Роб: Передай от меня привет Саммер.

Я вхожу в большой дом, более нервный, чем когда я уезжала из города пару часов назад. Перспектива вообще зайти сюда, дерьмовые дороги, все это меркнет по сравнению с прекрасным, бесящим мужчиной, стоящим сейчас снаружи.

Клянусь, я все еще чувствую, как он смотрит на меня, его глаза бродят по моей спине с одобрением. Это заставляет меня держать себя немного выше.

Как бы жалко это ни звучало, приятно, когда кто-то смотрит на меня так.

В последнее время я все больше привыкаю к презрительным и жалостливым взглядам. А когда Роб смотрит на меня так, что я знаю, что его член твердый, у меня просто мурашки по коже.

Это другое. Я хочу, чтобы Тео восхищался мной, но я также хочу пнуть его по голеням.

Шум шумной кухни увлекает меня в коридор, в тепло освещенное жилое пространство. Стены цвета зеленого охотничьего змея и широкие темные половицы делают пространство непринужденно уютным. Все голоса счастливы, а смех не наигран.

Нет мрамора, нет строго белой кухни, нет эха, когда люди говорят.

Это странно.

Я останавливаюсь на пороге, пораженная масштабностью того, что я собираюсь сделать. Это как уехать подальше от Тео Сильвы — сексуального наездника на быках и его идеального строения костей, заставившего меня так далеко, и теперь я между молотом и наковальней.

Мое горло работает в такт моим пальцам, которые сгибаются и сжимаются в ладонях. Как будто инерция от маленьких движений просто переместится в комнату, зрелище, которое все увидят.

Первый шаг к тому, чтобы все исправить.

— Все хорошо, Уинтер? — Твердая ладонь ложится мне на плечо, и я поднимаю взгляд на неряшливое лицо жениха моей сестры. Не то чтобы он некрасивый, просто он такой... неотшлифованный. Он как большой, счастливый, мужественный пес, которому нужно провести день у грумера.

Я осторожно киваю ему, прежде чем снова выглянуть из-за угла.

Но у меня не все хорошо. Я полный отстой. Но я этого не покажу. Я чувствую себя в безопасности, когда я спокойна. И вторая пара шагов, приближающаяся сзади Ретта, принадлежит человеку, который заставляет меня чувствовать себя явно не спокойна.

— Это будет здорово. — Рука Ретта сжимается. — Хочешь, я тебя подтолкну, как будто мы прыгаем с парашютом?

Теперь я бросаю на него равнодушный взгляд.

— Нет, спасибо. Я справлюсь.

Я не знаю, кому я это говорю. Ему или себе? Но в любом случае, я захожу на кухню с высоко поднятой головой и открытым, уверенно звучащим:

— Привет, могу ли я чем-то помочь?

Головы поворачиваются, но глаза не расширяются. Гул не прекращается резко. Вместо этого машут руками. И улыбаются. И «Привет, Эльза!» от Уиллы, которая сидит на стуле, щеголяя небольшой выпуклостью на животе.

Саммер торопится ко мне, ее щеки все розовые. Ее улыбка такая искренняя.

И она ничего не говорит. Она просто бросается ко мне и обнимает меня за шею, уткнувшись головой в изгиб моей шеи. Так открыто ласково.

Я к этому не привыкла. Я этого не ожидала. Поэтому я стою немного неподвижно, прежде чем обнять ее в ответ. Ее тело смягчается, и с ее губ срывается тихий вздох, когда я это делаю.

— Я так рада, что ты здесь, — шепчет она мне.

И я рада, что сейчас никто не видит моего лица, потому что я его яростно хмурю. Делаю все возможное, чтобы не развалиться в разгар праздничного собрания другой семьи.

Это было бы слишком драматично. А я не большой любитель драматизма. Я просто опускаю голову и делаю свое дело.

Нужно помириться с сестрой. И вот я здесь.

— Я тоже, — все, что я могу сказать в ответ, прежде чем она отстраняется, кладя одну руку мне на плечо, а другую вытирая свои большие карие глаза. Они такой же формы, как у меня, но другого цвета.

