Рид проснулся и растолкал меня и Милени, с которой я спал в обнимку на старой куче ткани, где минувшей ночью мы нашли утешение друг в друге. Я выглянул наружу и не смог понять, как в этом месте вообще можно ориентироваться. И уж тем более — как определить, что уже наступило утро. Всё казалось серым и монотонным, горизонт сливался с небом, хотя молнии уже исчезли и не было песчаных бурь. Старик тем временем вовсю собирал снаряжение: бутыль с тёмной, подозрительной жидкостью, импровизированный доспех из ржавого металла, державшийся на кое-как скреплённых кожаных лямках, длинный, заострённый кусок металла, напоминающий копьё, и небольшой коричневый мешок, подозрительно полный.

— Пора выдвигаться! — объявил Рид, его голос был скрипучим, но уверенным. — Попробуем пройти максимально незамеченными. Нас будет ждать пустыня, руины мрака и лабиринт ужаса.

Названия звучали зловеще и пугали, предвещая одни лишь мрачные перспективы. Наша компания выдвинулась, а впереди нас ждал бескрайний песчаный бархан. Мы шли медленно, ноги вязли в сыпучем песке, но радовало одно: здесь было весьма прохладно. Вскоре нас ждала первая битва. Снова мерзкие песчаные монстры, похожие на тех, что напали на нас у входа, начали вылазить из-под песка, мерзко визжа.

Одна тварь чуть ли не взлетела вверх, пытаясь напрыгнуть на меня, но враг встретил мои кинжалы, что вонзились ему прямо в грудь. Милени же, к моему удивлению, не дала монстру выбраться наружу и нанесла точный удар в голову своим трезубцем, который пробил череп и вышел с другой стороны головы нападавшего. Но здесь из-за спины на Рида выпрыгнуло два существа. Одно атаковало в лоб, пытаясь расцарапать ему лицо. Старик немедля проткнул его импровизированным копьём в горло. Пока Рид доставал своё оружие из плоти врага, второй монстр повалил его на песок, пытаясь вцепиться в горло пожилого мужчины. Старик успел прикрыться древком копья, и зубы врага впились в металл, оставив на нём глубокие царапины.

Я поспешил на помощь, но в этот момент из-под песка появилась когтистая лапа и вцепилась в мою лодыжку. Я упал, но резким движением захваченной ноги сумел освободиться и с силой ударил чудовище, пытавшееся затащить меня под песок, разбив ему морду. Милени подбежала ко мне и заколола в спину тварь, которая уже ползла прочь, пытаясь скрыться. Мне пришлось метнуть один из своих кинжалов. Лезвие вонзилось прямо в глаз врага, добив его окончательно. Рида сразу же залила струя зелёной крови.

Старик встал с песка, облизал губы, причмокивая, и вдруг выдал:

— А не плохи на вкус эти песчаники! Почему я раньше не додумался до этого?

Эльфийку чуть не стошнило на месте:

— Вот мерзость! Не говорите так больше!

— С моё поживите здесь, по-другому заговорите! — фыркнул старик, отмахиваясь.

— У нас мало времени, — сорвалось с моих губ с долькой негодования. — Давайте уже двигаться дальше!

Старик начал что-то быстро бормотать себе под нос, а после вытащил из-за спины маленький, ржавый кинжал. Он вспорол брюхо убитого чудовища. Я не успел понять, что произошло, а Рид ловким движением начал обмазывать меня зелёной, липкой кровью. Тоже ждало и Милени. Запах был отвратный, словно кровь всех монстров мира источала: мерзкий аромат гнили и затхлости, проникая даже сквозь нагрудник.

— Зачем вы измазали нас этой дрянью?! — поинтересовалась эльфийка, её нос сморщился.

— Нас ждёт долгая дорога через пески до чёрных руин! Это территория песчаников, и нам не пройти весь путь живыми, — объяснил старик, его голос был скрипучим. — Здесь их тысячи, и все они прячутся под песком, готовые разорвать любого путника. Кровь замаскирует наш запах, и монстры примут нас за своих, ведь они слепые и ориентируются в основном по запаху и вибрациям.

— Значит, мы в безопасности? — радостно вымолвил я, почувствовав небольшое облегчение.

— Пока что! — произнёс Рид, его тон был мрачен. — Дальше будет только хуже!

— А что нас будет ждать дальше? Вы так далеко заходили, как я поняла? — спросила Милени, пытаясь понять его опыт.

