Утро встретило нас прохладой. Наша компания, покинув дворец, направилась прямиком в Гильдию авантюристов. Черноволосая девушка с большими, поразительно голубыми глазами сидела за стойкой регистрации, целиком уйдя в сортировку старых бумаг. Она подняла голову, едва мы подошли.

— Приветствую вас, — произнесла она приятным голосом. — Меня зовут Вильга, я регистратор. Чем могу помочь?

В ответ я, не произнося ни слова, демонстративно отдёрнул рукав своей рубашки и оголил предплечье.

— С моей печатью авантюриста что-то не так! — начал я, указывая на татуировку. — Она потеряла цвет, невыносимо болит, а вчера из неё вылетел странный чёрный дым.

Вильга приоткрыла рот от услышанного, а после, сразу же, наклонилась, чтобы рассмотреть татуировку. Затем она осторожно провела пальцами по рисунку. От прикосновения боль пронзила меня будто раскалённым клеймом, и я невольно вскрикнул.

— Очень странно, — пробормотала Вильга, отдёргивая руку. — Такого быть не должно. И… у вас словно отторжение. Сейчас… сейчас я применю магический сканер!

С этими словами она стремительно удалилась из-за стойки. Через минуту девушка вернулась, неся в руках нечто весьма необычное. Это был странный аппарат — похожий на гладкую, деревянную чёрную шкатулку с круглым отверстием и блестящей, словно зеркало, поверхностью на одной из сторон.

— Просуньте руку в отверстие и замрите! — скомандовала регистратор, протягивая шкатулку.

Я сунул руку внутрь. Поверхность на шкатулке засияла ярким, почти ослепительным светом, а затем резко потухла.

— Что всё это значит?! — не выдержав, спросила Милени.

Вильга смущённо развела руками.

— Я не знаю! Печать авантюриста — это особый магический контракт, продуманный основателями Гильдии. Ваша же печать просто… не реагирует на мой инструмент опознания.

— Что нам делать? — спросил я, чувствуя нарастающее отчаяние. — Кто в этом может помочь разобраться?

— Даже не знаю… — Вильга задумчиво прикусила губу. — Есть только один вариант: обратиться в центральную гильдию авантюристов в Могдате, что в стране гномов. Там есть учёный, который специализируется на изучении магических рун и печатей. Зовут гнома вроде Дарок Монак.

Девушка снова погрузилась в перебирание старых бумаг, покрытых толстым слоем пыли. И в этот момент среди устаревших документов я заметил знакомую печать — ту самую, что была у незнакомца во дворце. Печать авантюриста с короной.

— Что это за печать?! — выкрикнул я, не сдержавшись, и ткнул пальцем прямо в пергамент.

Вильга лишь безразлично взглянула на документ, даже не подняв головы:

— Это печать лидера. Их носили основатели Гильдии авантюристов, — ответила регистратор, продолжая аккуратно складывать старинные документы.

— У кого ты видел такую печать?! — встревоженно прошептала Галара, её обычно спокойное лицо исказилось гримасой беспокойства.

— У мужчины во дворце, — ответил я, не задумываясь. — Он был весьма странный и что-то бормотал о нарушении его правил. А почему ты… скорчила такое лицо? — обратился я к тёмной эльфийке, явно задев её за живое.

Галара глубоко вздохнула, словно решаясь что-то сказать.

— Историю о первых героях знают многие. Сто тридцать один год назад семеро таинственных незнакомцев, назвавших себя «Семью Столпами», заложили первый камень в основание Гильдии авантюристов. А после этого просто исчезли. Поговаривали, они погибли на одном из самых сложных заданий бордового ранга — тех, что в простонародье именуются «самоубийство».

— Эти задания, они настолько опасны? — спросил я, чувствуя, как внутри нарастает холод.

— Да! — подтвердила Аранольд, облокотившись на колонну. Её голос звучал неожиданно серьёзно. — Такие заказы приходят крайне редко, порой раз в десятилетие. Но на такое дело собирается группа из авантюристов не ниже ранга «мифриловый». После такого далеко не все возвращаются.

— Не могу поверить, что вы, господин Дарго, увидели одного из первых героев, о силах которых ходят легенды, — продолжила Галара, её взгляд потемнел. — Но всё это явно не к добру.

— Думаю, нам пока стоит думать о другом, а не о пропавших сто лет назад авантюристах, — произнёс я, пытаясь перевести разговор, но внутри уже нарастало тревожное предчувствие.

Внезапно за спиной послышался надрывный, отчаянный возглас. Я резко повернулся и увидел седую, измученную женщину в грязном белом платье, стоявшую у доски с заказами. Она молила о помощи, но, как это зачастую бывало в гильдии, без достойной награды авантюристы равнодушно проходили мимо.