У нас обоих черты лица отца, но я переняла цвет лица у мамы.

— Привет, Уинтер! — Пожилой мужчина пересекает кухню, вытирая руки о штаны, что заставляет моего внутреннего фаната чистоты немного вздрагивать. — Я Харви Итон. Отец Ретта. Приятно познакомиться.

Он протягивает мне большую ладонь, и как бы я ни старалась, я не нахожу ни какого осуждения на его лице. Я не знаю, что за дерьмо Брэди Банча творится на этой ферме, но это сбивает меня с толку.

— Э-э, привет, — отвечаю я немного неуверенно, беря его за руку. — Большое спасибо, что позволили мне испортить ваш ужин.

Мужчина издает звук пффф и машет мне рукой.

— Ты ничего не испортишь. Это семейный ужин. Вы — семья. И если мои подсчеты верны, то вы там, где и должны быть.

Клянусь, у меня отвисает челюсть. Кто этот парень? Ковбой Нед Фландерс?

Он улыбается. Как... приятная, обычная улыбка. Не та, которая заставляет меня сомневаться в ее истинном намерении. Затем он уходит. Возвращаясь к тому, что он готовил, как будто то, что я здесь, — это нормально, а вовсе не странно или монументально.

Семья? Может, этот парень Харви Итон уже влип. Потому что Саммер и я уже давно не чувствовали себя семьей. И я не встречала здесь ни одного другого человека, кроме...

— Здесь. — Локоть толкает меня в руку, и я чувствую его запах, прежде чем сдаюсь и смотрю на него. Апельсины, свежие и сладкие, смешанные с чем-то пряным.

Гвоздика? Имбирь? Он пахнет глинтвейном.

Это опьяняет. Это мужественно. Это не ярко и терпко, и это не щиплет мои ноздри.

Я перевожу взгляд, прежде чем поворачиваю голову. И я вижу его руки, грубые и мозолистые, как я и предполагала. Большие и теплые.

В каждой из них по бокалу вина. Один красный, один белый.

— Двойной фистинг сегодня вечером? — Я наклоняю голову, приподнимая одну бровь.

— Это трек. Ты ведешь машину так, как будто уже была ею.

Одна сторона его греховного рта приподнимается, и я поражаюсь осознанию того, что Тео Сильва знает, насколько он хорош. Вероятно, он отрабатывает свои углы перед зеркалом.

— У нас уже так много общего. Именно это я и подумал, когда застрял позади тебя на самые скучные десять минут в своей жизни.

Улыбка, которой я ему одариваю, плоская, намеренно скучающая, когда я поднимаю руку и осматриваю свои ногти. Если бы я могла пойти на маникюр, я бы сделала теплый коричневый. Мне все равно, что сейчас Рождество. Красный слишком вычурный. Но это неважно, потому что в больнице нам все равно не разрешают красить ногти.

— Что ж, теперь у тебя есть возможность узнать, что чувствуют женщины в твоем присутствии.

— Вот почему они кричат: «О, Тео, это так скучно!», когда я внутри них?

Я фыркаю и смотрю на него, немного краснея от понимающего взгляда в его глазах.

Это нервирует. Он нервирует. Поэтому я бью залпом. Надеюсь, что смогу ранить его достаточно, чтобы он оставил меня в покое.

— Они просто говорят тебе это, чтобы ты закончил и перестал хлопать их сверху.

— Как думаешь? Может, мы могли бы договориться о времени, когда ты сможешь научить меня, как меньше хлопать. Я люблю практиковаться.

Мои глаза сужаются в гневе.

Предоставь мне привлечь единственного мужчину в мире, которого, кажется, нельзя оскорблять. Единственного мужчину в мире, который не оставит меня в покое, когда я почувствую, что готова присоединиться к Чудо-женщине на ее женском острове.

— Какое? — Он ставит передо мной два бокала вина, прерывая мои грезы.

— Что?

— Красное или белое? Ты сказала, что тебе нужно выпить. Я не был уверен, какой тебе нравится больше, поэтому налил оба. Я выпью то, что ты не хочешь.

