Утром, после всех недавних событий, наша компания снова отправилась в путь. Я решил не использовать телепорт. Это давало мне время осмыслить произошедшее. К тому же мы не спеша шли по дороге, снова наслаждаясь красотами природы. Впрочем, я был начеку: планы нанимателя наёмников по мою душу были неведомы, и ожидать атаки можно было в любое время. Но это не омрачало нашего приключения — новые знакомства, неизведанные места и сама дорога приносили удовольствие.

Нам попалось озеро — вода бурлила, была тёплой и пахла сладким виноградом. Мы окунулись, и усталость прошедших дней как рукой сняло. На всех торговых путях, где мы останавливались, попадались таверны. И они всегда ломились от народа — купцы, менестрели, простые проезжие. Впервые я рискнул попробовать азартные игры и, к своему стыду, проиграл почти все деньги и даже собственные штаны. К счастью, моя команда была рядом: Галара своим острым глазом мгновенно разоблачила шулера и Аранольд, которая тут же выбила из него дух и вернула нам всё проигранное — и даже с процентами.

Через три дня путешествия мы, наконец, достигли границы Гардоса, гномьего царства. Здесь возвышались две исполинские скалы, в которых были искусно высечены два колосса, каждый с молотом в руках – стражи, грозные и вечные. Вход в их владения перегораживали массивные железные ворота, а по периметру располагались маленькие, но крепкие сторожевые вышки. К гномьему царству вела нескончаемая вереница торговцев, авантюристов и представителей самых разных рас, направляющихся сюда в поисках лучшей жизни или несметных сокровищ.

Мне доводилось немного читать о стране гномов, поэтому я знал, что это государство технически опережает многие другие. Хоть магия здесь была, можно сказать, на третьем плане, её отсутствие здесь с лихвой окупалось — работали рудники, хитроумные механизмы и технологические приспособления. Также в государстве особо ценились и полагались на синие минералы, которые излучали чистую, концентрированную ману и могли использоваться в самых различных сферах от освещения до механизмов. Такой минерал добывался лишь в недрах Гардоса и стоил фантастических денег. Множество торговцев со всего континента испытывали свою удачу, стремясь попасть в эту уникальную страну, где над всем властвовали могущественные торговые гильдии, давая новые возможности любому предприятию.

Мы двинулись к массивным воротам. У самого входа нас окликнула стража, обмундированная в крепкие чёрные доспехи, украшенные замысловатым белым рисунком. В их руках были внушительные бердыши — топоры с длинной ручкой и лезвием в виде полумесяца.

— Постойте! — произнёс гном с длинной, огненно-рыжей бородой, заплетённой в многочисленные косички, и густыми бровями, обрамляющими его мудрое лицо.

— Что-то случилось? — поинтересовался я, предвидя стандартные вопросы.

— Нет! Обычная… проверка, — гном хитро улыбнулся. — А то у вас весьма необычная компания. Человек, светлая и тёмная эльфийка, зверолюд… и эта обворожительная леди! — стражник посмотрел на Аранольд и подмигнул. Оценка мужчины была весьма красноречивой. — Так что вас привело в гномье царство?

— Я родом из этих мест, — объяснила Аранольд, её обычно строгий голос смягчился. — Зовут меня Аранольд Бирса из дома «Красный предел». Мы авантюристы, направляемся в Могдат, где расположена центральная гильдия авантюристов.

— Ого, вы гномиха?! — гном искренне удивился, его смешливые глаза округлились. — По вам бы и не сказал, — он окинул её взглядом, — вы весьма высоки для гномьего рода! Я слышал о доме “Красный предел” и почтенных гномах этого рода. Проходите! — скомандовал стражник, жестом указывая на открывающиеся створки ворот.

— Ого! Мы многого не знаем, по-видимому, об Аранольд, — произнесла Вурса, её глаза загорелись любопытством.

— Всё расскажу вам за кружкой пива, как только окажемся в городе, — пообещала Аранольд, улыбаясь. Откровения, похоже, так и сыпались из неё.

