Уинтер: Поздравляю! Ты выглядишь горячо в своих штанах. Дай мне знать, когда будешь в отеле, чтобы я могла позвонить.

Тео: Ты можешь звонить мне в любое время. И также отправлять обнаженные фотографии в любое время.

Ретт заходит в пустую раздевалку и бросает мне пиво.

— Ты прячешься здесь?

Банка шипит, когда я ее открываю.

— Просто на секунду, чтобы все это впитать. Странно вернуться.

— Знаешь, что не странно? Смотреть, как ты надрываешь задницу Эммета. Ты приходишь за ним, и он это знает. Провел последние пару месяцев, чувствуя себя немного комфортнее, чем следовало бы. Вот он мерзкий ублюдок.

— Ты все еще злишься на него за то, что он приставал к Саммер?

Ретт кивает и отпивает пива.

— На всю оставшуюся жизнь.

В этом мы похожи, но во многом отличаемся. Он носит свою ковбойскую шляпу и джинсы, как будто это вторая кожа. Я люблю этот вид спорта.

Я люблю азарт. Я люблю соревнования. Но для меня это как униформа. Ретту нравится быть в дороге. Не думаю, что он скучает по езде, но он любит тренерскую работу. Он все еще в деле.

Я... Я не могу представить себя здесь, когда достигну вершины. Я не знаю, что я буду делать, но это не будет успокоением в качестве пожизненного члена WBRF.

Я хочу быть дома. Рядом с Уинтер и Виви.

— Ты идешь куда-нибудь сегодня вечером?

— Нет.

Ретт указывает на меня, как будто этот вопрос был проверкой того, насколько я сосредоточен сейчас.

— Хороший ответ.

— Пойду в свою комнату и посмотрю, не спит ли еще Уинтер.

Ретт шевелит бровями.

— Отвали.

— Знаешь, ты проделал большой путь.

— Ну, мне сказали, что у меня отличный наставник.

— Нет, я имею в виду как человека. Как мужчину. Я знаю, что был строг с тобой, и, может быть, это выглядело так же, как с Уинтер. Я просто... Я видел, как ты сеял недоросли за эти годы. Я не был уверен, что ты сможешь стать тем, кто ей нужен.

Я киваю, не обижаясь на то, что он говорит, — потому что это правда.

— Я знаю, что ты имеешь добрые намерения, но ты все равно полный придурок.

Он усмехается, а затем мой телефон звонит на скамейке рядом со мной, загораясь фотографией, которую я сделал, где Винтер и Виви прижимаются друг к другу в солнечной постели, окруженной белым постельным бельем.

Это заставляет меня улыбаться.

— Вот она. — Я провожу пальцем по экрану, чтобы ответить на звонок. — Тинк, — говорю я и делаю первый глоток пива.

— Привет. Поздравляю! Сегодня неплохо, да? Мы за тобой наблюдали. — Ее голос тихий, но в нем также есть напряжение. Скованность, как будто она что-то сдерживает.

— Да, было приятно стряхнуть с себя паутину.

— И победить Эммета! — кричит Ретт достаточно громко, чтобы она могла услышать.

— Саммер тоже разделяла это чувство. — Уинтер смеется, но кажется натянутым.

— Все в порядке? — спрашиваю я, не желая больше игнорировать этот проблемный тон в ее голосе.

В ответ я слышу громкий, усталый вздох.

— Что случилось? — в моем голосе слышится паника.

— Ничего, ничего. Я в порядке. С Виви все хорошо. Где ты сейчас? Я не была уверена, где ты будешь. Может, позвонишь мне, когда вернешься в отель?

— А как насчет того, чтобы ты мне сейчас рассказала, чтобы я не психанул? Мы с Реттом в раздевалке, пьем пиво. Ничего не происходит.

— Ладно... — шепчет она, и мое сердце дико колотится в ребрах. Когда я смотрю на Ретта, его брови нахмурены, тело напряжено.

— Ладно, я просто выйду и скажу это. Потому что тебе нужно знать. Но тебе не нужно психовать. У меня все получится. Ладно?

— Я не собираюсь обещать, что не буду психовать из-за того, о чем ты мне еще не рассказала.

Она не отвечает на это, она просто продолжает.

— Сегодня вечером мой бывший вручил мне бумаги, требующие отвезти Виви на ДНК-тест.

Я чувствую, как все звуки на стадионе разом затихают, сменяясь свистом шокированного и растерянного белого шума.

— Что?

— Роб оспаривает ее отцовство.

— Зачем?

— Я не знаю. Он был слишком большим трусом, чтобы доставить письмо самому. Но если бы мне пришлось угадывать? Просто чтобы разжечь дерьмо. Просто чтобы влезть туда, где ему не место.

