Утром мы со спутницами были уже полностью одеты и снаряжены: за плечами висели объёмные мешки с провизией и необходимым снаряжением. Ноэла, хотя и радовалась, что её взяли в путешествие, заметно огорчалась, ведь ей предстояло переждать битву в стороне. Вурса и её младшая сестра вели себя весьма отстранённо и словно дулись друг на друга, бросая короткие, неприязненные взгляды, не произнося ни слова. Мы взвалили груз на лошадей и оседлали их, а после двинулись за стены всё ещё спящего города, оставляя позади утреннюю тишину каменных стен.

— Куда нам теперь? — поинтересовался я у Вурсы, когда мы выехали на развилку дорог.

— Есть две дороги, — моя спутница на пару секунд сделала задумчивую гримасу, словно взвешивая все за и против. — Одна напрямую через столицу Гардольфа — Фарзалум, другая — через южную дорогу, огибая хребет Шабор, которая дольше примерно на день.

— В чём проблема? — вымолвил я, ощущая, как время истекает. — Нам бы поскорее добраться до красной пустыни и хребтам Карга.

— Проблема в том, что в Фарзалуме не рады чужакам, — объяснила Вурса, её голос понизился. — А ещё мы с Ноэлой там в розыске, и, если нас узнают, то арестуют, — она взглянула на меня. — Или ты забыл, что наши родители — политические преступники, что пошли против узурпатора?

— Мы должны были давно уже разобраться с красноглазой династией и освободить всех заключённых и наших родителей! — рявкнула Ноэла, её глаза вспыхнули от гнева.

— Тихо! — произнесла Аранольд, прикрывая рукой рот крикуньи, прежде чем та успела наговорить лишнего. — Взрослые разговаривают!

— Это проблема, — согласился я. — Если мы быстро проедем город, то, возможно, сможем миновать неприятности. У нас время на исходе, я ощущаю это своим нутром. Ты не против, Вурса, если мы поедем длинной дорогой? Но в таком случае у нас совсем не останется времени на отдых.

— Я могу попробовать магию сокрытия, — в разговор влилась Галара, её взгляд был прикован к Ноэль. — Однако я не уверена, что моих запасов маны и физических сил хватит надолго, чтобы поддерживать её на всех одновременно. К тому же, есть ли смысл скрывать шестерых?

— Не стоит, — Вурса покачала головой. — Закроем лица капюшонами и накинем на себя плащи поверх доспехов. Проедем западные ворота сквозь главную улицу и выйдем через восточный вход. Главное — не привлекать внимания.

— Тогда вперёд! — вымолвил я, натянув свой капюшон. — Хотелось бы добраться до столицы к вечеру.

Наша компания двигалась без долгих остановок, и вскоре на горизонте показался город, за которым потихоньку скрывалось солнце, окрашивая небеса в багровые тона. Мы накинули плащи, плотнее надвинули капюшоны и поскакали к главным воротам. Столица Гардольфа, Фарзалум, была словно неприступная крепость, ощетинившаяся высокими стенами с грозными башнями. На стенах, каждые двадцать метров, стояли устрашающие катапульты и баллисты, готовые обрушить смерть на незваных гостей. Стены были возведены из огромных, серых блоков, а массивные стальные ворота, казалось, могли выдержать натиск любой армии. Дозорные с оружием наперевес несли службу, а широкий и явно глубокий ров, окружающий город, был полон каких-то зубастых тварей, мутных силуэтов, скользящих в грязной воде.

— Они что, к войне готовятся? — спросила Аранольд, её брови нахмурились.

— Судя по такому количеству осадных орудий и усиленной страже так и есть, — добавил я, чувствуя нарастающее напряжение.

— Когда власть захватила красноглазая династия, меры охраны были увеличены, — произнесла Вурса, голос девушки был полон горечи.

— Интересно, почему их называют «красноглазой династией»? Кто их так назвал? — поинтересовалась Милени.