Милени же, не раздумывая, рванула к нуждающейся. Остальные члены моей компании поспешили за эльфийкой, движимые смесью любопытства и сострадания.

— Что у вас произошло? — спросила Милени, опускаясь на колени рядом с женщиной, которая уже рыдала, обхватив себя руками.

— Меня зовут Агая, — простонала женщина, поднимая на нас мутные от слёз глаза. — Мой муж, Норвар, вчера утром ушёл с нашим сыном Вигдомом за ягодами и грибами в лес. А вечером… вернулся он один. Только муж. Бледный, с мутными глазами, он не вымолвил ни слова — даже когда я, задыхаясь от страха, начала спрашивать про сына. В итоге… он набросился на меня и начал душить! Но мне удалось дотянуться до ножа на кухне и ранить его. После этого Норвар убежал обратно в лес. Пожалуйста, помогите мне найти сына и мужа, прошу вас! — Агая снова разрыдалась.

— Что вы предлагаете за наши услуги? — спокойно спросил я, прекрасно зная правила гильдии.

— У… у меня ничего нет, — женщина заревела, и из её носа крупными каплями потекла слизь, тут же смешиваясь со слезами. — Кроме этой серебряной серьги и десяти медных. Прошу! Я буду должна вам по гроб жизни!

— Ладно, пойдёмте! — скомандовала я своим спутницам, хоть и без особого энтузиазма.

— Мы должны помочь человеку, нуждающемуся в нашей помощи! — горячо воскликнула Милени, её глаза сияли праведным гневом.

— Ей нечем платить! — рявкнул я, не сдержавшись. — Мы что, снова записались в благодетели?! Мы не благотворительный фонд!

Глаза моих спутниц тут же принялись сверлить меня насквозь. Я буквально ощущал, как в моём идеальном образе появляются дырки. Мне совершенно не хотелось ввязываться в поиски какого-то безумного мужика и сына этой плаксивой бабы.

— Мы авантюристы, — проронила Аранольд, подчёркивая каждое слово. — А я вообще рыцарь! Мой долг — помогать нуждающимся в мече и справедливости!

— Это ты в книжке вычитала? Про принца и дракона? — почти без эмоций, нарочито равнодушно, спросил я, хотя понимал: попал в самую точку.

Аранольд смущённо кашлянула и покраснела до корней волос. Уж слишком точно я угадал её романтический источник вдохновения.

— Я сейчас разозлюсь, господин Дарго! — на лбу Милени проступили вены, словно под кожей натягивались тонкие нити.

Вурса фыркнула, а Галара демонстративно отвернулась, сделав вид, что тёмной эльфийке нет до всего этого никакого дела. Хотя кончики её длинных, заострённых ушей нервно зашевелились в такт, выдавая её истинные эмоции.

— Да чёрт с вами! — мой голос наполнил первый этаж гильдии, привлекая внимание редких посетителей. — Я хотел сходить к кузнецу и пополнить запасы! Ещё нам за комнату платить в этом дорогущем городе!

— Да вроде мы не бедствуем, господин Дарго, — Милени мягко взяла меня за руку, её прикосновение было успокаивающим. — Давайте не будем как все, не пройдём мимо.

Её касания и взгляд словно пробили защитный панцирь моего цинизма.

— Ладно! — выдохнул я уже менее резко. — Я согласен, но только в этот раз! — я помог Агае встать на ноги. — Расскажите поподробнее, как выглядит ваш муж и сын, а ещё покажите место, откуда они отправились в лес.

Трясущимися руками женщина полезла под платье и достала тонкую цепочку с кулоном. Агая открыла его — и внутри, на пожелтевшей миниатюре, показались лица мужчины и мальчика.

— Это единственное, что осталось от моих любимых, — заревела она, снова хватаясь за мою руку. — Прошу, найдите их, помогите!

На ладони я ощутил отвратительное, но в то же время трогательное тепло: слёзы, смешанные с соплями.

— Хорошо, я помогу вам. Только встаньте на ноги и прекратите рыдать, — я произнёс это, вспомнив другой мир. Там враги тоже склонялись передо мной. Но совсем по иной причине.

Агая, всхлипывая, проводила нас на то место, откуда её муж и сын ушли за ягодами и грибами.

— Взор Жизни! — произнёс я, активируя заклинание.

В ответ на мои слова на поляне лишь проявились слабые ауры птиц и мелких грызунов.

— Что будем делать? — спросила Вурса, нетерпеливо поводя хвостом.

— Отправимся вглубь леса и будем надеяться, что нам не придётся ломиться сквозь эти дебри весь день, — недовольно проворчал я, предвкушая затяжные поиски.