Я онемела. Я хочу подколоть его, что я совсем не удивлена, что он выпьет все, что сможет.

Он кажется мне таким. Наглым. Красавчиком. Слишком высокого мнения о себе. Не нужно быть гением, чтобы понять, что такой человек, как он, разбирается. От него веет опытом, чего мне катастрофически не хватает.

Потому что у меня были звезды в глазах из-за Роба — пока я не перестала.

Я размышляю над вином. Это считается выпивкой с мужчиной?

Роб привез бы определенную бутылку вина из определенного региона и охладил бы ее до определенной температуры. А затем он бы сунул мне бокал и прошептал бы мне на ухо какой-нибудь показной комментарий о том, что у хозяев есть самое дешевое вино, чтобы поделиться им.

Я потянулась вперед, осторожно беря белое вино. Красное оставит пятна на моих зубах, и я уже чувствую себя достаточно неловко, находясь здесь.

Я собираюсь сказать спасибо, хотя мне это больно, но кончики моих пальцев слегка касаются его пальцев, и между нами проходит статический разряд. Это заставляет мои глаза подпрыгивать. Моя рука отстраняется от бокала, когда я прижимаю его к груди.

— Ты в порядке? — Он хмурит брови.

В порядке? Я почти смеюсь. Это просто сухой воздух прерий. Все статическое.

Не то чтобы меня подстрелили. Но он искренне обеспокоен, и это нервирует.

Слово, к которому я постоянно возвращаюсь сегодня вечером. Слово дня. Моя жизнь теперь

Улица Сезам, а я Оскар Ворчун.

Почти уверена, что Элмо только что принес мне мое вино.

Я хватаю его и ухожу, планируя попробовать свои силы в общении. Потому что как бы я ни ненавидела общение, мне кажется, я ненавижу стоять там и смотреть в глубокие, темные глаза Тео Сильвы, наслаждаясь его цитрусовым и имбирным ароматом еще больше.

— Есть новости о Бо? — спрашивает Саммер, сидя рядом со мной за огромным семейным обеденным столом.

Харви прочищает горло и садится немного выше.

— Да, да. Он хорошо себя чувствует, на самом деле. У него ожоги третьей степени на ногах. Им пришлось сделать пересадку кожи и довольно внимательно следить за тем, чтобы инфекция не вспыхнула снова. Но вчерашние новости говорят, что они впечатлены тем, как быстро он заживает.

— Предоставьте Бо быть чертовски хорош во всем, — бормочет Ретт качая головой.

Он получает хор смеха за это. Я не встречала этого другого брата.

Суть того, что я понимаю, заключается в том, что он служит в армии, и что-то произошло во время его командировки. Сейчас он в военном госпитале.

Ожоги — отвратительное дело. Я повидала немало в отделении неотложной помощи. Не пожелала бы их даже своему злейшему врагу.

Ну ладно. Я бы Робу сделала это. Я не такой уж и милый.

— Нам придется организовать ему прием у врачей, когда он вернется домой.

Я пожимаю плечами, хватая со своей тарелки морковку в коричневой сахарной глазури, и предложение слетает с моих губ прежде, чем я успеваю его закрыть.

— Я могу с этим помочь.

— Да? — Лицо Харви светлеет через стол, и я думаю, может ли быть милым каким-то образом заразно.

Это не обсуждалось в медицинской школе. Но наука постоянно развивается.

Я смотрю на Тео. Он сидит прямо напротив меня, и мне трудно не смотреть. То, как свеча между нами мерцает на его легко щетинистом лице, отвлекает. И быстрое моргание, как у ребенка, застигнутого за подглядыванием, незрело.

Но я все равно это делаю. Как будто я возвращаюсь в свои подростковые годы с каким-то популярным мальчиком, который сидит напротив меня в классе.

Все во мне сегодня так нетипично. Я предпочитаю не анализировать это под микроскопом.

— Конечно. — Я опускаю взгляд обратно в свою тарелку. — Вообще никаких проблем. Я буду рада помочь, чем смогу.

