Уинтер: Ты готова?

Саммер: Очень.

Я слышу шарканье трех других пар ног позади себя, когда иду по извилистой кирпичной дорожке к дому, который я раньше называл домом. Теперь, по сравнению с тем, где я живу с Тео, он кажется безвкусным и излишне вычурным. Большим и пустым.

Он занимает каждый квадратный дюйм пространства на участке. Деревья слишком маленькие и новые, и я слышу шум транспорта с близлежащей автострады.

Это не Честнат-Спрингс.

Это не дом.

Когда я приближаюсь к трем мраморным ступеням, ведущим к массивной двери, я оглядываюсь через плечо. Саммер ухмыляется почти маниакально. Ретт стоит за ее спиной, положив руки ей на плечи.

Но именно Тео заставляет меня смотреть. Как всегда.

Он прислонился к стене гаража, скрестив руки. Простая белая футболка натянута на его бицепсах. Джинсы обтягивают его длинные ноги так, что у меня текут слюнки.

Ботинки армейского покроя небрежно натянуты сверху.

Шнурки не завязаны.

Я помню, как однажды подумала, что последнее, что мне нужно в жизни, это мужчина, который не завязывает шнурки.

Сейчас это заставляет меня смеяться, легкий смешок, который вырывается из глубины моего сердца.

Как же я ошибалась.

Я чувствую, что он свернул и ослабил мои шнурки, когда я не поняла, что я была слишком туго завязан.

— Ты пялишься, Тинк! — кричит он, и я краснею. Конечно, я пялюсь. Тео Силва был самым горячим мужчиной, которого я когда-либо видела, и он все еще остается им сейчас.

Он подмигивает мне.

Я закатываю глаза.

А затем я поворачиваюсь, подхожу к двери и звоню в дверной звонок. Я знаю, что Роб дома, потому что я позвонила в больницу и попросила свою любимую дежурную медсестру подтвердить. Ему требуется некоторое время, чтобы добраться до двери, потому что дом неприятно большой.

Когда он отвечает, на нем розовая рубашка-поло и белые шорты. Его волосы идеально уложены, чтобы скрыть залысины.

Я почти отшатываюсь при виде его, но это не только физическое. Роб показал свое истинное лицо в последние месяцы, и оно уродливо.

Этот человек прогнил до мозга костей.

Точно как ваза с мертвыми, заплесневелыми цветами, которую я держу.

— Уинтер. — Он выглядит самодовольным, пока его глаза не скользят за мной, и он замечает аудиторию.

Этот человек процветал, когда я был изолирована, без кого-либо. И вот я, с людьми, которые любят и поддерживают меня. Которые приходят ко мне, даже когда я не в лучшей форме.

Его ухмылка тает, словно красивая маска, сползающая с его лица, обнажая все уродство, что скрывается под ним.

— Привет, Роб. — Я протягиваю ему цветы.

Он берет их, прежде чем опустить взгляд и понять, что они гниют.

Сухой, скрученный лист падает к его ногам.

— Мне они очень понравились. Они были прекрасны. Потом я уехала из города с семьей на некоторое время. Вернулась и увидела их такими, все заплесневелые и гнилые. Напомнили мне о тебе, поэтому я решила, что передам их лично».

— Ты пришла сюда, чтобы подарить мне мертвые цветы?

Я улыбаюсь. Это фальшивая, отработанная улыбка, которую я использую, когда пациент выводит меня из себя.

— Нет, я пришла, чтобы доставить конверт, который приклеен спереди. — Я показываю на вазу. — Вот там.

Его лицо морщится, но он не делает ни единого движения, чтобы прикоснуться к нему.

— Мы с Саммер много работали над нашими заявлениями, поэтому я надеюсь, что они вам понравятся. Я знаю, что администрация больницы и медицинская комиссия понравятся.

Нормальный человек побледнел бы. Они были бы в ужасе. Но Роб из красного становится темно-фиолетовым. Не уверена, что когда-либо видела его таким злым.

— Ты не посмеешь.

Его голос — чистый яд, но он больше меня не пугает. Я подхожу к нему ближе, поднимаю подбородок и прищуриваюсь, когда отрываю мертвый лепесток с одной розы и бросаю его, наблюдая, как он падает, как и вся моя преданность этому человеку.

Я думала, что любила его когда-то, но я не знала, что такое любовь.

Но теперь я это делаю.