На границе между страной Илирия и Гардос располагался торговый город Гвирм, который меня, признаться, весьма впечатлил. Он был расположен на крутом горном склоне, частично врезанный прямо в скальную породу, и имел несколько уровней, соединённых винтовыми лестницами и платформами. Дома были полностью построены из тёмно-серого камня, с небольшими, уютными окошками, а их стены были украшены витиеватыми символами, нарисованными белой краской. На высоких, массивных столбах располагались огромные фонари, предназначенные для яркого освещения улиц в вечернее и ночное время. Массивные статуи воинов-гномов, высотой в добрые пять метров, словно безмолвные стражи, стояли в каждом квартале, оберегая город. Повсюду виднелись дымящиеся кузни, откуда доносился звон молотков, а дороги были идеально вымощены гладким, красным кирпичом.

В какой-то момент я услышал странный, шипящий вой за спиной. Развернувшись, я увидел чудо техники. Огромная железная телега, из которой валил пар из стальной бочки, не спеша катилась вперёд. На транспорте сидел гном, дёргающий многочисленные рычаги. Телега ехала самостоятельно, без лошади или другой четвероногой твари! Интереснее же всего было смотреть на горожан. Они куда-то бежали, занятые своими заботами, и не замечали ничего вокруг — даже удивительный паровой механизм. Их невозмутимость говорила о многом.

Под предводительством Аранольд мы направились к зданиям, расположенным на втором ярусе, словно врезанным в саму скальную породу. Наша спутница двигалась уверенно, словно знала каждый камень этого города. Мы поднялись по массивной гранитной лестнице, грубо высеченной, но идеально ровной, и вскоре оказались у двухэтажного здания из камня цвета песка. Над входом висела вывеска с резной фигуркой смеющегося гнома: “Таверна, «Весёлый Гномик»”.

Внутри было весьма спокойно, что и понятно – был ещё день. Трактирщик, крепкий седовласый гном, с подозрением взглянул на нас, словно мы были завсегдатаями, пришедшими за своей дозой. А вот Вурса уже заглядывалась на бутылку с бордовой жидкостью на стойке, глаза девушки горели нетерпением.

— Что вам угодно, дорогие гости? — обратился к нам гном, его голос был глубоким, словно горный родник.

— Нам бы снять комнату, — ответил я, не спуская глаз с Вурсы.

— У нас есть отличная комната на втором этаже для такой большой компании. Эх, молодость! Как же тебе повезло, парень! — произнёс трактирщик, подмигивая.

— С чем? — спросил я, недоумевая.

— С тобой такие красавицы, да ещё и в одной комнате! У нас стальные кровати, даже не скрипят, — гном хитро улыбнулся, зашевелив бородой.

— Конечно, повезло! Смотрите, какие у меня упругие груди! — произнесла Вурса, театрально потрясая своим внушительным достоинством.

Аранольд тут же отвесила девушке мощный подзатыльник:

— Опять за старое, извращенка!

— Больно! Хватит! — Вурса скорчила недовольную гримасу, потирая голову.

— Хватит! Мы берём комнату, — быстро вмешался я, чтобы пресечь назревающую перепалку.

— С вас пять серебряников, — ответил трактирщик, протягивая ключи от комнаты. Он явно наслаждался этим зрелищем.

Вечером мы снова спустились на первый этаж, где уже вовсю гудели посетители. Пиво лилось рекой, заполняя тяжёлые кружки, а гномы закусывали всё это копчёным лососем и грибами. Их смех и громкие беседы окутали всё пространство. Это было настоящее гномье застолье! После каждой кружки пива, словно по старинной традиции, они громко рыгали, ничуть не смущаясь.

Мы уселись за стол, и Аранольд по обычаю заказала пиво и гренки с рыбой. Я и остальные мои спутницы выжидающе вылупились на девушку, ожидая обещанного рассказа. Гномиха начала увлекательную историю о своей жизни.

Мы узнали, что Аранольд родом из почётного дома, который занимается охраной и сопровождением на подземные тропы, а также разработкой рудников. В роду нашей подруги были потомственные кузнецы и покровители неизведанных подземных ходов. В детстве гномиху взяли на рудник, и с ней случилась беда, когда они добывали мана-кристаллы. Из-за ошибки одного из гномов те начали резонировать и взорвались, выпустив мощный поток чистой маны, который прошёл прямо через Аранольд. После этого она стала быстро расти. В пятнадцать лет она уже обгоняла любого гнома и силой превосходила всех своих сородичей. Этот инцидент изменил её жизнь. Наша спутница оказалась в гильдии авантюристов, где ей предложили первую серьёзную работу: отправиться на зачистку тропы от визгунов — ящеров с длинной шеей, которые передвигаются на двух лапах. После успешной зачистки Аранольд отправилась в путешествие, следуя своему зову — помогать нуждающимся в её силе.

