома, но, к сожалению, нам уже пора идти. Если вы не возражаете.

С надеждой в глазах я посмотрела на родителей, и они, прочитав мой молчаливый вопрос, кивнули в знак согласия. Нам всем нужно было переварить этот вечер.

Я развернулась на каблуках и собралась направиться к выходу, когда моё внимание привлек голос Дэниела.

— Даже после того, как я публично опозорил тебя, ты всё равно хочешь этой свадьбы?

Он впервые взглянул на меня, но в его глазах я не увидела ничего, кроме самодовольства и ненависти.

Дэниел отпил виски и встал, подошёл ко мне медленными шагами, как хищник, охотящийся за своей добычей. Он находился всего в нескольких сантиметрах от меня, и я ощутила его дыхание, его запах и тепло его тела. Я невольно отступила на шаг назад, и он с отвращением наблюдал за моей реакцией, ухмыльнулся, обнажая зубы, словно хищник.

Я сглотнула, становясь центром его пронзительного взгляда.

— Так ты не только тупая, но ещё и немая? Серьёзно, отец! Ты не мог выбрать кого-то лучше… этой.

Я услышала позади себя смешок, возглас матери, хмурый взгляд отца и краснеющее лицо Долорес, излучающее растерянность. Спокойная злоба переполняла Генри Картера.

— Хватит! — едва сдерживая злость, произнёс мистер Картер, указывая пальцем на своего сына. — Чем она уже не угодила тебе? Посмотри на неё: из уважаемой семьи, богата, красива, образована, здорова, грациозна. Ты ведёшь себя не как мужчина, которого я воспитал, а как бродячий щенок с улицы. Смирись уже со своей свадьбой и веди себя достойно!

Я смотрела на них с замиранием сердца, но неловкость заставила меня испытывать глубокие муки. Мне хотелось ответить ему, поставить на место, но сейчас слова покинули меня.

Дэниел пылал от ярости, его тёмные брови встали, словно двойные баррикады, и он указал на меня.

— Чем она не угодила? Она?

Он надвигался на меня, как ураган, находясь всего в нескольких сантиметрах, и я чувствовала его дыхание. Он был высоким, и мне пришлось запрокинуть голову, чтобы увидеть его мускулы, волевую челюсть и небольшую щетину, которая делала его похожим на настоящего мужчину. Но поведение его было таким невоспитанным и грубым.

— Да посмотри на неё, — произнёс он, резко повернувшись и осмотрев меня с головы до ног. Скривив лицо, он произнёс.

— Это лицо лишь гордость и высокомерие. А это платье... безвкусица. Она выглядит как серая, блеклая моль. А её неаппетитные формы…

С этими словами он внезапно опустил руку на мою задницу и сильно сжал её.

Я широко распахнула глаза и в шоке уставилась на него, словно не веря в происходящее.

— Ты что это делаешь?! — пискнула я и оттолкнула его, руки легли на его грудь, но он не сдвинулся с места.

Наконец, с удивлением, он взглянул на меня.

— О, так ты всё-таки умеешь разговаривать, — хмыкнул он, вновь делая вид, что меня не существует. Будто я даже не достойна его внимания, ни на секунду дольше.

— Убери руки с моей дочери! — воскликнул отец, продвигаясь ко мне ближе, как неистовый рыцарь, готовый защитить свою семью.

— Мой друг даже не реагирует на ЭТО, как вы себе представляете нашу первую брачную ночь? — он выразительно посмотрел на отца и вниз на свои брюки.

Я, устав от его насмешек, подошла вплотную и скрестила руки на груди.

— Я не "это". У меня есть имя — Лилиан. Привет, так зовут твою будущую жену. Меня не волнуют твои выходки, но терпеть не уважение к себе я не собираюсь. Если ты хочешь таких отношений между нами, ты их получишь. Вот только чем больше ты будешь давить на меня, тем сильнее я буду отвечать. Раз уж тебя не устраивает моё тело, знаешь что, муженёк?

Я буквально выплюнула слова, подняв голову высоко.

— Я собираюсь купить такое свадебное платье, которое заставит упасть в обморок не только гостей, но и тебя тоже. С такой, как я, тебе стыдно будет рядом, и ты почувствуешь то, что сегодня переживала я.

С этими словами я развернулась на высоких каблуках и направилась к выходу. Гневные шаги со звоном каблуков раздавались в воздухе, оставляя за собой лишь шок и недоумение.

Завтра же поеду и выберу такое платье, от которого станет стыдно всем вокруг. Это я гарантирую. Оно будет настолько провокационным, что никто не осмелится взглянуть на меня дважды.