— Мне пришлось исследовать этот мир долгие годы и пользоваться уловками… своим умом, — старик указал на висок. — Это мир, где правят битвы. Вы увидите, как среди руин полчища монстров сражаются друг с другом за куски мусора, за объедки и за плоть поверженного врага, которую они сожрут сразу же, как одержат победу. Нас будет ждать кровавое месиво и ужас, который никто не видывал, — старик нагонял ужаса, и даже я немного вздрогнул, несмотря на всю мою привычку к насилию. — Пойдёмте уже!

Хотя мы и шли по пустыне, я не чувствовал привычного обжигающего жара. Вместо него нас сопровождала лишь прохлада. И это, пожалуй, было единственным, что радовало в этой ситуации. Однако жажда подступала. Из воды у нас была только мутная жидкость из фляги Рида, от которой мы с Милени плевались, словно выпили мочу гоблина. Было непонятно, сколько прошло времени, но наконец-то на горизонте появились огромные руины, словно заброшенный, искалеченный временем чёрный город. Были здесь и разрушенные стены, и покосившиеся вышки, и остовы домов.

Как только мы вошли внутрь руин через проломленные стены, я сразу понял, о чём говорил Рид. Это было настоящее кровавое месиво: всюду валялись сгнившие трупы, скелеты, что в некоторых местах были подвешены на старой бечёвке головой вниз. Части тел, обглоданные головы и внутренние органы были разбросаны повсюду, смешиваясь с песком и обломками. Также был слышен лязг металла, эхом разносящийся между полуразрушенными зданиями. Я выглянул из укрытия и увидел монстра с четырьмя руками, плоской мордой и большими, выпученными глазами, который отбивался сразу от трёх врагов. Нападавшие были похожи на вампиров: бледные, с острыми клыками и светящимися красными глазами. При этом их руки были вытянутыми и заканчивались двумя длинными, острыми когтями. Твари впились в свою жертву и начали рвать его плоть.

Наша компания продолжала пробираться закоулками мёртвого города. Однако, чем дальше мы шли, тем больше монстров оказывалось на каждом квадратном метре. Вот стая мохнатых, когтистых существ пробежала рядом, словно патруль, почуяв что-то. Я со спутниками взобрался на выступ повыше, и мы продолжали своё движение, стараясь максимально избегать открытых столкновений. Пока я крался, в какой-то момент передо мной с грохотом упала окровавленная, лысая голова. Её почерневшие глаза, полные ужаса, смотрели прямо на меня. Я выглянул из-за камня, осторожно высунув голову, и увидел, как внизу одноглазое, рогатое существо, высотой метра четыре, рвало своих врагов на части. Его противниками были мелкорослые твари с тёмно-зелёной кожей, длинными носами и двумя клыками, что выглядывали из-под нижней челюсти. Они были одеты в набедренные повязки и вооружены тесаками. Огромная тварь хватала их, словно кукол, рвала пополам или откусывала головы, забрызгивая всё вокруг кровью.

— Идём дальше, не останавливайтесь, — прошептал Рид, его голос был едва слышен.

— Долго нам ещё? — спросила Милени, её голос был полон усталости.

— Да. Помолчите лучше и двигайтесь побыстрей, — ответил старик, его тон не допускал возражений.

Наш отряд продолжил двигаться вдоль возвышенности. Внизу, на разрушенных улицах, постоянно происходили ожесточённые сражения. Сначала я не поверил Риду, когда он рассказал, что здесь день за днём идут нескончаемые битвы. Но мои собственные глаза не обманывали меня. Похоже, это место было нулевой точкой для всех миров — и существа, которые здесь обитали, были мне совершенно незнакомы. За всё время моего существования я никогда не видел ничего подобного.

На небе вновь начали проступать красные молнии, с грохотом ударяя в землю и в руины, погода портилась, предвещая усиление бури. Теперь нас ждал сложный отрезок: нужно было перебраться на другую сторону по тоненькой дощечке — на высоте около шести метров. Внизу, прямо под дощечкой, стояли странные человекоподобные существа, одетые в кожаные доспехи, с мечами наперевес. Их голова была схожа с головой оборотней, но пропорционально телу, словно это был отвратительный гибрид. Монстры пожирали какую-то падаль, запах от которой чувствовался даже на такой высоте.

Первым пошёл старик, не спеша, почти скользя, идя по тонкой дощечке. Его движения были легки и точны. Вскоре он был на другой стороне. Следующей я пустил Милени: она неловко, но осторожно шла по импровизированному мосту, пытаясь удержать равновесие. Дощечка хрустела под её ногами, но, к счастью, держала вес. Эльфийка оказалась на другой стороне, и я пошёл сам. На одном дыхании я перебрался на другую сторону и выдохнул, почувствовав небольшое облегчение.

— Отлично, — произнёс старик, его голос был полон предвкушения. — Осталось совсем недолго до лабиринта. Главное — не облажаться.

