Наша компания молча сидела в небольшой каюте корабля, что плыл на остров Джарог. Никто не хотел смотреть ни друг на друга, ни на меня. Десять золотых оказались для капитана привлекательнее, чем истории о проклятом острове. А вот моим спутницам цена показалась слишком высокой. Они не обращали на меня внимания, словно я был пустотой. Милени вовсе сидела в углу каюты, отвернувшись, и даже не смотрела в мою сторону. Я никогда не считал себя злодеем, ибо всё делал для будущего своего мира. Из хаоса должно было родиться новое и прекрасное будущее, а жертвы были не ради богатства и собственной выгоды. А Фильвер заслуживал смерти — это было неоспоримо.

Я почувствовал резкий толчок. Вещи в каюте попадали на пол, спутницы сразу же встали со своих мест. Наша компания тотчас поднялась на палубу. Корабль встал на мель у берегов острова. Капитан, крепкий бородатый мужчина, спустился к нам от штурвала, его лицо было обеспокоенным.

— Мы простоим здесь до вечера, а после сразу же уплывём, — вымолвил он, его голос был сухим и резким. — Если вы не вернётесь вовремя, я вас ждать не буду. Об этом месте ходят слишком плохие слухи.

— Не переживай, мы будем вовремя! — ответил я, пытаясь излучать уверенность.

Наша компания спустилась на остров. Впереди нас ждали густые, непроходимые заросли: лианы свисали с высоких, громадных деревьев с густой кроной. Кора была серой, словно мёртвой, а листья жёлтого цвета, как будто были пропитаны ядом. Войдя в этот странный лес, я понял, что каждый вздох даётся с трудом, оставляя кислое послевкусие во рту. Кругом было множество звуков, непохожих на те, что я слышал ранее: странное стрекотание, низкий гул, шорох, и что-то похожее на отдалённый плач. Всё это было жутковато. Солнечный свет почти не пробивался сквозь густые кроны, поэтому лес погружался в полумрак. А странные растения, похожие на колоски, отбрасывали оранжевый, пульсирующий свет, словно огромные светлячки, ведущие в неизвестность.

— Боюсь, мы долго так будем искать башню и одного из Ангелов Смерти, — произнесла Аранольд, чей обычно невозмутимый голос звучал настороженно.

— Тогда изменим тактику, — вымолвил я, принимая решение.

Я взмыл вверх на левитации, пробившись через ветки деревьев, чтобы осмотреться. Но башни не было видно, строение легко могло быть спрятано под кронами высоких деревьев.

— Взор Жизни! — сорвалась команда с моих губ — я активировал навык, чтобы увидеть ауры живых существ.

Помимо бесчисленных аур диких животных, я не заметил ничего — ни одной человеческой ауры. Похоже, цель была очень хорошо спрятана. Я сразу же начал спускаться обратно к спутницам, пытаясь придумать план.

— Вы что-то увидели? — спросила меня Галара, её голос звучал ожидающе.

— Нет! В этих зарослях не видно башни, и аур, кроме животных, не обнаружил, — я вздохнул, опускаясь на землю. — Придётся двигаться пешком вглубь леса, в надежде найти хоть какие-то зацепки.

— Может здесь нет ничего? — Вурса осмотрелась вокруг, её взгляд метался по плотным зарослям. — Один сплошной лес.

— Нет! — ответил я, уверенно. — Здесь что-то сокрыто, я чувствую что-то магическое, исходящее от всего острова, но откуда точно сочится сила, понять не могу.

— Тогда как по старинке — стираем ноги в кровь, — вымолвила Аранольд, решительно сжимая рукоять своего меча.

Мы все двинулись дальше вглубь леса, где тьма переплеталась с гулом странных звуков, словно сама земля дышала, поглощая нас. Мы шли около часа, пробираясь сквозь мертвенно-жёлтые листья и цепкие лианы, и в какой-то момент я услышал крик Милени, что едва успевала за нами, отставая позади.

— Что случилось? — спросил я эльфийку, видя её потрясённое лицо.