Честно говоря, мне было приятно узнавать что-то новое о своих попутчицах. В моём прошлом мире меня мало что трогало. Такие эмоции были незнакомы. Но теперь… теперь я стал чуточку мягче. Мы просидели допоздна, а после, уже изрядно выпившие, отправились в комнату. Завтра нас ждала дорога до Могдата, где я надеялся получить ответы на свои вопросы о татуировке. Половину ночи я так и не смог сомкнуть глаз. Я был всё ещё на страже, и любой шорох заставлял меня хвататься за рукоять кинжала, лежавшего под подушкой. Но усталость в итоге взяла своё, и я забылся тревожным сном.

На следующий день наша компания снова пустилась в путь по просторам гномьей страны. Природа и земля здесь были совсем другими. Мы привыкли к Илирии, к лесам эльфов и зверолюдей — там глаз радовала пышная зелень. Здесь наблюдалось мало растительности, лишь изредка встречались леса карликовых деревьев, что были максимум в два раза выше меня — их узловатые ветви тянулись к часто пасмурному небу. Земля местами была изрезана глубокими, зияющими трещинами, на дне которых можно было увидеть не реку, а настоящие потоки кипящей, оранжево-красной магмы, порой извергающейся фонтанами. Встречались и гигантские кратеры, из которых сильным и горячим столбом вырывался пар, поднимаясь высоко ввысь.

Но вот что мне нравилось по-настоящему, так это качественные, широкие дороги, идеально вымощенные из красного кирпича, по которым с невероятной скоростью проносились торговые телеги, изрыгая клубы пара. Эти гномьи тракты были чудом инженерной мысли. А ещё на каждом главном перекрёстке стояли крепкие аванпосты, где в полной амуниции дежурили стражники, дабы не дать разбойникам и мародёрам ни единого шанса промышлять на тракте.

К вечеру мы уже прибыли к Могдату. Это был не просто город, а целая цитадель, высеченная внутри высокой, массивной горы. Вход украшали величественные колонны, уходящие вверх, к самому своду пещеры. А массивные железные ворота, покрытые искусной резьбой, стояли открытыми, словно приглашая войти. Внутри было невероятно просторно несмотря на то, что город находился под землёй. Архитектура здесь весьма отличалась от той, что я видел в Гвирме. Высокие здания из бронзового камня с резными линиями и гербами гномьих кланов уходили вверх, к каменному потолку. Множество мостов, подвесных и каменных, соединяли разные части города через широкие расселины. Под сводчатым потолком гигантскими гроздьями висели скопления минералов маны, излучающие лёгкий, пульсирующий голубой свет, освещая все тёмные уголки Могдата.

Проходя по одной из центральных улиц, я приметил оживлённую арену, откуда доносились крики болельщиков и звон металла – явно место для гладиаторских боёв или тренировок. Рядом возвышалась высокая башня с винтовой лестницей, уходящей к самому потолку. На её вершине горел огромный костёр. Вскоре мы упёрлись в круглое, массивное здание из светло-серого камня, богато украшенное золотыми пластинами. В стенах были вырезаны рельефы разного вида воинов, от гномов-берсерков до дворфов-стрелков. По вывеске я сразу понял: это была гильдия авантюристов.

Внутри царила поистине тяжёлая, почти осязаемая энергия, смесь напряжённости и ожидающей опасности. Как только мы вошли, нас встретили суровые, оценивающие взгляды десятков героев. По большей части здесь были гномы. Но я заметил и эльфов из разных родов, и людей, и даже представителей экзотических рас из Ундара и Алары.

Освещение здесь производилось благодаря массивным, масляным лампам, которые отбрасывали холодный, жёлтый свет, создавая резкие тени. За стойкой регистратора, выглядящей как часть скалы, стоял гном с аккуратной козьей бородкой и короткими, тёмными волосами, словно смола. Его нос выделялся на фоне всех присутствующих, ведь нюхало был размером с картошку, и для низкого роста мужчины и угрюмого лица регистратора казался нелепо большим.

