«Дарго Авели», — пронзительный шёпот раздался в моей голове. В тот же миг глаза распахнулись, но вокруг царила лишь кромешная тьма. Я поднялся, чувствуя, как земля уходит из-под ног, и попытался выкрикнуть хоть слово. Тщетно. Тишина, плотная и удушающая, словно одеяло, окутала меня и поглотила всё, даже мысли.

Одна лишь тьма. Неподвижная, тяжёлая. Она обнимала, но не приносила ничего: ни страха, ни покоя. Я остался один. Казалось, достаточно одного желания — и все воспоминания, все чувства ускользнут, оставив меня в пустоте, без единого следа, словно я прошёл сквозь чёрную дыру. Боли я не чувствовал, только странное тепло, которое прежде исходило от воспоминаний. Но и от них теперь не осталось ничего.

«Я умер», – вспышкой промелькнуло в голове.

Неожиданно в зловещей тьме заискрился белый огонёк, словно звезда, упавшая на землю. Он медленно приближался ко мне, излучая прохладу. С каждым мгновением этот огонёк становился ярче, расширяясь и обретая очертания, пока, наконец, не принял человеческую безликую форму. Образ был светлым и невесомым, точно окутанный туманом.

— Приветствую тебя, заблудшая душа на перепутье, — раздался мелодичный голос, который как будто убаюкивал сам воздух вокруг.

— Кто ты? — спросил я. Слова ударились о тишину и рассыпались вопросом — вопросом, который не ждал ответа.

— Я Мильва, богиня созидания, — ответила незнакомка.

Забавно, но я ожидал иного от смерти.

— Где я? Что со мной? — мои вопросы, как неуместные гости, спешили сорваться с губ.

— Ты умер и оказался в Чистилище, — произнесла богиня, её тон словно отражал послушную гармонию.

Мои мысли запутались. Я всегда воображал загробный мир иначе. Будто в этом мраке я жаждал увидеть злых демонов и туманных призраков, наполняющих полутень вечными муками. Но здесь, в этом странном пространстве, где свет и тьма переплетались, всё выглядело иначе.

— Почему я здесь? — вопрос вышел с какой-то тоской в голосе. — Что произошло? У меня странное ощущение недосказанности.

Мильва наклонила голову, и из её взгляда снизошла неведомая глубина. Она, казалось, искала правильные слова, чтобы объяснить то, что не поддавалось обычному пониманию.

—Это сложно объяснить, — произнесла богиня, как будто это было обременяющим бременем.

Внезапно в темноте вспыхнул ещё один огонёк, но уже багрового цвета. Исходивший от него жар пробежался по телу, как вспышка молнии. Багровый свет ослепил меня, и тотчас возникло обличие безликой человеческой фигуры.

— Она лгунья, нарушившая законы богов, — выкрикнул новый огонёк. В его голосе чувствовался гнев — тот самый, что копится в лаве перед тем, как она вырывается наружу. — Лживая тварь!

Словно в ответ на его слова, Мильва немного сжалась, а её свет потускнел. Она с уважением, но на удивление спокойно, взглянула на багровую тень.

— Как ты смеешь меня обвинять, Тараг!

Неизвестный, повторяя свои обвинения, шагал вперёд, словно жаждал победы в этой пустой войне.

— Да объяснит мне уже кто-нибудь, что здесь происходит?! — взорвался я, не выдержав накопившегося гнева.

— Мм, какой же ты… шумный. Что именно желаешь знать? — лениво протянул Багровый, окидывая меня взглядом.

— Для начала… кто ты?!

— Твоя самоуверенность всегда поражала, — усмехнулся Тараг. — А я-то полагал, что ты узнаешь бога, которому покланяешься.

— Ты… Бог Разрушения и Хаоса! — выдохнул я, потрясённый собственным открытием. — Но… почему вы явились ко мне? Что происходит?

— Тебя коснулся бог, даровав свою благодать, — спокойно начала Мильва. — Однако этим он преступил закон богов — не вмешиваться в дела смертных напрямую, ибо так сохраняется баланс.

— Ты не лучше, тварь! Тоже вмешалась напрямую! И что из этого вышло?! — Тараг зарычал, словно вулкан, готовый извергнуться.

— Растолкуйте мне это! — отчеканил я, резко вмешиваясь в их божественную перепалку.

