Валк тяжело дышал, лёжа на камнях в агонии, и что-то неразборчиво шептал себе под нос. Вурса опустила на холодный пол тело Ноэлы и, выпустив когти, метнулась к поверженному герою.

— Я вырву тебе сердце! — закричала девушка, замахнувшись рукой, её глаза были полны нечеловеческой ярости.

В последнюю секунду я успел перехватить руку Вурсы. Сила спутницы, несмотря на истощение, была медвежьей, мне с трудом удалось удержать этот замах — мои мышцы ещё ныли от боли и напряжения.

— Постой. Он нужен живым, пока что, — произнёс я, положив свою руку на её плечо, чтобы успокоить. — Я должен заглянуть в его разум. Это важно.

— После, как закончите, убейте его самым ужасающим способом! — глаза Вурсы горели праведным гневом, и ярость в её голосе едва сдерживалась.

— Обещаю, — ответил я, и в моих словах не было ни грамма лжи.

Опустившись над телом изуродованного Валка, я коснулся обгоревшей черепушки мужчины и произнёс заклинание:

— Око Разума!

Меня снова наполнили видения, и я услышал мысли героя. Мелкие воспоминания были, как всегда, хаотичны и обрывисты. Но в этом всём мне удалось увидеть нечто важное. Незнакомец, скрывающий лицо под глубоким капюшоном, предлагает Валку вступить в группу, затем мелькает Камень Алдары и сделка. В конце я увидел чёрные холмы, статую, словно созданную из костей чудовища, и замок из тёмно-красного кирпича. После этого я потерял связь с разумом Валка, который захохотал из последних сил.

— Что интересного смог разглядеть в моём разуме, ублюдок? — прохрипел герой, изрыгая изо рта кровь, его взгляд был полон насмешки.

— Тебе не понравится ответ, — произнёс я, поднимаясь. На моём лице не было эмоций. — Пора прощаться.

Я отошёл в сторону и произнёс команду, призывая свою тёмную силу:

— Призыв Кракена!

Из недр земли, из магического круга, появилось чудовище. Его гигантские щупальца, покрытые присосками, потянулись к Валку. Сразу же послышался хруст костей, руки и ноги героя были оторваны и поглощены чудовищем. Валк начал кричать от боли и ужаса, а Кракен лишь медленно опускал свою добычу себе в пасть, медленно прокусывая тело зубами, словно наслаждаясь каждым мгновением. Кусок за куском, тварь проглатывала врага, раскусывая кости и органы. На лице героя замерла гримаса невыносимого страха и боли, а я с наслаждением наблюдал за этой безумной картиной. Когда жертва исчезла во чреве чудовища, Кракен, выполнив свою задачу, растворился в воздухе, оставив лишь ошмётки плоти и одежды.

Сообщение:

Вы получили +35 тысяч опыта!

Ваш уровень повышен!

Все ваши характеристики увеличены на +5 очков!

Вы получили 4 очка навыка для развития древа умений!

Получен предмет: Медальон Пятого Героя!

Вы получили навык «Животный Дух»

Опыт 3500 очков будут распределены между участниками группы!

Пожиратель душ активирован!

Высвобождено 1322 души!

Для активации силы Тёмного Бога требуется 95397 жертв.

Секира, лежавшая на полу, вдруг зазвенела, рассыпалась на куски и была развеяна магическим ветром, пронёсшимся над забытым городом. Кристальная башня, стоявшая вдалеке, тоже начала разрушаться — её осколки, словно лёгкие пушинки, поднялись в воздух. Нам пришлось создать защитный барьер, ведь мелкие, острые частички попадали в нос и рот, отчего появлялся невыносимый зуд. Руины вокруг нас начали обваливаться, погребая под собой остатки забытого города.

Мы поспешили к выходу из разрушающихся руин. Аранольд, с телом Ноэлы на плече, бежала со всех ног. У входа нас ждали наши кони, чудовищ уже и след простыл. Мы, оседлав скакунов, поспешили покинуть эпицентр разрушения. Я видел, как за спиной обрушивается скала, засыпая проход, который привёл нас сюда.

Первым делом мы похоронили Ноэлу. Пересекая красные пески на обратном пути к границам цивилизации, мы нашли красивый луг — он был усеян полевыми цветами. Вурса долго стояла у могилы сестры в полном молчании. Её глаза оставались сухими, а лицо — каменным, бесчувственным. Спустя некоторое время она собрала букет полевых цветов и усыпала ими землю, под которой навсегда уснула Ноэла.