Я подошёл первым к стойке, чувствуя на себе сотни глаз, и заговорил:

— Здравствуйте!

— И вам не хворать, — буркнул гном, не отрывая взгляда от каких-то бумаг. — Я регистратор, и меня зовут Роук Борно! Зачем пожаловали?! — взгляд гнома стал суровым и тяжёлым, словно испепеляющим.

— Мы пришли по делу, — продолжил я, стараясь сохранять спокойствие. — Мы ищем учёного, что разбирается в магических печатях и рунах. Зовут его Дарок Монак.

Авантюристы, что сидели за своими столами, пили пиво или чистили оружие, мгновенно прекратили свои занятия. Почуяв что-то неладное, они сразу же начали шептаться и косо смотреть на нашу компанию, их взгляды были полны подозрения.

— Что-то не так? — поинтересовалась Галара, почувствовав изменение в атмосфере.

— Первое! — начал Роук, подняв палец. — Зачем он вам? Второе! Откуда вы взялись? — он окинул нас подозрительным взглядом. — И третье! Представьтесь для начала! Ведь мы не очень жалуем чужаков.

— Я Дарго Авели, авантюрист мифрилового ранга, — ответил я, стараясь быть сдержанным и учтивым, но мой голос звучал твёрдо. — Мои спутницы также авантюристы золотого ранга. Прибыли мы из Илирии по делу к Дароку Монаку.

— Боюсь, вам не удастся поговорить с Дароком, — резко произнёс регистратор Роук Борно, его каменное лицо стало ещё более суровым.

— Почему же? — спросила Аранольд, в её голосе прозвучало неподдельное беспокойство.

— Неделю назад на глубинные тропы отправилась экспедиция, — начал Роук, его взгляд устремился куда-то вдаль, словно мужчина видел те самые опасные подземелья. — Был обнаружен очень старый, забытый тейг – древнее гномье поселение. Туда также отправилось с десяток опытных авантюристов и наш учёный Дарок Монак. Экспедиция должна была завершиться через четыре дня, но до сих пор от них нет никаких новостей.

В гильдии повисла тяжёлая тишина. На лицах остальных авантюристов читалось понимание и некое мрачное предвкушение. — И вы никого не отправили за ними? — спросила Милени, её голос прозвучал почти испуганно.

— Тропы очень опасны, деточка! — Роук резко повернулся к ней. — Многие из них кишат проклятыми, визгунами – их пронзительный вой сводит с ума! Ещё там обитают огромные пауки, ныряльщики, что перемещаются в камне, и другая мерзкая дрянь, что прячется во тьме. Раньше все наши города были под землёй, но после всплеска тьмы и нашествия мерзких тварей мы обосновали поселения повыше. Добывать металлы и магические камни стало гораздо труднее. Но взамен мы избавились от вечной угрозы, что живёт под землёй. Но многих по-прежнему манит глубина. Там, внизу, — забытые знания, древние тайны, горы сокровищ и величественные руины, хранящие память о прошлом. Каждый год половина экспедиций не возвращаются, авантюристы порой — расходный материал, не более. В последнее время желающих спуститься на тропы всё меньше, — закончил говорить гном за стойкой, опустив взгляд на свитки.

— А если наш отряд отыщет экспедицию? — спросил я, чувствуя, как внутри нарастает азарт. Это был шанс.

Роук поднял на меня свои глаза-бусинки. В них читалось уважение, смешанное с безумием.

— Скажу одно! Ты безумец, парень, — его суровое лицо озарилось редкой, почти незаметной улыбкой. — Но мы таких чествуем в Гардосе! Но сегодня уже поздно и опасно спускаться в подземелье, а также мне нужно достать из архива старые, а главное — рабочие карты, без них вы заблудитесь и будете петлять там вечность. Могу вам предложить отличную комнату и даже не возьму платы. Редко у нас гости такого высокого ранга! — гном взял тяжёлый ключ со стенда и передал мне.

Мы расположились в предложенной комнате, скинули тяжёлую, пропахшую дорожной пылью одежду и переоделись в лёгкую, удобную домашнюю. Завтра нас ждал спуск на подземные тропы. Я понятия не имел, с чем нам придётся столкнуться в этих глубинах. Но предвкушение от предстоящего приключения было сильнее любой тревоги.