— Всё сущее в равновесии, — продолжила Мильва, игнорируя Тарага. — Двенадцать богов неусыпно следят за этим, никогда не вмешиваясь в дела людей и других рас напрямую. Мы лишь косвенно можем направлять мир: лёгкий ветерок, дующий в нужную сторону; упавшее дерево, что не даёт проехать повозке, спасая возчика от волков… Но один из Двенадцати возжелал большего. Он решил найти себе преемника, сосуд, что будет обладать частью его разрушительной силы и нести его волю. Бог Хаоса замыслил открыть врата в мир смертных. Но для того нужен избранный — тот, кто распахнёт их с этой стороны, дабы выпустить силу, которая перестроит мир смертных и возвысит единого бога над всеми остальными.

— Ты так его измучаешь своими речами! А сама ведь тоже нарушала запреты?! — вспыхнул Багровый, перекрикивая Мильву.

— Не сваливай всё на меня, Тараг! — огрызнулась Мильва, её голос звенел от негодования. — Ты первый начал, и не забывай, именно ты использовал Дарго Авели в своих целях!

— Так вот оно что... Мою семью продали колдуну. Пытки. Гибель любимой. И всё это — твоих рук дело, бог разрушения? — слова с трудом выдавливались из меня, горлу было тесно от подступающей горечи.

— Да, — на безликом лице Тарага растянулась жуткая, уродливая улыбка. — Но также я даровал тебе силу. Вспомни, ты с радостью принял мою помощь против Аглая.

Безумная улыбка тянулась так широко, словно на её месте вот-вот должны были вырасти уши.

— Ах ты… чёртов ублюдок! — ярость захлестнула меня, и я, не помня себя, бросился на бога.

Мои удары бессильно рассекали воздух, не причиняя врагу ни малейшего вреда. Тщетные попытки расправиться с ним лишь обжигали собственные кулаки до боли.

— Вот это мне в тебе и нравится! — насмешливо проговорил Тараг. — Ты мёртв и ничего не сможешь мне сделать. Да будь ты, хоть сто раз жив, ты всё равно лишь моя пешка!

— Я не игрушка! Только мне решать, как распорядиться своей судьбой! Не тебе! — мой крик, полный отчаяния и вызова, эхом заполнил пространство. — Почему я оказался в этом мире?!

— Я отправила тебя сюда, — тихо произнесла Мильва, её взгляд был полон сожаления. — Но Тараг снова вмешался. Теперь ты отмечен дланью двух богов, и это… это очень плохо. Моя оплошность привела к расколу твоего разума. Мне хотелось направить тебя, Дарго, на путь истинный.

— Разве это истинный путь? — голос Тарага стал вкрадчивым, обволакивающим. — Какой бы ни был мир, всё одно и то же! Рабство, страдание, боль, жадность, гордыня, война! Я даровал тебе новое тело, сотканное из моей плоти, и силу, которую тебе предстоит раскрыть. Скажи мне, Дарго, если бы ты не поклонялся мне, ты бы всё равно закрыл глаза на страдания миров?

Я опустил голову и глубоко задумался.

— Нет! Но лишь я волен выбирать свой путь.

В моём взгляде горела несгибаемая решимость.

— Я не откажусь от своей миссии, но я не позволю богам вмешиваться в мою жизнь и судьбу.

Мои руки сжались в кулаки, тело рванулось вперёд — но Багровый заговорил снова, опережая мой бросок.

— Ты мёртв, — его улыбка стала ещё шире, почти торжествующей. — Это конец. Богам нельзя вмешиваться и воскрешать людей. Даже я на это не рискну.

Внезапно грудь сдавило, и я начал кашлять. Прикрыл рот ладонью и с ужасом увидел на ней кровь.

— Что… происходит? — еле выговорил я.

Тараг расхохотался, его смех был сухим и холодным:

— Видимо, игра ещё не закончена!

— Дарго Авели! Найди в себе силы, выбери другой путь, иначе мироздание рухнет! — истошно закричала Мильва, протягивая ко мне руку, словно пытаясь дотянуться через бездну.

В следующее мгновение тьма исчезла, уступив место ослепительному небу. Пронзительный свет ударил в глаза. Мир вернулся — а вместе с ним каскад информации: в сознание вливался поток чужих мыслей.

Сообщение:

Вы вернулись из чистилища.

Вы получили + 49 тысяч опыта!

Ваш уровень повышен!

Ваш уровень повышен!

Все ваши характеристики увеличены на +10 очков!

Вы получили 5 очков навыка для развития древа умений!

Опыт 4900 очков будут распределены между участниками группы!

Получен предмет: Глаз Лорда Демона!

Получен навык: Левитация!