Я слышу тихий шепот.

— Он сделал то же самое с Саммер. Он просто возник из ниоткуда. Позвони ей, приди к ней. Только когда Ретт сбросил на него эту бомбу, он остановился.

— Саммер с тобой?

— Да. Она просматривала бумаги. У нас был давно назревший разговор.

— Что происходит? — Ретт подходит ближе, услышав имя своей жены.

Я машу ему рукой.

— Сообщи о нем. Сбрось свою собственную бомбу.

На несколько секунд на линии становится тихо.

— Ты же знаешь, это сложно. Я просто... Я не хочу втягивать всех в это. Они назначили дату суда на следующую неделю. Саммер найдёт мне хорошего семейного адвоката.

— Нам, Уинтер. Найди нам хорошего семейного адвоката.

— Нет.

— Я возвращаюсь...

— Тео, нет. Ты остаешься в дороге. Ты получаешь эти чертовы очки. И ты не исправляешь еще одну грязную вещь в моей жизни. Одна из моих любимых вещей в тебе — это то, что ты не относишься ко мне так, будто меня нужно спасать. И я не хочу. Я та, кто вышла за него замуж. Я та, кто играла ему на руку на каждом шагу. Я исправлю это. Ты ничего этого не просил.

— Нет. Я выбрал это.

Она молчит секунду. А потом еще одну. И тут в моей голове всплывает мысль, которую я ненавижу всеми фибрами своего существа. Та, которую, возможно, мне давно следовало продумать. Та, которую отодвинули на второй план, пока я закатывал рукава и принялся за исправление ошибок, которые я совершил.

То, о чем я никогда не говорил напрямую.

— Я...

Я так застигнут врасплох, так зол на Роба, что я огрызаюсь. Я говорю это.

— Она моя дочь, Уинтер. Верно?

Может упасть булавка, и все в радиусе десяти миль это услышат.

Вот насколько сейчас тихо. Даже Ретт неподвижен, его лицо искажено тревогой, когда он смотрит на меня.

Тишина так долго, что я отдергиваю телефон от лица, чтобы проверить, подключен ли еще звонок. Секунды идут, как будто мой телефон отсчитывает моменты, которые следуют за ядерной бомбой, которую я только что сбросил. Разрушения становятся все сильнее с каждой секундой.

— Ну, думаю, мы сейчас узнаем, — говорит она в ответ жестким голосом. Это совсем не похоже на женщину, которую я знаю.

Затем секунды перестают идти, и экран превращается в столбцы кубов. Разноцветные квадраты, которые ничего не значат для меня, когда я смотрю на них.

Я задыхаюсь. Мне больно. Я злюсь. Недели эмоций обрушиваются на меня. Недели эмоций, которые я отталкивал во имя ответственности и взрослости. Недели заботы о людях вокруг меня, но неспособности заботиться о себе.

И я набросился не на того, черт возьми.

Я хочу залезть в телефон и вытащить эти пять слов одно за одним. Отменить все, что я сказал. Я только что подумал худшее о женщине, которая провела свою жизнь, чувствуя, что все всегда думают о ней только худшее.

И я выплюнул эти слова прямо ей в лицо.

— Это было неправильно, Тео. — Грубый голос Ретта доносится до моих ушей, когда я откидываюсь на холодные металлические шкафчики позади себя и закрываю глаза, мой желудок сжимается от мгновенной тошноты.

— Я знаю.

Мама: Тео, пожалуйста, ответь на звонок. Я уже несколько раз пыталась позвонить.

Ретт: Напиши мне, когда вернешься в целости и сохранности.

Саммер: Я это исправлю.

— Что?

Я плюхаюсь на одну из двух двуспальных кроватей в моем грустном, скучном гостиничном номере, подношу телефон к уху и обматываю талию полотенцем.

— Вернулся в целости и сохранности? — Там, где находится Ретт, тихо. Он, очевидно, тоже никуда не выходил.

— Ага. — Я не уверен, почему он мне звонит, когда мы только что виделись и остановились в одном отеле. — Что случилось?

— Просто проверяю, как ты.

— Я видел сообщение. Ты тоже придешь потереть мне спину перед сном?

Я слышу, как он фыркает.

— Я могу, если хочешь.

— Нет. Я в порядке.

— Ты уверен?

— Нет. Но я буду.

— Тебе стоит ей позвонить.

Я стону.

— Я знаю.

— Ты собираешься?

— Утром. Мне нужна секунда, чтобы собраться с мыслями. С того дня, как я узнал о Виви, я буквально бросил все, что делал, и прыгнул прямо, не раздумывая. Я просто был в режиме выживания, и сегодня... сегодня меня облажал.

