Уинтер: Удачи сегодня вечером. Сломай ногу.

Тео: Это не всегда лучшее, что можно сказать наезднику на быке, Тинк.

Уинтер: Я не говорил сломать ключицу.

Тео: Уморительно.

Уинтер: Если ты победишь, я дам тебе дорогу в следующий раз, когда мы выйдем.

Тео: Этот вид мотивации ДЕЙСТВИТЕЛЬНО работает для меня.

Уинтер: Ха-ха. Потрясающе. А Тео?

Тео: Да?

Уинтер: Я скучаю по тебе.

— Хорошо, — говорю я, когда незнакомого мне человека швыряют в грязь, как дротик.

— Уинтер, ты меня пугаешь. — Слоан смеется.

Тео нет уже два дня, и я веду себя спокойно. Но я целый бочонок нервов из-за его первого соревнования. Моя способность превращать все в соревнование проявилась, когда я встречаюсь со спортсменом.

— Да ладно. Скажи мне, что ты не ругаешься на каждого парня, который пропускает шайбу мимо Джаспера.

— Справедливо.

— Ты не нервничаешь? — спрашивает Саммер с противоположного конца дивана.

— Да. Я так сильно хочу, чтобы он победил, что едва могу усидеть на месте.

— Нет, например, о том, что ему причинили боль. — поясняет моя сестра. — Я едва могла смотреть, как Ретт садится на быка, не чувствуя, что меня сейчас стошнит. Его тренерство сейчас идеально. Может, Тео мог бы тренировать.

— Никаких шансов. — Он не сможет выиграть все, если снова займется тренерством.

— Почему нет?

— Потому что он еще не старый и не изношенный. Пусть живет, Саммер. Ему не нужна еще одна мама, — вмешивается Уилла.

Она сидит на ковре с Виви и Эммой, которые заняты игрой с полным набором My Little Ponies. Видимо, Кейд не может перестать покупать их для Эммы, а это значит, что на полу разбросано пугающее количество.

Целое гребаное стадо радуг и блесток.

Лоретта смеется, сидя в кресле, которое стало ее. Питер свернулся у нее на коленях. Мысль о том, что она скоро уйдет, заставляет мою грудь болеть. Я знаю, что у нее своя жизнь в Эмералд-Лейк, но она заполнила пустоту в моем сердце за последние недели.

Она кажется мне мамой, которая должна была быть у меня.

Я решила, что буду проводить с ней все время, пока Тео в отъезде.

Она помогает мне спланировать первый день рождения Виви, но она уезжает на следующий день.

Она говорит, что это будет веселый и праздничный способ отметить ее уход.

Но я не уверена, что это сработает для меня.

— Тео очень способный. Он знает свое тело. — Взгляд Лоретты устремляется на меня.

— Он очень вырос за последние годы. Я думаю, он сделает разумный выбор там, наверху; у него много причин вернуться домой в целости и сохранности.

У меня сжимается горло. Я предполагаю, что у ее мужа тоже было много причин вернуться домой в целости и сохранности.

Но он этого не сделал.

— Вот он! — Слоан наклоняется вперед в своем кресле, и я следую ее примеру, обводя взглядом большой экран в нашей гостиной.

Я вижу, как Тео взбирается по металлическим панелям. Кремовая рубашка, которую он носит, не делает ничего, кроме пользы для его загорелой кожи и соблазнительных темных черт лица.

На нем черная ковбойская шляпа, но в руке у него черный шлем.

Он обменивается ими с Реттом, который опирается на ворота рядом с ним. Я вижу, как они обмениваются словами, но я слишком ошеломлен видом Тео, чтобы пытаться читать по губам.

Он выглядит чертовски сексуально, как совершенно другой человек. Как...совершенно другой опыт, чем я получала дома.

Штаны Тео — кремово-синие с черными звездами, а его защитный жилет черный, под стать его ботинкам. Его лицо — чистая сосредоточенность — с оттенком злобы.

Как будто я бы лежала голой в грязи ради этой его версии.

— Ладно, теперь моя очередь сказать «хорошо», что Эмметт не остался.

Саммер отвлекает мое внимание от Тео и Ретта на заднем плане на светловолосого ковбоя, топающего с ринга.

— Почему?

— Потому что Эмметт Буш — придурок.

— Эмметт, которому ты чуть не позволила сделать снимки тела на твоих сиськах? — спрашивает Уилла, прямо отправляя чипсы в рот из миски на столе.

Саммер ярко-розовеет.

— Я была зла в ту ночь.

Мы все смеемся, потому что слышали эту историю. Злость — это кодовое слово, означающее: она пыталась вызвать ревность у Ретта. Судя по тому, как она краснеет каждый раз, когда это всплывает, я предполагаю, что это сработало.

Я снова обращаю внимание на телевизор и в итоге оказываюсь на коленях на полу за Виви.

— Смотри. — Я указываю на телевизор. — Вот папа.

Она поворачивает голову, и, клянусь, она присматривается немного ближе.

Я потираю ей плечи, чтобы занять руки, пока наблюдаю, как они загружают довольно уродливого белого быка с розовой кожей вокруг глаз и черным узором брызг по всей шерсти. Выглядит это подло.

Чем сильнее они сопротивляются, тем больше у него шансов получить хороший результат, поэтому я решаю, что это положительный момент.

Мои ладони потеют. Я кусаю внутреннюю часть щеки так сильно, что она кровоточит, когда Тео опускает шлем на свое красивое лицо. Клетка скрывает большую часть его черт, но я вижу, как эти ониксовые глаза сверкают, пока не чувствуют, что они прямо на камере.