Получен ресурс: Руда Преисподней!

Пожиратель душ активирован!

Для активации силы Тёмного Бога требуется 98453 жертвы.

Надо мной, склонившись, нависла Милени. Её ладонь была вся в крови. Алая струйка медленно ползла по предплечью, срываясь тяжёлыми каплями на мой доспех. Во рту я почувствовал отчётливый, металлический вкус крови — тёплый, густой и даже немного сладковатый.

В тот же миг, словно по команде, раздался вопль, слившийся в единый хор:

— Господин Дарго!

Эльфийка первой бросилась ко мне, крепко обхватив за шею. Аранольд тут же подставила плечо, помогая мне встать на ноги. Даже мой верный меч, Альскальмур, не остался в стороне, издав низкий, радостный гул.

— Я так рад, что вы выжили, мой господин!

— Что с твоей рукой, Милени? Что вообще произошло? И вы… вы смогли меня вылечить? — вопросы посыпались из меня градом, обгоняя друг друга.

— Нет! — ответила Галара, её пепельные волосы развевались на ветру с каждой резкой интонацией.

— Но… как тогда я вернулся с того света?

— Я использовала всю свою целительную магию, даже зелье исцеления, но… вы уже были мертвы, — Милени, всё ещё не отпуская меня, говорила медленно, словно вспоминая ужас произошедшего. — Нет магии, способной воскресить погибшего без последствий. В тот момент, когда надежда угасла, я вспомнила… вспомнила, как вы рассказывали об амброзии, с помощью которой воскресили меня. Она... Частично... Её целительный эффект временно сохраняется в крови того, кто эту силу применил. Я напоила вас собственной кровью, а затем, собрав все свои силы до единой, обратилась к магии исцеления Седьмого Круга. Вы задышали… ваша рана затянулась полностью.

— А что с демонами? И с армией союзников? — выдохнул я, переводя взгляд с одной на другую.

— Мы победили! — вымолвила Вурса, чьё лицо было перепачкано сажей, зато глаза сияли.

— Демоны теперь там, где им и место. Завеса восстановлена. Вулкан затих. Думаю, нам всем пора отсюда уходить.

Наша группа спешно спустилась к подножию вулкана, в самое сердце кровавой бойни. Поле битвы больше походило на разделку туш: разорванные тела людей и эльфов были разбросаны по выжженной земле, словно брошенный мусор. Раненых уносили на носилках; целители, вымотанные и бледные, пытались вернуть жизнь обожжённым, изувеченным телам. Каждый шаг давался с трудом.

Глаза оторванных голов словно прожигали меня до самой души, но почему-то не цепляли — оставались лишь частью жуткой декорации. Они были для меня расходным материалом. И хотя я был частично бездушен, мне всё же удавалось выдавить из своего сердца крохотную каплю сострадания. Чувство это было горьким, подобно желчи, однако оно было.

— Доченька… Моя доченька! Я так рад, что с тобой всё в порядке! — раздался гулкий, низкий голос прямо за моей спиной.

Это был Ральвел Альво, отец Милени. Он подхватил её, словно пёрышко, поднял над землёй и крепко обнял.

— Отец! Ну не при всех же! Я уже не маленькая девочка! — смущённо пробормотала эльфийка, пытаясь высвободиться.

Ральвел опустил её, но не выпустил из объятий. Его взгляд, полный гордости и облегчения, обратился ко мне. — Вы смогли остановить Лорда демона. Это похвально. Спасибо, Дарго, что уберёг мою дочь, — он протянул мне руку. Его хватка оказалась поистине медвежьей, крепкой и надёжной.

Я сделал то же самое в ответ, крепко пожимая пальцы.

— Я уберегу Милени и всех моих спутниц от любой опасности. Не дам им сгинуть, — слова сорвались с моих губ неожиданно твёрдо, словно клятва.

— Рад слышать от тебя эти слова! — на лице Ральвела расцвела широкая улыбка.

— Что намерены делать дальше, господин Ральвел? — вежливо поинтересовалась Аранольд, подходя ближе.

— Отправимся обратно в Милдрейс, — в голосе Ральвела послышались нотки усталости, смешанной с решимостью. — Нужно похоронить павших воинов на родной земле со всеми почестями. Раненым… им нужно залечить раны, — он обвёл взглядом поле. — А затем… затем закатим пирушку в честь нашей победы над демонами! Если что, вы все приглашены в качестве почётных гостей и героев!