— Что вы увидели в разуме Валка, господин Дарго? — спросила меня Аранольд, когда мы снова собрались.

— Замок из красного кирпича, странную высокую статую из костей и чёрные холмы, — ответил я, вспоминая образы в своём разуме. — Я не знаю, что это было за место.

— Зато я знаю! — произнесла Галара, её голос был серьёзен. — Это место находится в Шардале, в городе под названием Брилдон. Город окружают холмы, сложенные из чёрного песка, а в самой его середине высится массивная крепость из красного кирпича. На въезде в Брилдон стоит статуя, созданная из костей чудовищ, что населяли когда-то эти земли.

— Значит, мы знаем, где наша следующая цель, — произнесла Милени, явно пытаясь разрядить обстановку, но в голосе звучала лёгкая тревога. — Вот там, конечно, мне не очень рады будут!

— Почему это? — спросил я, подняв бровь.

— Так, тёмные эльфы давно враждуют со светлыми, — ответила Галара, поясняя. — Многие тысячелетия. Уже давно все забыли, с чего началась война. Даже исторические рукописи потерялись. Но ненависть осталась.

— Прорвёмся! — я хлопнул себя по колену. — Мы герои высокого ранга, и у нас есть привилегии. Думаю, отправимся к границам Шардаля через Илирию. Вроде я на карте видел там деревню.

— Фолум! — подхватила Аранольд. — Деревня находится почти у границы с Шардалем, там есть проезд в страну тёмных эльфов через горный хребет.

— Тогда нам надо двигаться туда. Времени у нас не так много, — я взглянул на Вурсу, которая всё ещё молча стояла у могилы сестры, её плечи дрожали.

— Вурса! — я подошёл к ней. — Может, ты хочешь остаться в Ворталасе, когда будем проездом? Можешь отдохнуть, восстановиться от всего…

— Нет! — ответила девушка, её глаза поднялись и уставились на меня. В них горела такая решимость, словно девушка готова была отдать свою жизнь. — Я должна отомстить за сестру и спасти жителей Эмберхолда от ужасной участи. Я пойду с вами.

— Хорошо, — вымолвил я, ощущая тяжесть её решения. — Тогда сделаем привал здесь и подождём, когда мои навыки восстановятся.

Я скинул спальник со спины лошади. Мы разожгли небольшой костёр и улеглись, наблюдая за солнцем, что готовилось спрятаться за горами, окрашивая небо в пурпурные тона. Молчание давило, но я не осмеливался начать разговор, всё поглядывая на Вурсу, которая была эмоционально разбита, но теперь сфокусирована на мести. Как только мой навык «Телепортация» откатился, мы собрались, и я переместил всех в Ворталас. Наша компания планировала отдохнуть, пополнить припасы, а после выдвинуться к Фолуму.

Мы сняли за десять серебряников три комнаты в приличном трактире города. Одну из этих комнат предоставили Вурсе, чтобы она могла побыть в одиночестве, собраться с мыслями и пережить тяжёлую утрату. После ужина, который был омрачён гнетущим молчанием, мы почти сразу, без лишних разговоров, отправились спать. Милени, как всегда, умастилась у меня под боком, крепко прижавшись к груди. Перед тем как уснуть, она взглянула на меня, и в её взгляде чувствовалась печаль, невысказанная скорбь. Я решил не лезть в душу и, обняв девушку покрепче, уснул.

Рано утром, закинув на спины лошадей рюкзаки, наша группа отправилась в путь. Дорога до Фолума заняла целые сутки. Мы почти не отдыхали, постоянно подгоняя себя мыслью скорее оказаться на месте. Мы двигались на лошадях по вымощенной серыми камнями дороге. Вурса почти не разговаривала, её подавленный вид был хорошо виден, словно её окружало облако скорби. Я решил призвать окно статистики, чтобы узнать, насколько выросли мои статы после напряжённых битв.

Уровень героя:

41-й уровень.

Основные характеристики:

Здоровье: 1230. Выносливость: 1210. Мана: 1440.

Атрибуты:

— Сила: 207.

— Ловкость: 196.

— Сила магии: 185.

