Утром по комнате эхом пронёсся глухой гулкий стук в дверь. Открыв её, я увидел на пороге Роука, который протянул мне объёмный пергамент, свёрнутый в тугой свиток.

— Как полагаю, это карта глубинных троп? — уточнил я, разворачивая его.

— Да! — гном нахмурился, его взгляд стал серьёзным. — Знаете, обычно я предостерегаю авантюристов не из этих мест, ведь нам, гномам, лучше других известно, с чем можно столкнуться на тропах. Но скажу лишь одно: сама тьма обитает там, и она готова сожрать любого, кто оступится, — произнёс он, чеканя каждое слово.

Его короткое предложение прозвучало так, словно было высечено в камне. После этого гном развернулся и, тяжело топая, направился на первый этаж, оставив меня наедине с предчувствием чего-то по-настоящему зловещего.

Я разбудил спутниц. Они, еле волоча ноги, дошли до умывальника и начали смывать со своих лиц остатки сна. Надо было выдвигаться немедленно. Я чувствовал, что должен найти этого чёртового учёного, да и Печать на руке начала слегка пульсировать.

Собрав провизии и тщательно экипировавшись, мы направились на запад города, где был расположен главный проход на глубинные тропы. Нас ждал весьма долгий спуск по винтовым лестницам, стремящийся вниз на сотни метров, а после длинная дорога по заброшенному гномьему залу, уходящему ещё глубже в недра земли. Стены этого зала были покрыты вековой пылью, а колонны, казалось, поглощали свет. Вскоре мы оказались у следующего прохода, грубо выдолбленного в горной породе и подпёртого массивными деревянными балками, некоторые из которых уже покосились от времени. Я сделал шаг в неизвестность, ощущая сырость и холод, и за мной поспешно последовали мои спутницы.

Мы погрузились в кромешную, непроницаемую тьму, освещаемую лишь слабым, колеблющимся светом от наших факелов. Так, мы не спеша и почти бесшумно двигались больше двух часов. Единственными звуками были наши шаги и потрескивание огня. В конце тоннеля мы, наконец, увидели еле заметный зеленоватый свет, пробивающийся через черноту. Мы вышли из тоннеля и оказались среди древних руин. Всё освещалось странными белыми камнями и светящимися грибами — зелёными, призрачными. На камнях толстым слоем лежал мох. Воздух здесь был такой тяжёлый, спёртый, сырой, что хотелось откашляться.

— Я сверюсь с картой! — произнёс я, осмотрев своих спутниц и убеждаясь, что они в порядке.

Я развернул пергамент и внимательно изучил древние символы.

— Где мы? — поинтересовалась Вурса, осматриваясь с долей беспокойства.

— На карте это место отмечено как Аванпост Руши, — ответил я, проводя пальцем по изображению. — По крайней мере, то, что от него осталось…

— Как по мне, всё весьма тихо, — произнесла Галара, прислушиваясь к давящей тишине. — Если, конечно, не заострять внимание на костях повсюду.

И правда... Везде, куда ни глянь, белели останки — кости зверей и куда более крупные черепа. Древние, дряхлые, они крошились едва ли не на глазах. Любое прикосновение превращало их в прах. Неожиданно кусок камня отвалился от одной из разрушенных колонн и с грохотом упал на землю, нарушив мёртвую тишину. Милени подпрыгнула от неожиданности и сдавленно вскрикнула, вцепившись мне в руку. Девчонка схватила меня так крепко, что я почувствовал, как эльфийка ломает мне пальцы.

— Спокойно, Милени! — произнёс я, пытаясь расслабить её хватку. — Ты в безопасности.

— Не нравится мне это место, — простонала эльфийка, не отпуская мою руку.

— Мне кажется, Роук преувеличивал опасность этих троп, — заметил я, пытаясь разрядить обстановку.

Пока, действительно, ничего слишком страшного не произошло.

— Нет! — резко, словно выстрел, вырвалось из уст Аранольд. Её голос был низким, полным серьёзности. — Многие вещи правдивы, господин Дарго, а мифы давно стали реальностью. Ведь ходят легенды о Первозданной Тьме, что когда-то вырвалась из недр земли, отравляя этот мир. Ангелы смогли остановить расползающийся ужас, но некоторые с поверхности были отравлены и развращены этой тёмной энергией. Вырвав свои сердца и откинувшись от света, Проклятые заполонили недра земли, где, как говорят легенды, до сих пор осталась частичка Первозданной Тьмы. В моём роду эта история передавалась из поколения в поколение. Мой прапрадед говорил, что видел Первозданную Тьму, когда пал последний подземный город. А было это тысячу лет назад! — она глянула по сторонам, сжимая рукоять своего меча, в глазах читался древний страх и глубокая тревога.