— Мы были бы рады, но… — я поспешил ответить, стараясь быть максимально вежливым, — нам нужно вернуться в столицу Илирии. Но мы обязательно ещё приедем в гости. Сначала необходимо доложить всё королю и отдохнуть после битвы.

— Тогда не буду вас задерживать, — Ральвел лишь сейчас бережно отпустил свою дочь из отцовской хватки. — Будете в стране эльфов — примем вас как следует. Мы ждём.

Кпереди была долгая дорога обратно в провинцию Авалон, в город Ворталас. Измотанный до предела, я едва успел закрыть глаза в телеге — и тут же провалился в глубокий сон.

Меня разбудили неистовые крики и громогласные приветствия. Это были горожане. Они ликовали, раскидывали цветы во все стороны, встречая наши потрёпанные войска, которые медленно въезжали в город через главные ворота. И вдруг один из жителей, особо рьяный, замахнувшись, метнул буханку. Хлеб прицельно угодил мне прямо в глаз. Мои спутницы, словно по команде, разразились дружным хохотом. А Аранольд тут же подобрала буханку с земли и, широко улыбаясь, помахала едой ликующей толпе.

Телега скрипнула под весом, и затем кучер мягко потянул поводья. Мы остановились у главного входа во дворец. Нас уже ждал Арион Вильмон — десница короля Мелзола Третьего. Он лично встречал нас, распахивая массивные ворота.

— Рад видеть вас всех в добром здравии! — голос мужчины прозвучал гулко и тут же, подхваченный эхом, поплыл над площадью.

— Не сказал бы, что в полном здравии, — ответил я с ноткой шутки, потирая ещё ноющий глаз. — Потрепало знатно.

— И мы рады, Арион, — вставила Аранольд. — Мы приехали, чтобы доложить обо всём королю.

— Мелзол Третий непременно примет вас, но позже, — кивнул десница. — Вечером будет устроен большой приём, на котором вы станете главными гостями. Вас ждёт почётная награда.

— Ух ты! Нас ждёт отличная выпивка! — не сдержалась Вурса, с радостным грохотом хлопнув Галару по плечу.

— Выпивка — это, конечно, хорошо, — гаркнула тёмная эльфийка, недовольно морщась. — Но я бы не отказалась от горячей ванны и отдыха после такой тряски в телеге!

— Вы наши почётные гости, — Арион махнул рукой в сторону дворца. — Я провожу всех в покои. Там вас будет ждать всё необходимое.

После такого долгожданного приглашения, мы покорно последовали за ним, петляя по запутанным коридорам огромного дворца. Наконец, перед нами предстала дверь, отделанная бархатом и золотом.

— Как по мне, слишком вычурно, — пробормотал я, щурясь от солнечного блика, что отразился от какой-то золотой пластины, вделанной в дверь.

Арион отворил дверь, и мы оказались в огромной, залитой светом комнате. Белоснежные кровати, сверкающий бассейн. Из глубины тянуло паром — влажным, пахнущим чем-то сладким. Здесь были полки, уставленные редкими книгами, уютно мерцал камин, стол ломился от изысканных яств, на столе стояли кувшинчики с вином, а прислуга при виде нас тут же склонила головы.

— О, великие боги! — выдохнула Милени, не в силах скрыть изумления.

— Это точно! — поддержала её Аранольд, осматриваясь с открытым ртом.

— Что это… что это вообще за комната такая? — несмело спросила Галара.

— Здесь Мелзол Третий заселяет самых дорогих гостей, — с улыбкой пояснил десница. — Королей, великих магов, героев или влиятельных дипломатов. Сегодня это всё для вас! Прислуга полностью в вашем распоряжении. Отдыхайте как следует. Вечером я приду за вами.

С этими словами Арион вышел, бесшумно закрыв за собой массивную дверь.

Спутницы мои, будто сговорившись, в один миг стянули с себя тяжёлые доспехи и одежду, насквозь пропитанную потом и кровью. Я последовал их примеру: снял с себя всё, аккуратно сложил у стенки и, наконец с облегчением выдохнув, погрузился в небольшой бассейн с травами.

Тёплая ароматная вода мгновенно начала снимать усталость. Шрамы на груди, многочисленные свидетели прежних битв, ощутимо защипали от целебного воздействия. Пальцы скользнули по рубцам — каждый из них отозвался лёгкой, но знакомой болью. Они напоминали: врага нельзя недооценивать. Никогда.