Солнце стояло в самом зените, пробиваясь лишь редкими пятнами света сквозь густую, почти непроглядную крону деревьев. С каждым нашим шагом вглубь леса темнота сгущалась. Казалось, сам лес пожирает свет, не позволяя ни одному солнечному лучу коснуться земли.

— Взор Жизни! — команда снова, уже привычно, сорвалась с моих губ. Метрах в ста впереди я заметил ауру. Она походила на человеческую, но в ней тревожно пульсировало зелёное пятно, будто по краю расползалась какая-то болезнь.

— За мной! — скомандовал я своим спутницам, и мы рванули вперёд.

Когда я подбежал ближе, я заметил человека. Он стоял ко мне спиной, на корточках, опершись одной рукой о дерево.

— Сэр? С вами всё в порядке? — спросила Аранольд, осторожно подходя к незнакомцу. Её голос звучал мягко, но в нём чувствовалась готовность к реакции.

Она подошла почти вплотную, но в последний момент незнакомец резко развернулся. В его руке блеснул нож. Мужчина выглядел ужасающе болезненно: бледная, почти восковая кожа, на голове жуткие залысины, ногти чёрные, словно гнилые, а изо рта непрерывно текла мутная слюна. Он замахнулся ножом, пытаясь нанести удар Аранольд, но та была молниеносна. В мгновение ока она выхватила меч из ножен и из нижней стойки нанесла резкий, выверенный выпад. Рука по локоть вместе с ножом упала на землю. Но нападавший словно ничего не почувствовал. Мутные глаза врага горели безумием, и он снова, без колебаний, кинулся на женщину.

— Постойте! Мы хотим вам помочь! — выкрикнула Милени, её голос дрожал от ужаса.

Но мужчина словно лишился слуха. Он бросился в атаку, не видя и не слыша ничего вокруг. Ещё один резкий, боковой удар мечом в исполнении Аранольд, и голова нападавшего, отделившись от тела, покатилась по земле, оставляя багровый след.

— Что вообще сейчас было?! Вы его… безумные глаза видели?! — пронзительно заверещала Вурса, её голос выдавал чистый, неприкрытый страх.

Аранольд склонилась к бездыханному телу незнакомца. И тут, откуда ни возьмись, из-под разодранной туники мертвеца показалось нечто. Мерзкое, бледное, отвратительное. Оно прыгнуло на женщину — стремительно, как удар. Но Галара отреагировала быстрее. Девушка успела вынуть стрелу из колчана и, не целясь, пригвоздила извивающуюся тварь к ближайшему дереву.

Я приблизился, чтобы рассмотреть эту тварь. Она походила на исполинскую личинку — размером с ладонь, не меньше. С одного конца — длинные, тонкие усики, непрерывно идущие ходуном. С другого — чёрное, блестящее жало и целый лес крошечных лапок, цепких и отвратительных. Всё это существо, нанизанное на стрелу, судорожно, мерзко дёргалось.

— Что за… мерзость? — с омерзением прошептала Вурса.

— Я таких никогда не видела, — произнесла Милени, бледная как полотно.

— Знаете, что хуже этой твари? — обратился я к своим спутницам, поймав их взгляды.

— Что же? — осторожно спросила Аранольд, потирая предплечье.

— Вроде как это… Норвар, — произнёс я, поднимая отрубленную голову с земли, чтобы подтвердить свою догадку.

— Ну да, это точно плохо, — подтвердила Вурса, невольно создавая ещё более неблагоприятную обстановку своей непосредственностью.

— Нужно найти сына Агаи, — произнесла Милени, её голос стал твёрдым, несмотря на потрясение. — Возможно, он ещё жив. Нам надо спешить.

— Взор Жизни! — выкрикнул я, повторяя заклинание, но уже без особой надежды.

Снова только птицы в кронах. Грызуны у нор. Ни людей. Ни крупных зверей: волков, оленей, медведей, лисиц. Лес — мёртвая зона для всего, что крупнее мыши.

— И как нам теперь найти мальчишку? — спросил я, чувствуя нарастающее раздражение. — Моя способность ограничена расстоянием. Я могу искать только в пределах определённого радиуса. — Вурса, может ты возьмёшь след?

— Я, по-твоему, собака?! — взбесилась Вурса, тут же надув губы. — Здесь воняет гнилью! Я не буду нюхать этот труп!

— Возможно, я могу помочь с этим, — неожиданно вымолвила Галара с серьёзностью в голосе.

— Как? — спросил я, сгорая от любопытства.

— Есть магический обряд на крови, называется — Узы Крови! — объяснила тёмная эльфийка. — Если он отец мальчишки, мы сможем его найти.