— О, но я бы это сделала. — Мой тон холоден и сдержан. Он кусается. — Потому что в этот раз ты пришел не только за мной, ты, скользкий чертов хорек. Ты пришел за моей дочерью. Ты пришел за мужчиной, которого я люблю. Ты пришел за моей семьей. Ты зашел слишком далеко в этот раз.

— Я собираюсь...

Я вообще не даю ему вставить ни слова.

— Я не трахала тебя с того дня, как узнала, что ты хищник. И теперь все это узнают.

Я поворачиваюсь и ухожу от него, игнорируя его проклятия и угрозы.

Звук разбитой стеклянной вазы ничего не делает, кроме как заставляет меня улыбаться. Я чувствую себя так, как будто я бросила гранату в этот унылый дом и ушла.

Я чувствую себя свободной.

День рождения Виви идеален.

Все внесли свой вклад, чтобы превратить его в особый праздник для нее.

Она выглядит прелестно в своем сарафане, покрытом принтом из апельсинов и листьев.

Украшения просто истеричные. Заказной принт — комплименты Уиллы — с фотографиями любимой вещи Виви в мире... Питера. И обстановка на ранчо Wishing Well идеальна, как и погода. Наша жара конца лета теплая, но не невыносимая, и запах свежескошенного сена пронизывает воздух.

Ретт поставил большую белую палатку на заднем поле возле главного дома ранчо, и все, кто здесь, — это семья, в том или ином смысле.

Лоретта. Итоны. Тео, который все время пытается таскать Виви с собой, но она перешла от ходьбы к бегу довольно быстро и получает удовольствие от того, что заставляет своего отца гоняться за ней. Его маме это тоже нравится. Говорит ему, что это расплата за то, каким он был в детстве.

Она держит нас в напряжении.

Уилла испекла торт. Саммер и Слоан украшают. Кейд управляет барбекю. Джаспер играет в хоккей на траве с Люком, который только что закричал: «О, отвали!», когда подумал, что собирается забить Джасперу, но не забил. Харви приготовил пунш, который на вкус как фруктовый сок, но, как я подозреваю, содержит гораздо больше алкоголя, чем необходимо для празднования дня рождения годовалого ребенка.

Бо еще не появился.

— Харви, сколько выпивки в том, что я сейчас пью?

Он ухмыляется мне с того места, где мы прислонились к забору.

— Достаточно, чтобы снять напряжение для тебя.

— Какое напряжение? Я расслаблена. Если ты снимешь напряжение со меня слишком сильно, я могу выболтать твои бобы, просто чтобы отомстить.

Он поднимает брови, когда делает глоток из своей красной кружки Solo.

— Какие бобы?

Я ухмыляюсь и снова пью.

— Твои и Корделии бобы.

Он давится своим напитком, и я хлопаю его по спине, пока он бьет кулаком в грудь.

— Уф. Ладно, никто не простит мне, что я убил тебя, так что, может быть, я просто оставлю это при себе. Хотя я действительно не уверен, как никто этого не заметил»

Харви прочищает горло и оглядывается на семью и друзей. Играет музыка. Бургеры переворачиваются. Все продолжают в самом удобном ритме.

— Точно так же, как они никогда не замечали, что Виви — это маленькая версия своего отца. Они не смотрели.

Я киваю, глядя на Тео, держащего своего мини-я, пока они подбадривают Люка, чтобы он пропустил мяч мимо Джаспера.

— Я пока не готов им сказать, — говорит Харви после нескольких секунд тишины.

— Я пошутила.

— Это кажется недосягаемым. Она такая, какая есть. Но иногда...

— Иногда вещи просто случаются, и ты не понимаешь, насколько они верны, пока не окажешься в гуще событий.

Он хрюкает и кивает мне с того места, где мы стоим, прислонившись к ограде.

Я снимаю напряжение, говоря:

— Существует ли гериатрическая версия размножения посредством спаривания?

На этот раз он не задыхается. Он запрокидывает голову и воет.

— Девочка, ты действительно мне это сказала?

— Эй, если ты собираешься это выдать, ты должна это принять.

Пока мы смеемся, я слышу, как шины хрустят по гравийной подъездной дорожке позади нас.

Черный внедорожник Suburban я узнаю только потому, что Кип Гамильтон ездил на одной и той же машине всю свою жизнь. Каждые пару лет он покупает новую, той же марки и модели.