Взгляд упал на мои доспехи. Они превратились в рухлядь — изуродованную, бесполезную, искалеченную битвой. Без них я терял свои теневые крылья, которые даровал комплект экипировки. Впрочем, теперь у меня был другой выход: я мог использовать магию левитации. Одну единицу маны в секунду — при моём запасе в 1210 единиц, я мог летать вдоволь.

Но было и нечто другое — странное, тревожное, и это беспокоило меня куда сильнее. И дело было даже не в богах, которые обошлись со мной так бесцеремонно. Место, где располагалась татуировка гильдии, противно побаливало. Вокруг гравировки появилось красное воспаление, а сама краска, казалось, была живой, хаотично пульсируя под кожей.

— Господин Дарго! О чём так глубоко задумались? — спросила Вурса, уже успевшая облачиться в одно полотенце и лихо подхватившая кувшин с вином.

— Ни о чём серьёзном, — ложь сорвалась с моих губ без усилий. — Просто отдыхаю и размышляю о том, что нас ждёт впереди.

— Когда вы такой задумчивый, это, порой, предвещает проблемы, — проницательный взгляд Галары, казалось, мог прочитать чужие мысли. — Ладно, не берите в голову!

— Господину Дарго просто нужен отдых и всё, — фыркнула Аранольд, мягко прерывая Галару. — Давайте не будем забивать свои головы ерундой.

— Полностью согласна, — произнесла Милени, и тут я с удивлением понял, что она уже рядом. Совершенно бесшумно она оказалась в бассейне.

Я невольно, краем глаза, скользнул взглядом по её груди, на которой едва держалось тонкое полотенце. Это не ускользнуло от внимания Милени. Её щёки мгновенно вспыхнули румянцем.

— Не смущайте меня так, господин Дарго.

— Я… я даже не думал об этом, — пробормотал я, пытаясь отвести взгляд от безупречно белоснежной кожи эльфийки, но почему-то не мог. — Почему ты здесь, а не с другими девушками? Мне кажется, у них там весело.

— Мне хочется просто побыть рядом с вами, — эльфийка двинулась ко мне, почти вплотную, так что я почувствовал её тёплое дыхание. — Когда вы лежали там, на вершине вулкана, весь в крови, и моя магия лечения была бессильна… я почти сдалась. Моё сердце сжалось так, что, казалось, вот-вот рассыплется на миллион кусочков. Вы так много сделали для меня и моей семьи, для всего моего народа эльфов! Для меня вы — настоящий герой. Совсем не то, что эти самонадеянные авантюристы.

— Всё теперь позади, — прошептал я, стараясь успокоить её. — Я здесь, живой и невредимый. Может, пойдём к нашим спутницам за стол?

— Зачем? — Милени наклонила голову, в глазах читалось искреннее недоумение.

Я обернулся и встретился с ними взглядом. Девушки у стола буквально буравили нас глазами — словно заподозрили нечто совершенно непристойное. Чего, надо сказать, и близко не было. Со стороны, уверен, это и вправду походило на совращение малолетки. Вот только Милени, этой самой «малолетке», было уже сто сорок шесть лет. Выглядела, правда, она как подросток, несмотря на вполне себе приемлемую грудь. В этот момент Вурса вовсе фыркнула, обнажив хищные зубы.

— Мне кажется, — произнёс я, искренне улыбнувшись, — мы здесь вдвоём, в таком виде, даём слишком много пищи для фантазий нашим друзьям.

Милени сразу же после моих слов метнула взгляд в сторону стола, где Вурса уже злобно шкрябала своими когтями по дорогому, расписанному, деревянному полотну.

— Вы правы, господин Дарго, — быстро согласилась Милени, слегка отстраняясь. — Давайте присоединимся к пиршеству.

Вечером появился Арион с целой охапкой новой одежды, и сразу же началась примерка.

Для Милени приготовили белоснежное платье — почти до пола, щедро расшитое изумрудами, со скромным вырезом спереди. В комплекте шли изящные белые туфельки без каблука, украшенные едва заметным чёрным бантиком.

Вурса, которая явно не была любительницей скромности, примерила красное платье чуть ниже колена — с глубоким декольте, подчёркивающим её бюст, и высокие чёрные каблуки. Её пушистый хвост слегка выглядывал из-под подола, отчего она выглядела ещё более дерзко.

Аранольд предпочла строгое зелёное одеяние до пола с удобной, скрытой под юбками обувью, подчёркивающее её статус и сдержанность.

Галара же выбрала более практичный наряд: белоснежная рубашка и чёрная юбка ниже колена. На ногах красовались элегантные чёрные туфли с невысоким каблуком.