— Их так прозвал народ, — ответила Ноэла, её глаза блеснули. — Ведь у узурпаторов красные глаза. Ещё поговаривают, что они колдуны и способны осквернить душу!

— Полная жуть! — в разговор вклинилась Галара, её обычно невозмутимое лицо, слегка дёрнулось.

— Ладно! — я решил взять инициативу в свои руки. — Говорить буду я, у меня высокий ранг авантюриста. Думаю, меня будут слушать.

На въезде в город, на помосте, путь нам преградили стражники. Двое из них были словно колоссы — метра два высотой, мускулистые, в серебряных нагрудниках и с огромными палашами.

— Кто такие?! Что забыли в Фарзалуме?! — спросил стражник, который был ростом с коротышку, но явно воинственный, с лицом, испещрённым шрамами.

Я скинул капюшон назад, открыв лицо, и тут же с видом полной уверенности ответил:

— Перед вами герой мифрилового ранга, Дарго Авели. Я прибыл в город по делам гильдии авантюристов! Позади меня тоже герои!

— Покажите печать и документы на проезд! — снова прохрипел коротышка, его взгляд оценивающе скользил по нам.

Я сразу же показал свою печать авантюриста, уверения в ранге было достаточно. За мной последовали мои спутницы, предъявляя свои печати.

— А где документы? — спросил стражник, недоверчиво прищурившись.

— Сейчас покажу, — я произнёс эти слова, сунул руку под плащ и, наклонившись в седле, незаметно передал проверяющему десять серебряников.

Мелодичный звон монет был практически неслышен. Коротышка оглянулся по сторонам, делая вид, что проверяет окрестности, а после, удовлетворённый, взял взятку.

— Проезжайте! — рявкнул проверяющий, и массивные ворота Фарзалума со скрипом поднялись, открывая нам путь в столицу.

Сообщение:

Навык убеждения + 3.

Мы двигались по главной улице, стремясь как можно быстрей миновать большой город. Солнце уже заходило за горизонт, и начали зажигаться фонари, мягкий свет которых растворялся в наступающих сумерках. Хотя на дворе уже вечерело, город словно пробудился ото сна, наполняясь шумом и суетой, будто в его стенах обитали существа, привыкшие к темноте. Все здания контрастировали с пейзажами: красный кирпич с крышей из бордовой черепицы и изумительные синие окна, которые казались бездонными глазами. На центральной площади стояла большая статуя могучего зверолюда с рубиновым взглядом, а вокруг этого каменного искусства были установлены фонтаны, чьи струи подсвечивались магией. Над городом на отдельном холме горделиво возвышался замок из белого камня со множеством колонн и с золотистой крышей, сверкающей в последних лучах солнца.

Мы продолжали медленно двигаться на лошадях, достигнув шумного рынка, где вовсю сновали торговцы, предлагая скидки на всевозможный товар. Здесь было множество пёстрых ковров, разнообразной утвари, экзотических лакомств и всевозможных напитков, но вот кузнецов и оружейников не было — похоже, их места были в других районах города.

— Проедем рынок, а дальше через сад, и мы окажемся у восточных ворот, — вымолвила Вурса, поглядывая по сторонам и стараясь не привлекать внимания.

— Тогда вперёд! — произнёс я. — Быстрей проедем этот шумный участок и будем в безопасности.

Нашей компании уже почти удалось миновать рынок, когда я, обернувшись, к своему ужасу, увидел, что Ноэлы нет позади. Я начал искать её глазами, как вдруг заметил её коня, привязанного к столбу, а сама она стояла у лавки с причудливыми игрушками, рассматривая их.

— Чёрт меня побери, останавливаемся! — крикнул я, пришпоривая жеребца. — Вурса, что там твоя сестра делает?!

Девушка обернулась, её взгляд метнулся к прилавку:

— Не знаю, но надо быстрей уходить отсюда!

Я слез с коня и оставил его у столба, спутницы последовали за мной.

