Мы оказались в доме Дарока. Беспорядок здесь был вопиющий, но именно бардак, словно музей, рассказывал историю своего хозяина: множество старых рукописей и книг громоздились на полках, артефакты прошлых эпох, покрытые вековой пылью, лежали повсюду. История, исследования — это была его жизнь.

Гном, сидя за столом, заваленным свитками, поведал всё, что знал. Оказывается, экспедиция отправилась на тропы из-за не просто странных толчков земли, а целенаправленной активности артефакта. Разведчик, по всей видимости, не просто подчинялся воле Авилиарума — он был его марионеткой, безвольной куклой в чужих руках. Сам же артефакт был создан с помощью магии крови. Альвирцы заключили в него души своей самой могущественной жрицы, Кашны. Страна забытой расы была поистине могущественной, но жрица Кашна, одержимая некоей местью, решила уничтожить свою расу, вызвав тот самый катаклизм, что обрушился на Эмберхолд. В итоге альвирцы были истреблены, и тогда, после падения, вся надежда осталась на гномов, которые должны были найти способ освободить душу из каменной оболочки.

— Чтобы освободиться из каменных оков, — продолжал Дарок, понизив голос, — нужен был не обычный человек. Могущественный, с тёмной душой, тот, кто мог разбить кристалл темницы. Армия проклятых и землетрясения были лишь частью грандиозного плана Авилиарума: заманить гномов на тропы и подчинить своей воле, дабы найти того, кто сможет разбить магию крови, что удерживала Кашну. Мой разум оказался подчинён. Воспоминания минувших эпох хлынули в меня, и я, сам того не осознавая, следовал указаниям Авилиарума — прокладывал для вас путь через скрытые, тайные тропы.

— Значит, всё это было для того, чтобы найти нужного человека и сбежать, а я как раз подвернулся! — выкрикнул я, осознав масштабы манипуляции. Мощная волна ярости поднялась внутри. — Понятно, что Авилиарум поддавался, ведь я чувствовал могущественную силу от него! Чёрт! — я ударил по столу кулаком, и дерево с треском раскололось, сломав угол.

— Успокойтесь, господин Дарго, — произнесла Аранольд, её голос был спокоен, как вода. — Уже ничего не поделать, мы пришли по другому поводу.

— А как же армия про́клятых? — спросила Милени, её взгляд был полон беспокойства. — Что с ними теперь стало? Зачем нужно было их создавать?

— Быстрей всего, — рассказал Дарок, — они должны были вторгнуться на поверхность Эмберхолда и найти ключ к своему освобождению. Теперь нет оков. Кашна свободна, и её сила будет расти. Армия её похоронена на тропах, но хоть что-то радует.

— У нас другая проблема, давайте разберёмся с ней! — перебила Галара, указывая на мою руку.

Вурса кивнула, соглашаясь:

— Разберёмся позже с Кашной, как и всегда делали: импровизируя.

— Вурса права, давайте разберёмся с печатью авантюриста, — высказал я, чувствуя, как злость уступает место чистому разуму. — Что скажете, Дарок? — я протянул руку гному, чтобы он осмотрел татуировку.

— Надо посетить гильдию авантюристов, — произнёс гном, осматривая мою печать. — С помощью артефакта, создавшего эту печать, можно определить, что не так. У меня есть реагенты и магические камни, но нужен сам артефакт гильдии.

Мы сразу же отправились в гильдию, где шумно пировали герои. Регистратор за стойкой, заметно удивлённый нашим появлением, предоставил артефакт. Дарок тут же начал что-то делать с ним, бормоча и используя жидкие реагенты с кристаллами. Через полчаса, вытирая со лба пот, он положил инструмент на стол.

— Просуньте руку, господин Дарго, с печатью в отверстие! — произнёс Дарок, указывая на специальную нишу в артефакте.

Моя конечность тут же оказалась в артефакте. В ту же секунду массивный кристалл артефакта ярко вспыхнул, ослепляя, и я почувствовал резкую боль в руке, словно по венам пустили жидкий огонь. Затем магический минерал потух, и Дарок поспешно, почти с благоговением, попросил достать руку из отверстия. Краска на печати авантюриста снова стала живой, яркой, тёмной и насыщенной. Рисунок, словно поток чёрной, вязкой жидкости, начал передвигаться по контурам татуировки, пульсируя. В этот момент гном взял серый пергамент и прислонил его к моей, теперь уже бурлящей, печати авантюриста. Подержав пару секунд, Дарок убрал пергамент. На бумаге отпечаталась точная копия моей татуировки, а выше начала проявляться целая вереница надписей на языке, который был мне совершенно неизвестен.

