Утром, после отличного отдыха и озорства вечером, наша компания снова отправилась в путь. Нас ждала длинная, извилистая дорога, что вела в горы. Бо́льшая часть страны Шардаль была окружена горами, по большей степени на границе с Милдрейсом и Илирией. Вскоре между двух высоких гор я заметил мощную крепость с парой мрачных, но массивных башен. Небольшие караваны двигались к её воротам. На вид незнакомцы были обычными торговцами, среди которых было много гномов и даже жителей Алары.

На границе стояло много стражи — все в чёрных доспехах, с мечами на поясе и копьями в руках. Они были словно одного роста, как будто специально подобраны на службу, а из-под шлема виднелись пепельные волосы, что распускались за спиной.

— Галара! Нас пропустят в Шардаль? — обратился я к спутнице, зная её происхождение.

— Не переживайте, я с вами! — вымолвила тёмная эльфийка, слегка улыбнувшись уголком рта. — А ещё мы авантюристы высокого ранга. Вот Милени я бы предложила надеть капюшон на голову. Здесь светлых эльфов не любят.

Эльфийка фыркнула, но тут же, поняв серьёзность ситуации, скрыла своё лицо от посторонних глаз под капюшоном. Мы замедлили своих коней, спокойно подъехав к главному входу в крепость. Высокий стражник с белой отметиной на плече доспеха, указывающей на его ранг, подошёл к нам.

— Приветствую вас, путники! — промолвил тёмный эльф, сняв свой шлем. Его голос был глубоким и ровным. — Я капитан Аферлай. Здесь я заведую пропускным режимом. Вы не очень похожи на купцов. Кто вы?

Лицо мужчины было в глубоких морщинах, но при этом он выглядел достаточно приятно и миловидно. Высокий лоб, прямой нос, оранжевые глаза, словно у кошки, острый подбородок и чёрные короткие волосы.

Я не успел сказать ни слова, как Галара, выступив вперёд, начала разговор:

— Мы авантюристы высокого ранга и направляемся в Брилдон для выполнения задания серьёзного уровня. Я сама родом из Шардаля.

Тёмная эльфийка сняла капюшон, и её пепельные волосы тотчас ожили — они заколыхались на ветру. Протянув руку, она вручила Аферлаю пергамент. Он сразу же взял бумагу, развернул и принялся внимательно читать.

— Хорошо, можете проезжать! — рявкнул стражник, махнув рукой в сторону солдат, открывающих ворота.

Наша компания продолжила свой путь, оставляя позади крепость и обгоняя на дороге тяжёлые телеги торговцев.

— Неужели всё так просто? — спросила Милени, её голос был полон удивления.

— Я заранее подделала бумаги, — ответила Галара, довольная собой. — Якобы мы приехали сюда по приглашению здешней Гильдии Авантюристов и выполняем важное задание. Местным властям невыгодно препятствовать тем, кто работает на Гильдию.

— Отличная идея, хвалю, — произнесла Вурса, кивнув.

— Сколько нам до Брилдона? — сорвался вопрос с моих губ.

— По главному пути больше суток на северо-восток, — ответила Галара. — Налоги здесь равномерно распределяют, так что дорога будет ровной, спокойной и безопасной.

— Видно, здесь не одного политика повесили, — с улыбкой на лице произнесла Вурса.

Галара лишь улыбнулась в ответ, словно слова её спутницы били полной правдой.

— Нужно будет сделать привал. Будут ли на пути нормальные таверны? — Аранольд потрясла флягу — на её дне ещё что-то булькало. Было видно, что она уже предвкушает следующую порцию эля.

— Есть пару таверн. Можно будет отдохнуть, — ответила тёмная эльфийка.

— Как думаете, Габриэль Урдан — маг, и насколько она опасна? — вдруг заговорила Милени, меняя тему.

— Ты думаешь, если девушка с посохом, она точно маг? — съехидничала Вурса, с лёгкой усмешкой посматривая на эльфийку.

— Явно не воин! — произнесла Аранольд, подтверждая свои наблюдения.

— Если она маг, то, думаю, серьёзных проблем не будет, — произнёс я, уверенный в своих силах и знании тактики.

— Почему вы так думаете? — спросила Галара, её взгляд стал пытливым.

— Слабость мага — это полагаться на свой запас маны и мощь магии, — ответил я, объясняя свою логику. — И если сократить дистанцию и застать врасплох, у врага такого типа будут проблемы.

— Тёмные эльфы славятся сильной связью с тёмной магией, и эта сила способна на многое, — спутница произнесла эти слова, и по её голосу казалось, что она уже ощущала нечто подобное раньше. В нём явственно звучала нотка предупреждения. — Нам стоит быть аккуратными. Здесь магия не просто искусство, это часть их сущности.