Саммер тянется под стол и ободряюще сжимает мое колено. Я смотрю на нее, удивляясь, как два человека, выросшие в одной семье, могли стать такими разными. Противоположности. Уинтер и Саммер. Наши имена были не просто глупой уловкой, они на самом деле каким-то образом представляли нас.

Но я знаю ответ. Наши родители никогда не расставались друг с другом, они просто разделили все вокруг себя. Одна команда против другой.

Я получила свою маму. Саммер получила нашего папу.

Ретт тут же вмешивается, рассказывая о рождественской игре в шинни и о том, как он и Слоан расчищали лед для нее. Слоан, изящная блондинка, сидящая рядом с Харви, начинает рассказывать историю о похожем времени, когда они с Джаспером играли на какой-то другой ферме.

И она говорит о суперзвезде НХЛ Джаспере Жерве. Одном из клиентов моего отца, и мужчине, который сидит рядом с ней, уставившись на нее так, как будто она может выстреливать радугой из своей вагины или что-то в этом роде.

Я даже не думаю, что он слушает. Он просто смотрит на нее так, словно она повесила луну. Больно видеть его выражение лица. Я ненавижу ревновать, но многое из того, что я вижу здесь сегодня вечером, наполняет меня темными, горькими чувствами.

Я могу взорваться от этого.

Не то чтобы я завидую кому-то другому в том, что у них есть. Скорее, я тоже хочу иметь это.

Это заставляет меня осознать, чего я лишилась за все эти годы. Это заставляет меня осознать все то, чего у меня нет.

То, чего у меня никогда не будет.

Остальную часть ночи я наблюдаю. Я немного отстраняюсь, чувствуя себя чужаком. Все так довольны. А я так... нет.

Это почти как наблюдать за ростом бактерий в чашке Петри через микроскоп. Я вижу, как это происходит. Я понимаю, почему это происходит. Я могу подойти достаточно близко, чтобы прикоснуться к этому. Но я все еще просто смотрю через объектив.

Изучаю.

Мы все уединились в просторной гостиной вокруг ревущего огня, и я сижу в невероятно удобном кресле, когда Тео поднимается.

Снова.

Он чертовски неумолим.

Он всего в нескольких футах от меня, прищурив глаза, весь уверенный развязный и сосредоточенный. Но Уилла привлекает его внимание. Ее глаза на мгновение метнулись к моим, и я слегка улыбнулся ей. Мне нравится Уилла. Она была сестрой Саммер в том смысле, в котором я никогда не смогу.

И я думаю, что всегда буду любить ее за это.

— Тео, сердцеед. Как сейчас идет охота?

Его глаза на мгновение застыли на моих, больше сосредоточенной решимости, чем игривой беспечности. Внезапно мне захотелось узнать, что, черт возьми, он собирался мне сказать. Я избегала его всю ночь, и Уилла достаточно проницательна, чтобы заметить. Но она совсем не вовремя.

— Уилла. Как ты себя чувствуешь? Тебе кто-нибудь говорил в последнее время, что ты светишься? — Он так легко обходит вопрос. Так игриво. Даже она не может не ухмыльнуться и не закатить глаза.

В Тео есть что-то неотразимо обаятельное. Что-то мальчишеское и веселое. Он еще не пресытился. Возможно, это привлекательность мужчины, чей взгляд на жизнь, кажется, «стакан наполовину полон», когда я «стакан наполовину пуст» большую часть времени.

Это Кейд, старший из братьев Итон, который топает и плюхается рядом с Уиллой, властно обнимая ее за плечи.

— Предоставь это тебе, приставать к беременной женщине, Тео.

Все смеются, даже Тео. Но я вижу, как его затылок напрягается, как будто в шутке есть что-то, чего никто не ожидал. Как будто он заставляет себя держать голову высоко, когда ему этого не хочется.

Я знаю, потому что я тоже так делаю.

— Господи, мужик, она носит твоего ребенка и живет в твоем доме. Что тебе нужно? Твое имя вытатуировано у нее на лбу? Я просто дружелюбен.