— Что это такое? — спросил я, указывая на пергамент в руках гнома, чувствуя нарастающую тревогу.

— Этот лист бумаги сделан из коры древа Мольвариса, — объяснил Дарок, чьё лицо было сосредоточенным. — Это дерево накапливает в себе энергию луны и растёт лишь в одном, потаённом месте, которое сторожат друиды. Также на пергамент наложено сложное заклинание определения, — добавил он, словно хвастаясь.

— Я думала, подобные способности утрачены уже давно, — произнесла Милени, смотря на пергамент с восхищением.

— Почему? — спросила Вурса.

— На смену подобным заклинаниям пришли боевые, более разрушительные. А также заклинание определения сочли опасным, — рассказал Дарок, его тон был серьёзным. — Так как оно может раскрывать слишком многие тайны. Но мне удалось на раскопках найти старые книги в них я и наткнулся на это заклинание. Обычно я использовал его для определения силы артефактов, их свойств и для изучения найденного магического оружия.

С каждой секундой на пергаменте с моей печатью появлялось всё больше светящихся рун. Они заполняли его, строчка за строчкой. В какой-то момент гном резко вздохнул, его глаза стали ещё шире, чем обычно, а зубы застучали, словно от холода.

— Что-то не так? — спросил я, чувствуя, как невидимое напряжение окутывает нас.

— Связь жизни!.. Чёрт, мы все в опасности! — себе под нос, скорее, выкрикнул Дарок, его борода зашевелилась от волнения.

— Объясните, что за опасность? — спросила Милени, схватив меня за ладонь, словно ища утешения.

Неожиданно в гильдии наступила гробовая, невыносимая тишина. Ни криков, ни ударов кружек о стол, ни музыки, ни даже шороха. Я повернулся к своим спутницам. Увидел, как Аранольд с Вурсой и Галарой стояли как вкопанные, их позы были неестественными, глаза остекленевшие. Только Милени сохраняла осознанность и пыталась, махая рукой, привести друзей в чувства. Дарок также стоял молча, его взгляд был отсутствующим, как и у всей гильдии. В какой-то момент, словно по невидимой команде, все, кто находился в здании — десятки авантюристов, регистратор и трактирщик — медленно повернулись в мою сторону, их пустые глаза были устремлены прямо на меня.

— Что, чёрт его побери, происходит?! — выкрикнул я, чувствуя, как волосы встают дыбом. — Милени, может, ты сможешь развеять эту магию?!

Эльфийка начала судорожно читать заклинание, её губы беззвучно шевелились, как вдруг по всей гильдии раздался мужской голос, мягкий, как шёпот, но такой же холодный и всеобъемлющий, как бесконечность.

— Не стоит утруждаться, дитя. Это бесполезно, — произнёс голос. — Они под моим контролем.

— Кто ты, ублюдок?! Выходи! — закричал я, активируя свой доспех. Его пластины с лязгом заняли свои места на теле, и, достав кинжалы, принял боевую стойку.

Посередине зала гильдии образовалась пульсирующая синяя магическая воронка. Из неё струился холод, и первые тени начали сгущаться. Первым из воронки — словно из совершенно другого мира — вышел высокий, крепкий мужчина с пепельными волосами и аккуратным усом. Я его сразу же узнал: это был тот самый таинственный незнакомец, что встретился на балу в Ворталасе, и одет он был в те же в кожаный жилет и штаны. За его спиной красовалась рукоять меча из красного кристалла.

Сразу за мужчиной из воронки вышла невысокая, миниатюрная девушка. На ней был длинный красный плащ, полностью скрывавший фигуру. Из-под глубокого капюшона виднелись лишь рыжие, кудрявые локоны. В её руках была массивная коса из красного и чёрного металла, а на лезвии, словно живой, мерцал рубиновый глаз.