— Хм. — Я выгибаю бровь. — Ты знал, что он придет?

Харви пожимает плечами.

— Возможно, Саммер упомянула мне об этом во время подготовки. Вот почему я подумал, что тебе нужно сбавить обороты. Вот почему я использовал две бутылки бурбона в «Специальном напитке Харви», а не обычном.

Я морщу нос.

— Ты только что сказал «Напиток»?

Харви хихикает, явно живя, чтобы сбить с толку всех вокруг себя.

— Да, я так это называю.

Я качаю головой, наблюдая, как мой отец выходит из машины. И затем появляется Тео, который бежит трусцой вверх по небольшому холму, чтобы пожать руку Кипу.

Саммер подкрадывается ко мне, держа Виви.

— Ты в порядке, Уин?

Я киваю, чувствуя, как в моем животе бурлит нервозность. Поэтому я выпиваю еще немного. Надеюсь, это их отпугнет. Я смотрю, как Тео и мой отец открывают задний люк внедорожника и достают... .

Я задыхаюсь.

Потому что то, что мой отец и Тео несут на вечеринку, это то, чего я никогда не думала увидеть снова. Что-то, что, как я клялась, давно исчезло, продано или гниет на свалке.

Но через несколько мгновений они ставят это прямо передо мной, лишая меня дара речи.

Это не просто кукольный домик из детства.

Это кукольный домик из детства.

Слезы текут из ниоткуда, и я закрываю рот рукой. Во многих смыслах это просто кукольный домик. Но в других смыслах это гораздо больше.

Рука Харви ложится мне на плечо, а Саммер трется о мою спину.

— Надеюсь, ты не против, что я ему сказала, — шепчет она.

Тео улыбается мне, как кот, поймавший канарейку, пока мой отец с трудом встречает мои слезящиеся глаза.

— Я думал, Вивьен это понравится.

Я фыркаю, глядя на отца, который горд, упрям и несовершенен.

Сегодня он выглядит смиренным.

— Много лет назад я нашел это в переулке, когда выносил мусор. И я положил это на хранение. Я хотел вернуть его тебе, но не знал как. — Он смотрит на меня, и я стою здесь, не находя слов. Мой отец совершил много ошибок, но сегодня все равно появился. Он помог мне найти адвоката. Он бросил мою маму. Он никогда раньше не боролся за меня, но теперь боролся.

И я много узнала о прощении за последние годы.

Особенно о том, как трудно простить себя.

— Я просто хотел, чтобы это было у тебя. Считайте это предложением мира. Я не был достаточно хорош для вас — Тео здесь дал мне настоящий сигнал пробуждения по этому поводу — но я хочу быть. Если вы когда-нибудь подумаете, что вам это тоже понравится, у вас есть мой номер.

С болезненной улыбкой он поворачивается, чтобы уйти. Я чувствую себя с ним родственником. Старая версия меня тоже была здесь когда-то. Я смотрю на свою сестру, ту, которая простила меня так полностью, что я смогла начать все заново.

И Тео, человека, который не держал дерьмовые вещи, которые я сделала, в своей голове как некое доказательство того, какой я человек. Он принял меня за чистую монету и позволил мне тоже начать все заново.

— Папа. — Он останавливается, но не оборачивается. — Почему бы тебе не остаться? Попробуй немного напитка Харви. Он, э-э, хорош для снятия напряжения.

Тихое замешательство заполняет пространство на мгновение.

Теперь мой отец смотрит на меня, слегка дергает уголок губ.

— Почему ты только что сказал «напиток»?

Я рассмеялась. Стресс, давление, замешательство...

Все это кажется более терпимым, когда я с семьей.

Позже, когда солнце садится, Тео обхватывает мою руку своей и ведет меня на другую сторону ранчо. Наши ноги хрустят по гравийной дорожке, и гул дружеских разговоров становится тише, чем дальше мы отдаляемся от всех.

Мы оставили покрытую тортом Виви на руках у Кипа. Ее дедушка так увлечен ей, что, похоже, не обращает внимания на беспорядок.

— Куда мы идем?

— Чтобы побыть наедине минутку.

— Мы ускользаем, чтобы потрахаться? — шепчу я, как будто кто-то может нас услышать.

Тео хихикает, гул в его груди теплый и успокаивающий. Давление его черной рубашки скользит, как шелк, по моей голой руке.

Он поворачивает голову, его глаза скользят по мне вверх и вниз, пока его язык проносится по его губам.