Наша компания, ведо́мая учтивым слугой, направилась прямиком в огромный бальный зал. Как и в первый мой визит, здесь была атмосфера праздника: свет, музыка, приятный гул голосов. Вокруг, как всегда, теснилась толпа вельмож, напыщенных баронов, знаменитых авантюристов и прочей знати.

К Аранольд, посреди толпы неожиданно подскочил низкорослый мужчина с небольшой залысиной, одетый в идеально сидящий чёрный фрак. Он вежливо склонился и пригласил её на танец. Со стороны их движения выглядели нелепо, даже комично. Аранольд была вдвое крупнее своего партнёра, и мужчина попросту терялся на её фоне.

Вурса, едва войдя, сразу же направилась к ближайшему столу, схватила бокал с красным вином и почти залпом осушила его. К ней тут же подошёл мужчина в белом костюме, с рыжими кудряшками на голове и острым, выдающимся подбородком.

— Могу ли я вас пригласить на танец, мадам? — спросил он, галантно склоняясь перед девушкой зверолюдом.

Вурса, не удостоив его взглядом, взяла второй бокал со стола и осушила алкоголь в два глотка.

— Нет, — отрезала она, вытирая рукой капли вина с губ.

Ошарашенный рыжеволосый парень, с раскрытым ртом, ещё долго продолжал смотреть на Вурсу. А та, будто назло, направилась к соседнему столу, где лежала закуска, которая явно манила её куда сильнее, чем танцы.

Я обернулся, чтобы найти Галару, но той и след простыл. Возможно, вся эта суета была просто не для неё. Милени же продолжала стоять рядом со мной, слегка, почти незаметно, ухватившись за рукав моего наряда. Я был одет в простую, но элегантную белую рубашку, чёрные брюки и жилет. Мне нравилась такая удобная и, главное, неброская одежда — особенно на фоне пышных, вычурных нарядов здешней знати.

— Вы… хотите потанцевать? — поинтересовалась Милени, прервав мои размышления.

— Да. Можно пригласить вас на танец? — я улыбнулся, протягивая эльфийке руку.

Моя спутница тут же вцепилась в мою руку — так крепко, словно боялась, что я передумаю и брошу её посреди зала. Или же, наоборот, просто не могла совладать с нетерпением, готовая сломать мне пальцы. Такой прыти я никак не ожидал. А в следующее мгновение мы уже кружились в танце, и Милени, прижавшись к моей груди, словно искала в ней защиту. А после долгой, мелодичной музыки вдруг наступила тишина. Пауза.

— Мне нужно перевести дух и выпить воды, — запыхавшись, объявила эльфийка. — Я скоро приду.

Вот так я и остался один, чтобы поразмыслить над происходящим, как вдруг тишину нарушил чей-то чужой, но властный голос:

— Значит, это вы, Дарго Авели? Сразивший могущественного демона и избежавший от самой смерти? Обычно у авантюристов есть лишь два пути: бесславно погибнуть в бою, или прослыть настоящим героем.

Я резко обернулся — передо мной стоял высокий, крепкий мужчина. Пронзительно синие глаза, высокий лоб, крупноватый, чуть выступающий нос, пепельные волосы, густые усы и аккуратная борода. На госте был чёрный кожаный жилет поверх белой рубашки и кожаные штаны. На мгновение мой взгляд задержался на его руке: я заметил татуировку гильдии авантюристов. Но рисунок был полностью чёрный, без цветного ободка, которым обычно отличался ранг. Корона, венчавшая композицию, была сделана небрежно, но гармонично, вкупе с символом гильдии.

— Кто вы? Мы знакомы? — спросил я, пытаясь сквозь шум зала получить хоть какой-то ответ.

— Нет, — мужчина улыбнулся почти хищной улыбкой. — Но вы меня заинтересовали. Никто ещё не нарушал мои правила, тем более дважды. На один раз я ещё мог бы закрыть глаза. Но не на второй. С этими словами незнакомец резко развернулся и, ловко прокладывая путь сквозь толпу гостей, исчез.

Я остался стоять, ошарашенный незваным гостем и его загадочными, зловещими словами. Поначалу, честно говоря, я не воспринял его всерьёз. Он казался мне всего лишь ещё одним сумасшедшим, возможно, каким-нибудь чокнутым поклонником. Но на душе остался неприятный холодок.

В этот момент гвалт в зале стих. Мелзол Третий, король Илирии, гордо поднялся со своего трона.