— Какие ужасы ты рассказываешь, — простонала Милени, её голос дрожал, а глаза были широко распахнуты от шока.

— Не бойся так, — произнесла Вурса, подбадривая подругу и мягко обнимая её. — Господин Дарго не позволит нас обидеть.

— Ладно! Идём дальше! — скомандовал я, внутренне соглашаясь с необходимостью двигаться вперёд, чтобы не дать страху овладеть командой.

Наша компания отправилась дальше, спускаясь всё ниже по тропам. Вокруг нас нарастало количество грибов, но уже не обычных, а достигающих порой гигантских размеров – некоторые были выше нас ростом, их причудливые шляпки создавали жутковатый, искажённый лес. Зеленоватый свет, исходящий от них, полностью освещал пространство вокруг нас, но от этой монотонной, болезненной цветовой гаммы было немного не по себе — создавалось ощущение нереальности. Воздух становился всё тяжелее, насыщенный спорами и запахом гнили.

В какой-то момент вдалеке за новыми, более крупными руинами, я заметил силуэт. Это был гном в доспехах, его фигура дрожала. Послышался глухой, надрывный плач, эхом разносящийся по подземелью. Мы бросились к нему, но я держал руку на кинжале.

— Сэр, вы в порядке? — поинтересовался я, протягивая руку к гному, но не приближаясь вплотную.

В ответ не послышалось ни слова, ни единой фразы, продолжался лишь надрывный плач незнакомца, становясь громче.

— Ответьте мне! — мой голос стал выше, в нём появились стальные нотки.

Но ответа так и не было. Медленно, осторожно я потянулся к плечу гнома и, преодолевая внутреннее сопротивление, слегка отдёрнул его. Изуродованное создание резко повернулось ко мне. Его глаза были угольно-чёрными провалами, из которых сочилась густая, тёмная кровь, стекавшая по щекам. Это когда-то было лицо гнома — но древняя сила словно обидела его: ни бровей, ни ресниц, кожа сморщилась, зубы сгнили, а челюсть выглядела изъеденной. Гном, или то, что от него осталось, зарычал, издавая низкий, гортанный звук, и вынул из-за пояса зазубренный кинжал. Враг попытался меня ранить, но я инстинктивно ушёл назад от медленной, предсказуемой атаки, а затем резким выпадом перерезал горло несчастному. Туша рухнула на землю и напоследок издала пронзительный, предсмертный визг, словно больное, загнанное животное.

Вокруг нашей компании тут же послышались многочисленные шорохи, скрежет когтей по камню и лязганье. По полуразрушенным стенам, словно громадные тараканы, начали сползать человекоподобные существа. Их тела были покрыты уродливыми, мясистыми отростками, кожа имела отвратительный, бордовый цвет, а вены налились, раздулись, и в них пульсировала густая, чёрная кровь. Вместо зубов у них были острые, длинные клыки, выпирающие из челюсти, а на руках — изогнутые, хищные когти. Из их пастей вырывался омерзительный, леденящий душу визг, предвещающий атаку.

С потолка на нас, словно жнецы, также посыпались враги, в руках которых были старые, ржавые мечи и топоры, зловеще блестящие в призрачном свете. Одна из тварей, изрыгая отвратительный визг, кинулась на меня, обрушив вихрь своих ржавых клинков. Я отступил, а после, уйдя вбок, нанёс резкий удар Альскальмуром сверху-вниз, обрубая конечности твари. Уродец без рук попытался вцепиться в меня зубами, истекая чёрной кровью, но я тут же отсёк ему голову, оборвав его мучения.