— Давайте попробуем! — сорвалось с губ Аранольд.

Она, не медля ни секунды, кинула тело мужчины у ног Галары, словно жертвенное приношение.

— А ты шустрая, — произнёс я, не ожидая такой прыти от обычно сдержанной женщины.

Тёмная эльфийка, не обращая внимания на нашу перепалку, достала острый кинжал и сделала свежий, аккуратный надрез на пальце, выпустив пару капель крови. Затем спутница капнула алую жидкость в маленькую ступку, добавив пару щепоток чёрного песка, и начала читать заклинание низким и напевным голоском. В какой-то момент ступка загорелась ярким синим пламенем, а затем со звоном разлетелась на мелкие осколки.

— Не понимаю! — взбешённо закричала тёмная эльфийка. — Если он отец мальчишки, то заклинание должно было сработать! Это невозможно!

— Видно, Агая не такая уж и верная жена, — произнесла Вурса с широкой, почти зловещей усмешкой на лице, явно наслаждаясь чужой драмой.

— И что теперь? — растерянно спросила Милени.

— Будем импровизировать! — произнёс я, принимая решение. — Левитация!

В одно мгновение я оторвался от земли, легко, без усилий, и взмыл вверх, пронзая густые кроны, которые ещё секунду назад казались непреодолимой стеной. Зависнув над лесом, я окинул взглядом горизонт. Огромные пространства. Леса, поля, далёкие холмы.

— Око Пространства! — снова команда сорвалась с моих губ, активируя новую способность наблюдения.

Магия сделала своё дело. Одно магическое око обнаружило множество разлагающихся трупов крупных животных, раскиданных по огромной территории. Проклятый лес больше не просто источал запах гнили. Он сам был гнилью. Её источником. Я тут же молниеносно спустился на землю, касаясь твёрдой почвы.

— Вокруг трупы, — бросил я спутницам, обводя рукой горизонт. — Много. Крупные животные. Может быть, здесь получится найти зацепки.

Ещё полкилометра — и мы ступили на место, похожее на бойню. Повсюду лежали разлагающиеся туши животных, уже частично сгнившие. Сладковато-приторный запах разложения переплетался с другим, более странным смрадом — тухловатым, отдающим прокисшим луком.

— Что за хрень здесь произошла?! — Вурса схватилась за свой нос, её звериное чутьё работало на пределе.

Для зверолюда любые запахи были в несколько раз чувствительнее, чем для других рас, и этот смрад явно был для неё невыносим.

— Думаю, дело в этой мерзости, — произнесла Аранольд, поднимая с земли мумифицированную, но всё ещё отвратительную личинку, похожую на ту, что мы видели ранее.

— Видно, это существо может как-то захватывать тела живых существ и питаться ими, а заодно и захватывать их разум, — произнесла Галара, задумчиво тыкая стрелой в мёртвую личинку. — Нужно быть аккуратнее.

— Вурса? С тобой всё в порядке?! — спросил я, заметив, что спутница куда-то уставилась, всё ещё крепко зажимая нос.

Вурса, не отрывая взгляда, указала дрожащей рукой в сторону густой чащи:

— Оттуда несёт смрадом смерти!

— Тогда не будем медлить! — скомандовал я, почувствовав, что мы на верном пути.

Пробираясь через шипастые, цепляющиеся кустарники, мы вскоре наткнулись на широкую, недавно вырытую в земле яму.

— Взор Жизни! — сразу же произнёс я, активируя магию.

На мгновение я смог уловить с десяток аур, что пульсировали где-то под землёй.

— За мной! Здесь есть проход! — крикнул я, немедля ни секунды, и спрыгнул в яму.

Там, на дне, зиял вход в туннель.

— Мне удалось уловить ауры живых! Скорее за мной! — призывал я своих спутниц к действию.

Мы оказались в длинном, поглощающем свете туннеле, полностью лишённом освещения. Деревянные балки невыносимо трещали от давления земли над головой, а под ногами что-то хрустело. Звук не оставлял сомнений — кости. И их было слишком много даже для самой страшной бойни. Слишком много, чтобы быть просто останками животных. Милени тут же призвала светлячка. Тот в мгновение ока осветил дорогу, отбрасывая призрачные тени на стены.

— Ай! — вскрикнула Аранольд.

— Что случилось? — с холодной тревогой спросил я.

— Ничего… показалось, — пробормотала она, пытаясь успокоить и нас, и себя.

Минут через пять в глубине туннеля мелькнул свет — тусклый, жёлтый, похожий на одинокую свечу. Мои кинжалы бесшумно скользнули из ножен. Спутницы сделали то же самое — каждая приготовила своё оружие. Мы все понимали: неизвестность — худший враг. И никто не мог сказать, чем обернётся конец этого проклятого подземелья.