— Приветствую всех на этом торжественном приёме в честь великой победы над демонами! — его голос гулко разнёсся под сводами зала. — И теперь хочу пригласить сюда нашего истинного героя, того, кто доказал свою храбрость, доблесть и величие! Дарго Авели, поднимись ко мне!

Все глаза знатных особ, до этого рассеянно блуждавшие по залу, разом устремились на меня. Я чувствовал их любопытство, их зависть, их немое осуждение. Сдерживая все эмоции, я неспешно двинулся вперёд, к центру зала, к сияющему трону. Гости, словно волны, расступались передо мной, образовывая живой коридор. Преодолев последние ступеньки, я встал рядом с Мелзолом Третьим.

— Сегодня я хочу наградить по-царски нашего героя! — голос короля звучал торжественно. — В подарок я дарую ему титул «Героя Илирии»! Это звание, которого удостоены лишь немногие авантюристы за всю историю нашего королевства! И конечно же, — Мелзол Третий извлёк из-под туники объёмистый, увесистый мешочек, — мешочек с наградой куда более приятной!

Я протянул руку, чтобы принять дары. И в этот самый миг татуировку авантюриста на моём запястье пронзила острая, невыносимая боль — будто я дотронулся до металла, раскалённого добела.

Рисунок гильдии побледнел, и из него вырвалась тонкая струйка чёрного, едкого дымка, который устремился к потолку, мгновенно разрастаясь до гигантских размеров. Затем, прямо в сгустке дыма, проявились два огромных, пылающих красным огнём глаза. Они раскрылись во всю свою жуткую ширину и впились в меня немигающим взглядом.

Боль от татуировки усилилась, стала невыносимой. А по всему залу пронёсся тихий, но пронизывающий свист. Дымок, потеряв форму, мгновенно сжался и с невероятной скоростью метнулся обратно к рисунку, впитавшись в него.

Стража, реагируя на произошедшее с молниеносной быстротой, тут же окружила меня, наставив острые копья. От парализующей боли я не мог вымолвить ни слова.

— Что ты вытворяешь, ублюдок?! — взбешённо рявкнул один из солдат, приставляя остриё своего оружия прямо к моему горлу.

В тот же миг, словно из ниоткуда, возле меня появилась Галара. Она переместилась ко мне с помощью своей теневой способности, возникнув буквально из воздуха.

— Постойте! — голос тёмной эльфийки звучал чётко и властно, отвлекая от меня внимание. — В действиях Дарго Авели не было злого умысла! Он лишь готовил магический подарок для гостей этого бала! Простое заклинание сработало не так, как было задумано. Герой хотел отблагодарить короля таким… красивым фейерверком, но просчитался со своей маной, которая, видимо, ещё не полностью восстановилась после тяжёлой битвы с демонами!

Слова тёмной эльфийки звучали настолько убедительно, что даже я на мгновение поверил.

— Уберите своё оружие, стражники! — ледяной голос Мелзола Третьего прозвучал как приказ. — Дарго Авели, в следующий раз лучше предупреждайте нас заранее. Нынче… солдаты нервные.

— Извините, Ваше Величество, в следующий раз буду осмотрительней, — ответил я, стараясь сохранять невозмутимый вид, хотя внутри всё жгло от боли и пережитого шока.

Король протянул мне увесистый мешочек с монетами, и, пока я принимал награду, произнёс тихо, почти шёпотом:

— В следующий раз тебя казнят за подобное, Дарго Авели.

Зал снова наполнился гулом голосов и лёгкой музыкой. Я, сжимая деньги, поспешил прочь от трона к своим спутницам. Они стояли словно вкопанные, ошарашенные до глубины души, а их взгляды буравили меня.

— Что это, чёрт тебя побери, было?! — почти прорычала Аранольд, как только я подошёл.

— Давайте вернёмся в комнату, — резко скомандовал я, не желая обсуждать это на виду у всех.

Когда мы наконец остались в тишине роскошных покоев, далеко от чужих глаз, я с горечью понял: покоя мне не видать. Вопросы посыпались немедленно.

— Так кто-нибудь объяснит, что это за чёрное облако с мерцающими глазами зависло под потолком?! — Вурса, едва сдерживая себя, размахивала руками, словно пытаясь взлететь от возбуждения.

— Я… я не знаю! — у меня не было объяснений. — Моя татуировка авантюриста заболела, словно её выжигали раскалённым железом, а потом этот чёрный дым… он просто вылетел из неё!

