До деревни я добрался уже после заката. Не хотелось ещё раз ночевать на открытой местности. Зачем давать тварям шанс полакомиться моим многострадальным телом? Последние несколько километров пришлось идти практически на ощупь, ориентируясь по знакомым силуэтам холмов и редким огонькам в окнах. Впрочем, это даже сыграло мне на руку. Никто не увидел моего возвращения, а значит, не пришлось отвечать на неудобные вопросы прямо с порога.

Предгорное встретило меня привычной тишиной. Где-то лениво залаяла собака, вдалеке скрипнула дверь, но в целом деревня уже готовилась ко сну.

— Вот мы и дома. — выдохнул я, толкая калитку.

Мелкий тут же выскочил вперёд и с важным видом обследовал двор, словно проверял, не занял ли кто-нибудь его законную территорию до появления настоящего владельца.

Дом встретил меня запустением. За несколько дней ничего критичного не произошло, но взгляд сразу цеплялся за перекошенную калитку, заросшие дорожки и мусор, который ветер успел натаскать во двор.

— Да уж… Работы хватает. — вздохнул я.

Впрочем, заниматься этим ночью я не собирался. Никто ведь меня не торопит.

Для начала поужинал сам, потом накормил котёнка внушительной порцией мяса. Тот съел всё до последнего кусочка и тут же развалился возле печки.

— Хорошая жизнь у тебя. — хмыкнул я. — Поел и спать.

Мелкий довольно муркнул и закрыл глаза, а я решил последовать его примеру. Давненько мне не удавалось нормально отдохнуть, потому сон пришёл мгновенно. Как говорится — упал, ударился об угол подушки и потерял сознание.

С утра настроение скакнуло на порядок. Всё же мне удалось добраться до дома и несколько раз выбраться из, казалось бы, безвыходных ситуаций.

Однако окружающая действительность внесла коррективы в мой настрой, заставив оценить масштаб трагедии и понять, что до вечера мне точно есть чем заняться.

Позавтракав, я сразу взялся за работу. Сначала укрепил забор, насколько это было возможно. Потом вырубил разросшуюся траву вдоль дорожек. Сперва пытался вырывать её с корнем, но то ли сил не хватало, то ли эта трава не желала покидать насиженное место без боя. В итоге пришлось выкорчёвывать довольно внушительные корни.

Следом я занялся мусором: несколько старых досок отправились в поленницу, ржавый хлам перекочевал под навес, а двор постепенно начал приобретать вид места, где живёт человек, а не случайный бродяга.

Мелкий всё это время активно помогал. По крайней мере сам он был уверен именно в этом: сначала охотился на бабочек, потом объявил войну какому-то жуку, после чего обнаружил огородное чучело и минут десять пытался запугать его грозным рыком. Чучело проявляло удивительную стойкость, не желая сдаваться на волю великого хищника.

Ближе к обеду новым врагом котёнка стал куст репейника. Судя по всему, первым напал именно репейник. Свидетельством тому были несколько колючек, прилипших к чёрной шерсти. Я как раз наблюдал за ожесточённым сражением, когда со стороны дороги послышался знакомый голос.

— Серж! Ты где был⁈

Я повернул голову и увидел Матвея.

— И тебе привет. — кивнул я, продолжая собирать траву в кучу.

— Ты глухой, что ли? — удивился парень.

— Чего хотел? — вздохнул я.

Матвей подошёл ближе и упёр руки в бока.

— Я отвечаю за вас, и мне нужно знать, где ты шлялся несколько дней!

— Мы вроде не настолько близки, чтобы я перед тобой отчитывался. — задумчиво пробормотал я.

Сын старосты нахмурился.

— Слушай, я ведь могу и проблемы тебе устроить!

— Да я не припомню, чтобы ты их не устраивал. — пожал я плечами.

Несколько секунд он сверлил меня взглядом.

— Чтобы завтра в кузнице был. Там заказ важный должны принести.

— А я тут при чём? — почти искренне удивился я. — Там Грег командует.

— Пока ты живёшь в нашей деревне, будь добр соблюдать правила.

— Слушай… — я воткнул лопату в землю. — А ты знал, что разрешение на охоту действует только рядом с деревней?

На лице Матвея появилась неприятная ухмылка.

— Это всем известно.

Я внимательно посмотрел на него.

— Тогда почему не предупредил меня?

Улыбка стала ещё шире.