Тут входит Ретт.

— Да, приятель. Я видел, насколько ты можешь быть дружелюбным. Я бы даже сказал, что ты известен своим дружелюбием.

Тео улыбается и закатывает глаза.

— Рад слышать это от тебя, Итон.

— Эй... — Руки Ретта поднимаются, в одной из них он держит пиво. — Я был Златовлаской. Вся каша была слишком горячей или слишком холодной. Наконец-то нашел ту, которая была просто...

Саммер прерывает его с притворным выражением раздражения на лице.

— Пожалуйста, не заканчивай это предложение. Любая аналогия, которая сравнивает меня с разваренными хлопьями, просто... нет, Ретт. Нет.

— Но кленовый сироп, который я люблю добавлять в него, напоминает мне...

— Ретт Итон. — Глаза моей сестры расширяются. — Контролируй себя.

Его губы кривятся, и выражение лица сочится сексом. Это граничит с неуместностью, но, судя по прошлому поведению Ретта, я уже знаю, что он импульсивный и нефильтрованный.

Я моргаю, отворачиваюсь, в большие окна и на заснеженные фермерские угодья.

Снег все еще падает.

— Мне жаль. — Тео стоит надо мной, когда я поднимаю взгляд. Клянусь, я оглядываюсь за себя, чтобы увидеть, сказал ли он мне это только что. На стене висит голова оленя с множеством рогов.

Я указываю.

— Зачем? Ты его убил?

Его губы приподнимаются, и кожа у глаз немного морщится.

— Я не разговаривал с оленем, Уинтер.

Потекли другие разговоры, и внимание больше не на Тео. Вместо этого он просто обращает внимание на меня. Что почти душит.

— Мне жаль, что я заставил тебя чувствовать себя неловко по дороге сюда. Это не было моим намерением. Как... — Его рука проводит по волосам, тугим по бокам и немного длиннее на макушке. Придавая ему некий вид сексуального растрепывания. — Вовсе нет.

Я киваю, но скрещиваю руки, словно они могут защитить меня от него.

— Ладно.

Его густые темные брови поднимаются на лбу.

— Да? Это как... извинения приняты?

— А если нет? — Я выгибаю одну бровь, бросая ему вызов. И я почти не узнаю себя.

Я что, флиртую с ним?

Роб официально подтолкнул меня к краю. Я флиртую с молодым мужчиной на семейном сборе, не потому, что он мне нравится, а просто потому, что... . это приятно.

Его черты лица становятся почти мрачными.

— Это было бы жестоко, потому что моя самооценка очень запутана в том, нравлюсь ли я людям. Быть любимым — мое лучшее качество.

Я моргаю. Я почти говорю ему, что это не его лучшее качество, но это кажется жестоким, даже для меня.

— Я буду убит горем, если я тебе не понравлюсь, — добавляет он, приседая передо мной. Оказавшись на уровне глаз, вы только увеличиваете интимность этого разговора.

Я закатываю глаза.

— Я думала, ты хочешь, чтобы я приняла твои извинения. Теперь мне нужно, чтобы ты мне нравился?

Он пожимает плечами, игриво улыбаясь, у него появляются ямочки.

— Это, по сути, одно и то же.

Я фыркаю. Этот мужчина.

— Это не одно и то же.

Кончик его языка скользит по его нижней губе, и я с интересом следую за ним глазами.

— Согласен не соглашаться.

Я протягиваю руку, словно мы совершаем деловую сделку, заставляя свои черты лица принять холодную маску. Ту самую, которая так хорошо служила мне все эти годы.

— Я принимаю твои извинения, — говорю я, используя самый отстраненный голос, на который я могу. — Но ты мне не нравишься.

Он усмехается, и это звучит глубоко и тепло, все так забавно, словно я просто вызов, а не что-то пугающее.

— Я могу с этим пока поработать, — вот что он отвечает, прежде чем принять рукопожатие.

И когда кончики наших пальцев соприкасаются, снова происходит вспышка электричества.

Но на этот раз это не имеет ничего общего с сухим воздухом прерий.