Мы двинулись вперёд и оказались в огромной, жутковатой пещере. С потолка сквозь узкую расщелину пробивался лишь слабый лучик света. Основное освещение давали сотни свечей, расставленных повсюду. Здесь царил какой-то безумный хаос: алхимические столы были заставлены бесчисленными пробирками, ретортами и странными инструментами. Но самое жуткое — прямо из земли прорастали бледно-зеленоватые коконы, каждый размером с человека. И поодаль, внутри грубых клеток, я различил скованные цепями человеческие фигуры.

— Надо освободить заключённых! — Милени, не сдержав порыва, вскрикнула и рванулась вперёд.

Я успел лишь в последний момент одёрнуть торопыгу. Из тени, словно призрак, вышла человеческая фигура. Перед нами стоял пожилой седовласый мужчина. Борода — длинная, свалявшаяся, нечёсаная. Глаза впалые, усталые, безжизненные. Жуткая залысина открывала половину черепа, острый нос торчал из морщинистого, измождённого лица. На нём была старая серая мантия, а в руках тяжёлый посох.

— Кто ты? Что ты собираешься сделать с этими людьми в клетках?! — поинтересовался я, моментально взвинтив тон, чтобы выглядеть максимально угрожающе.

Мужчина издал скрип зубами, словно старая дверь, и закашлял:

— Я Гирмон Давар! — голос мужчины был скрипучим и сухим. — Эти люди — мой материал для эксперимента! А вы… вы непрошеные гости. Поэтому прошу вас покинуть это место по-хорошему!

— А если мы не уйдём? — спросил я, игнорируя нарастающие мурашки по коже.

— Тогда мне придётся сделать вам больно! — усмехнулся старик.

— Что вы здесь делаете?! Что за эксперименты?! Черви — это ваше творение?! — Галара не выдержала, её голос сорвался на крик.

— Это моё великое творение! — глаза Гирмона загорелись безумным фанатизмом. — Магия паразитизма! Я лишь выполняю волю своего господина! — пробормотал он, словно в трансе.

— Это всё мерзко! Даже для меня! — от этих слов, от разговора с этим мерзопакостным человеком, я начал буквально закипать от гнева. — Я снесу тебе твою голову, старикашка, а потом насажу на пику!

— Тогда убей меня. Попробуй, — старик растянул губы в улыбке — жуткой, понимающей. — Но вот что… А готов ли ты лишить жизни свою спутницу?

В этот момент за моей спиной раздался резкий свист меча. Я успел лишь отпрыгнуть назад. Это была Аранольд, чьи глаза совершенно побелели, а лицо застыло в чужой, пустой гримасе.

— Аранольд, что ты делаешь?! — вскрикнула Вурса, пытаясь остановить свою подругу.

Но женщина была уже совершенно чужой. Она нанесла резкий удар ногой в живот зверолюду. Вурса согнулась, над её головой угрожающе завис клинок, но я успел перевести удар в сторону, скрестив свои кинжалы.

— Что происходит?! Что ты с ней сделал, старый ублюдок?! — выкрикнула Галара, мгновенно выпустив стрелу в Гирмона. Он отшатнулся, уворачиваясь, но стрела нашла свою цель, вонзившись ему в плечо.

— Мой паразит… он успел присосаться к её нервной системе, — простонал Гирмон, истекая кровью, но всё с такой же улыбкой на лице. — Теперь ваша спутница под моим управлением.

— Милени, вылечи её! — скомандовал я эльфийке, принимая на себя яростные, тяжёлые удары Аранольд.

Первый удар пришёлся колким уколом прямо в грудь, но кинжалом я успел отвести выпад в сторону. Аранольд пошла в следующую атаку: удар снизу, резкий разворот — и тут же обрушила клинок сверху. Я скрестил свои клинки, принимая на себя весь вес мощного удара спутницы. Она попыталась ударить меня ногой, но я отвёл тело в сторону и попал локтем по её лицу. Аранольд словно не почувствовала удара и продолжила атаковать размашистыми, безумными ударами.

— Милени! Как продвигаются дела по излечению?! — спросил я, уходя от очередной атаки.

— Лечение не работает! — выкрикнула эльфийка с паникой в голосе.

Женщина с боевым криком бросилась вперёд, атакуя сверху и разрывая воздух. Меня переполнил гнев. Я больше не желал сдерживаться. Я ушёл в сторону, и когда Аранольд выпрямилась для следующей атаки, я вложил всю силу в свой кулак и нанёс удар. От моего кулака сорвалась шаровая молния, атака пришлась прямо в грудь женщине. Моя спутница пролетела с десяток метров, ударившись спиной об стену пещеры и потеряв сознание.