— Я выполнил твою просьбу. Добыл разрешение, а про зону его действия разговора не было. — пожал плечами парень. — Нужно было уточнять.

Несколько секунд мы молча смотрели друг на друга. Теперь всё окончательно встало на свои места: он прекрасно знал и специально промолчал. Хотелось бы верить, что это случайность, но слишком уж довольным выглядел Матвей. С одной стороны, его обида была понятна. Всё-таки ультиматум в кузнице он наверняка запомнил надолго. С другой — подобные вещи без ответа оставлять нельзя, и дело даже не в справедливости. Просто люди быстро привыкают гадить окружающим, если за это не прилетает ответка.

— Ладно. — кивнул я. — Спасибо за информацию.

Кажется, такой ответ разочаровал Матвея. Он явно ожидал чего-то другого.

— Не забудь про кузницу завтра. — буркнул парень и направился обратно к дороге.

Я проводил его взглядом. Похоже, сын старосты всё ещё считал меня своей проблемой и планировал заставить играть по его правилам, а может, и вовсе вывести из игры.

Тем временем за спиной послышался победный рык. Обернувшись, я увидел последствия великой битвы: репейник был повержен, точнее, растерзан на множество мелких фрагментов.

Мелкий же важно прошествовал мимо меня в сторону миски с едой, которую я предусмотрительно поставил возле дома ещё утром. Вид у него был такой, словно он только что спас деревню от нашествия чудовищ.

— Молодец. — хмыкнул я. — Главное теперь яблоням войну не объявляй.

Котёнок довольно муркнул и принялся за еду. А я посмотрел вслед уходящему Матвею и невольно усмехнулся. Кажется, завтрашний день обещал быть интересным.

До самого вечера я провозился с домом и двором. Работы оказалось неожиданно много. Где-то пришлось менять доски в заборе, где-то выкорчёвывать старые корни. Потом занялся навесом, который держался исключительно на честном слове и привычке не падать. К закату двор наконец начал выглядеть так, будто здесь живёт человек, а не стихийное бедствие. Я остановился посреди двора и удовлетворённо осмотрел результат своих трудов.

— Уже лучше. — улыбнулся я.

Возле крыльца развалился мелкий. За день он успел объявить войну траве, нескольким жукам, собственному хвосту и подозрительному пню возле забора. Сейчас же зверёк мирно дремал, подёргивая лапой во сне. Я некоторое время смотрел на него и вдруг поймал себя на одной неприятной мысли. Похоже, теперь за этого паразита отвечаю я, а значит, следует дать ему имя, не называть же его вечно мелким.

— И как мне тебя называть, Иван Грозный?

Котёнок открыл один глаз, посмотрел на меня как на человека с крайне сомнительными умственными способностями и снова завалился спать.

— Ясно. — кивнул я. — Шутку ты не оценил.

Некоторое время я перебирал варианты, но быстро понял, что заниматься подобным всерьёз совершенно не хочу. Это кошка, пусть большая, светящаяся, способная однажды откусить мне голову, но всё равно кошка.

— Барсиком будешь. — сообщил я зверю.

Мелкий даже ухом не повёл.

— Вот и договорились. — усмехнулся я, после чего отправился спать.

Если судить по отсутствию возражений, новое имя его полностью устраивало.

* * *

Утром я направился в кузницу. Интересно было, что там произошло в моё отсутствие, да и заказ от Матвея хотелось бы оценить.

Грег, на удивление, не работал, а торчал на улице. Кузнец выглядел так, словно проиграл поединок с угольной шахтой. Лицо было перепачкано сажей, волосы тоже стали подозрительно чёрными.

— Здорова, Грег. Ты чего такой перепачканный? — махнул я товарищу.

Кузнец посмотрел на меня с крайне подозрительным выражением лица.

— Скажи честно, Серж, ты колдун?

— Поясни. — нахмурился я. — А то пока не понял сути вопроса.

— Я сделал всё то же самое, что и ты! — возмущённо заявил кузнец. — И получил совершенно другой результат!

— Понятнее не стало. — покачал я головой.

Грег тяжело вздохнул.

— Я выкопал яму. Накидал туда дров. Поджёг. Всё как ты рассказывал.

— И?

— И получил кучу золы!

— А-а-а…

Теперь стало понятно.

— Так тебе уголь нужен был?