После появился ещё один незваный гость из пространственной воронки. Это был высокий, стройный эльф с длинными, почти белоснежными волосами, спадающими на плечи. Он был облачён в золотой нагрудник, инкрустированный драгоценными камнями. В его руках был массивный золотой лук, лишённый тетивы, но, казалось, полный скрытой энергии.

За ними следом вышел огромный мускулистый мужчина, ростом явно выше двух метров. Его торс был голым и покрытым многочисленными шрамами, а на ногах красовались тяжёлые поножи. У него была густая, чёрная борода, чёрные, словно бездны, глаза и короткие, жёсткие волосы. На его плече висела массивная секира, сделанная из кости какого-то гигантского существа.

Ещё один гость появился из магической воронки. Это был невысокий парень с короткими рыжими волосами, лицом, усыпанным веснушками, и маленьким, чуть вздёрнутым носом. Одет он был просто: в синюю мантию, сшитую из грубой ткани, но на его поясе, на цепи, висела жуткая книга, словно сделанная из человеческой кожи, на которой медленно двигались три мёртвых глаза.

Последними, почти одновременно, из портала вышли ещё двое. Одна из них оказалась тёмной эльфийкой с длинными седыми волосами. Её необычные оранжевые глаза ярко светились в полумраке, а пышная грудь едва умещалась в откровенном чёрном платье с глубоким декольте. В руке у неё был посох, на конце которого возвышался какой-то идол в золотом ободе. Последний был, по-видимому, мужчина. Его лицо скрывал низко надвинутый чёрный капюшон. Всё тело было заковано в чёрные кожаные доспехи, а за спиной развевался длинный плащ. От всей его фигуры исходила зловещая, давящая аура.

— Кто вы, чёрт вас подери?! — рявкнул я, мой голос дрожал от смеси гнева и осознания собственной беспомощности. Все в гильдию были под их контролем.

Мужчина с усами, лидер этой странной компании, поднял руку. Затем он заговорил. Его голос был спокойным, но от него пробирал холод до самых костей, а слова эхом разносились по залу в гробовой тишине.

— Перережь себе горло.

Дарок, словно зомби, схватил нож со стола регистратора и резким, безвольным движением вскрыл себе глотку. Тело гнома с хрипом упало замертво, его глаза были широко распахнуты от шока, который он испытывал в последний миг. Милени, вырвавшись из оцепенения, словно проснувшись от кошмара, рванулась к раненному, чтобы помочь, но её мгновенно схватила Аранольд со спины и прижала к своей груди крепкими, железными руками, не давая эльфийки приблизиться.

— Зачем ты это сделал?! — спросил я срывающимся криком. Но в ответ мужчина с усами лишь улыбался.

— Этот гном слишком много узнал, — его слова были полны высокомерия. — То, что не стоит. Некоторые вещи должны оставаться в тайне. И вообще… не люблю, когда всё идёт не по плану. Ты, видимо, хочешь знать, кто я, кто эти люди за моей спиной, что произошло с твоей печатью авантюриста... Да и вообще, что здесь происходит? — мужчина подошёл чуть ближе ко мне и наклонился, взгляд усача был прям и насмешлив, словно ожидая подтверждения своего предположения.

— Да! — выкрикнул я, сжимая кинжалы до побеления костяшек. Гнев кипел во мне, грозя взорваться. — Мне нужны ответы! Кто вы? — выдохнул я, не опуская кинжалов. — Как вы подчинили своей воле всех в этом здании, а я с Милени в сознании? Чего вы хотите?!

— Ух, сколько вопросов! — мужчина с усами вальяжно уселся на ближайший стул, явно наслаждаясь нашей растерянностью. — Мы называем себя Семью Ангелами Смерти. Раньше нас звали Семью Столпами, и мы были первыми героями, создателями самой первой гильдии авантюристов! Я Ингдрас! — представился он, пока его молчаливые спутники стояли вокруг, словно статуи.

— Не может быть! — выкрикнула Милени, её голос дрожал от недоверия. — Вы пропали больше ста лет назад! Бред!

— Оно так и было, — Ингдрас усмехнулся, — но это не значит, что мы умерли. Верно?

— Так зачем вы здесь? Что происходит? Как вы подчинили разумы всех в гильдии? — градом посыпались мои вопросы. Я чувствовал, что истина где-то рядом.