— Мана: 194.

— Интеллект: 184.

— Предчувствие: 188.

— Обман: 197.

— Убеждение: 198.

— Регенерация: 180.

— Стойкость: 185.

Также я решил узнать возможности нового навыка «Животный Дух». Это умение позволяло при физическом контакте с животным или чудовищем типа «зверь» временно перенимать их врождённые способности. На третьем уровне прокачки открывалась возможность полностью обращаться в чудовище, заранее выпив его кровь без контакта. Ещё я распределил свободные очки в древе умений, усилив навык «Облако Тьмы», которое, помимо временной невидимости, давало две секунды бестелесности. Ещё мне удалось улучшить ветку элементов, открыв умение «Грозовое Древо».

Вскоре с неба начал идти снег. Его холодные снежинки падали прямо на лицо, быстро тая, но оставляя ощущение прохлады.

— Давно уже пора, — произнесла Галара, поправляя капюшон. — Северные ветра гонят холод из Шардаля, вскоре всю Илирию запорошит снегом. Я, кстати, подготовилась.

Тёмная эльфийка потянулась в рюкзак и начала доставать свёртки из объёмной ткани. Галара протянула нам тёплую, меховую одежду, которая тут же начала нас согревать от пронизывающего холода, что пришёл с ветрами и низкими тучами.

— Как тепло, — с облегчением произнесла Милени, кутаясь в накидку.

— Одежда сделана из меха хвилеров, — объяснила тёмная эльфийка. — Они выживают в северной части моей страны, где зимой температура может упасть до минус пятидесяти.

— Хорошо, что у нас есть такая ответственная тёмная эльфийка, — произнесла Аранольд, накидывая на плечи тёплую накидку и довольно потирая руки.

Солнце уже начало нас слепить, находясь в зените, но лучи были бледны. Снег теперь опускался крупными, пушистыми хлопьями, которые хрустели под копытами лошадей, а температура постепенно падала, становясь всё более ощутимой. Вдали, сквозь белую пелену, наконец-то показались очертания домов – это была деревня Фолум. Поселение встретило нас украшенными воротами, на которых висели разноцветные игрушки и пахучие хвойные ветки. Внутри Фолума все безмятежно ходили по лавкам, дети радостно играли в снежки, смех разносился по улице. Посреди улицы была воздвигнута высокая деревянная конструкция, похожая на человека, вокруг которой уже собирались люди. Вдоль домов были натянуты стеклянные фонари, в которых горели тёплые свечки, отбрасывая мягкие блики на снег.

— Видно, жители празднуют фестиваль первого снега, — заговорила Аранольд, её лицо смягчилось. — Мы удачно приехали, нас ждёт пирушка!

— Отдохнём, а утром снова в путь, — резко вымолвил я. — Сильно не расслабляемся!

На пути нам попалась таверна «Весёлый Толстяк», хотя никаких толстяков в ней и близко не было. Бросив коней на попечение конюха, мы зашли внутрь. Там нас встретил весьма стройный и крепкий трактирщик с седыми волосами и почти квадратным лицом, излучающий гостеприимство.

— Приветствую вас, путники! Чего изволите? — спросил мужчина за стойкой, его голос был низким и приятным.

— Ищем ночлег, — ответил я, кладя на стойку пару серебряных. — Нам комнату на ночь и отобедать.

— Сколько комнат?

— Две хватит.

— Хорошо. За две комнаты — два серебряника, и за ужин на пятерых — три, — вымолвил трактирщик, полируя глиняную кружку белой тряпкой до блеска.

Я протянул хозяину таверны пять серебряных монет. Ощущая тепло камина, наша компания уселась за большой стол у окна, наблюдая за праздничными приготовлениями на улице.

Вскоре нам принесли жареных рыб, целую курицу с картошкой и грибами, и листья гавеллы. Также был кувшинчик эля и тыквенный сок, который так любила Милени. Аромат еды наполнил воздух, заставляя нас забыть о тревогах хотя бы на короткое время.

В какой-то момент, не выдержав давящей тишины, я обратился к спутнице:

— Вурса, что было там, в старом городе, когда ты сразилась с Ноэлой? Твоя аура изменилась, твои силы словно возросли.

Девушка медленно подняла глаза, убрала из рук куриную ножку и выдала фразу:

— Зов предков.

— Что? — я был в полном недоумении.