— Когда я была маленькой, то слышала от дедушки, что тёмные эльфы утратили связь с истоком истинной силы вашей расы и деградировали в магии, — неожиданно, без тени издёвки, произнесла Милени, смотря прямо на Галару.

— Это не совсем так, — тихо произнесла девушка, её взгляд ушёл вдаль, словно она видела прошлое. — У нас в библиотеках остались старые записи о войне, которая разразилась две тысячи лет назад между Шардалем и Милдрейсом. Это была кровавая бойня, и она начала поглощать даже другие страны на континенте. На стороне тёмных эльфов в войну вступили Алара, Илирия и Ундар. При этом Илирия и Ундар также приняли сторону светлых эльфов — фактически сражаясь на обеих сторонах. Гардос и Гардольф остались нейтральными в этом конфликте. В какой-то момент Шардаль начали теснить, и тогда Король Фильгар Второй использовал запретную магию и выпустил силу из недр земли, что питала наш народ магией и давала связь с тёмной энергией. В конце концов, война закончилась. Не было ни победителей, ни проигравших, но тёмные эльфы заплатили высокую цену. Из-за действий Фильгара Второго связь народа Шардаля ослабла, и магов стало намного меньше, но даже тогда с десяток тёмных эльфов не раз прославляли нашу страну в битвах, — Галара закончила свой короткий, но ёмкий рассказ, её голос звучал отстранённо.

— Но твоё искусство перемещения и маскировки меня впечатлило, — произнёс я, поглядывая на спутницу, пытаясь подбодрить девушку.

— Много тренировалась, — ответила она, вновь улыбнувшись. — А ещё, путешествуя с вами, я ощущаю себя более сильной. Это странно, — тёмная эльфийка сдвинула свои брови к переносице, пытаясь осмыслить это чувство.

Объяснялось всё просто: мой пассивный навык позволял спутницам получать часть опыта за битвы, в которых они участвовали вместе со мной. Это был залог их растущей силы — не только боевой, но и магической. Мне такое положение дел было выгодно: девушки служили мне щитом, приманкой или отличным подспорьем в бою, а их мощь увеличивалась пропорционально моей.

Мы двигались по ровной, широкой дороге, вымощенной серым камнем, по которой на большой скорости двигались телеги, запряжённые конями и забитые всевозможными вещами. Путь был весьма оживлённым. Я полагал, что страна тёмных эльфов более закрыта для других рас, но здесь было полно иноземцев всех мастей. Конечно, светлых эльфов я не увидел.

Вскоре наступил вечер. Дорогу подсвечивали масляные лампы, которые стояли каждые сто метров друг от друга вдоль дороги, отбрасывая мягкие, тёплые пятна на камень. Я заметил, как тёмный эльф, одетый в фартук, зажигает огни, забравшись на высокую лестницу. Когда окончательно стемнело, начался холодный, пронизывающий дождь. Мы сделали остановку у трёхэтажной таверны с вывеской «Копчёный Гоблин», что оказалась на нашем пути.

Оставив коней в стойле, мы зашли внутрь здания. Там ждала тёплая и уютная атмосфера: камин, в котором вовсю горел огонь, масляные лампы, отбрасывающие тёплый жёлтый свет на стены, насыщенный запах свежеиспечённого хлеба. Внутри было полно путников всех рас, которые бурно что-то друг другу рассказывали, их голоса сливались в гул, наполняя весь зал жизнью.

На стол нам подали большой поднос, на котором красовались какие-то змеевидные, зажаренные в сухарях существа. На гарнир была пшеничная каша с лепёшкой, а также яблочный сок и кувшин вина. Запах был необычным, немного резким.

— Что это за дрянь?! Словно тухлый червь, — поинтересовалась Милени, недоверчиво разглядывая еду.

— Это пятнистые трунельщики, — ответила Галара со спокойствием в голосе. — Их ловят в здешних реках. Эти рыбы обитают на дне и прячутся под илом — отсюда и их своеобразный вид.

Пока тёмная эльфийка рассказывала о происхождении еды на подносе Милени, Аранольд почти залпом поглотила одного трунельщика, словно это был маленький червячок.

— А на вкус неплохи эти создания! — произнесла женщина, вытирая губы рукавом своей одежды, едва не урча от удовольствия. — Налетайте!

Наша компания приступила к трапезе, я же вслушивался в разговоры путников, пытаясь узнать интересные истории и тайны, которые могли бы помочь нам в нашем путешествии.