Но в этот момент, словно по заказу, камень под моими ногами затрещал, и огромный кусок угла стены, на котором я стоял, обвалился. Я упал со стены, не успев даже среагировать. Моё падение смягчило существо, оказавшееся прямо подо мной — кости его хрустнули под тяжестью моего тела. Полуоборотни, которые наслаждались своей падалью, зарычали, мгновенно выхватили из ножен мечи и, не раздумывая, бросились на меня, пытаясь проткнуть. Я откатился в сторону, воткнул один кинжал в ногу ближайшего существа, а вторым парировал удар сверху, раздавшийся прямо над моей головой. Мне удалось быстро встать на ноги и принять боевую стойку.

С десяток чудовищ взвыли, их чёрные глаза налились кровью, и в них проступили ярко-красные зрачки. После ублюдки ринулись на меня, словно голодная свора. Я парировал прямой выпад мечом первого врага, отводя своим кинжалом клинок в сторону, и тут же нанёс вторым оружием боковой удар в горло полуоборотня. Два других атаковали с фланга, одновременно ударяя наотмашь. Пригнувшись, я контратаковал, перерезав горло обоим существам — их тела рухнули на землю. Но в этот момент мне в грудь пришёлся прямой удар ногой, отбросив меня назад. Враг пытался меня ошеломить и атаковать в прыжке, пытаясь расколоть мне череп. Я скрестил клинки, защищаясь от верхней атаки, но здесь меня настиг ещё один противник, нанося удар сбоку. Я вывернулся, но лезвие всё же коснулось правой стороны бедра, пустив тонкую струйку крови. Оттолкнув монстра, я нырнул в сторону, резанув по голеням полуоборотня. Враг упал, и я пронзил грудь твари, добив того на месте.

Чьи-то мохнатые руки схватили меня со спины и крепко сжали. В тот же миг враг, стоявший передо мной, совершил выпад, нацелив остриё меча в мой живот. Я ударил рукоятью кинжала по паху державшего меня существа, вырвался из его хватки и резко ушёл влево. Меч монстра, нацеленный на меня, пронзил живот своего сородича, а я же, зайдя со спины, воткнул клинки в плоть замешкавшегося полуоборотня. Оставшиеся твари, с пеной у пасти и рычанием, побежали на меня. Но здесь подоспели мои товарищи, спустившиеся со стены. Милени вынырнула из-за угла и точным выпадом, как я её учил, проткнула первого монстра. Старик же метнул своё копьё, пронзив туловище другого монстра и убив тварь на месте. Оставшиеся лохматые ублюдки, словно по команде, поспешили ретироваться, громко вопя.

— Господин Дарго, вы в порядке?! — распереживалась Милени, осматривая меня со всех сторон, её глаза испуганно расширились. — У вас… кровь!

— Пустяк. Они слабаки, — вымолвил я, сплёвывая кровь и ощущая приятное жжение от схватки. Рана на бедре была несерьёзной.

— Нам нужно поскорей отсюда сваливать! — закричал Рид, его голос был полон паники.

— Почему? — спросила Милени, не понимая.

— А вот почему! — пожилой мужчина указал рукой на развалины.

Из всех закоулков и разрушенных строений показались десятки, сотни лохматых морд, их пасти были оскалены и оголяли длинные зубы. Они были везде.

— Эти твари всегда живут большими стаями. Валим! — закричал Рид и, не дожидаясь никого, рванул с места.

Мои ноги сразу же понесли меня за стариком, который, казалось, знал каждый закоулок этого проклятого города. Местами над нами свистели стрелы, сотни тварей бежали за нами, громко рыча. Впереди показалась высокая стена с широким проломом, посреди которого был узкий проход размером два на два метра — единственный путь вперёд. Мы сразу же нырнули туда. Рид, оказавшись за ним, остановился и достал из сумки бутылку с чёрной, вязкой жидкостью. Не мешкая, он расплескал жижу по всему выходу.

— Что ты делаешь?! — спросил я, с подозрением глядя на него.

— Сейчас увидишь!

Рид достал два камня и начал чиркать их друг о друга, пока не появилась искра. Жидкость вспыхнула с оглушительным рёвом пламени, отрезав путь монстрам к нам плотной стеной огня.

— Теперь к лабиринту! — завопил старик, его глаза горели безумным огнём. — Это ненадолго их остановит, нужно быстрей пересечь пески!

Мы бежали, не оглядываясь, пока не достигли песчаных стен высотой метров десять. Я посмотрел направо, потом налево, и не видел конца этому лабиринту. Впереди нас ждал вход — безмолвный, зияющий провал, внушающий ужас.

— Я странно себя чувствую, — произнесла Милени, облокотившись на меня, её голос был слабым.

