Кип: Я знаю, что не был рядом с тобой, но я хочу это изменить. Я хочу помочь. Саммер рассказала мне о Робе. Пожалуйста, позволь мне связать тебя с моим семейным адвокатом. Она лучшая.

Уинтер: Конечно же Саммер сделала. Зачем тебе семейный адвокат?

Кип: Ты не говорила с мамой?

Уинтер: Ха. Серьёзно? Я перестала общаться с Мариной в тот день, когда она предложила выдать Виви за Роба. Она тебе не сказала?

Кип: Ну, мы тоже не разговариваем. Просьба о разводе прошла плохо.

Уинтер: Ты получаешь развод?

Кип: Да.

Уинтер: Наконец-то.

Уинтер: И да, я воспользуюсь этим контактом.

— Ты хочешь, чтобы я выбросил эти цветы?

Тео смотрит на вазу с красными розами посередине прилавка, как будто хочет их растереть, а не просто выбросить.

— Нет. Я их оставлю.

Он хмурится на меня. Он немного расстроен с тех пор, как вернулся домой. Я знаю, что он планировал остаться в дороге между двумя событиями, чтобы погрузиться в соревнования, идущие один за другим по выходным.

Но я сказала ему, что он мне нужен, и он вернулся, не моргнув и глазом.

— По какой причине?

— Они красивые. — Я пожимаю плечами. — Кажется, жаль их тратить, понимаешь? — Я указываю на него. — Ты в этом наденешь на суд?

Он опускает взгляд на себя. Темные джинсы обтягивают его мускулистые бедра, а белая рубашка с глубоким V-образным вырезом показывает цепь, которая висит над легкой пылью волос на груди. Он низко опустил козырек кепки, но я вижу, как его брови сдвинулись вместе, и на его лице — искреннее замешательство.

— Что ты имеешь в виду?

Я машу рукой над своим сапфирово-синим брючным костюмом, чувствуя себя больше, чем когда-либо, до ребенка Уинтер.

— Это то, что ты носишь в здании суда? Я имею в виду, если ты наденешь эти незашнурованные ботинки, я тебя потрошу, когда мы уйдем. Но я просто хотела узнать.

— Я не собирался заходить.

Моя рука замерзает над стаканом воды, который я собиралась взять.

— Что?

— Я имею в виду, повестка была для тебя, да? И Виви?

— Да. — Я медленно произношу это слово.

— Так зачем мне идти? Разве семейный суд не слишком мал? Разве не будет неодобрительно, если я приду и выбью дерьмо из Доктора Душа? Я стараюсь не быть властным, но, по правде говоря, Уинтер, я чувствую себя действительно чертовски властным из-за этого. Я не уверен, что смогу сохранять хладнокровие там.

Моя грудь холодеет, хотя мое сердце учащенно бьется. Я нервничаю из-за того, что столкнусь лицом к лицу с Робом. Я знаю, что он будет самодовольно, снисходительно ухмыляться, довольный собой за то, что замутил это дерьмо.

Я признаю правду, потому что я ни за что не смогу сделать это без Тео рядом со мной.

— Мне страшно. Я не хочу идти одна.

Теперь его очередь замереть, посмотреть на меня и переиначить мои слова.

Потому что одно дело — сказать ему, что он мне нужен, а другое — показать ему. И сегодня он мне действительно нужен. Его присутствие рядом со мной, его рука, обхватившая мою. Мы оба знаем, какими будут результаты, но все равно страшно.

Я лепечу, чувствуя, что могу буквально встать на колени и умолять его, если он вернется, назову еще одну причину, по которой ему не следует присоединяться ко мне.

— Она твоя дочь. Ты нужен мне там со мной. Все мы вместе. — В моем голосе дрожь, когда я заканчиваю предложение. — Пожалуйста.

— Уинтер, иди сюда. — Он разводит руки, и я иду к нему, вдыхая этот цитрусовый и пряный аромат, который я связываю со всеми чувствами дома. Когда моя голова у изгиба его шеи, он обхватывает меня своими бицепсами и уткнулся в мою щеку.

— Я пойду, куда ты захочешь. Я надену то, что ты захочешь. Я больше никогда не выключу свой телефон. Я всегда, всегда буду рядом с тобой. Для Виви. Тебе не нужно умолять, и тебе не нужно говорить «пожалуйста». Пока я жив, пока я тебе нужен, я буду у тебя. Хорошо? Никогда не сомневайся в этом.

Я киваю, но ничего не говорю. Я просто крепче прижимаю его, наслаждаясь ощущением его сильных рук, обнимающих меня.

— Потому что я твоя будущая жена? — спрашиваю я, пытаясь разрядить обстановку.

— Очевидно, — отвечает он.

— Ты правда позвонил маме и сказал ей это?

Он фыркает.

— Да, Тинк. Когда знаешь, то знаешь.