— Я слышала о таком! — произнесла Милени, глаза её расширились. — Благодаря налаженным торговым отношениям между Милдрейсом и Гэндальфом, я успела прочитать множество книг — как исторических, так и магических. Эта способность позволяет призывать силу предков, поглощая их мощь, и тем самым усиливать тело, разум и магические навыки. Но такое способен лишь королевский род или близкий к нему, — эльфийка нахмурилась. — Но это довольно всё скверно.

— Почему это? — поинтересовался я, чувствуя нарастающую тревогу.

— Потому что использование этой силы выжигает душу. Мой наставник говорил, что в момент использования «Зова Предков» ты призываешь души давно ушедших, которые делятся с тобой своей силой. Но у этой медали две стороны: она губит тебя медленно, но верно, — объяснила Вурса, её взгляд был опустошён.

— Значит, ты из королевской семьи? — спросила Аранольд, её голос был полон удивления.

— Нет, — Вурса покачала головой. — Хотя мой род идёт от ирильдов высшего сословия. Возможно, мои родители знали о таланте и наняли наставника, чтобы его разбудить. Я лишь раз в жизни до этого случая использовала этот навык, — Вурса зажмурила глаза, болезненно поморщилась, а после глубоко вздохнула.

— Всё хорошо, — Галара встала из-за стола и обняла со спины Вурсу, мягко поглаживая по волосам.

— Мне тяжело свыкнуться с тем, что я потеряла всё, — произнесла зверолюд дрожащим голосом.

— У тебя есть мы, и мы всегда поможем тебе. Мы друзья, — вымолвила Милени, положив руку на плечо Вурсы.

— Спасибо вам, друзья, — Вурса слегка улыбнулась уголком рта, и в её глазах мелькнул огонёк жизни. Все продолжили обедать.

После трапезы мы поднялись в комнату, готовясь к ночлегу. Вечером кто-то тихо постучался в комнату, и я открыл дверь. На пороге стоял трактирщик, его лицо сияло в свете свечей.

— У нас в деревне праздник первого снега! — гостеприимно объявил мужчина. — Скоро будем жечь чучело, а также будет бесплатный эль и крендельки с песнями. А ещё сегодня выглянет ярко-синяя луна, которая появляется в небе раз в пять лет! Вот это совпадение, а? — усмехнулся седовласый мужчина и поспешил удалиться, чтобы проверить готовность к празднику.

— Точно, — произнесла Милени, хлопнув себя по лбу. — Как же я забыла про восход синей луны! Это завораживающее зрелище.

— Тогда, может, мы своей компанией прогуляемся? — произнёс я, улыбнувшись.

Милени улыбнулась в ответ и, подбежав ко мне, обняла. Её тёплое тело прижалось к моему. Вскоре я со своими спутницами покинул таверну. На небе пока ещё светила обычная луна — с едва заметным голубоватым отливом. Но с каждой секундой она становилась всё ярче и ярче, всё насыщеннее по цвету, приобретая глубокий синий оттенок. Её мягкий, напоминающий морскую гладь свет ложился на белый снег. Деревянная статуя на центральной улице была обставлена сеном, ожидая своей участи, а жители выкрикивали поздравления, наливали друг другу эль и хохотали.

Я взял по кружке согревающего пойла для своих спутниц. Вурса, потянувшись было к элю, в какую-то секунду убрала руку и отказалась, лишь взглянув на небо задумчивым выражением лица. Мне хотелось утешить девушку, и я обнял её.

— Обещаю, — произнёс я, глядя в её глаза. — Когда мы закончим с этим делом, я помогу твоим родителям. Положись на нас.

На глазах у Вурсы проступили слёзы — и в следующий миг её губы соприкоснулись с моими. Это было настолько неожиданно, что я не нашёл ничего лучше, чем замереть на месте.

— Это что здесь происходит?! — Милени выкрикнула что-то. Её голос прозвучал подобно грому, когда она заметила, что я целуюсь с Вурсой. Её красивые глаза сразу же сузились от возмущения.

— Я всё объясню! — я пытался оправдаться, хотя ком в горле мешал говорить.

— Ох, кто-то крепко попал, — произнесла Аранольд, которая только что подошла, с широкой ухмылкой на лице.