— Это Лабиринт Ужаса, — произнёс Рид, доставая тщательно свёрнутый клочок пожелтевшей бумаги из своего мешка. — Здесь страхи оживают.

— Что это? — спросил я, указывая на бумагу.

— Карта. Здесь можно заблудиться, и тогда ужасы Лабиринта поглотят тебя полностью, — объяснил старик.

Я внимательно глянул на Рида, в его усталые, бегающие по сторонам глаза.

— Как удачно, что ты изучил здесь всё до нас и начертил карту, — мой тон был полон недоверия. — Почему ты не пытался выбраться отсюда сам?

— Стража мне не одолеть, — ответил старик. — Но у вас есть шанс.

— Может, уже пойдём? — выкрикнула эльфийка, её голос был напряжён. Она мельком бросила взгляд на чёрный город, от руин теперь поднимался столб дыма.

Я одобрительно кивнул, и мы прошли через проход. Нас ждали бесконечные повороты, стены, казалось, двигались, словно живые, давя на нас со всех сторон. К сердцу подступал страх и ощущение всепоглощающей безнадёжности. Я зашёл в очередной тупик, а после резко развернулся и понял, что моих спутников уже нет. Я был один.

Вдруг я услышал знакомый, родной голос и резко повернулся в сторону шума. Передо мной стояла Алия Варлом, моя возлюбленная, которую убили в моём мире. Девушка стояла передо мной невероятно невинная, в своём привычном зелёном платье, и молча смотрела. Её глаза были полны немого, но очень красноречивого упрёка. За спиной Алии появились мой отец и мать, окровавленные и обожжённые — их тела были изуродованы. Слева, словно из ниоткуда, явился мой брат, в его руках были ржавые вилы.

— Почему ты не спас меня, Дарго? — заговорила Алия, её голос, когда-то такой нежный, теперь звенел болью.

— Ты убил нас с матерью, маньяк! — завопил отец, его обожжённое лицо исказилось от ярости.

Мать подошла ко мне, её окровавленная рука коснулась моего лица, оставляя липкий след.

— Ты просто дрянной ребёнок, — прошептала она, её голос был полон отвращения. — Девять месяцев я вынашивала такого ублюдка, как ты. Мерзкий гад!

— Братоубийца! — закричал мой брат, его вилы угрожающе двинулись в мою сторону.

Я стоял неподвижно, слушая их обвинения.

— От лабиринта ужаса я ждал чего-то более… ужасного, — произнёс я, и мой голос был холоден, как лёд. — Я не сожалею о прошлом. И хотя я порой грустил о потере Алии, я, чёрт побери, тёмный колдун, которому не чуждо сострадание или раскаяние. Если вы ничего больше не можете предложить, то вам лучше убраться или просто раствориться!

— Ах ты, дрянной ребёнок! — закричала мать, её лицо исказилось в гримасе безумия.

Я вынул кинжал. Моё сердце было холодно. Резким, точным ударом я перерезал горло матери. Тело женщины начало меняться, превращаясь в худое, коричневое, словно питон, существо с изогнутыми, неестественными ногами и худыми, костлявыми руками с тремя пальцами. На месте головы был огромный, пульсирующий глаз с жёлтым, вертикальным зрачком.

Мой брат сразу же кинулся на меня с вилами и с безумным, полным ненависти воплем. Я отпрыгнул в сторону, уходя от зубьев, которые с грохотом воткнулись в стену, оставив глубокие следы. Моя рука с кинжалом легко вонзила лезвие прямо в лицо иллюзии. Брат, с криком растворяясь, сразу же принял форму одноглазого существа. Иллюзия отца растворилась. Монстр прыгнул на меня, схватил за горло своими длинными, костлявыми руками и повалил на землю. Чувство боли накрыло меня — моё горло сдавливала крепкая, нечеловеческая хватка врага, но моё лезвие уже достигло туловища существа. Клинок прошёлся снизу-вверх, почти до самого глаза, и внутренности врага выпали наружу, обмазав меня жёлтой, вонючей кровью.

Я встал, отряхиваясь, и не спеша начал приближаться к Алии, сжимая кинжал в руках.

— Постой, милый! — заговорила девушка, её голос был полон скорбной нежности, её руки протянулись ко мне. — Ты снова хочешь меня потерять? Я здесь, и мы можем быть вместе.

— Не в этот раз! — ответил я, и в моём голосе не было и тени сомнения. — Не люблю, когда мне напоминают о прошлом! Я Дарго Авели! — мой клинок свистнул в воздухе, рассекая пространство.

В удар я направил всю свою силу и ярость. Иллюзия Алии, с искажённым от боли криком, растворилась. Большой глаз, что был её головой, покатился по земле, как камень.