— Чувак. Эта девочка твоя. Она практически твой двойник. Я не знаю, как никто из нас это соединил.

— Я знаю. Я знаю. Но есть этот ворчливый голос, который все время спрашивает меня: А что, если ее нет? А что, если произошла какая-то ошибка? В ту ночь, когда мы переспали, она еще не дала ему документы о разводе, так что это не так уж и невозможно. Я бы не стал ее осуждать. И это ничего не изменит.

Ретт молчит несколько мгновений.

— Если бы Виви не была твоей, ты бы все равно хотел быть с Уинтер?

— Конечно, я все равно хотел бы быть с Уинтер. Я хотел Уинтер с той самой первой ночи, когда увидел ее. Я все равно хотел бы Виви. Но я был бы опустошен. Возможно, Уинтер долго пыталась забеременеть, а я может быть, случайно наткнулся на отцовство, но мне это нравится, Ретт. Я люблю их.

— Тогда ты должен позвонить ей и сказать это.

Я чувствую, что позвонил, но она так чертовски застенчива, что это никуда не приводит. Я не хочу торопить ее, подталкивать, задаваться вопросом, не терпит ли она меня, чтобы успокоить какую-то мою предполагаемую неуверенность.

Но я не делюсь этим с Реттом. Это кажется личным. Это то, что происходит между мной и Уинтер, и никто другой не должен быть посвящен в эту часть нас.

— Да, я буду, — говорю я вместо этого, уже решив зализать мои раны и устроить вечеринку жалости сегодня вечером. Потому что сегодня вечером, когда она сказала мне, что не хочет, чтобы я был там из-за чего-то, что касается моей дочери? Это было похоже на пощечину. Моя мама однажды сказала мне, что акты служения — это мой язык любви — так я показываю, что мне не все равно.

А Уинтер не хочет этого от меня.

Иногда я беспокоюсь, что Уинтер никогда не полюбит меня так, как я люблю ее. Или, может, это я жадный. Я хочу услышать, как она это скажет, так сильно, что становится больно.

— Отдохни немного, ладно? Я хочу увидеть тебя завтра на подиуме, пока Эмметт дуется в раздевалке.

— Ты понял, тренер.

Я выключаю телефон и лежу, уставившись в потолок.

Ненавижу себя. Ненавижу то, что я сказал. Ненавижу то, что я здесь, а не там, с ними.

Я звоню Уинтер, но она не отвечает. Я звоню ей снова. И снова. Все без результатно. Прежде чем я сдамся и погрузись в оцепенение ночи, глаза прикованы к вентилятору надо мной, пока не почувствую головокружение.

Мой телефон вибрирует в моей руке, и я подпрыгиваю, надеясь, что это она.

Но это звонит моя мама. Снова.

Я нажимаю кнопку сбоку, чтобы проигнорировать звонок. Я люблю свою маму, люблю, что она достаточно заботится, чтобы позвонить, но мне нужно разобраться со всем этим в одиночку. Я не был один уже очень давно.

Через несколько минут он снова завибрирует. На этот раз мне звонит Саммер. Я снова игнорирую его.

За эти годы я привык заботиться о себе сам. Я ни перед кем не отчитывался.

Теперь я словно растянут. Я слишком много всего для слишком многих людей. Мои цели и потребности, кажется, конфликтуют с этим новым взглядом на жизнь, с этими новыми людьми в моей жизни.

Я провел годы, не желая ничего, кроме как быть своим отцом. Выиграть чемпионат WBRF, чтобы я мог сказать, что пошел по его стопам. Теперь я еще больше хочу быть отцом, которым он никогда не сможет стать, потому что он не мог отказаться от своей мечты. Этого никогда не было достаточно. Я все еще хочу победить, но есть и другие вещи, которые я хочу. Я чувствую себя как Уинтер, когда ей нужно было время в ванной. Время в одиночестве, чтобы сделать маникюр.

Теперь моя очередь. Сегодня вечером я заболел. Мое сердце тяжело от сожалений. Но мне нужно немного побыть одному, чтобы дерьмовые мысли поглотили меня, и я смогу проснуться готовым вернуться в Честнат-Спрингс и вырыть Робу Валентайну глубокую яму для жизни. Из которого он не может выползти и снова перевернуть мою семью. Но в полночь пятницы я мало что могу сделать. Поэтому я выключаю свой телефон, подключаю его в другой части комнаты и проваливаюсь в беспокойный сон, в котором мне снятся сны о Уинтер и Виви и о том, как сильно я по ним скучаю.

Затем мне снится та ночь.