Вскоре я услышал недовольный, грубый крик в конце таверны. Из-за стола встал высокий и крепкий орк с тёмно-оранжевой кожей, одетый в потёртые кожаные доспехи, с огромной косой за спиной.

— Ты жульничаешь, гном! — выкрикнул верзила, оголяя свои острые зубы, торчащие из-под нижней губы.

— Придержи язык, а то познакомлю тебя со своим молотом, отродье Алары! — грозно произнёс гном, хватаясь за своё оружие, что стояло у стены.

Я встал из-за стола, чтобы поближе рассмотреть происходящее, и, пока пробирался через толпу зевак, услышал сильный грохот. Подойдя ближе, передо мной открылась полная картина — орк лежал на полу без сознания, а на нём, как ни странно, сидел небольшой, но крепкий гном.

У мужчины была чёрная, густая борода с усами, растопыренными в стороны и необычайно длинными, лохматая голова и нос картошкой. Одет он был в старую кольчугу, серые штаны и высокие ботинки.

— Ну что! Кто ещё скажет, что Вигмар Бурый жульничает?! — гном выпучил глаза и сжал молот в руках, обведя взглядом притихший зал.

Все вокруг промолчали и поспешно расселись по своим местам. Они начали пить вино, пиво, закусывали, словно ничего не произошло. В этот момент гном поймал на себе мой взгляд.

— Эй, парень! — выкрикнул Вигмар, его голос прозвучал, как вызов.

Я обернулся и осмотрелся вокруг, затем снова посмотрел на гнома, указывая на себя.

— Да, ты! Хочешь сыграть в «Вос»? — спросил меня мужчина, его глаза хитро прищурились.

— Что за вос? — поинтересовался я, немного опешив.

— Не знаешь игры, что ли? «Война, Осада, Смерть». Из какой дыры ты вылез? — гном с недоверием посмотрел на меня, его взгляд был полон скепсиса.

За спиной вдруг появились мои спутницы, и Галара обеспокоенно заговорила:

— Всё хорошо?

— Этот добропорядочный гном предлагает сыграть в «Вос», — ответил я, не спуская взгляда с Вигмара.

— А вы, смотрю, любитель стратегических игр? — обратилась Аранольд к Вигмару, её голос звучал заинтересованно.

— Предлагаю сыграть одну пробную, а потом можно сделать ставки, — гном хищно улыбнулся, оценивая нас всех. — Если боитесь, так и быть. Но тогда не говорите, что я вас не предупреждал! — Вигмар расхохотался заразительным смехом.

Такое поведение меня возмутило:

— Сыграем!

— Вы хоть раз играли в «Вос»? — спросила меня Вурса, её взгляд был полон беспокойства.

— Нет, — признался я.

— Ничего страшного, я объясню правила, — Вигмар грубо схватил меня за руку и потянул к большому, квадратному столу, покрытому какой-то бумагой.

Мы все уселись за стол, и гном заверещал:

— В начале игры я раздаю каждому игроку по четыре случайные карты и одну карту крепости — её вы кладёте на край стола перед собой. Затем, в течение двух следующих ходов, я выдаю по две карты, а на четвёртом — сразу три. Карты эти не обычные, а магические! Цель — комбинировать оборону и атаку, пытаясь разрушить чужую крепость и защитить свою. Можно использовать за раз только две карты для комбинирования. Есть четыре вида карт: Атакующие, защитные, магические, ландшафтные. Сила карты зависит от ценности и способности. Также есть, скажем так, особенные, легендарные. В общем, всё просто: обороняешься, атакуешь и мешаешь врагу как можешь, — объяснил гном, быстро перемешивая в руках уже потрёпанную колоду. — И да, вашим спутницам нельзя вам помогать, вы должны полагаться только на себя, — добавил Вигмар, пронзительно посмотрев на меня.

Я молча кивнул, принимая вызов, и тут же мужчина выдал мне пять карт. Крепость я положил возле себя на краю. Мной были просмотрены остальные карты: «Сторожевая Вышка», «Лучник», «Дикие Псы», «Молния». Гном не спеша посмотрел свои карты, а после достал деревянную фишку, одна сторона которой была красная, а другая чёрная.

— У кого выпадет красная, тот ходит первым, — произнёс Вигмар и подкинул фишку над столом.

У гнома выпала красная сторона. Я подкинул следующим — чёрная. Теперь гном должен был сделать ход.

На столе, словно из магии, появились маленькие крепости по обе стороны. Деревянное полотно стало полем битвы, детализированной картой с реками и лесами. Мужчина, сидевший напротив, сделал первый ход — перевернул свою карту, на которой был изображён «Ров». В то же мгновение перед замком врага появилась глубокая яма. Открыв вторую карту, Вигмар призвал трёх миниатюрных «Солдат с копьями», которые ринулись на мою территорию.