— Дарго Авели! — послышался знакомый голос Милени, на удивление чёткий и реальный.

— Наконец-то мы вас нашли! — выкрикнул Рид, его голос был полон облегчения. — Эти одноглазые могут проникать в разум и питаться вашими страхами, лучше держаться вместе.

— А что увидели вы? — спросил я, оборачиваясь к ним.

— Ничего, — ответила эльфийка, её лицо было бледным. — Существа за раз проецируют страх лишь одного, поэтому они пытаются разделить своих жертв. Стены здесь порой меняют положение, чтобы ввести в заблуждение.

— Быстрей! — произнёс старик, его глаза на мгновение стали осмысленными, он схватил нас за руки. — Если поспешим, то сможем пройти через северный проход!

Примерно через час блужданий по постоянно меняющимся коридорам мы выбрались наружу. Вдалеке виднелись руины из белого камня, а посреди них вырывался тот самый зелёный магический столб света до неба. Вблизи магический вихрь казался ещё более ужасающим. Мне показалось, что в вихре я видел чьи-то призрачные лица, искажённые болью и страданиями, словно тысячи душ были затянуты в эту аномалию.

— Что теперь? — спросила Милени, её голос стал тише, когда она увидела приближающийся столб энергии.

Старик опустил голову и пробормотал:

— Почти всё. Я могу довести вас до руин.

Я вынул кинжал из-за спины и, не говоря ни слова, схватил за шиворот Рида, прижав его к стене лабиринта. Лезвие моего кинжала прижалось к горлу старика.

— Что вы делаете, господин Дарго?! — завопила эльфийка, её глаза расширились от ужаса.

— Тебе не кажется, всё это странным?! — мой голос был острым, как лезвие. — Маг, лишившийся магии, так долго выживал в этом ужасном мире, полном монстров и безумия! Он знает обходные тропы, знает, на что способны чудовища, и так хорошо осведомлён о страже! Что же ты на самом деле затеял, Рид? И что на самом деле случилось с твоими спутниками? — я сжал ещё сильней горло старика, так сильно, что из его рта пошла пена, смешанная с кровью.

Я провёл по щеке Рида лезвием кинжала, оставив глубокий, медленно кровоточащий порез. Пожилой мужчина всхлипнул, его глаза были полны муки.

— Простите! Вы так были добры… я не хотел! — взвыл Рид, его голос захлёбывался.

— Чего вы не хотели? — спросила Милени, её голос был полон холодной настороженности.

— Вести вас сюда, — прошептал он, едва слышно. — Но вы так были добры, что… я хотел, чтобы всё это кончилось! Я хотел, чтобы всё это остановилось!

— Говори всё, что знаешь, или я прирежу тебя как свинью! — я отпустил старика, и тот, кашляя и задыхаясь, рухнул на пятую точку.

— Таширы отправили меня сюда с моей экспедицией, — начал Рид, его слова лились потоком, словно прорвало плотину. — Нас было двадцать два человека. Наш лидер сразу смекнул, что выход возможно найти рядом с вихрем энергии. И он оказался прав! Мы начали пробираться к нашей цели, чтобы вырваться отсюда. Нам удалось пробиться через чёрный город, потеряв лишь шестерых, и я сразу же составил на всякий случай карту безопасного прохода, — он указал на пожелтевший клочок бумаги, который сейчас держала Милени. — После нас встретил бесконечный лабиринт, в котором люди терялись и сходили с ума. Мы смогли пройти руины, поэтому я решил опять составить карту. До белых руин нас добралось семеро: я и ещё шесть опытных воинов и героев. Но здесь мы встретились со стражем — ужасным чудовищем, что охранял проход обратно в наш мир. Этот столб, этот вихрь, забирает души тех, кто погиб. Но если через него пройдёт живой человек, он сможет вернуться обратно. Мы бились из последних сил, но тварь убила всех моих товарищей и сожрала их. Я приготовился к смерти, но страж заговорил со мной. Он рассказал, что голоден и жаждет плоти тех путников, которые попадают сюда. Монстр предложил мне сделку: если я буду приводить к нему людей, то, когда он насытится… он обещал отпустить меня. Но шли годы, и я видел, как страж терзал попавших сюда, забирая их души и пожирая плоть. Я понял, что меня он не отпустит, и на мне вина за гибель многих. После я сказал себе, что больше не пожертвую никем… Но вы так были добры, я захотел помочь хоть кому-то, пожертвовав собой, — голос старика сорвался, и Рид заревел, схватившись за лицо. — Простите!

Слёзы мужчины были искренними и обильными, столь обильными, что серый песок под ним стал мокрым.