— Я не планировал этого, но ты выглядишь очень трахающе в этом красном платье, доктор Гамильтон.

— Насколько дальше? Мои ноги устали от того, что я целый день простояла в этих ботинках. — Я звучу плаксиво, но мне все равно. Мне не нужно быть в лучшей форме с Тео.

Он будет любить меня в худшем и в самом нытье. Сегодня я устала, подавлена и чувствую себя немного выжатой.

Он внезапно поворачивается, подхватывая меня на руки, а я визжу и тянусь к его шее.

— Направляюсь к тому самому месту в проезде, где ты меня разнесла почти два года назад.

Я смеюсь и позволяю ему нести меня, пока мы не оказываемся перед ранчо.

Точно там, где я засунула ключи между пальцами и потеряла все свое дерьмо на него.

Точно там, где все началось.

Тео ставит меня на ноги, пока я осматриваю территорию. В ту ночь было холодно, темно и снежно. И я была в стрессе.

Но сегодня вечером тепло и золотисто. Небо бледно-розовое. Мои ноги убивают меня, но я довольна.

И когда я оглядываюсь назад на то место, где стоял Тео, он теперь стоит на одном колене.

Держа маленькую синюю бархатную коробочку с потрясающим кольцом-солитером в форме слезы, блестящим на розовом небе.

И я замираю.

Тео усмехается.

— Я знаю, что это может показаться нескорым, но выслушай меня.

Я киваю деревянным голосом. Это не кажется нескорым. Это похоже на сон.

— Я был в этом самом месте, когда ты дала мне лучшую и самую горячую словесную порку в моей жизни. У тебя были дикие глаза и боевые слова. Я думал, что никогда не видел более пламенной женщины, от которой замирает сердце. Ты была... ну... ты был подлой. Но я оценил твою смелость. Это была ночь, когда я понял, что хочу тебя.

Слезы снова наполнили мои глаза.

— Той ночью я сказал своему другу, что думаю, что влюблен в тебя. И я понятия не имел, насколько я был прав. — Он застенчиво опускает взгляд на мгновение. — Я был противным маленьким возмутителем спокойствия. Я подстрекал тебя, потому что мне нравилось, как ты чешешься в ответ. Ты мне нравишься.

Слезливый смешок вырывается из меня. Только Тео Сильва мог любить меня в ту ночь.

— В ту ночь все лучшее, что есть в этом мире, появилось на свет. Ты. Виви. Мы.

Слеза течет по моей щеке, и я поднимаю руку, кивая, смахивая ее.

Он прав. Та ночь изменила мир.

Наш мир.

— В ту ночь я понял, что никогда не забуду тебя. Время, расстояние, ничто из этого не имело значения. В ту ночь я знал, что для меня не будет никого, похожего на тебя. Я был так уверен в этом. Я чувствовал это в своих костях. Я все еще чувствую.

Я больше не могу сдерживать слезы, поэтому просто позволяю им течь. Принимая, что это не какая-то моя болезнь.

Это счастье.

Я падаю на колени, желая посмотреть в лицо этому человеку. Тому, кто никогда не обращался со мной так, как будто я нуждаюсь в спасении, но все равно спас меня. Я беру его щеку, и он целует меня в ладонь, прежде чем двинуться дальше.

— В ту ночь мы были безрассудны. — Его голос надламывается. — Но, боже, я был бы безрассудным с тобой снова и снова, если бы это означало оказаться здесь.

Это чувство. Этот мужчина. Как будто во мне чего-то не хватает.

Как будто я не был целым, пока он не появился.

— Да. — Я тянусь за кольцом.

— Я даже еще не спросил. — Его ответный смех хриплый.

И слезливый.

— Тебе не нужно. Ответ — да.

Он роняет коробку и надевает мне на палец кольцо трясущимися руками.

Мы смотрим на мою руку на мгновение. Только мы вдвоем.

— Уинтер Гамильтон, ты выйдешь за меня замуж?

Я улыбаюсь сквозь слезы.

— Не хотелось бы выставлять тебя лжецом после того, как долго ты говорила людям, что собираешься выйти за меня замуж.

Он подмигивает мне.

— Когда узнаешь, ты узнаешь.

И на этот раз я не закатываю глаза. Я целую его.

Я целую его, пока не остается ничего, кроме его губ на моих, его рук в моих волосах и его кольца на моем пальце.