— Что происходит?! — пробормотала Аранольд, придя в себя через несколько секунд, её голос был полон недоумения.

Женщина, пошатываясь, встала на ноги и потянулась к спине. Из-под доспеха она достала раздавленную, склизкую, уже знакомую личинку.

— Вот мерзость! — голос Вурсы дрогнул, а её ладонь резко прижалась к губам. Она явно боролась с тошнотой. Отвращение было написано на лице.

— Тебе конец, выродок! — произнёс я, делая шаг вперёд. — Я снесу тебе голову и выпотрошу, как овцу!

Безумный старик Гирмон в ответ лишь болезненно усмехнулся. А затем вытащил стрелу Галары из собственного плеча, будто выдёргивал занозу, а не глубоко засевшее остриё.

— Думаете, я вас боюсь?! — его безумный смех разорвал тишину пещеры.

Из-за спины старика показался толстый, склизкий хвост личинки, которая, казалось, присосалась к самому Гирмону.

— Я сотру вас в порошок!

Старик вытянул посох и стукнул им по земле. Мощная, почти осязаемая звуковая волна прокатилась по всей пещере. Коконы, которые до этого мирно стояли, вдруг зашевелились, готовые вот-вот лопнуть. Из тёмного угла донёсся жуткий, скрежещущий звук. На свет из самой тьмы вышло три массивных медведя. Их тела были частично разложившимися, гниющими, но явно под полным управлением паразитов. На них были одеты грубые стальные доспехи, а вместо естественных когтей торчали длинные, заточенные металлические лезвия.

— Разорвите глупцов, мои детки! — заревел Гирмон.

Три чудовищные твари, словно ожившие горы плоти и стали, кинулись на нас.

Я сразу же использовал мощное заклинание:

— Разрушительный шторм!

Мощная магическая волна устремилась на монстров, разрывая их в клочья. Их плоть взлетела в воздух, но твари не остановились. Они лишились конечностей, половин тел, даже голов, но продолжали двигаться. Безголовый медведь, вернее, то, что от него осталось, прыгнул на меня. Словно какое-то слепое, древнее чутьё подсказывало твари, где я стою.

Я мгновенно скользнул под брюхом, выпуская внутренности одним точным ударом, но даже так монстр не остановился. Вторая тварь прыгнула на Милени, но Аранольд была начеку. Она сразу же пригвоздила чудовище своим мечом к земле, пытаясь удержать его. Третий медведь отвлёкся на Вурсу, которая яростно впилась в его плоть, вырывая кусок когтями. Галара же, не теряя времени, зарядила ледяными стрелами во врагов, и монстры примёрзли к земле, скованные и обездвиженные.

— Отойдите в сторону! — скомандовал я своим спутницам, понимая, что обычных атак недостаточно. — Здесь нужна массивная бойня, чтобы не осталось ничего!

Я поднял руки, концентрируя мощь:

— Взрыв Бездны!

Мощнейший взрыв разорвал на куски оставшихся существ. Их мерзкая плоть достигла самого потолка пещеры, а затем дождём из органических обломков накрыла нас.

— Ах ты, ублюдок! — глаза Гирмона расширились. Шок. Но мгновение спустя — снова улыбка. Болезненная, триумфальная. До предела, до трещины на губах. — Не думал, что ты владеешь такой мощной магией! Что ж… пришло время показать свой козырь!

Множество коконов, стоявших по периметру пещеры, лопнули. Из них, словно из гигантских яиц, выполз рой отвратительных личинок. Они, будто единый организм, устремились к середине пещеры, образуя там огромную, мерзкую, бесформенную, копошащуюся массу.

— Да пожрёт вас мой бог! — заорал Гирмон с одержимостью в глазах, в которых горела ненависть.

Масса из личинок устремилась прямиком на нашу компанию. Я мгновенно поднял перед собой защитный барьер, но личинки, словно голодные пираньи, тут же, как прилипалы, вцепились в мою магическую защиту, пытаясь прогрызть её.

— Разрушительный Шторм! Пламя! — слова заклинания сорвались с моих губ, мощные и решительные.

Я ударил в лоб этим бесформенным, копошащимся сгусткам одним из своих любимых заклинаний. Масса взорвалась, разлетевшись в стороны. Пещеру залила зелёная, едкая кровь, а воздух наполнился вонью горелых хитиновых тел. Но отвратительнее всего было то, что произошло дальше. Те твари, которым посчастливилось уцелеть, прямо на наших глазах начали делиться. Распадаться на части и тут же собираться заново. Биомасса росла, пульсировала, становилась больше, чем мы видели вначале.