— Вы не предавали своих друзей, — Милени опустилась на одно колено рядом с ним, её глаза были полны сострадания.

Как всегда, она излучала добро, которое я, Дарго Авели, до сих пор не мог понять до конца. Для меня предатели были как насекомые, которых я обычно давил ботинком. Но также я чувствовал, что могущество стража вполне могло сломить даже такого упрямца, как Рид. Но было ли раскаяние мужчина настоящим?

— Я не верю ему. Возможно, это уловка, и он ведёт нас в пасть чудовищу! — рявкнул я, снова поднося кинжал к горлу Рида.

— Прошу вас, — произнёс старик, его глаза, полные слёз, умоляюще смотрели на меня. — Дайте мне искупить свои грехи. Я помогу вам!

— И как же? — поинтересовался я, чуть ослабив хватку, но кинжал не убирал.

— Эффект неожиданности, — ответил Рид. — А также я знаю, что там в руинах и силу монстра.

Старик изложил свой план. Хотя я всё ещё не доверял ему — слишком хорошо знал, на что способны загнанные в угол люди, — выбора у меня не было. Рид действительно ориентировался в этом мире и, похоже, знал, что нас ждёт. Возможно, он продумывал этот план долгие, ужасные годы своего пребывания здесь.

Я принял предложение Рида. В конце концов, выбора особо не было, и мы направились к зелёному вихрю. Мы вошли в белые развалины, которые были похожи на разрушенный амфитеатр гигантских размеров. Почти посредине этого сооружения, на груде обломков, спал страж — толстое, вытянутое, серое чудовище, на чьём раздутом пузе были видны следы появляющихся ладоней с внутренней стороны, словно под кожей бурлили захваченные души. На голове были костяные наросты, напоминающие корону из острых рогов, а из пасти, сверху и снизу, торчали выпирающие, гнойные клыки. Вместо ног у него было шесть коричневых хитиновых лап, которые покоились на песке. Вместо одной руки была огромная, дробящая клешня, а другая представляла собой длинную, когтистую чёрную, худую конечность. Теперь оставалось следовать плану Рида.

Мы с Милени, держась в тени разрушенных стен, пробирались с правой стороны, осторожно обходя спящего стража и продвигаясь к вихрю энергии. Рид тем временем вышел к середине амфитеатра, привлекая внимание.

— Эй ты, выродок! — закричал старик, его голос прозвучал громко и надрывно в мёртвой тишине.

Существо медленно открыло глаза, и я сразу же увидел два абсолютно чёрных белка с крошечной, пульсирующей красной точкой посередине. Страж с тяжёлым вздохом выпрямился, возвышаясь над нами на добрых шесть метров. И только сейчас я заметил за его спиной мощный хвост, как у скорпиона, с огромным жалом на конце, который ранее был скрыт.

— Ты привёл мне добычу? Где она?! Я голоден! — зарычал монстр, его голос был глубок, словно грохот раскатов грома.

— Я больше не служу тебе! — крикнул Рид, его тело дрожало от страха и решимости. — Хватит с меня чужой крови на моих руках! Будь ты проклят, монстр! — он выставил перед собой импровизированное копьё, его движения были неуверенные.

Мне с Милени пришлось двигаться в тени, чтобы достигнуть зелёного вихря, но здесь я наткнулся на невидимую стену. По руинам эхом пронёсся ужасающий смех стража — надрывистый и горделивый.

— Глупцы! — вымолвил монстр, его голос был теперь совсем близко, словно он говорил прямо в моей голове. — Чтобы пройти через барьер, нужно получить моё разрешение… или убить меня и разорвать связь. Никто не выйдет отсюда живым. Пора мне полакомиться свежатиной! — чудовище обратило на меня с Милени свой взгляд.

— План А не сработал, — произнёс я, осознавая всю безысходность ситуации. — Переходим к плану Б!

— У нас был план Б? — спросила Милени, её глаза были полны недоумения и страха.

— Нет! Будем импровизировать, — ответил я, доставая свои кинжалы. Единственный план теперь — это остаться в живых и победить врага.

Рид, не дожидаясь, кинулся на монстра, но тот лишь равнодушно отбросил его хвостом в сторону, словно надоедливую муху. Страж побежал на нас с Милени, его хитиновые лапы грохотали по обломкам. Эльфийка, следуя моей команде, отошла в сторону, а я же приготовился к неминуемой атаке врага. Монстр выставил свою огромную клешню, пытаясь разорвать меня пополам. Я нырнул в последний момент, нанося скользящий удар по мягкой плоти под брюхом врага, пытаясь дотянуться до жизненно важных органов. Вынырнув и встав на ноги, мне пришлось парировать удары хвоста, чьё жало целилось мне прямо в голову. Мне удалось отпрыгнуть в сторону, а после обманным манёвром влево я снова нырнул под удар жала, уже целенаправленно нанося удар по одной из хитиновых лап.