— Теперь ваш ход, — произнёс гном, указав на меня рукой, его глаза блестели от азарта.

Я сразу же открыл карту со «Сторожевыми Вышками», и две небольшие постройки возникли возле моей крепости. После я использовал карту «Лучника», и на башнях появились меткие стрелки, которые тут же выпустили стрелы по пехоте врага. Солдаты гнома пали от моей атаки. Вигмар взял две карты из колоды, я последовал его примеру, вытянув «Ослепление» и «Палача».

Теперь ходил гном. На карте появился «Тролль». Он кинул камень в одну из вышек и разбил её. Следом ударил огненный залп — спалил вторую вышку, оставив лишь пепел. Тролль двинулся к моему замку. Я вынул карту «Ослепление» и применил её. Юнит врага замер, беспомощно крутясь на месте, ведь он был ослеплён. Теперь я переходил в атаку, использовав «Диких Псов», которые, появившись на карте, двинулись в сторону противника. Но те, двигаясь по прямой, провалились в ров, заполнивший мою территорию.

Вигмар снова взял две карты — я сделал так же. Теперь на руках у меня были «Колья» и «Вдохновение». Враг начал атаку, использовав карту «Кавалерия», а затем над полем битвы появился «Туман», скрыв из поля зрения войска гнома. Под этим покровом нельзя было использовать магию на вражеских юнитах. Но у меня была защита против этой атаки — «Колья», вмиг появились на карте, и конница разбилась о них, не дойдя до моей крепости.

Я достал карту «Палач» и сразу же активировал «Вдохновение». На игровом поле появился массивный, невероятно быстрый воин с огромной секирой в руках. Однако, когда он почти достиг замка противника, то неожиданно взорвался. Это была магическая мина — ловушка, расставленная Вигмаром.

Мы с соперником добрали последние карты, чтобы сразиться в решающей схватке. Враг призвал «Крылатых Тварей», которым было без разницы на колья, но я тут же использовал «Молнии». Беда была в том, что мужчина достал вторую карту, использовав «Небесный Щит». Карта молний оказалась бесполезной. На руках у меня оставались: «Катапульта», «Пьяница», «Гидра». Всё, что я мог —использовать карту «Пьяницы», чтобы понять её действие. Я активировал карту, и крылатые твари, словно заблудившись, изменили курс и пролетели мимо замка. Сразу же сыграл «Гидру» и «Катапульту». Монстр ринулся вперёд, а за ним двинулось осадное орудие. Катапульта не успела сделать ни одного выстрела — по ней прилетел огненный шар. Против гидры противник призвал «Святого Воина». Тот погиб в схватке, но успел убить и моего монстра.

— Ничья получается? — обратился я к Вигмару, чувствуя напряжение.

— Нет, я не закончил ещё, — гном потряс оставшейся картой у моего носа, его глаза горели.

Мужчина перевернул карту с «Ангельским Благословением». Святой воин воскрес и, пройдя остаток пути, дошёл до моего замка, нанося смертельный удар мечом. Крепость пала, а я проиграл.

— Отличная партия, господин Вигмар, — произнесла Галара.

— Спасибо вам, — ответил гном, поглядывая на грудь тёмной эльфийки. Может, ещё сыграем, на десять серебряных?

— Нет, спасибо. Одной партии мне хватило, хотя было очень интересно, — ответил я, вставая из-за стола.

— Хорошо. Если передумаете, я буду здесь, — произнёс Вигмар и взял кружку рядом с собой, выпив её залпом.

Наша компания после отличного отдыха и озорства отправилась в путь. Утром мы выдвинулись дальше, и к полудню были уже у города Брилдон. Я не знал, чего ожидать. Мне казалось, город в стране тёмных эльфов будет мрачным и пугающим, но это оказалось не совсем так. Хоть архитектура Брилдона и была выполнена в строгом готическом стиле, отвращения она не вызывала, скорее внушала трепет.

Нас встретили высокие чёрные стены города, увенчанные одинокими, но элегантными башнями. В каменной кладке, каждые десять метров, сияли фиолетовые камни, отбрасывая мягкое свечение. Массивные ворота были открыты, а стража, не обращая на нас внимания, стояла на своём посту с невозмутимым видом.

— Галара, что это за странные кристаллы в стене? — спросил я, указывая на мерцающие точки.

— Это магические камни, — ответила тёмная эльфийка. — Они дают защиту от ударов магией. Крепость фактически непробиваема для внешних чар, но они не видят того, что скрыто внутри.