— Знаешь, — Ингдрас склонил голову набок, его взгляд стал серьёзным, но без тени раскаяния, —Я давно понял, что силы героев ограничены. И всегда найдётся тварь пострашней и посильней, а континент прогнил междоусобицами и ложью… Он рушился на глазах не от демонов, монстров или богов, а от тех, кто живёт на континенте! И тогда появились первые герои, что помогали за плату людям, городам, странам. Для меня, честно, авантюристы – расходный материал, и только. Каждый день гибнут сотни: от рук гоблинов, орков, бандитов, поножовщины или банально от алкоголя. Тогда мы построили первую гильдию авантюристов и использовали древнюю магию уз крови. Мы создали магический контракт в виде печати авантюриста. Когда герой погибает, и его тело предают земле или огню, часть его духовной силы переходит к нам. Это продлевает нашу жизнь, лечит болезни и раны, усиливает наши способности. Пока что я не способен управлять всеми авантюристами одновременно, но скоро всё изменится… — закончил говорить Ингдрас, его улыбка стала ещё шире, зловеще.

— Вы просто паразиты! — произнёс я, чувствуя отвращение. — Но меня с Милени вы не смогли подчинить!

— Верно! — Ингдрас кивнул, его взгляд остановился на Милени. — Ведь твоя подружка, — он указал на неё, — разорвала контракт… и подчинить её можно только с помощью божественной силы. Я даже не представляю, как девчонка это провернула. А вот ты… — его взгляд переместился на меня, становясь пронзительным. — Ты другое! Ты умер, но смог воскреснуть, и это сломало магическую цепь всех печатей, которая питала нас. Из-за этого начала рушиться связь крови с авантюристами, а также была развеяна магия сокрытия, что скрывала правду о печати. В итоге этому глупому гному удалось узнать то, что не следовало. Мы послали убийц. Они должны были привести тебя к нам или, по крайней мере, принести твою руку, чтобы восстановить магическую цепочку. Но теперь уже поздно. Мне придётся перейти к плану Б, — мужчина с усами пожал плечами, словно произошедшее было лишь досадной мелочью.

— Что за план Б? — спросила Милени, слегка набравшись храбрости, её голос был уже твёрд.

— По всему Эмберхолду полно разбросанных гильдий авантюристов, где трудятся не одна сотня героев разных рас, силы, привилегий и возможностей, — Ингдрас театрально обвёл рукой зал. — Все они скоро станут моими марионетками. И тогда мы развяжем священную войну. Мир ждёт Жатва. Контракт вам не разорвать. И я сомневаюсь, что ты сможешь провернуть ту же схему со всеми авантюристами, как сделал это с Милени. Кстати… я за тобой наблюдал! Надеюсь, мы встретимся в конце! — Ингдрас улыбнулся ещё шире, и в его глазах блеснул холодный расчёт.

Семь Ангелов Смерти один за другим зашли в магическую воронку, которая запульсировала и растворилась в воздухе. В ту же секунду все авантюристы и остальные в гильдии очнулись, их глаза прояснились. Вурса, увидев окровавленный труп Дарока, издала ужасный вскрик, а Аранольд машинально, словно в трансе, достала свой меч и встала в боевую стойку. Все авантюристы с регистратором бросились помогать гному, что лежал в крови на полу. Все были в шоке от случившегося, но никто не мог понять, что произошло.

— Дело явно — дрянь! — произнесла Галара, её голос был полон предчувствия.

— Что последнее вы помните? — обратился я к своим спутницам. Их лица всё ещё были бледны, а в глазах читалось пережитое потрясение.

— Всё в тумане, — объяснила Аранольд, её голос звучал отстранённо. — Я помню, что мы стояли здесь, и Дарок что-то произнёс, а потом… я словно оказалась во тьме, где ничего не было: ни звука, ни света. Потом я просто проснулась ото сна и увидела уже мёртвого гнома.

— У меня также, — подтвердила Вурса, её уши слегка подрагивали. — Но я смогла услышать всё, о чём разговаривал Дарго с незнакомцем. Это звериное чутьё даже магией не пересилить.