— Я видела это своими глазами с балкона, — в разговор вклинилась Галара, её голос был необычно для неё взволнован. — Это было очень странно… даже холодная дрожь пробежала по коже.

— Милени, может, ты проверишь печать авантюриста своей лечебной магией? — предложила Аранольд, надеясь на чудо.

— Конечно! — эльфийка тут же поспешила ко мне, в её глазах читалась искренняя тревога.

Я уселся на кресло, оголив предплечье. Вокруг татуировки виднелись чёткие красные воспаления. Милени осторожно приложила свои ладони к коже. Тёплый зеленоватый свет вырвался из ручонок девчонки, окутывая предплечье. Когда свечение погасло, краснота никуда не исчезла. Напротив, она словно вспыхнула ярче, и жжение только усилилось.

— Не помогло… — произнёс я, чувствуя нарастающую тревогу.

— Думаю, стоит обратиться в гильдию авантюристов. Может они что-то знают об этом, — фыркнула Аранольд, осознавая безысходность.

— Выбора нет, — тяжело вздохнула Милени. — Моя целительная магия бессильна. Возможно, всё серьёзно.

— Как по мне, это просто раздражение. Может, напьёмся? — Вурса в своём обычном репертуаре попыталась разрядить обстановку.

Галара, мгновенно переместившись с помощью магии за спину девушки-зверолюда, отвесила ей смачный щелбан по затылку.

— Прекрати нести глупости! — голос тёмной эльфийки стал жёстким. — Мы, жители Шардаля, способны чувствовать частицы тёмной магии. В конце концов, наша раса ведёт свой род от светлых эльфов. Как говорят древние записи, первые эльфы однажды наткнулись на запечатанную Тьму — и та изменила их, коснувшись своей сутью. Мы изменились внешне, обрели новые силы… Живём дольше людей, это правда. Но потеряли эльфийское бессмертие. А взамен получили дар — врождённую способность к тёмной магии, — губы Галары сжались ещё сильнее, выдавая её беспокойство. — Когда это случилось, я почувствовала… очень сильную Тёмную энергию. Возможно, это последствия схватки с Аглаем, отголоски его отчаяния или чего-то иного. Но думаю, нам действительно стоит расспросить об этом знающих людей.

— Тогда решено! Завтра же обратимся в гильдию авантюристов! — произнёс я, чувствуя, как с плеч падает часть напряжения. — Хотя у нас есть и другие проблемы.

— Какие? — с искренним любопытством поинтересовалась Вурса.

Я сразу же указал рукой на свои доспехи, сиротливо свернувшиеся в углу.

— Нужно найти хорошего кузнеца. Мои доспехи совершенно непригодны для использования после битвы.

— Мы находимся в столице Илирии, Дарго! — Аранольд, расслабленно откинувшись на диване, улыбнулась. — Здесь полно отличных кузнецов. Подлатают, что угодно, и даже сотворят новое чудо.

— Отлично! Тогда завтра сначала заглянем в Гильдию авантюристов, а потом к кузнецу! — я почувствовал прилив энергии от принятых решений. — А сейчас… сейчас я просто хочу отдохнуть и хорошо выспаться. И… да, сильно не налегайте на алкоголь!

— Да, командир! — Вурса, едва дождавшись, выскочила из комнаты, словно пробка из бутылки.

За девушкой, правда с заметно меньшим энтузиазмом, но с той же решимостью, двинулись Аранольд и даже обычно бесстрастная Галара. Моим спутницам явно хотелось найти отдушину в столичных праздниках и наконец-то отдохнуть от непрерывных приключений и кровавых битв.

И только Милени осталась со мной. Она тихо, без единого слова, улеглась рядом со мной на широкое кресло в углу, мгновенно погрузившись в дремоту. Эльфийка была измотана битвами и переживаниями. Её тонкие черты лица выглядели ещё бледнее в мягком свете ламп.

Я осторожно, чтобы не разбудить, мягко подхватил её на руки. Она была лёгкой, словно пёрышко. Уложил на одну из белоснежных кроватей, бережно накрыв одеялом. Затем лёг на другую, ощущая, как приятная тяжесть сна подступает и ко мне.

— Хорошо, что я не убил тебя ещё в том подземелье… — неожиданно для самого себя шепнул я в тишину, глядя на спящую Милени. В этих словах не было упрёка — лишь глубокое осознание того, как важна она стала для меня.

Осталось дождаться лишь завтрашнего дня, когда, судя по всему, начнётся новое, ещё более запутанное приключение.