— Ну да! — всплеснул руками кузнец. — У меня его мало, если ты не забыл. А покупать расхотелось. Если можно самому делать, то зачем деньги тратить?

Я невольно улыбнулся.

— Грег, а яму ты чем накрывал?

Кузнец замер.

— В смысле?

Я несколько секунд молча смотрел на него.

— Понятно.

Грег нахмурился ещё сильнее.

— Что понятно?

— Основная ошибка твоя понятна. — хмыкнул я.

После чего пришлось объяснять основы получения древесного угля. Что дрова должны не гореть, а медленно тлеть без доступа кислорода.

Чем дальше я рассказывал, тем мрачнее становился кузнец.

— То есть я просто сжёг телегу дров?

— Именно. — кивнул я, радуясь, что мужик оказался сообразительным.

— Замечательно… — вздохнул кузнец, после чего замолчал на несколько минут.

Потом резко развернулся и направился на задний двор.

— Грег, ты куда? — вырвалось у меня.

— Не беспокоить меня до вечера!

Я только усмехнулся. Кажется, кузнец отправился исправлять последствия собственного эксперимента.

А мне чем заниматься? Работой-то меня никто не обеспечил. Однако моим планам позаниматься фигнёй не суждено было сбыться. Через пять минут в помещение вломился мой старый и верный друг. Единственный человек, в котором я уверен. Однако произнёс всё это я мысленно, не желая ещё сильнее раздражать эту сволочь. Месть — это блюдо, которое подают холодным.

— Ты здесь. — кивнул Матвей. — Отлично.

— А где мне быть, если великий исполняющий обязанности старосты велел прибыть для несения службы? — ухмыльнулся я.

Сын старосты поморщился.

— Не ёрничай.

— С чем пришёл?

— Вот. — он протянул мне свёрнутый лист бумаги. — У тебя три дня. Нужно изготовить эту деталь.

Я развернул чертёж и оценил масштаб заказа. С первого взгляда ничего особо сложного: несколько втулок, составная ось, пара колец и несколько отверстий. Работы много, но ничего запредельного.

Однако почти сразу меня насторожил один момент — размеры слишком маленькие. Причём настолько маленькие, что конструкция выглядела откровенно странно. А ещё она что-то мне напоминала. Я внимательно изучил чертёж ещё раз, но так и не смог понять подвоха.

— Слушай, Матвей.

— Чего?

— Здесь всё правильно нарисовано?

Парень сразу нахмурился.

— В каком смысле?

— Размеры странные. — покачал я головой.

— Не считай себя умнее других. — сплюнул он и ткнул пальцем в чертёж. — Делай как начертили, желательно молча.

Я несколько секунд смотрел на него, потом пожал плечами.

— Ладно.

— Вот именно! — выдохнул парень. — Не заставляй меня пожалеть, что заступаюсь за тебя перед людьми барона.

— Чего нервничаешь-то, господин временно исполняющий обязанности?

Матвей состроил такую грозную физиономию, что Барсик наверняка бы впечатлился.

— Ты мне ещё пошути тут.

После чего развернулся и вышел из кузницы, громко хлопнув дверью. Да, дури в этом идиоте предостаточно, чуть не вырвал её вместе с косяком.

Я снова посмотрел на чертёж и ещё раз внимательно изучил размеры. Странно всё это, скорее всего, ошибка и размеры указаны в сантиметрах, просто не подписаны как положено. Однако уточнений я получил ровно столько же, сколько и перед охотой. А значит…

Я задумчиво усмехнулся и принялся подготавливать инструменты к работе. Уж работать мы умеем.

— Мы работы не боимся, от работы не бежим, — бормотал я, ковыряя глину для заготовки. — Нет работы — спать ложимся. Есть работа — тоже спим.

Изготовление детали заняло почти весь день, и поспать мне не удалось, хотя, откровенно говоря, я выспался.

На бумаге всё выглядело довольно просто, а вот на практике пришлось повозиться. Сначала я сделал глиняную форму для литья, потом долго сушил её возле горна, чтобы форма не развалилась в самый неподходящий момент. После этого уже занялся самой втулкой. Металл плавился неохотно, словно заранее подозревал, что его ждёт что-то сомнительное, но в итоге всё получилось как задумано. Заготовка вышла ровной, без крупных дефектов, что не могло не радовать.

Дальнейший процесс оказался попроще. Часть элементов пришлось ковать, часть обрабатывать напильником и подгонять друг к другу.