— Ох, не к добру это всё! — ужаснулась ошарашенная Аранольд, её лицо побледнело.

Множество тонких, зелёных струек, словно нити кислотных лиан, вырвалось из копошащейся массы. Милени, мгновенно среагировав, подняла защитный купол, от которого пошёл едкий, шипящий кислотный пар после соприкосновения с мерзкой жидкостью.

— Чёрт! Какая едкая кислота! Такая струйка может располовинить нас! — крикнула Галара, уходя от очередной атаки.

Масса личинок угрожающе завибрировала, сгусток стал ещё больше. Из него с оглушительным рёвом вырвался огромный столб личиночной плоти, снося барьер Милени, словно тот был сделан из бумаги. Нашей группе едва удалось отпрыгнуть в сторону. Аранольд сработала быстрее всех — подхватила мелкую, медлительную Милени на плечо и рванула.

Ещё один столб, такой же мерзкий и стремительный, направился в Галару и Вурсу, но тёмная эльфийка оказалась быстрее. Девушка использовала стрелу со взрывной магией. Личинки с громким хлопком разлетелись в стороны, окрашивая своей зелёной, едкой плотью стены пещеры. Но и это не помогло! И снова они начали почти мгновенно размножаться делением, на глазах разрастаясь в ещё более огромную массу.

— Да как нам уничтожить эту мразь?! — завопила Вурса, её голос был полон отчаяния и бессилия. — Ещё и безумный старик сбежал!

— Нужно не дать регенерировать этим личинкам! — вскрикнул я, принимая командование. — Аранольд, Вурса, освободите людей из клеток! Быстро!

— А как же вы?! — спросила Аранольд, не двигаясь с места, в её глазах читался вопрос.

— Против этой твари поможет лишь магия! Вы будете только мешаться! — объяснил я, глядя прямо в её глаза, чтобы показать серьёзность своих слов. — Галара прикроет меня магическими стрелами, а Милени — своей защитной магией! Действуйте!

Аранольд и Вурса, не медля, поспешили освободить рабов из клеток и покинуть пещеру. Тварь снова пришла в движение. Из её центра выстрелил плотный, мускулистый столб плоти, целясь прямо в нас. Галара не прождала и секунды: ледяная стрела сорвалась с её пальцев, ударила в цель и заморозила целую часть этой копошащейся массы в монолитную, ледяную глыбу. Милени, не теряя времени, метнула молнию в лёд из трезубца, и глыба от удара магии разлетелась на ослепительные ледяные осколки. Но эта тварь продолжала регенерировать с пугающей скоростью! Из её плоти тут же вырвалось множество новых, червивых плетей, которые заскользили по полу пещеры. Я бросился вперёд, рубя их своими кинжалами.

— Что за мерзость?! — завизжал Альскальмур, чей голос звучал прямо в моей голове. Одного звука личинок было достаточно, чтобы вывести оружие из себя. — Фу! Вкус гоблинской мочи, что ли?!

— Тебя только не хватало! — ответил я, уворачиваясь от очередной плети. — Эта тварь регенерирует с безумной скоростью! Оборотни рядом не стояли!

— Так ударь по ней со всей силы! Что здесь сложного?! — продолжал визжать мой меч, словно подначивая.

Идея была неплохая, даже очень обдуманная. Проблема была лишь одна: моё сильнейшее заклинание сотрёт эту пещеру в пыль. И нас заодно, если мы не уберёмся достаточно быстро. Биомасса снова начала разрастаться, грозя нас поглотить. Я поднял защитный барьер, чтобы сдержать её натиск. Он затрещал.

— Милени! Галара! Сваливайте отсюда! — скомандовал я, перекрикивая треск барьера и шипение личинок.

— Что?! А вы как? — поинтересовалась Галара, успев выпустить пару взрывных стрел и отколоть от массы личинок солидный кусок. Лицо девушки выражало одновременно ярость и беспокойство.

— Ударю по твари со всей дури! — я посмотрел спутницам в глаза, чтобы они поняли: это приказ. — Будет жарко! Валите, чёрт вас побери! — выкрикнул я, вложив в эти слова всю свою решимость.

Галара, поняв безвыходность ситуации, схватила Милени за руку и резко дёрнула подругу за собой. Я же продолжал сдерживать биомассу своим барьером, который уже трещал по швам, рассыпаясь на глазах. Мне нужно было лишь выиграть несколько лишних секунд, чтобы мои спутницы покинули эпицентр грядущего взрыва. Защита разлетелась на осколки, и я мгновенно поднял себя в воздух левитацией.

Бесчисленные щупальца, вырвавшиеся из личиночной массы, устремились ко мне, пытаясь схватить. Но я немедленно использовал огонь, сжигая их дотла.