Моя спутница с трудом сдерживала эмоции, глаза девчонки были полны ужаса и слёз:

— Я… я увидела Фильвера… всего в крови. Мой бывший друг смотрел на меня, и его взгляд был полон отчаяния… и упрёка…

— Это бред! Он умер, — произнесла Аранольд, пытаясь быть жёсткой.

— Верно, тебе померещилось, — тихо сказал я, обнимая эльфийку, чувствуя, как она дрожит. — Это просто игра разума. Здесь повсюду такая дрянь.

В этот момент раздался крик от Вурсы, которая рванула в сторону, словно увидела добычу. Мы все побежали за ней и нагнали, когда она упала на колени, громко заревев.

Я подбежал к спутнице и положил руку на её плечо:

— Ты в порядке?

— Я… я увидела Ноэлу! Свою сестру… — Вурса всхлипывала, её тело тряслось. — Она звала меня за собой, просила помочь, спасти…

Я чувствовал, как Вурсу трясёт. А капли слёз тем временем текли по её щекам, смешиваясь с грязью.

— Это плохой знак, — произнесла Аранольд, её лицо стало серьёзным. — Мёртвые… не должны являться живым.

В этот момент Галара застыла в ступоре, словно на неё наложили магию паралича. Её глаза были пустыми и отстранёнными.

— С тобой всё в порядке? — обратился я к тёмной эльфийке, пытаясь привести её в чувство.

— Мой милый… прости, что не спасла тебя… — произнесла Галара, её голос был полон скорби и вины, она смотрела в сторону на что-то невидимое для нас.

— Да что за хрень! — выругался я.

Я резко повернулся на сто восемьдесят градусов, чтобы осмотреть направление, куда смотрела Галара, и замер на месте. Лес исчез. Я огляделся. Вместо густых зарослей увидел зал своего дворца, величественный и до боли знакомый. Мне стало не по себе. Я выглянул в окно — за ним простирались мои владения, а подданные кланялись в пояс.

— Чёрт, что за наваждение! — произнёс я, потирая глаза, а после нанёс себе пару сильных ударов ладонью по лицу, чтобы прогнать иллюзию.

Эти действия совсем не помогли. Дворец оставался дворцом, а мои подданные — моими подданными.

— Мой господин! Вы уже проснулись? — послышался мужской голос, полный преданности.

Я обернулся и увидел своего верного последователя и мою правую руку — Больманда. Его лицо светилось радостью.

— Больманд? — неожиданно спросил я, пытаясь понять, как он здесь оказался.

— Да, господин, — он поклонился, как подобает верному слуге. — Вы просили сообщить, когда всё будет готово.

— Что именно готово? — я почувствовал, как сердце ёкает от предвкушения.

— Войска, мой господин. Мы можем выдвигаться на Авершейн! Как только захватим его, то сможем уничтожить Священных Рыцарей, расчистив путь для новой эры, — ответил Больманд, в его глазах горел фанатический огонь.

За спиной послышался скрипучий звук, словно дверь открылась в пустоту. Я обернулся, но ничего не увидел. Когда снова повернулся к Больманду, его уже след простыл. Передо мной не было царских палат, выстеленных золотом и бархатом, а была выжженная земля, заваленная трупами солдат. Раздавались крики, визги — всё было залито кровью. Симфония для моих ушей, обещание новой власти.

— Альскальмур! Ты здесь? — выкрикнул я.

Ответа так и не последовало.

— Это всё чёртова иллюзия! — произнёс я, ударив себя по щеке и пытаясь прогнать наваждение.

— Точно? — послышался мягкий женский голос за спиной, от которого моё сердце вздрогнуло.

Я резко развернулся и увидел её — Алию. На моём лице, несмотря на ярость, слегка проступила улыбка. Я приблизился к девушке, и моя рука сама собой потянулась к призрачному образу. Я обнял её, прижав к себе. Её присутствие казалось невероятно реальным и таким желанным.

— Мне жаль, что ты лишь тень моей любви и только мираж, — сорвались слова нежности с моих губ, полные тоски.

— Я здесь, настоящая. Ты снова вернулся в свой мир, — мягко произнесла Алия, её глаза светились истинной любовью, а руки нежно обнимали меня. Мы можем быть снова вместе. Навсегда.