— Что ты делаешь, Ноэла? Давай уходить! — Вурса схватила сестру за руку, пытаясь увести, но та резко отдёрнула её.

— А помнишь, когда выпал снег и обрушилась пурга, а мы сидели дома у камина и ждали отца? — Ноэла указала рукой на стеклянный шар на столе торговца, глаза засияли воспоминаниями. — Он тогда принёс нам много сладостей и стеклянный шар, наполненный водой. Внутри оказался аккуратный домик и искусственный снег. Стоило потрясти подарок, как снежинки начинали кружиться в воздухе, словно падая с настоящего зимнего неба.

— Я помню, но к чему ты сейчас это говоришь? — спросила Вурса, стараясь сохранять спокойствие.

Неожиданно Ноэла покачнулась, её толкнул полноватый мужчина, который просто прошёл мимо, не заметив её.

— Эй ты, аккуратней! — выкрикнула Ноэла. — Ты толкнул меня!

— Ты что несёшь, малявка?! — в ответ рявкнул незнакомец, его лицо исказилось от злости.

И здесь передо мной развернулась настоящая драка. Ноэла, словно фурия, кинулась с кулаками на мужчину и сбила его с ног, а потом нанесла три смачных удара по лицу горожанина. Кровь брызнула в разные стороны, её маленькие кулачки были невероятно быстрыми.

— Да что на тебя нашло! — выкрикнула Вурса, оттягивая вместе с Аранольд свою разъярённую сестру.

В ходе потасовки капюшоны Ноэлы и Вурсы слетели с голов, и их длинные рыжие волосы, распустившись по спинам, стали видны всем. Жители Фарзалума вокруг тут же зашептались, начали тыкать в нас пальцами. Их взгляды были полны страха и неприкрытого презрения.

— Сваливаем быстрей отсюда! — скомандовал я, понимая масштаб катастрофы.

Мы поспешили к коням, но здесь показалась стража — порядка двух десятков воинов. Я попятился назад, но нам преградили путь ещё и какие-то зверолюди в белых балахонах с чёрной вышитой спиралью на груди. На их лицах были надеты накидки, длинные, свисавшие до самой середины. Они полностью скрывали нижнюю половину лица, оставляя открытыми лишь глаза.

— Чёрт! Это ловцы разума! — вскрикнула Вурса, выпустив когти и кинувшись на одного из них.

Ирильды в белых одеждах окружили нас плотным кольцом. Они сомкнули руки, соединив ладони, и принялись монотонно шептать. Это походило на древнее, зловещее заклинание. На миг я почувствовал тяжесть в ногах, словно к ним привязали камни, а голова начала идти кругом, мир расплывался.

Сообщение:

На вас наложена порча разума!

Магия пространства временно недоступна!

Мои спутницы вовсе схватились за голову, скрючившись, словно от невыносимой боли, их тела согнулись. Вурса упала на колени, её конечности свело. Милени с Галарой вовсе потеряли сознание, их тела безвольно обмякли и рухнули на землю. Но вот Аранольд ещё держалась на ногах, её гномья закалка и сопротивление магии были на высоком уровне. Гномиха умудрилась схватить одного из ловцов разума за горло, опрокинув на землю и размазав лицо твари стальным кулаком. Ноэла вовсе пропала, исчезнув в суматохе — возможно, просто убежала.

— Пронзительная Волна! — скомандовал я, собирая остатки внутренней силы.

Звуковая волна дезориентировала стражу с магами, заставляя их схватиться за уши — их заклинание прервалось. Я подбежал и подхватил под руку Вурсу, буквально закинув её на коня. Аранольд с рыком под мышки схватила Галару и Милени, используя невероятную гномью силу. Мы, вскочив на коней, поскакали галопом по улице, держа поводья лошадей наших бездыханных товарищей. Наша компания миновала многоярусные сады, пытаясь добраться до восточных ворот, но те с грохотом закрылись прямо у нас под носом. Стража начала окружать нас со всех сторон, выставив вперёд копья.