Я снова попытался атаковать, не давая врагу перевести дух, но в этот момент вторая чёрная, когтистая рука стража удлинилась, вцепившись в меня и прижав к песку. Жало хвоста нависло прямо надо мной, но здесь подоспела Милени, вонзив свой трезубец в бок врага. Воспользовавшись моментом, я воткнул кинжал в руку стража, и от боли хватка ослабла. Но жало, словно ожив, устремилось сразу же ко мне. Мне удалось резко уйти вправо, едва избежав смертельного удара врага. Я понимал, что счёт идёт буквально на секунды.

Жало вонзилось в песок прямо рядом с моей головой. Я, не раздумывая ни секунды, рубанул от плеча и пропорол хвост стража клинком. Однако всей силы удара оказалось недостаточно, чтобы срубить его полностью — остался лишь глубокий порез. Монстр с рёвом встал на дыбы — его взгляд стал ещё более безумным. Чёрная, худая рука начала разбухать, её небольшие когти превратились в длинные, смертоносные лезвия. Страж развернулся в сторону Милени. Монстр побежал на эльфийку, громко вопя и грохоча всеми своими хитиновыми лапами. Я встал на ноги и метнул один из кинжалов, который воткнулся в плечо врага. Страж замешкался от мгновенной боли, и Милени, воспользовавшись этим мгновением, быстро ретировалась. Монстр сразу же направил весь свой гнев на меня.

— Мелкая букашка! — зарычал страж, его голос был глубок, как бездна. — Я разорву тебя на кусочки, даже косточки не останется!

В этот момент подоспел очнувшийся Рид. Враг находился почти вплотную ко мне, когда старик с диким криком «Умри, тварь!» швырнул в него бутыль, наполненную чёрной вязкой жидкостью. Из горлышка бутыли торчала тлеющая, горящая ткань. Бутылка с треском врезалась в лицо стража, и его голова вспыхнула огнём. Верхняя часть огромного тела монстра, объятая пламенем, дёргалась в танце агонии.

Я нырнул под его лапы, что беспорядочно двигались, и резанул брюхо, стараясь максимально повредить внутренние органы. А после, используя огромную массу стража как опору, запрыгнул на спину, добравшись до своего кинжала, застрявшего в плече. Я начал наносить молниеносные атаки, втыкая свои клинки в спину стража. В какой-то момент до меня дотянулась клешня врага, и я почувствовал, как мою грудь сжимает крепкая, смертельная хватка. Страж, несмотря на боль, раскрыл свою пасть, из которой разило мертвечиной и гарью. Клешня всё сильнее сдавливала моё тело, я чувствовал скорое приближение сломанных костей. Но неожиданно я услышал крик:

— Не трогай моего Дарго! — вопила Милени, чудом забравшись на туловище существа, её лицо было искажено яростью.

Страж повернул голову в её сторону, но в этот же самый момент Милени, используя вес своего тела, вонзила свой трезубец в горло врага. Хватка ослабла, и я смог освободить руки. Я мгновенно ударил своими кинжалами по глазам монстра. Чудовище, с душераздирающим визгом, который разнёсся по всему амфитеатру, упал на землю, истекая кровью. Но враг ещё был жив и не собирался сдаваться.

Страж сам вынул трезубец из шеи и отбросил его в сторону. Его тело запульсировало, плоть начала сжиматься, кости трещать, хитин ломаться. Трансформация была быстрой и ужасающей. Передо мной уже словно стоял тёмный эльф, но чуть более крупного телосложения — с белыми длинными волосами, абсолютно чёрными, без зрачков, глазницами и двумя клыками, выглядывающими из-под нижней губы.

Враг, принявший новую форму, выпустил длинные чёрные когти и стремительно бросился на меня. В этот миг я понял: хотя он стал меньше размером и, вероятно, уступал в грубой силе, его скорость теперь была совершенно иной — как у настоящего хищника. Мне с трудом удалось парировать первый выпад острых когтей, но, уходя вправо, я почувствовал, как они зацепили плечо, оставляя глубокие, кровоточащие порезы.

Страж продолжал атаковать меня, но мои движения становились всё быстрее — мне удалось подстроиться под его скоростные и смертоносные выпады. На помощь подоспел Рид, пытаясь проткнуть врага своим копьём. Но страж, лёгким движением, изогнулся и ударил старика тыльной стороной руки, сломав ему нос и с силой откинув в сторону. Милени, которая уже подняла с земли свой трезубец, попыталась метнуть оружие, но, к моему ужасу, трезубец лишь воткнулся в песок у ног стража. Монстр с ехидной ухмылкой, поднял его в руки и атаковал им.