Аранольд, словно в смертельном танце войны, разрубала врагов пополам. Верхняя часть твари, мерзко извиваясь, продолжала ползти и издавать душераздирающий вопль. Вурса, как дикий зверь, рвала плоть врагов своими могучими когтями, но этот метод был неэффективен — разорванные части моментально зарастали. Натиск Вурсы поддерживала Милени. Она выпускала из трезубца молнии, сбивая тварей с ног, а затем протыкала их головы остриём копья. Атаки Галары были также малодейственные: её стрелы просто оставались в плоти монстров, которые, словно одержимые, продолжали своё наступление. Одна тварь выпрыгнула из тени и попыталась вцепиться мне в горло, но я подставил руку, не дав вонзить гнилые зубы в мою плоть.

— Мясник! — сорвалось с губ. Мой доспех сработал мгновенно. Тварь разлетелась на мелкие, чадящие кусочки, забрызгав нас своими отвратительными кишками.

— Что за мерзость?! — громко произнесла Вурса, морщась от запаха. — Я воняю мертвечиной!

— Чёрт его знает! Но нам лучше не останавливаться, — произнёс я в ответ, чувствуя, как невидимая угроза витает в воздухе.

В это мгновение плоть тех тварей, которых мы только что изрубили, задрожала и пришла в движение. Она начала срастаться с другими трупами, формируя ещё более отвратительное и гротескное существо. С десяток тварей превратились в трёх более крупных, слипшихся существ. У каждого было по три головы, смотрящих в разные стороны, а по их спинам пульсировал огромный, уродливый горб. Множество рук, склизких и мясистых, торчали из пуза этих монстров. У одного внезапно раскрылась пасть в пузе, и оттуда вырвался поток чёрной, едкой жидкости. Я поднял барьер, и тот зашипел от прикосновения с неизвестной, разъедающей субстанцией.

— Эти твари регенерируют прямо на глазах! — вырвалось из уст Аранольд, её голос был полон тревоги.

— Надо собрать их вместе, и я выжгу их одной мощной атакой! — произнёс я, оценивая ситуацию.

Моя магия оставалась единственным эффективным способом. Аранольд поняла меня без слов. Гномиха прыгнула вперёд, привлекая внимание, и громко выкрикнула, применив свой навык боевого зова. Она мастерски отвлекла на себя всех монстров, которые, обезумев от ярости, сразу же атаковали женщину.

— Галара! — выкрикнул я, убедившись, что всё готово.

Тёмная эльфийка поняла, что нужно делать без лишних слов. Девушка на мгновение растворилась в тени, а затем стремительно возникла возле Аранольд. Она схватила подругу и в считаные секунды перенеслась с ней на безопасное расстояние от места будущего взрыва.

— Разрушительный Шторм! Пламя! — скомандовал я, вкладывая в заклинание всю свою мощь и ярость.

Мощный поток огня, усиленный штормовым вихрем, вырвался прямо на врагов, разрывая и сжигая их, не оставляя ни крупицы чёрной крови или гнилой плоти. Всё превратилось в пепел.

Сообщение:

Вы получили + 4 тысячи опыта!

Опыт 400 очков будут распределены между участниками группы!

Вы убили проклятых!

Пожиратель душ не может быть активирован

— Что за мерзкие твари?! — вырвалось из уст Милени, когда последний ошмёток проклятой твари сгорел дотла, оставив лишь чадящий след.

— А я вам говорила, что проклятые — это не миф! — Аранольд приняла невозмутимую позу — такую, будто она только что не участвовала в битве не на жизнь, а на смерть.

— Да мы уже поняли, что ты права, давай не выёживайся, — проговорила Галара, улыбнувшись. Напряжение понемногу спадало.

— Давайте лучше двинемся дальше! — вымолвил я, вытирая чёрную, липкую и отвратительно пахнущую кровь с Альскальмура. — Не хочу здесь задерживаться.

Мы похватали вещи — нас ждало ещё более глубокое погружение в недра земли. Воздух становился всё более густым и терпким, оставляя во рту странный, неприятный привкус. Утешало хотя бы то, что гигантские причудливые грибы продолжали светиться — их зеленоватое фосфоресцирующее свечение не давало мраку сделаться абсолютным.

— Аранольд! Как глубоко ведут эти тропы? — поинтересовался я, глядя на уходящие вниз туннели.

— В древние времена, — ответила женщина, её голос эхом разнёсся по подземелью, — город Арихон, наша бывшая столица, находился на глубине примерно семисот дариов, это около двух километров.

— Почему гномы так глубоко селятся и строят города? — Вурса, не выждав ни секунды, снова задала вопрос, её любопытство было неиссякаемым.