— Надо убраться с улицы! — скомандовал я, понимая, что в открытом поле нам не выстоять.

Мы свернули в какой-то тёмный, узкий переулок, пытаясь петлять. Стражники потеряли нас из виду, а я же наткнулся на старый полуразрушенный дом, который мог послужить временным убежищем. Я завёл коней внутрь, и мы с Аранольд уложили на пол наших товарищей, потерявших сознание. Вурса ещё держалась, но тяжело дышала, её взгляд был мутным.

— Вурса! Ты в порядке? — спросил я, мягко укладывая её у стены и пытаясь оценить состояние.

— Да… я пока что… дезориентирована, — ответила девушка слабым голосом, покачав головой. — Ловцы разума могут влиять… на разум… и лишать сил. Чёрная магия…

— Как нам выбраться из города, есть ли ещё выходы? — спросила Аранольд, держа меч наготове.

Но Вурса уже потеряла сознание, её голова склонилась набок, и ответа не последовало.

— Чёрт меня побери! — вскрикнул я, ударив кулаком по стене. — Аранольд! Останешься с ними, я выйду в город и попробую найти способ выбраться отсюда, — я почувствовал, как мои нервы натягиваются до предела.

— Может, используем телепортацию? — поинтересовалась гномиха, надеясь на чудо.

— Она недоступна из-за этих странных магов в белом, — ответил я, с горечью вспоминая сообщение системы.

— А если использовать левитацию?

— Всех разом не смогу перенести, — я резко выдохнул, ударив по каменной стене, отчего та треснула. — И если нас заметят, на нас обрушится настоящий град из стрел и баллистных снарядов. Мы станем слишком лёгкой мишенью для атаки.

Я покинул разваленный дом и применил «Взор жизни». Вокруг было множество аур, хаотично метавшихся по округе. Я залез на крышу и осмотрелся. Мне пришлось обойти значительную территорию, и, наконец, удалось обнаружить чёрный вход в стене, где было подозрительно мало стражи. Вернувшись в дом, спутниц уже не было. Неожиданно послышался хруст и какое-то шуршание в углу. Я достал кинжалы, готовясь к бою, но это оказалась Ноэла.

— Чёрт! — выкрикнул я, немного ошарашенный. — Куда ты пропала? Твоя сестра и мои спутницы исчезли!

— Запахло жареным, и я ретировалась, — произнесла сестра Вурсы, спокойно, но с оттенком вины. — Я могу найти их.

Девушка выгнулась в спине, как кошка, и начала нюхать пол, а после её яркие глаза загорелись оранжевым.

— Здесь есть проход, вон там, — Ноэла указала пальцем на едва заметную щель в стене.

Я подошёл к каменной кладке и провёл рукой, пытаясь найти проход.

— Отойди в сторону! — скомандовал я своей спутнице. — Альскальмур, молот!

Моё оружие изменило вид, превратившись в тяжёлую боевую кувалду. Использовать магию и взрывать стену было опрометчиво — слишком много шума. Я со всей силы ударил по камню, и за каменной кладкой открылся проход в тёмный туннель.

— Вперёд! — вымолвил я. — Альскальмур, кинжал!

Я бежал так быстро, как только мог, погружаясь всё глубже во тьму. И тут я услышал голоса. Впереди мне удалось разглядеть силуэты — это были мои спутницы. Их вели под конвоем маги и стражники. Мы оказались в обширном подземелье, полном камер. За решётками, подвешенные на цепях, висели скелеты. Затхлый, густой запах смерти ударил в нос.

Сообщение:

Жажда крови активирована!

— Стоять, выродки! — выкрикнул я, не сдерживая ярости.