— Вот дура! — выругался я, видя, как оружие эльфийки теперь направлено против меня.

Лобовая атака чуть не настигла меня. Мне удалось скрестить кинжалы и упереться в остриё трезубца. Вены на шее врага набухли, налились кровью, меня понемногу теснило назад, ноги вязли в песке, а тело напряглось до предела. Я ослабил хватку и отскочил в сторону. Враг, потеряв равновесие от собственного давления, подался вперёд, и я нанёс скользящий удар по спине, оставив глубокую, кровоточащую рану. Страж ловко крутанул своё оружие и нанёс удар сбоку, который сразу же сменился прямым выпадом. Я отскочил назад, но лишь на мгновение, и, выскочив из-под низу, ударил затылком по лицу твари, прямо по носу. Моя «коронка» привела врага в замешательство, и в этот момент два моих кинжала вонзились ему в грудь.

Страж откинул трезубец в сторону и обхватил меня со всей силой. Клыки из его рта начали удлиняться, приближаясь к моему лицу, а изо рта пахло просто ужасно.

— Я заберу тебя с собой! — выкрикнул монстр, его голос был полон предсмертной злобы.

В этот момент окровавленный Рид, шатаясь, появился сбоку и, собрав последние силы, воткнул своё копьё прямо в голову стража. Враг захрипел, его тело забилось в конвульсиях и, наконец, он рухнул на землю. Тело его начало распадаться на мелкие частицы, и в этот момент множество синих, мерцающих светлячков вырвалось наружу, устремившись к зелёному вихрю, растворяясь в нём. Барьер был снят, и теперь нужно было покинуть это проклятое место.

— Уходим! — скомандовал я, не теряя ни секунды.

Наша компания поспешила к бурлящему вихрю, но в самый последний момент Рид остановился, его ноги словно приросли к земле.

— Почему вы встали? — спросила Милени, повернувшись к нему.

— Я останусь здесь, — произнёс старик, его голос был тих, но твёрд. — На моих руках много крови, я недостоин свободы и прощения. Я лучше буду помогать заблудшим путникам и искуплю свой грех, — он опустил голову, избегая наших взглядов.

В этот момент мне были понятны чувства Рида, хотя большинство сломались бы в этом мире, ведь это удел слабых.

— Значит, вы не хотите увидеть свою жену и дочь? — спросил я, пытаясь последний раз пробить его решимость.

— Хочу больше всего. Но посмотрите на меня, кем я стал и что наделал, — прошептал старик, его взгляд был полон отчаяния. — Вы бы простили меня?

— Да, — произнесла Милени, шагнув вперёд, её лицо было полно надежды. — Если вы были моей семьёй, я бы простила вам все грехи и просто обняла вас. Они вас ждут, и пока есть возможность, воспользуйтесь ей и искупите грехи в своём мире добрыми делами.

— Выбор за тобой, Рид! Но знай, второго шанса не будет, — холодно произнёс я, давая понять, что мне на эту ситуацию в конечном итоге всё равно.

— Возможно, вы правы, — ответил старик, его глаза вновь обрели искорку надежды. — Я хочу вернуться домой и поскорее забыть это место, — он шагнул вперёд к вихрю.

Наша компания прошла через вихрь, и мы тут же оказались в деревне Вилерпун, на центральной площади. Первым делом мы поспешили к своим спутникам в таверне. Аранольд, Вурса и Галара ждали нас у входа, их лица были полны беспокойства.

— Где вы пропадали?! Вас полчаса точно не было! — прогремела Аранольд, её голос был похож на командирский.

— Долго рассказывать, — ответила Милени, уставшим голосом.

— А что за старик с вами? — спросила Вурса, с отвращением морщась. — Такой вонючий!

— Извините, я Р… — Рид не успел закончить свою фразу.

В этот момент в его голову прилетел золотистый луч и взорвал её с громким хлопком. Вокруг всё вмиг поплыло, словно густой туман. Иллюзия начала растворяться, медленно исчезая, и вместо деревни остались лишь руины. Жители также растворились в мгновение ока, словно их никогда и не было. В воздухе над нами завис силуэт эльфа в золотых доспехах, с луком в руках. Белые крылышки, прикреплённые к его сандалиям, удерживали мужчину в воздухе. Этого человека звали Главиус Милдарос.

— Ну, привет! — сорвалось с губ эльфа, на его лице образовалась безумная гримаса убийцы. — Я удивлён, что вы смогли выбраться из Пустоты, но это… ничего не меняет. Вы умрёте здесь. И сейчас!