— Пора тебя уничтожить, тварь! — прорычал я, концентрируя всю свою магическую силу. — Луна Ревгара!

Я поднял руки к потолку пещеры. Огромная, сложная магическая печать зависла в воздухе, и прямо над копошащейся массой личинок начало формироваться гигантское космическое тело, готовое раздавить моего врага. В последний момент я метнулся к расселине в потолке, которая давала доступ к поверхности, и с невероятным трудом смог протиснуться. Моя сосредоточенная магия теперь устремилась прямиком на массу личинок.

Поднявшись над кронами деревьев, я оглянулся. Мощнейший взрыв изнутри горы сотряс землю, подняв толщи земли и камней высоко в воздух. Клубы дыма и пара закрыли небо. Когда всё осело, на месте взрыва зиял огромный, неестественно глубокий кратер. Из недр поднимался пар, и сочилась ядовитая зелёная кровь, подтверждая, что от мерзости Гирмона не осталось и следа.

Сообщение:

Вы получили +19 тысяч опыта!

Вы получили 1 очко навыка для развития древа умений!

Опыт 1900 очков будут распределены между участниками группы!

Получен навык: Копия!

Пожиратель душ не может быть активирован!

Внизу, у величественного дуба, я заметил своих спутниц, собравшихся вокруг освобождённых людей. Я, стремительно спустившись на землю, поспешил к ним.

— Вы целы? Всё в порядке? — вопросы срывались с моих губ, полные искреннего беспокойства.

— Да, господин Дарго! — ответила Милени, её голос звучал чисто и облегчённо.

— Жалко, тот мерзкий старик сбежал! — произнесла Галара, злобно ударив кулаком по шершавому стволу дерева. — В следующий раз я всажу ему стрелу прямо в голову!

Внезапно из-под ног послышался тонкий визг — это была небольшая личинка, видимо, уцелевшая после взрыва. Аранольд, словно молния, ловко вынула меч из ножен и, не задумываясь, насадила тварь на лезвие. Я сразу же использовал огонь, сжигая оставшегося червя дотла.

— Надеюсь, это была последняя! — высказалась Вурса, прикрывая нос рукой, будто от запаха гари. — И что из-под земли не вылезет целый рой!

— Боюсь, нам ещё предстоит встретиться с тем безумцем из пещеры, — произнёс я, глядя в сторону разрушенной горы. — Надо быть начеку. А сейчас давайте возвращаться в город!

Мы вернулись в Ворталас. Там, у самых ворот, я сразу же подробно рассказал обо всём страже. К нашей общей радости, среди освобождённых, взятых под защиту, нашёлся и сын Агаи. Женщина увидела мальчика и бросилась к нему: схватила в охапку, прижала так крепко, будто боялась, что он снова исчезнет. Её лицо мгновенно намокло от слёз — на этот раз счастливых.

— Вигдом! Мой дорогой Вигдом! — голосила она. — Спасибо вам, авантюристы, за спасение моего сына! Он… он жив! А что с Норваром? Вы нашли его? — Агая начала сыпать вопросы, не переводя дыхания, её голос прерывался от волнения.

— Ваш муж мёртв. Мне очень жаль, — спокойно, но твёрдо произнёс я, прерывая её поток. — Но он ведь неродной отец Вигдому, верно? — глаза мои были прикованы к её лицу, выискивая реакцию.

— С… с чего вы взяли? — Агая побледнела.

— Магия уз крови не сработала.

После недолгого молчания Агая опустила взгляд.

— Да. Норвар был бесплоден, — её голос стал тише. — Но я его очень любила. Ему хотелось, чтобы по нашему дому бегали маленькие ножки, сын, который продолжит род… Вы меня осуждаете? — она подняла на меня полные надежды глаза.

— В том, что вы любили мужа — нет, — ответил я всё тем же ровным, безразличным тоном. — Но правды вы нам так и не сказали! — я отступил на шаг, точно отстраняясь от чего-то грязного. — Живите, как вам угодно. А теперь… прощайте.

Я резко повернулся к ней спиной, словно разговаривал с презренной, и решительно зашагал прочь, к Гильдии.

— Мне кажется, это было грубо, — заговорила Милени, догнав меня.

— Возможно! — ответил я, не оборачиваясь. — Но я не люблю некоторые вещи. Как рабство. Или измена. Да и чёрт с ним, — я глубоко вздохнул, уже переключаясь. — Надо теперь подумать, что нам делать дальше.

— Думаю, нам нужно найти вам новые доспехи, — произнесла Аранольд, подходя ближе. — Давайте завтра первым делом отправимся на торговую улицу!

Я улыбнулся на этот раз искренне:

— Наконец-то хоть одна толковая и приятная идея!