Два мага тут же обернулись и сомкнули ладони. Две чёрные молнии устремились в меня, но я с лёгкостью отразил магию врага своим защитным барьером, от которого вражеская молния отскочила с двадцатипроцентным шансом. Два тела зверолюда, обугленные и дёргающиеся, упали на каменный пол. Четыре массивных стражника с щитами и копьями, не обращая внимания на участь коллег, направились на меня. Я ринулся в атаку, но оставшиеся три мага сомкнули ладони и начали что-то бормотать. Снова голова закружилась, а стража была уже под носом. Ноэла, словно тень, выпрыгнула из тени и вонзила меч в спину одного из магов. Двое других магов, заметив опасность, прервали своё заклинание — и этим немедленно воспользовался я, обрушив пламя на солдат. Те вспыхнули как свечи, крича от боли. Мне нравились эти стоны боли, и я не собирался убивать врагов быстро, поэтому лишь наблюдал, как они корчатся.

— Рывок! — вмиг я сократил дистанцию до магов и впился им в грудь своими кинжалами. — Кислота! — запах палёной кожи наполнил подземелье, когда тела растворялись на глазах.

Я поспешил освободить своих спутниц, как из ещё более глубокой тени на меня были выпущены цепи с кинжалами на конце. Ноэлу что-то сбило с ног, но я смог отразить атаку врага кинжалами. Что-то быстро двигалось в тени, пытаясь поразить меня издалека.

— Пронзительная Волна! — выкрикнул я, направляя звуковую атаку в скрытого противника.

Из тени, болезненно корчась и держась за уши, вышли два воина в серых кожаных доспехах с цепями, намотанными на руках. Я подскочил к одному из них и использовал «Поглощение Жизни». Враг вмиг высох, лишившись своих жизненных соков и превратившись в мумию. Второй попытался атаковать меня ослабевшей цепью, но встретил лезвие моего кинжала прямо в своём горле. Кровь окропила холодный чёрный камень пола подземелья.

— Вот и всё, — выпалил я, оглядывая поверженных противников. — Надо освободить наших товарищей!

Мы с Ноэлой быстро развязали девушек и достали кляпы. Милени тут же со всхлипом облегчения прыгнула мне на плечи, обхватив руками.

— Простите, господин Дарго! — начала оправдываться Аранольд, потирая запястья. — Маги застали меня врасплох…

— Всё уже позади! — произнёс я, успокаивая её.

В этот момент послышался хриплый голос истекающего кровью воина с цепью, которого я оставил в агонии. Он, собрав последние силы, поднял трясущийся палец и, указав им на Вурсу, прохрипел:

— Ничего не кончено! Она… она член королевской семьи! Вурса Далим!

После этих слов солдат затих навсегда.

Сообщение:

Вы получили +3200 тысяч опыта!

Опыт 329 очков будут распределены между участниками группы!

Пожиратель душ активирован!

Для активации силы Тёмного Бога требуется 96866 жертв.

И тут я заметил, как из ослабевшей руки мертвеца выпал багряный рубин. Камень тут же треснул, и из образовавшейся трещины вылетел маленький красный огонёк. Он начал стремительно увеличиваться в размерах — и перед нами предстал огненный архонт! Подземелье наполнилось удушающим жаром, старые деревянные бочки в углу вспыхнули ярким пламенем, а в нас, не давая опомниться, направился сгусток чистого огня.

— Стена Воды! — выкрикнул я, прикрываясь от магии врага и создавая мощный водяной щит.

Пламя соприкоснулось с водой, и та начала закипать, делая плотную завесу пара.

— Да как вы меня достали! — заорал я, чувствуя, как злость закипает во мне. — Разрушительный Шторм!

Мой шторм разметал архонта. Магия огня рассеялась вмиг, погасив даже пылающие бочки.

Сообщение:

Вы получили +3000 тысяч опыта!

Опыт 300 очков будут распределены между участниками группы!

Пожиратель душ не может быть активирован!

— О чём тот воин говорил? — поинтересовалась Галара у Вурсы, едва отдышавшись.

— Не знаю… — ответила Вурса, её голос прозвучал с недоумением, но я видел, как взгляд стал напряжённым.