— Так проще добывать редкие металлы и кристаллы, — объяснила Аранольд, словно читая книгу по истории. — Также магма — хороший проводник тепла и энергии для наших городов. А ещё это защищало нас от врагов с поверхности, которые жаждали завладеть технологиями ковки и создания инструментов, упрощающих технологический процесс. Ещё я читала в древних свитках, что в старых городах полным-полно золота, но туда невозможно попасть сейчас.

— Всё настолько плохо? — спросила Галара, её голос был полон предчувствия.

— Многие тропы завалило после Великого Землетрясения, — продолжила Аранольд. — И их заселили глубинные твари, а также Проклятые. Как я знаю, многие авантюристы со всего континента пытались отыскать дорогу к Арихону, бывшей столице гномьего царства. Но ни одному до сих пор это не удавалось.

Вдруг, возле массивной стены, я отчётливо услышал шорох. Я медленно, осторожно подошёл к ней, вглядываясь в тёмную расщелину. Из расселины, словно стрела, вырвался ящер размером с собаку. У существа были длинная шея и вытянутая голова с пастью, битком набитой мелкими острыми зубами. Вниз упирались две мощные задние лапы. Хвост служил балансиром. А спереди болталось две крохотные, почти бесполезные лапки. Визгун! Я вмиг схватил тварь за длинную шею и придушил её, прежде чем она успела издать хоть звук.

— Вот и ужин теперь у нас есть, — произнёс я, торжествующе поднимая тушку.

— Фу, мерзость! — произнесла Вурса с гримасой отвращения. — Я не буду, это есть!

— Зря! — вымолвила Аранольд, задумчиво кивая. — Визгуны неплохи на вкус, если уметь готовить.

— Как ни крути, мы давно в пути, — сорвалось с моих уст. — Нам нужно найти место для привала, а отдохнув, продолжим свой путь.

Вскоре мы подыскали отличное место для отдыха — небольшой выступ рядом с массивной стеной. Огромные грибы заливали всё вокруг зеленоватым светом на десятки метров. А с другой стороны находился крутой обрыв — почти невидимый в полутьме. Здесь будет сложно застать нас врасплох. С помощью светлячка Милени мы сделали подобие костра, от которого исходил тёплый, живой свет. Мои доспехи трансформировались, приняв форму нагрудника, ибо я немного устал от их тяжести и спарился в полном обмундировании. Я аккуратно разделал визгуна и поджарил его мясо своей магией огня. Запах жареного быстро вытеснил затхлый привкус подземелья.

После плотного перекуса, от которого желудок довольно урчал, но так до конца и не насытился, наши глаза начали закрываться от усталости. Нужно было восстановить силы и снова отправиться в дорогу. Я применил навык «Взор Жизни», убедился, что вокруг безопасно, и позволил себе немного вздремнуть. Правда, сон мой был лишь поверхностным.

Неожиданно мою дремоту потревожил глухой, раскатистый грохот. Огромный кусок камня с потолка обрушился прямо возле нашей компании, поднимая клубы пыли. Не знаю, сколько точно прошло времени после того, как мы разбили лагерь, но стало очевидно: нужно было двигаться и не останавливаться.

— Смотрите! — выкрикнула Аранольд, указывая рукой на пол. Её голос был полон тревоги.

Я опустился на колено и внимательно рассмотрел тёмное, влажное пятно. Это точно была кровь, и она была свежей.

— Видно, мы двигаемся в правильном направлении, — вымолвила Милени, пытаясь быть оптимисткой.

— Как сказать, — саркастически произнесла Вурса, её уши слегка подёргивались. — Обычно от опасности двигаются в противоположную сторону.

— Вперёд! — скомандовал я, твёрдо решив продолжать путь.

Предчувствие толкало меня вперёд. Через некоторое время мы начали замечать на земле и на влажном камне всё больше крови. Алая жидкость тянулась тёмными, липкими следами. Вскоре начали попадаться жуткие находки: конечности, ошмётки, внутренние органы. В какой-то момент между гигантскими грибами я заметил два глаза, которые тускло, словно угольки, выглядывали из-за одного большого гриба. Возможно — выживший — подумал я, не теряя надежды. Когда я приблизился, чтобы лучше разглядеть увиденное, сердце похолодело: это были два вырванных глаза, аккуратно лежащие на небольшом каменном выступе.