Эльфийка тут же оттолкнула Вурсу, и та поскользнулась на снегу, упав назад и сбив с ног проходившую мимо женщину с подносом, на котором стояли кружки с элем. Брызги горячительного напитка попали на факел, что был воткнут рядом с чучелом, и сено тут же вспыхнуло. Деревянную постройку на площади начал жадно поглощать огонь, пламя быстро разгоралось.

В эту же секунду подбежал трактирщик, его лицо было искажено ужасом.

— Кто поджёг чучело раньше времени?! Багровая луна ещё не выпустила красную волну!

В этот момент на снегу под горящим чучелом дрались Милени и Вурса, как две ревнивых кошки.

— Ты поцеловала моего Дарго! — кричала эльфийка, норовя ущипнуть.

— Да, поцеловала! Тебя достать хотела! — в ответ кричала зверолюд, пытаясь отбиться.

Я взглянул на ночное небо. Луна изменила цвет, став ярко-синей, а затем начала пульсировать. По чёрному, усыпанному звёздами небу прокатились синие волны — они напоминали морские, только сотканные из воздуха. На несколько секунд весь небосвод наполнился их мерцающим светом.

Милени и Вурса, словно по команде, перестали драться и, встав на ноги, начали наблюдать за небом. Было красиво и завораживающе, но и немного тревожно. Вскоре луна стала прежнего цвета, а синие волны, словно радуга, растворились на чёрном небе, оставляя лишь огни фестиваля и недоумение.

В какой-то момент в Милени и Вурсу прилетело пару смачных снежков, чуть не сбив их с ног. Это была Галара, которая неожиданно появилась за нашими спинами.

— Вы что здесь вытворяете?! Такой прекрасный вечер, — произнесла тёмная эльфийка, её глаза лукаво блестели.

А затем неожиданно приблизилась ко мне и, прежде чем я успел что-либо сказать, поцеловала в губы. Остальные мои спутницы открыли рты от удивления, а я вновь почувствовал себя как на пороховой бочке.

— Милени, — Галара совершенно невозмутимо повернулась к ошеломлённой эльфийке. — Мы все знаем, что господин Дарго твой мужчина, и никто здесь не претендует на него. Но порой нам не хватает мужского внимания и ласки. А Вурсе нужна была лишь отдушина, — девушка ослепительно улыбнулась. — Давайте насладимся этим вечером и напьёмся. Как вам предложение?

— А знаете! — Аранольд, словно очнувшись, подошла к женщине с подносом и, взяв кружку с алкоголем, залпом выпила её. — Я согласна с Галарой, нам нужно отдохнуть от битв и проблем!

— Извини, Вурса, — Милени опустила глаза, её щёки слегка покраснели. — Ты меня постоянно достаёшь, и я порой ревную к тебе господина Дарго. У тебя такая пышная грудь…

— Всё хорошо, — Вурса протянула руку и крепко обняла эльфийку, её губы искривились в грустной улыбке. — Ты тоже меня прости, мне нужен был толчок и эмоциональный всплеск после гибели сестры.

— Тогда, — произнёс я, чувствуя, как от сердца отлегло, — предлагаю нам насладиться этим прекрасным вечером и праздником. И ещё кое-что.

— Что? — поинтересовалась Галара, её глаза снова заблестели.

В этот момент я метнул смачный снежок прямо в тёмную эльфийку. После чего мои спутницы, словно дети, забыв о разногласиях и проблемах, принялись играть. Мы словно вернулись в детство, смеясь и дурачась, пока Аранольд со своей безумной силой не зарядила Вурсе в лицо и не сломала ей нос. Но мы, как верные друзья, лишь расхохотались от этой комичной картины.

До поздней ночи мы наслаждались прекрасной атмосферой. Деревня оказалась под большим слоем снега, а снежинки приятно хрустели под ногами. А после нас ждала тёплая комната, в камине которой ещё догорали головёшки. Они приятно потрескивали, отбрасывая на стены танцующие, живые тени. На миг мы сбросили с себя оковы ужаса, что происходил с нами всё это время, и просто наслаждались жизнью. Хотя от этого мне было совсем не по себе. Возможно ли отвернуться от прошлого, которое уже поглотило тебя полностью — и даже душу, если она у тебя когда-то была? Сомневаюсь. Думаю, мне скоро снова придётся устроить кровавую баню. И я, признаться, надеюсь, что это случится.