Когда солнце начало клониться к закату, я разложил детали на верстаке и внимательно осмотрел результат. Согласно чертежу готов полный список деталей. Всё аккуратно обработано и подогнано друг к другу.

— Вроде должно получиться. — пожал я плечами.

Если размеры действительно указаны верно, проблем быть не должно. А если нет… Что ж, тогда это будут уже не мои проблемы.

С этими мыслями я закрыл кузницу и направился домой, планируя отдохнуть. Заслужил всё-таки.

Не успел я дойти до калитки, как услышал рычание. Сначала подумал, что Барсик снова воюет с каким-нибудь кустом или особенно наглой бабочкой, однако почти сразу понял, что ошибся. Тон был совсем другим: настороженным, я бы даже сказал серьёзным.

Я ускорил шаг и открыл калитку, готовясь к отражению атаки какого-нибудь монстра, но сразу расслабился.

Картина внутри оказалась довольно занимательной. В нескольких метрах от дома, буквально впечатавшись спиной в забор, стоял Николай — один из дружков Матвея. Парень дрожал так, словно на дворе внезапно наступила зима. Перед ним медленно прохаживался Барсик.

Котёнок был довольно крупным и выглядел совсем не безобидно. Особенно для человека, который впервые видел подобного зверя вблизи. Шерсть слегка переливалась голубоватым светом, уши были прижаты, хвост нервно подрагивал, а взгляд не обещал ничего хорошего.

— Барсик, фу. — махнул я рукой.

Мелкий обернулся, посмотрел на меня, потом снова на Николая. После чего демонстративно сделал шаг вперёд. Коля издал какой-то жалобный звук и ещё сильнее вжался в забор.

— Коля. — вздохнул я. — Если сломаешь мне забор, я тебя ему скормлю.

— Н-не надо… — жалобно просипел парень.

— Тогда рассказывай, с какой целью проник на частную территорию.

— Чего? — непонимающе моргнул Николай.

— Зачем припёрся в мой двор, зная, что меня здесь нет?

— Я это… ну… — замялся он и нервно покосился на Барсика.

Тот немедленно оскалился.

— Только врать не нужно. — покачал я головой. — Барсик не любит лгунов и может укусить.

Котёнок словно понял смысл разговора и очень вовремя негромко рыкнул.

Николай побледнел. Даже в сумерках это было заметно.

— Я ничего плохого не делал!

— Я не исключаю подобного. — кивнул я. — Но мне нужна более детальная информация.

— Пожалуйста, не скармливай меня этому монстру! — его голос едва не сорвался на крик.

— Зачем ты вообще сюда забрался? — повторил я вопрос более мягко.

— Если я расскажу, мне влетит. — чуть не плача ответил парень.

— Ты не уклоняйся от ответа. — надавил я. — Зверь целый день ничего не ел, может и не выдержать.

Парень посмотрел на мелкого и испуганно сглотнул.

— Матвей сказал, что ты прячешь у себя дома сокровища. — выдал Коля.

— Вот те раз. — хлопнул я в ладоши. — И откуда такая информация?

— Он сказал, что ты слишком долго отсутствовал и вернулся в новой одежде, довольно дорогой. А ещё явно при деньгах. — выпалил этот горе-разведчик.

— Что именно ты должен был найти? — уточнил я.

— Нечто, подтверждающее твою связь с проклятыми руинами. — потупил взгляд парень.

Вот тебе и приехал в родное село… И чего этот Матвей от меня хочет? А самое главное — почему он действует тайно и не своими руками?

По всему выходило, что парень не желает подмочить репутацию ни в каком виде. Значит, метит на место отца, но тот вроде не собирается уходить на покой. Я же нестабильный элемент, который Матвей не способен контролировать, вот он и ищет способ от меня избавиться. В таком случае можно сказать, что я уйду отсюда через пару недель, пусть расслабится. Но сначала нужно вернуть парню должок. И судя по его поведению, возвращать придётся с хорошими процентами.

— Так вы меня отпустите? — еле слышно раздалось из темноты.

Чёрт, совсем забыл про этого горе-диверсанта. Отпустить его было бы не самым лучшим решением, но не убивать же парня. Нет, я понимаю, что этот мир жесток и не терпит слабости, однако за убийство можно и с жизнью расстаться, а у меня нет гарантий, что следующая будет лучше, если вообще будет.