Мы заехали внутрь, оставив ворота позади. Нас встретили узкие улочки и высокие здания из чёрного, отполированного камня, по которым вереницы тёмных эльфов и представителей других рас куда-то спешили. В самом сердце города, на вершине скалистого утёса, возвышался мрачный замок. Крепость разительно отличалась от всего остального города. Она была возведена из массивного тёмно-красного кирпича. В зловещем свете фиолетовых кристаллов этот материал выглядел так, будто стены крепости истекали кровью. Мощные стены и крепостные башни были увенчаны острыми зубцами, а ворота украшены барельефами.

Одна из центральных площадей Брилдона получила своё название от жуткой, но величественной статуи. В её центре возвышалась исполинская скульптура, полностью созданная из отбелённых костей неизвестных гигантских существ. Она изображала фигуру в капюшоне, склонившуюся над хрустальным шаром, словно в вечном пророчестве. Кости были соединены между собой тонкой, тёмной магией, а в глазницах статуи ночью светились фиолетовые камни. Вокруг неё раскинулись ряды торговцев, предлагающих магические артефакты, редкие компоненты для заклинаний и экзотические товары, привезённые из далёких земель.

Базар был скрыт под землёй, в лабиринтах, ведущих вглубь чёрных холмов. Здесь, в свете мерцающих грибов и фиолетовых кристаллов, тёмные эльфы вели свою прибыльную, порой и самую грязную, торговлю. Отравленные клинки, зелья забвения, рабы, редкие магические фолианты – всё это можно было найти именно здесь. Воздух был пропитан ароматами специй, крови и древней магии, а шёпот сделок и шелест плащей наполняли каждый уголок.

Брилдон — это город возможностей для тех, кто хочет оставаться в тени. Он мрачен и притягателен, опасен и величественен, как сама Пустыня Чёрных Песков, в которой он рождён.

Наша компания остановилась на главной площади, и Галара подошла к фонтану, чтобы умыться. В тот же миг к ней подбежали трое незнакомцев в длинных плащах, молча передали свёрток бумаги и так же внезапно, как появились, скрылись в толпе, словно растворившись в ней.

— Что сейчас произошло? — спросил я, обращаясь к спутнице.

— Мои информаторы, — ответила Галара спокойным тоном. — Я им заранее отправила весточку, чтобы выяснили что-нибудь о Габриэле Урдан, и о её передвижениях.

— И что им удалось узнать? — спросила Аранольд нетерпеливо.

— Высокую башню из кристаллов спрятать весьма сложно, почти невозможно, я бы сказала, — произнесла тёмная эльфийка, разворачивая свёрток. — Мои осведомители обследовали всё вокруг на сотни километров и ничего не нашли, — девушка подняла взгляд на меня. — Но господин Дарго сумел заглянуть в разум врага и увидел там статую, сложенную из костей, и замок, построенный из красного кирпича. Значит, мы находимся именно там, где и должны быть.

— Что нам тогда делать? — с недоверием спросила Милени, слегка дёрнувшись, её взгляд метался по окрестностям.

— Слушайте! — вдруг произнёс я, не отрывая взгляда от одной детали, что выделялась в общей архитектуре города.

Мои спутницы сразу замолчали и начали таращиться на меня, ожидая продолжения.

— А вам не кажется, что вот эта башня чем-то отличается от общей картины зданий Брилдона? — я указал на одну из многих башен замка.

Галара пристально глянула на башню, что я указал.

— Что-то я не припомню этого здания, — произнесла тёмная эльфийка, нахмурившись. — И оно явно недавно построено. А ещё мы обычно вставляем магический камень в каждое здание. И оно, кстати говоря, здесь явно не к месту, мы так не строим.

— Думаю, стоит подойти поближе и узнать, в чём дело, — вымолвил я, ощущая интуитивно, что мы на верном пути.

Все молча согласились, и мы направились к башне. Вокруг неё не было ни одного жителя. Я дотронулся до камня и почувствовал мощную энергию, исходящую из-под каменной породы, проникающую сквозь мои перчатки.

— Это гениально, — я прошептал, осознав весь масштаб обмана. — Спрятать башню у всех на виду.

— Теперь у меня вопрос! — произнесла Вурса, её голос был полон предвкушения новой битвы, но и тревоги. — Как мы это уничтожим? Власти нас просто арестуют, не говоря уже о том, что сюда явится один из Семи Столпов или как их там, “ангелов смерти”?

И здесь я понял, что положение не ахти. Просто крушить — не вариант. И проблемы с целой страной тоже не нужны. Следовало немедленно решить, как действовать дальше. Медлить было нельзя.