— Взор Жизни, — тихо произнёс я, активируя навык и пытаясь не привлечь беды.

Моему взгляду открылась тусклая алая аура — это был слабый, умирающий свет жизни. Я немедленно направился туда, откуда исходил этот огонёк. Под ногами хрустели кости, кровавые ошмётки были разбросаны повсюду, как жуткие декорации. Вскоре я заметил фигуру: это был гном в кольчуге, с чёрными волосами и бородой. Он прижался спиной к стене, сидя в луже собственной крови.

— Вы из экспедиции, что вышла неделю назад на тропы? — спросил я, слегка сжав плечо гнома, чтобы привлечь его внимание.

— Да… — тихо, с большим трудом шепнул мужчина, его глаза были мутными.

Милени нагнулась к гному и приложила руки, выпуская потоки тёплого, зелёного света.

— Я не могу вылечить его раны! — произнесла в замешательстве эльфийка, её свет померк.

— Во мне скверна… — простонал гном, его тело дрожало. — Она терзает меня. Скоро я стану Проклятым и потеряю свой разум…

— Что произошло? — спросил я, чувствуя, как напряжение нарастает.

— На нас напали из темноты… — голос гнома прерывался хрипами. — Они рвали нашу плоть, наши души. Мы отбивались, но врагов было слишком много. Эти чудовища пожирали нашу плоть, а некоторых превращали в себе подобных.

— Дарок Монак, он выжил? — спросил я, сжимая ещё сильнее плечо гнома, чтобы он не отключился.

— Да…

— Где он?

— Его и ещё с десяток из экспедиции забрали к старым руинам… — гном поднял слабую руку, указывая на один из многочисленных туннелей впереди. — Северная тропа ведёт туда… Убейте меня! Моя кровь… словно кипит… я не могу больше!

Я вынул свои кинжалы из-за спины. Они блеснули в зеленоватом свете. Скрестив их на шее мужчины, я одним движением срубил голову с плеч. Кровь брызнула на меня.

— Мы… мы могли попробовать помочь как-нибудь, — вымолвила Милени, её голос был полон скорби.

— Его уже нельзя было спасти, — ответил я, убирая кинжалы. — И он просил смерти. Я поступил благородно… подарил ему лёгкую кончину.

Я невозмутимо направился к туннелю, указанною гномом. Грибов, которые освещали подземные тропы, становилось заметно меньше, их призрачный свет мерк. Тогда Милени снова призвала свой светящийся огонёк, который, словно маленький проводник, вёл нас вперёд, прорезая нарастающую тьму.

После долгого пути, когда мы почти привыкли к монотонному шелесту шагов впереди, в густой темноте послышались отчётливые крики боли. Мы вынули оружие и, ступая бесшумно, замедлили шаг. Выглянув из-за обломка стен, я увидел жуткое зрелище. Перед нами была орда отвратительных, уродливых созданий в старых ржавых доспехах. В своих руках они сжимали разнообразное проржавевшее оружие. Вены на их шеях пульсировали, раздуваясь при каждом движении, а с зубов стекала чёрная, густая и липкая жидкость.

Рядом с монстрами, подвешенные на тяжёлых цепях за руки, висели ещё живые узники — среди них были гномы и, кажется, даже люди. Их лица застыли в гримасе ужаса. Один из проклятых — с магическим посохом за спиной, укутанный в рваную мантию и увенчанный короной из костей, медленно поднёс большой окровавленный кубок к лицу авантюриста. Чудовище силой заставило выпить содержимое подвешенного на цепях, а после отошло в сторону, словно ожидая эффекта. Кожа авантюриста мгновенно начала менять цвет на болезненно серый, глаза почернели, а изо рта начала стекать густая, чёрная кровь. Не выдержав невыносимой боли, мужчина закричал. Почти сразу его живот начал раздуваться, а затем — с громким, отвратительным хлюпаньем — лопнул. Кровь и внутренности залили всё вокруг.

— Какой ужас! — произнесла Милени.

— Это точно! Меня сейчас стошнит от этой мерзости, — вымолвила Вурса, прикрыв свой нос рукой.

— Надо что-то делать, — лук Галары был уже наготове, её стрелы натянуты.

— Их здесь не меньше сотни! — Аранольд улыбнулась, её взгляд горел от азарта. — На один зубок!

— Тогда пора нам размяться, — произнёс я, ощущая, как Жажда Крови нарастает.