Он так доверяет себе. Не сомневается в себе. Никто никогда не доказывал ему, что он не должен этого делать.

Мне это в нем нравится.

— Я люблю тебя, Тео Дейл Сильва.

— Я тоже тебя люблю, Уинтер...

Мои плечи вздрагивают. Я ждал, что это ударит на меня.

— Не смейся.

— Я бы никогда.

— Ладно, это Пегги.

— Пегги?

— Заткнись. — Я прижимаюсь к нему, прикусывая язык, чтобы не рассмеяться.

— Маленькая Уинтер Пегги уже несколько месяцев подшучивает над Тео Дейлом. Это просто интересно, вот и все.

Не в силах сдержать смех, я наклоняю голову и смотрю на него.

— Тео Дейл звучит как место, где живут эльфы в Средиземье!

— Зимняя Пегги звучит как фермерская кукла Барби, которая идет в комплекте с зимним комбинезоном. Летняя Пегги идет в комплекте с купальником и парой солнцезащитных очков.

Мое тело сотрясает тихий смех. Это даже не так уж и смешно, но это то самое снятие стресса, в котором я нуждалась.

Тео ухмыляется мне.

— Так чертовски красиво, когда ты смеешься. — Он целует мою щеку, затем другую и заканчивает лоб. — Позволь мне переодеться, чтобы соответствовать моей маленькой Пегги в костюме Power Suit.

И всего несколько часов спустя, после простого прикосновения к внутренней стороне щеки Виви, мы с Тео выходим из зала суда. Я в моем брючном костюме, а Тео выглядит сокрушительно в своем строгом черном костюме. Он держит меня за руку и держит Виви крепко прижатой к своему боку, как заботливый папа, которым он и является.

Я даже не удостаиваю Роба взглядом, когда мы проходим мимо. Я держу подбородок высоко и расправляю плечи. Я не хочу доставлять ему удовольствие, признавая его присутствие.

Однако я поднимаю взгляд на красивого мужчину, которого могу назвать своим.

И когда мы проходим мимо моего бывшего...

Тео подмигивает ему.

Теперь, когда я решила, что нормально нуждаться в Тео так же сильно, как я, мне трудно быть настолько зрелой, чтобы позволить ему выйти за дверь и отправиться в путь.

Всего лишь одно застенчивое «Ты всегда можешь пойти со мной?», чтобы закрепить сделку.

Следующие две недели я путешествую с ним. Как и Виви. Как и Питер.

Большинство отелей не дружелюбны к собакам, но я не спрашиваю разрешения, что означает, что они никогда не говорят мне не брать его с собой. Мы приезжаем в Форт-Уорт, Техас, где я понимаю, что Тео не такой уж ковбой, как я думала, а затем в Сан-Антонио.

Мы прогуливаемся по набережной и обедаем в ресторане. Он усердно тренируется. Я подбадриваю его как сумасшедшая каждый раз, когда он садится на быка. Мы занимаемся любовью в душе, когда Виви ложится спать. Я засыпаю в крепких руках Тео, обнимающих меня в конце каждого дня.

И когда мы поднимаемся по ступенькам к нашему маленькому дому на усаженной деревьями улице в Честнат-Спрингс, мы сталкиваемся лицом к лицу с конвертом, который мы ждали. И еще один. Тот, о котором он не знает.

Бумага прохладная на моей ладони, когда мы направляемся в дом с сумками, автокреслами и колясками. Путешествие с ребенком дало мне совершенно новое понимание того, насколько блаженно путешествовать в одиночку.

И все же, мысль о путешествии в одиночку наполняет меня ужасом. Я бы предпочла таскать все наше барахло и остаться с этой маленькой семьей, которую я собрала по кусочкам за последние несколько месяцев. Виви исполняется год через неделю. Я возвращаюсь на работу через неделю после этого — то, чего я пыталась притворяться, что не существует.

Я всегда любила свою работу. Это всегда было местом, где я могла сбежать от реальной жизни и с головой окунуться в работу, которая мне нравится.

Но я больше не хочу сбегать от своей жизни. Я хочу обустроить магазин и оставаться прямо в центре событий. Наблюдать, как Виви ходит повсюду и учит новые слова, наблюдать, как Тео надирает задницы каждые выходные.

Виви суетится, устала и раздражена после полета, поэтому Тео подхватывает ее.

— Я собираюсь уложить ее ненадолго. Ты открой это. Я вернусь. — Он едва смотрит на меня, целуя ее и уходя по коридору.

Его зад феноменален в этих джинсах.

— Ладно, — бормочу я, выдвигая табуретку, чтобы сесть за кухонный остров.

Адресованный мне конверт распутал нас во многих отношениях, но может быть, он распутал нас, чтобы мы могли снова сплестись вместе. Крепче.

Может быть, это испытание принесло нам тот покой, которого мы никогда бы не испытывали без него.