Моя рука, словно по наитию, потянулась к кинжалу. И лезвие проткнуло живот девушки безжалостно, без колебаний.

— Нет, мой дом теперь в другом месте — во тьме — и миссия моя ещё не завершена, — я выдохнул, чувствуя, как боль разрывает меня изнутри. — Хаос очистит всё и вся, и разум мой не для чужой больной игры! — я вынул лезвие из тела девушки, её образ начал растворяться, исчезая, словно дым.

Я громко закричал. Меня переполняла ярость — за обман, за эту ловушку, за того, кто пытался меня сломать. И в этот момент мир вокруг начал трескаться, словно зеркало. Вмиг на меня посыпались осколки, словно дождь из стекла. Я открыл глаза. Моё тело лежало на влажной листве. Рядом сидела Аранольд, её лицо было хмурым, а вокруг, без сознания, лежали Вурса, Галара и Милени.

— Что произошло? — обратился я к гномихе, чувствуя, как голова раскалывается от боли.

— Слава богам, вы очнулись! — с облегчением произнесла Аранольд, помогая мне сесть. — Это магия, господин Дарго. Она воздействует на разум и цепко держится за него. Девушки не могут прийти в себя и очнуться ото сна. Они что-то бормочут, словно видят наяву свои кошмары.

— Почему ты в сознании? — спросил я, поражённый её стойкостью.

— Забыли? Я гном, — ответила женщина, гордо приподняв подбородок. — У нас сильный иммунитет к магии. Мой разум смог выдержать воздействия, хотя я ощущаю, как под корку кто-то лезет, пытаясь изъять мои самые болезненные воспоминания.

В этот момент я услышал уханье, похожее на призыв к битве, и увидел, как по лианам прыгают существа с длинными руками и густым белым мехом. Их круглые глаза ярко светились в полумраке. Я тут же достал кинжалы, готовясь к битве, но Аранольд схватила меня за руку — её железная хватка не давала двигаться.

— Постойте! — вскрикнула она, её голос был полон уверенности. — Это местное зверьё, они не опасны. Скорее, напуганы. Видимо, мы и есть для них самая большая угроза.

Мои кинжалы, скрипнув, снова вернулись в ножны, и я осмотрелся:

— Надо найти башню и уничтожить очаг этой магии, что разъедает разум!

— Я знаю, куда нам идти, — произнесла гномиха, её взгляд был необычайно серьёзным.

— Откуда? Как? — спросил я недоверчиво, ведь она совсем недавно была такой же сбитой с толку.

— Я очень внимательна, господин Дарго, — Аранольд пояснила, её пальцы нервно сжимали рукоять меча в ножнах. — Всё зверьё, насекомые, каждый местный житель леса, которого я видела, словно бегут от чего-то — их что-то напугало. Думаю, нам туда, откуда они убегают. Там, где сосредоточена самая большая опасность, там и должен быть наш враг, — Аранольд указала рукой в нужное направление.

— Догадка хорошая, — согласился я, мой взгляд скользнул по безжизненным лицам дремлющих девушек, что-то бормочущих себе под нос. — Что нам делать с нашими товарищами?

— Ну… опасность здесь пока только исходит от магии, влияющей на разум, — гномиха огляделась. — Опасных тварей я так и не встретила. Пока вы были в отключке, я сделала небольшой обход. Думаю, если мы оставим их здесь, то ничего не произойдёт.

— Рисковать нельзя, — мои слова были словно приказ. — Я решил — ты останешься с ними и будешь охранять. А я разведаю обстановку и гляну, отчего бегут местные звери.

— Снова вы в своём репертуаре, — вымолвила гномиха, её брови слегка нахмурились. — Вы вечно один идёте в битву, но у вас есть мы, ваши друзья.

— Если мы не свалим отсюда поскорей, то я не знаю, очнутся наши товарищи или нет, — сорвались слова с моих губ. — Нужно поскорей разобраться в этой проблеме, и кто-то должен остаться на подстраховку. Если до захода солнца я не приду, позаботься о девушках, — я положил на плечо Аранольд свою руку, чувствуя её твёрдость.

Не дожидаясь ответа, я направился в сторону густого леса, где непроглядная тьма и неведомая угроза уже ждала меня.