Едва мы спустились, я намеренно громко выкрикнул несколько слов — так, чтобы привлечь к себе внимание всей орды проклятых. Омерзительный визг, похожий на крик тысяч раненых животных, пронёсся по пещере. Монстры, словно по команде, побежали в нашу сторону, их ржавые доспехи лязгали.

— Разрушительный Шторм! Пламя! — я выдавил из себя команду, готовясь разнести врага на кусочки.

Но в этот самый момент невидимый барьер, исходящий от мага проклятых, принял мой магический удар, поглотив его мощь. Вражеский маг, тот самый, в короне из костей, тут же направил на меня свой посох, из которого вырвалось грязное, чёрное пламя. Я поднял защитный барьер, отразив тёмную магию, которая растворилась, не причинив вреда.

Галара выстрелила специальной стрелой размножения — она взлетела под потолок пещеры. Вслед за этим на проклятых обрушился град снарядов. Они пробивали старые доспехи, вонзались в гниющую плоть и обездвиживали врагов. Аранольд вошла в режим берсерка, срубая пополам врагов, словно они были ветками деревьев, её меч пел в воздухе. Вурса же использовала свою магическую волну крика, отбрасывая тварей прочь и добивая тех, кто падал, на земле. Милени же внимательно следила за боем, прикрывая нас и используя свой трезубец, чтобы поражать молниями особо наглых особей. Один из проклятых, более быстрый, подобрался близко к эльфийке, но она ловко выставила трезубец на опережение и проткнула горло врага, не дрогнув.

Я, не сдерживаясь, прыгнул в самую гущу битвы. Нужно было добраться до мага и уничтожить его. Я ловко нырнул под удар врага, вспоров живот, и кучка проклятых, что преграждала мне путь, ощутила на себе силу моего пламени. Обугленные тела упали замертво, но в этот момент под моими ногами появилась синяя магическая печать.

— Рывок! — произнёс я, осознав ловушку.

В последний момент из печати вырвался ослепительный столб молний, который прошёл сквозь то место, где я только что стоял. С двух сторон на меня, словно хищные птицы, прыгнули проклятые с мечами наперевес. Вихревой удар кинжалами в моём исполнении лишил пяти тварей голов, чьи тела рухнули на землю. Затем последовала лобовая атака, заряженная магией.

— Разрушительный шторм! Шаровая молния! — после моих слов возник вихрь из молний. Они рассекали проклятых, словно острые лезвия, расчищая мне дорогу к вражескому магу. — Разберитесь с пешками, я же убью вражеского лидера! — скомандовал я своим спутницам, уверенный в их способностях.

Я использовал рывок для скоростной атаки, мгновенно пересекая расстояние. Лезвия моего оружия почти достигли головы проклятого мага, но с глухим звуком застряли в его защитном барьере, мерцающем тёмно-пурпурным светом. В ту же секунду возле меня появилась чёрная руническая печать, и оттуда с шипением вырвалось густое чёрное пламя. Я отпрыгнул в сторону и сотворил защитный барьер, едва успев. Враг, не теряя ни секунды, направил на меня свой посох и снова выпустил залп грязного огня.

— Стена Воды! — сорвалось с моих губ.

Я надеялся, что от встречи огня и воды образуется пар — и я смогу спрятаться за этой завесой. Но чёрное пламя оказалось странным. Вода не испарилась, а превратилась в кислоту и с шипящим взрывом разлетелась во все стороны. Часть этой влаги попала на меня. Доспехи задымились, но полностью спасли меня от жутких ожогов.

— Рывок! — я снова сократил расстояние, приближаясь к врагу.

На этот раз я воткнул кинжалы прямо в грудь проклятому магу, целясь в сердце. Лезвия вошли глубоко.

На изуродованном лице вожака появилась омерзительная гримаса, смесь боли и ярости. Плоть врага запульсировала и начала стремительно распадаться на рой чёрных, жужжащих мух. Это тёмное, копошащееся пятно отлетело в сторону и, переливаясь, снова образовало тело мага. Он был невероятно живуч!

Он стукнул своим костяным посохом по полу, и тёмная энергия, словно щупальца, устремилась к горстке крупных обломков камней. Тьма окутала их, и на наших глазах начало образовываться нечто чудовищное — монстр, похожий на голема. Камни, соединённые тёмной энергией, которые словно глина приняли нужную форму, образовали шестиметрового исполина, медленно поднимающегося с земли. На моём лице сама собой образовалась хищная, безумная улыбка: меня распирало от чистого удовольствия битвы.