Мои губы кривятся, потому что Тео нервничает из-за этого конверта.

С тех пор, как он сказал мне один комментарий, он ни разу не задал мне вопрос об отцовстве Виви. В глубине души он знает, но Роб заронил туда крупицу сомнения, и он не смог отпустить его. Он также слишком уважает меня, чтобы снова задать этот вопрос.

Я? Я уже знаю, какую историю расскажут эти бумаги. Они скажут мне, что Роб не мог забеременеть из-за стен наших отдельных комнат. Они скажут мне, что самая жаркая ночь в моей жизни, проведенная в отеле с мужчиной, которого я едва знала, идеально совпадает с днем, когда родилась Виви.

Совершенно несовершенна. Это Тео и я.

Иногда я думаю, оказались бы мы там, где мы сейчас, если бы все не сложилось так, как сложилось. Если бы он узнал о ней сразу, начала бы я новую жизнь? Вычеркнула бы я из своей жизни людей, которых нужно было вырезать? Обрела бы я чувство свободы, которое получила за те месяцы, что провела сама по себе? Или втянула бы Тео в водоворот своей семейной драмы? Чувствовала бы я, что перешла из-под одного мужчины в другого? Были бы мы с Саммер там, где мы сейчас?

Столько всего «что, если». Но кажется, что все получилось именно так, как и должно было быть.

— Ну, она уснула примерно через десять секунд.

— Так и думала. — От его вида у меня перехватывает дыхание, как и все те месяцы назад. Крепкий, красивый и чувственный. Он заставляет мой рот наполняться слюной, а мой желудок переворачивается — он делает меня дикой, как я никогда не чувствовала к мужчине. Он разбудил часть меня, о существовании которой я даже не подозревала, маленькую частичку меня, без которой я жила.

— Ну и что? Ты открыла его?

Я наклоняю голову к нему.

— Ты правда думал, что я открою его без тебя? — Он садится рядом со мной. Его колено касается моего, и он переставляет свою ногу на нижнюю перекладину моего стула.

Затем он придвигает стул ближе, так что мои ноги помещаются между его.

Как в ту ночь в баре отеля.

— Ладно, Тинк. Давай откроем его.

— Их. У меня для тебя две вещи.

Его темные глаза слегка прикрыты, когда он смотрит на стойку, и я решаю избавить его от страданий. Если он нервничает, я взволнована. Этот конверт означает, что я наконец-то могу нанести последний смертельный удар доктору Роберту Валентину.

Другой означает, что Виви может быть его так, как она должна была быть с самого начала.

Я разрываю их оба и разворачиваю. Кладу их перед Тео, рядом. Я не утруждаюсь их чтением. Вместо этого я кладу руку ему на спину и смотрю на его лицо. Его густые брови, упрямый строй челюсти, прямая линия на его крепком носу.

И радость в его глазах, когда он касается чернил, которые подтверждают то, что мы уже знали.

Он не присутствовал при рождении Виви, но он может быть здесь в любой момент после, потому что он ее отец.

Затем его взгляд переключается на бумаги, которых он не ожидал. Те, в которых подробно описывается юридическое изменение имени с Вивьен Гамильтон на Вивьен Лоретта Сильва. Мой способ показать Тео, что он никогда не будет чужаком — он застрял с нами на всю жизнь.

Он ничего не говорит, но я наблюдаю, как работает его горло.

— Это... это...

— Если хочешь, мы можем сделать еще один тест ДНК, чтобы официально сопоставить тебя с...

Он разворачивается и целует меня, его руки запутываются в моих волосах, когда он заявляет на меня своим ртом, клеймит меня руками.

Мы не разговариваем. Больше нечего сказать. Мы разговариваем руками, пока каждый предмет нашей одежды сбрасывается. Мы разговариваем губами, когда он кладет меня на диван и нависает надо мной. Мы разговариваем нашими телами, пока мы сближаемся мучительно медленно, и между нами возникает самое восхитительное напряжение.

Мне кажется, что, возможно, я не из тех женщин, которых легко любить, но Тео делает это так легко, что я чувствую, что могла бы быть. Как будто я этого заслуживаю.

Я оживаю под его руками. Я тоже распадаюсь под ними. И он собирает меня заново каждый чертов раз.

Мы лежим здесь, в послесвечении, тела липкие от пота, сердца бьются друг о друга, руки крепко сплетены, как будто ничто в мире не может нас разлучить.

— Ты готова выбросить эти цветы сейчас? — Хриплый голос Тео вырывает меня из моих мыслей. Он бросает взгляд на буфет, на котором стоит ваза с заплесневелой водой и черными, увядшими розами.

— Потому что теперь они еще отвратительнее, чем были изначально.

Я трусь щекой о его подтянутую грудь и хихикаю, чувствуя себя легче, чем была в... ну, может быть, когда-либо.

— Нет. У меня есть план на этот счет.