— Потом разберёмся! — произнёс я, прерывая намечающуюся беседу. — Надо покинуть город!

Мы вернулись за оставленными конями в разрушенном доме. Под магией сокрытия Галары, которая хоть и ослабела, но смогла наложить маскирующее заклинание, добрались до стены, где был чёрный вход. Аранольд, по-прежнему находясь под действием маскировочной пелены, без труда пробралась к проходу и вырубила трёх стражников, которые его охраняли. Мы протиснули коней за стену и, наконец, окончательно покинули город, оставив позади мрачные тайны.

Отдалившись от Фарзалума на приличное расстояние, мы наконец-то остановились и устроили привал. Я развёл костёр, а Аранольд, на удивление, принесла какую-то дичь, похожую на толстого зайца, которого, видимо, поймала по дороге. Вурса вовсю ругалась с Ноэлой, обвиняя её в несдержанности и глупости. Галара сидела на ветке дерева, наблюдая за скандалом со спокойствием. Милени просто грелась у костра, не обращая внимания на нас, словно погрузившись в свои мысли.

— Хватит уже, Вурса, — произнесла Аранольд. Её голос был спокоен, но твёрд. Она предлагала слова поддержки новому члену отряда. — Ноэла виновата, но она же спасла нас вместе с господином Дарго. Она отличный воин, и я тоже не всегда бываю сдержанной.

— А меня всё интересуют слова, которые на смертном одре произнёс воин, — Галара спрыгнула с ветки и посмотрела на меня. — Странно это всё, не находите?

— Вурса? Ты точно не поняла, о чём шла речь в подземелье? — спросил я, оборачиваясь к ней.

— Нет. Я не член королевской семьи, как и Ноэла, — ответила девушка, брови её нахмурились от недоумения. — Но меня это тревожит.

— Может, мы уже отужинаем? — к нам обратилась Милени, чей желудок заурчал так громко, что было слышно всем.

— Это правильное решение! Столько сил сегодня потрачено, — сестра Вурсы потянулась к жареному мясу и отломила большой, сочный кусок.

— Какая же ты невежда! — произнесла Вурса, громко фыркнув, недовольная непосредственностью сестры.

— Ладно! — произнёс я, повысив голос. — Не будем ссориться. Утром выдвигаемся! А сейчас поедим и спать!

Мы просидели в тишине, наслаждаясь уютом костра и горячим мясом. Затем отправились спать. Перед сном Ноэла обошла всех, похлопала по спине и пожелала доброй ночи. Милени легла рядом со мной, прижалась под бок и укрылась моей рукой. Я крепко обнял её, согревая своим теплом, и чувствовал, как ровно и спокойно она дышит.

Поутру, едва солнце показалось на горизонте, мы вскочили на коней и отправились в путь. Ещё при свете дня мы добрались до бескрайней пустыни. Красный песок резал глаза, солнце отражалось от блестящих песчинок, создавая поистине завораживающий, но суровый вид. Вдалеке были видны очертания гор и глубокие каньоны.

Нам пришлось слезть с коней, так как они проваливались в песке под весом наших тел и багажа. К удивлению, здесь было не так жарко, как, например, в пустыне Милдрейса. Мы всё ближе подходили к горам, и перед нами открывался огромный, необычайно глубокий каньон. Его отвесные стены уходили вниз, в непроглядную черноту.

— Как думаете, где здесь башня из кристаллов? — я обратился к своим спутницам, вглядываясь в изрезанный ландшафт.

— Явно в укромном месте! Хоть здесь и мало путников, но паломники порой бывают в этих местах, — высказала своё предположение Аранольд. — Возможно, придётся поискать.

После слов моей спутницы земля задрожала, по воздуху пронёсся низкий, утробный гул, а ветер поднялся, неся с собой обжигающие песчинки. Я ощутил безумную энергию, что проникала до самых костей, холодную и мощную. Видно, передохнуть от предыдущей битвы нам не удастся.