Сообщение:

Жажда крови активирована!

— Взрыв Бездны! — произнёс я, надеясь расколоть новоявленного врага на куски, пока он не набрал полную силу.

Перед големом образовался магический круг, который принял основной удар, поглотив большую часть энергии. Тварь, едва пошатнувшись, побежала на меня, и земля под ногами начала содрогаться. Каменное существо замахнулось своей огромной рукой, атакуя сверху-вниз и желая раздавить меня. Я ловко ушёл в сторону, перекатившись.

— Разрушительный Шторм! Пламя! — вихрь всепоглощающего огня, созданный мной, почти вплотную вырвался во врага, ударив по всей его массе. Но всё же, не причинил ему желаемого вреда

У врага был невероятно высокий иммунитет к магии. Это было проблемой.

Я рванул к каменному истукану, надеясь сломить его защиту, но неожиданно в нашу борьбу вмешался вражеский маг. Земля под ногами содрогнулась. В каменном полу открылись зияющие расселины, и из них, словно из самой преисподней, вырвались чёрные, извивающиеся щупальца, сотканные из теней. Один из отростков, невероятно быстрый, успел схватить меня за ногу, крепко сжимая. В тот же миг голем, воспользовавшись моей беспомощностью, встал во весь рост и замахнулся своей огромной конечностью прямо на меня. Я инстинктивно создал защитный барьер, но щупальца резко отдёрнули меня, лишив защиты. Мне оставалось лишь принять сокрушительный удар врага, но здесь появился мерцающий, полупрозрачный щит — это была Милени, которая, словно ангел-хранитель, успела подстраховать меня. После этого эльфийка использовала свой трезубец, ударив по проклятому магу молнией. Враг отразил атаку, но потерял контроль над щупальцами. Я воспользовался моментом и выжег их своим огнём.

Теперь надо было сокрушить голема и разобраться с магом. Мои спутницы почти закончили с оставшимися проклятыми. Я видел, как Вурса разорвала одного пополам голыми руками, омываясь в его чёрной крови. Признаться, это было жутковато даже для меня. Но, с другой стороны, метод оказался довольно эффективным.

— Альскальмур! — выкрикнул я, обращаясь к своему верному спутнику.

— Да, господин! — ответило оружие, его голос звучал довольно. — Ты давно не звал меня!

— Превратись в двуручный молот, — скомандовал я, — и чтобы центр тяжести был на одну сторону! Для одного точного, сокрушительного удара!

— Как пожелаете, — произнёс Альскальмур, мгновенно меняя форму. Мой кинжал превратился в огромный, тяжёлый молот, идеально сбалансированный для моей цели.

Мне хотелось зарядить по голему самой мощной физической атакой, зачаровав её магией. Смещённый центр тяжести позволит нанести один точный и непоколебимый удар. Я взмыл в воздух, под самый потолок пещеры, и спикировал на врага, словно боевой сокол.

— Пламя! Шаровая Молния! — я использовал магию, чтобы усилить свой молот, превратив оружие в снаряд чистой разрушительной силы.

Голем оторвал от себя кусок породы размером с валун и с невероятной силой кинул камень в меня. Я ловко увернулся от летящего предмета и, сблизившись с врагом, размахнулся со всей силы. Молот врезался в самую середину туловища голема с оглушительным рывком. Брызги огня, молний и осколков камня разлетелись во все стороны. И здесь, в эпицентре разрушения, я отчётливо заметил пульсирующий чёрный сердечник, окружённый каменной породой голема.

Оставалось нанести лишь один, последний удар, чтобы добить каменного истукана.

— Взрыв Бездны! — крикнул я, направив всю свою магию на сердечник.

Куски камня, сопровождаемые мощным взрывом, разлетелись на десятки метров, от голема не осталось и следа.

— Альскальмур! Форма Меча! — скомандовал я, и моё оружие мгновенно приняло привычный вид, а я рванул к проклятому магу, который, казалось, ждал своей участи.

Враг, понимая, что его голем уничтожен, достал кинжал и сделал надрез на руке. В тот самый миг, когда я уже собирался отрубить этому ублюдку голову, вокруг мага вспыхнул и появился ярко-красный барьер.