— Я тоже не могла управлять своим телом, — тихо сказала Галара. Её красные глаза смотрели задумчиво. — Но разум я успела укрыть тёмной магией. Этого всё равно оказалось мало, чтобы полностью освободиться от оков.

— Очевидно, что даже врождённые способности расы и магия оказываются бессильны перед контрактом авантюриста, — выдохнул я, глядя на лежащий труп Дарока. — Наши враги… серьёзная угроза!

— Это верно, господин! Проблем они нам доставят — куда опаснее, чем тебе кажется! — неожиданно, словно из ниоткуда, заговорил Альскальмур, его голос гулко разнёсся в моём сознании. Я почувствовал лёгкое покалывание в ладони.

— О чём это ты? — спросил я, слегка озадаченный такой репликой своего верного спасителя.

— В их руках могущественное оружие, — продолжал Альскальмур, его голос наполнился стальной твёрдостью. — Помнишь, я рассказывал о моём создателе, Мариопе Альграуме, что выковал три мифических оружия? Два из них — Коса Смерти и Лук Разрушения — были у двух твоих гостей. А ещё, — его голос вздрогнул, — есть пять других мифических оружий, и их выковал брат Мариопа, Вильдар, что использовал его технологии ковки, но с некой тёмной примесью. Секира Адского Пламени, Книга Ужаса, Посох Хаоса, Меч Пространства… и, полагаю, последний в чёрном одеянии обладает Амулетом Равновесия, — Альскальмур сделал паузу, как будто осознавая всю тяжесть сказанного. — Это очень опасное оружие, и мощь его под стать могущественным существам, способным управлять разрушающей силой!

— Так ты тоже мифическое оружие, выкованное легендарным кузнецом! — произнёс я, осознавая, что держу в руке часть древней легенды.

— Верно, — подтвердил Альскальмур. — Но я уступаю в боевой мощи и в разрушительной силе остальным. Моя сила — это адаптация и анализ боя. Я способен комбинировать атаки, приспосабливаться к любой ситуации, но не способен сам по себе стереть врагов из этого мира одной атакой.

— Мы должны предупредить авантюристов об опасности! — рявкнула резко Милени, оглядывая первый этаж гильдии, где застывшие в ужасе люди медленно приходили в себя.

— Тихо! Нет! — произнёс я, перехватив её взгляд.

— Почему? — поинтересовалась Аранольд, медленно убирая меч в ножны, её брови сошлись на переносице.

— Если мы расскажем о случившемся, они могут не поверить в нашу историю, счесть нас сумасшедшими, или, что ещё хуже, — вымолвил я, мой взгляд медленно обвёл оживающую гильдию, — начнётся паника. А этого допустить нельзя.

— Что нам тогда делать? — спросила Вурса, её голос был непривычно серьёзен.

— Сначала надо найти способ разорвать ваши контракты, — я посмотрел на каждую из спутниц, кроме Милени, — а потом найти способ освободить других авантюристов от этой заразы. После этого… — мой голос стал твёрдым, как сталь. — Нужно сокрушить всех Семи Ангелов Смерти. Я сотру этого нахального выродка с усами, а потом покончу с его приспешниками! — я сжал кулак так сильно, что захрустели кости, и моя печать на руке едва заметно запульсировала.

— Но с чего начать? — Галара была явно растеряна, её обычно яркие красные глаза словно побледнели от отчаяния. Столько сил было потрачено на битву с Авилиарумом, а оказалось, что это лишь прелюдия.

— Дарок перед смертью успел сказать «связь жизни», — я поднял с пола свиток, что залетел под стол во время хаоса. — Это ключ к разгадке.

— Значит, отправимся в библиотеку? — спросила Милени, слегка покручивая свои белые локоны на голове, во взгляде девчонки появилась надежда.

— Думаю, мы не найдём там всех ответов, — ответил я, покачав головой. — Но если мы сможем сокрушить и захватить одного из Семи Ангелов, я могу использовать навык своих доспехов, “Око Разума”, и проникнуть в мысли врага. Тогда мы найдём ключ к разгадке!

— Снова приключение? — фыркнула Вурса, её плечи поникли. — Я надеялась напиться после спуска в подземные тропы.

— Нет! — я посмотрел на каждую из девушек. На их лицах я видел страх, усталость, растерянность. Но я разглядел и решимость. — Это война!