Я не могу не задаться вопросом, ищет ли он меня. Я хочу, чтобы он это делал. Я хотела быть там, но две недели в дороге, жить в гостиничных номерах с малышом, питаться вне дома каждый раз — это просто не входило в планы. Это была не та сосредоточенная обстановка, которая ему нужна, и это меня не оскорбляло.

Если это означает, что он добьется успеха, я это сделаю. Поэтому я встаю на колени на полу в нашей гостиной, заламываю руки и смотрю прямую трансляцию.

Люди вокруг меня болтают и смеются, как будто ничего важного сейчас не происходит, но мой желудок подкатывает к горлу.

Уилла болтает Лоретте о том, как она встретила Кейда, когда она спустила свои трусики на людях.

— Тсс!

— Хорошо, мам.

Я игнорирую подвох. Она может болтать, когда все это закончится. Прямо сейчас, Тео опускается на широкую спину быка, методично проводя рукой в перчатке по веревке, в такт тяжелому барабанному ритму, который, должно быть, играет на арене.

А может, это просто мое сердце колотится в ушах.

Он обматывает свою руку. Дергает пару раз. Его плечи поднимаются и опускаются на тяжелом выдохе.

Затем он кивает.

Ворота распахиваются, и бык приходит в движение из состояния покоя.

Таймер в верхней части экрана прокручивает секунды. Ему нужно всего оставаться на восемь.

Но секунды никогда не тянулись так медленно.

Я отталкиваюсь, чтобы встать над Виви. Кажется, даже она чувствует мое напряжение, потому что она увлеченно смотрит на экран, игнорируя его в течение последнего часа.

Сжав руки на коленях, я не знаю, что делать с собой, наблюдая, как бык крутится, подпрыгивает и пытается убить мужчину, с которым я хочу провести остаток жизни.

Лучше бы он, черт возьми, не умирал у меня на руках.

Эта мысль на минуту ошеломляет меня. Она пришла так легко. Так естественно. Как будто быть с Тео — самая очевидная вещь в мире. Как будто, конечно, мы будем вместе. С кем еще мне быть?

Кто будет терпеть мою угрюмую задницу?

Кто будет любить Виви так, как он?

Кто будет любить меня так, как он?

Ответ — никто. Ни один другой человек никогда не будет любить меня так, как Тео. Никто никогда не придет ко мне так, как он, — не защитит меня так, как он. Я знаю это, потому что мне потребовалось тридцать один год, чтобы найти того, кто это сделает.

Какие еще доказательства мне нужны?

Он — артистизм на спине быка, и я не могу оторвать от них глаз.

Мои руки прикрывают рот, пока секунды отсчитывают время.

Влево.

Вращение.

Вправо.

Наклон.

Кнопку.

Звонок.

— Да! — вскакиваю я и кричу, руки в воздухе. Мне даже все равно, выгляжу ли я как влюбленная идиотка.

Я такая.

Лоретта с облегчением смеется и хлопает в ладоши.

Уилла и Слоан, кажется, заинтересованы, но не так уж и взволнованы. Так что, черт с ними. По-дружески, конечно. Я слишком взволнована. Никто не может испортить мне эту ночь.

— Какая поездка! — Саммер подбадривает меня, присоединяясь к моим крикам, когда Тео легко спрыгивает с быка и вскидывает кулак в воздух. Он не снимает шлем и не отрывает глаз от быка. Он мчится к забору и тут же взбирается наверх. Как только он благополучно оказывается наверху, он получает несколько сердечных похлопываний по спине от Ретта.

Когда на экране появляется его счет, я понимаю, что он хороший, по результатам интернет-преследования, которое я провела. Девяносто пять, семьдесят пять — это не просто хорошо. Это отлично. Это то, что ему было нужно.

И, черт возьми, я так горжусь. Я даже не знаю, как реагировать. Поэтому я хожу взад-вперед, кусая ноготь большого пальца, пока наблюдаю за ним.

Шлем снят, взгляд снова устремлен в камеру.

Он подмигивает.

Я закатываю глаза, краснея. Мой живот переворачивается, а в груди порхают бабочки. Может, он подмигивал фанатам, но мне кажется, что он подмигивал мне.

Я смотрю на Лоретту. Она тоже это увидела.

— Он молодец, — говорит она.

Я киваю и ухмыляюсь ей, чувствуя себя неловко. Прямо сейчас я могла бы прогуляться по окрестностям или пойти на тренировку.

— Он действительно сделал это.

Когда звонит дверной звонок, я резко поднимаю голову. Я понятия не имею, кто может быть здесь в пятницу вечером.

Саммер наклоняется через подлокотник дивана, чтобы выглянуть в окно.

— Похоже на доставку цветов!

Она вскакивает, чтобы последовать за мной к двери, явно живя ради уровня нежного счастья в моей жизни прямо сейчас.

— Привет, — говорю я, затаив дыхание, открывая дверь и видя мужчину в уличной одежде, держащего букет роз и конверт.

— Уинтер Гамильтон?

— Да! — сияю я.

— Отлично. — Он протягивает мне цветы, и в ту минуту, когда мои пальцы обхватывают вазу, он говорит — Вас обслужили.

Моя улыбка замерзает, а кровь стынет в жилах.

— Что? Это вообще происходит за пределами кино?

— Боюсь, что да. — Рот мужчины кривится. — Теперь тебе спокойной ночи.

Он сбегает по лестнице и помчится к своей машине.

— Что. За. черт. — Я смотрю на кроваво-красные розы, сбитая с толку.

Потрясенная.

— Дай мне это. — Саммер смахивает конверт с того места, где он был приклеен к стенке вазы, и разрывает его. Она разворачивает бумаги, и я наблюдаю, как ее шоколадно-коричневые зрачки движутся взад и вперед по линиям шрифта.

Ее глаза горят яростью, когда она снова смотрит на меня.

— Роб хочет тест на отцовство.