Сообщение:

Навык предчувствия активирован!

Из барьера, словно кровавый град, вырвались красные капли, похожие на кровь. Они неслись с невероятной скоростью прямо на меня. Я воздвиг защитный барьер. Почти сразу на нём стали появляться глубокие сколы — враг наносил удар за ударом. Мне пришлось сосредоточить все силы, чтобы удержать щит. Мои спутницы, к счастью, также были под защитным куполом Милени. Атака не прекращалась ни на секунду. У меня не было возможности ответить. Капли крови, летевшие со всех сторон, разбивали даже самые прочные камни — они трескались и рассыпались, словно фарфоровые статуэтки.

— Теневые Солдаты! Атака из тени! — скомандовал я, задав команду невидимым помощникам.

Под ногами мага появилась густая, растекающаяся тень, и из неё, словно из пасти, вырвалось пять острых как бритва копий, сотканных из чистого мрака. Они пронзили врага снизу-вверх. Одно копьё прошло прямо через череп мага. После этого тени мгновенно растворились. А я, использовав рывок, сблизился с врагом, который всё ещё стоял на ногах, хрипя и дёргаясь. Одним точным ударом я снёс ему голову. Но этого было мало. Сначала отлетели две его руки по самые плечи, а финальной нотой была магическая атака — «Гнев Преисподней». Адское пламя, вызванное моей яростью, сожгло мерзкую тварь дотла, оставив лишь обугленные кости и горстку пепла.

Сообщение:

Вы получили + 29 тысяч опыта!

Ваш уровень повышен!

Все ваши характеристики увеличены на +5 очков!

Вы получили 2 очка навыка для развития древа умений!

Опыт 2900 очков будут распределены между участниками группы!

Вы повысили навык крови до второго уровня!

Пожиратель душ не может активирован!

Всё было кончено. Враги повержены, их мерзкие останки догорают. Я со спутницами немедля поспешил к подвешенным заключённым. Милени сразу же начала залечивать раны выживших членов экспедиции, точнее, тех, кто остался от неё – лишь горстка из большой группы.

— Кто здесь Дарок Монак? — спросил я, пытаясь найти среди них того самого учёного.

— Я, — прошептал седовласый мужчина, медленно поднимая слабую руку.

Он был худ, его тело покрывали старые шрамы, словно художник небрежно разрисовал холст кровавыми красками. Седая борода, когда-то пышная и густая, сейчас свисала до груди тонкой, почти прозрачной нитью. Глаза глубоко запали, зато острый, изогнутый нос походил на клюв хищной птицы.

— Мы вас как раз искали, господин Монак, — произнёс я, чувствуя некоторое облегчение, что он жив.

— Зачем? — спросил Дарок, его голос звучал недоверчиво.

— Нам сказали, что вы специалист по рунам и магическим печатям, — ответил я, протягивая руку. — Моя татуировка авантюриста очень странно себя ведёт.

— Как же? — поинтересовался гном, вставая на ноги, его взгляд прояснился, когда он подошёл ближе.

— Она изменила цвет и словно стала живой, — я попытался объяснить вкрадчиво, ожидая немедленного ответа и анализа от специалиста. — Татуировка под кожей пришла в движение. Из печати вырвались тени, которые напали на меня и моих спутниц.

— Я подозревал, что с этим контрактом что-то не так, — выдохнул Дирм, его глаза расширились от понимания.

— Почему? — спросила Галара, её любопытство разгорелось.

— Это долго объяснять, — произнёс гном, оглядывая всех нас. — Но если вы поможете мне… я помогу вам.

— Я, вроде как, уже выполнил свою часть, освободив вашу задницу из этого ада! — вымолвил я, голос поднялся на полтона. — Хотелось бы оплаты в виде информации!

— Я понимаю, — грустно произнёс Дарок, — Но поверьте, гномье царство всё ещё в опасности и может снова пасть… если не спасти страну от надвигающейся Тьмы.

В этот момент, едва прозвучало слово «Тьма», вся наша компания остолбенела. Мы инстинктивно огляделись по сторонам, словно беда уже стояла у нас за спиной.

— Хорошо…! — произнёс я с тяжким вздохом, чувствуя, как меня снова затягивает в новую, ещё более масштабную авантюру. — Выкладывай, чёртов гном!