Некоторое время мы просто шли рядом. Я наслаждался вечерней прохладой. Кристина, кажется, тоже никуда не торопилась.

— Так значит, ты тоже исследователь? — сложил я некоторые моменты из прошлого.

— Можно и так сказать. — улыбнулась девушка.

— И давно?

— Достаточно давно. — кивнула она.

— А чем вообще исследователи занимаются?

Кристина тихо рассмеялась.

— Не буду портить сюрприз. Увидишь всё в процессе обучения.

Я подозрительно покосился на неё.

— Неужто всё настолько плохо?

— Отчего же? — девушка пожала плечами. — Плюсов тоже хватает. Как и перспектив.

Я уже собирался продолжить расспросы, когда мы проходили мимо большого мрачного здания. Каменные стены, узкие окна, минимум освещения. Больше всего оно напоминало крепость, случайно потерявшуюся почти в центре города. Из бокового переулка донеслись голоса.

— Поддерживай его, чтобы не сдох раньше времени.

Я невольно замедлил шаг.

— Это становится всё сложнее. Быть может, стоит устранить заражение?

— Тебе платят не за вопросы.

Последняя фраза прозвучала настолько жёстко, что второй собеседник сразу затих. Мы с Кристиной переглянулись, но останавливаться не стали. Через несколько секунд переулок остался позади.

— А что это за мрачное здание? — кивнул я назад.

— Госпиталь. — вздохнула девушка.

— О, точно. Там должен лежать наш староста. Приболел чего-то, говорят.

Кристина задумалась.

— Хм…

— Что?

— Там не лежат обычные больные.

Теперь уже нахмурился я.

— В смысле?

— Это госпиталь для заражённых эфиром.

Я невольно вспомнил бешеного быка и пуму.

— А это вообще лечится?

— Да. Причём вполне успешно.

— Значит, проклятые руины не так страшны?

Кристина покачала головой.

— Если вовремя не оказать помощь, человек умрёт.

— А если оказать?

— Тогда всё зависит от качества лечения. — она ненадолго замолчала, подбирая слова. — А если оказать помощь неправильно, результат будет не лучше, чем если не лечить вовсе.

Я снова посмотрел в сторону госпиталя. Почему-то разговор в переулке сразу вспомнился во всех подробностях.

— Занимательно.

— О чём задумался?

— Да так. — пожал я плечами. — Надеюсь, староста всё-таки не в этом госпитале.

Кристина ничего не ответила, но почему-то после этих слов её взгляд стал заметно более задумчивым.

Незаметно для себя я проводил Кристину почти до самой внутренней стены, разделявшей город на две части. Чем ближе мы подходили, тем больше становилось стражников и тем приличнее выглядели окружающие здания.

— Значит, тебе туда? — кивнул я на массивные ворота.

— Да. — улыбнулась девушка. — Наш отряд живёт в центральном городе.

— Даже звучит дорого.

Кристина тихо рассмеялась.

— Не переживай. Если тебя всё-таки примут на обучение, ещё насмотришься.

Мы подошли к воротам. Стражники сразу насторожились, увидев меня рядом с девушкой. Один даже положил руку на рукоять меча.

— Пропуск. — потребовал он.

Кристина молча показала какой-то жетон. Стражник тут же потерял к нам всякий интерес. А вот когда я сделал шаг следом, его настроение резко изменилось.

— Тебе нельзя.

— Даже одним глазком? — поинтересовался я.

— Нельзя.

— Жадные вы люди.

Стражник никак не отреагировал. Видимо, подобные шутки он слышал не впервые.

Я повернулся к девушке.

— Что ж, тогда здесь наши пути временно расходятся.

Кристина несколько секунд смотрела на меня, после чего улыбнулась.

— Спасибо за приятно проведённое время.

— И тебе спасибо. — ответил я, махнув рукой на прощание. — Ещё увидимся.

— Очень на это надеюсь. — подмигнула она мне.

После чего девушка развернулась и спокойно прошла через ворота. Я некоторое время смотрел ей вслед, а потом ворота закрылись.

— Ну вот и всё.

Почему-то стало немного грустно, совсем чуть-чуть. Возможно, влияние алкоголя. Хотя хмель давно выветрился. Некоторое время я ещё постоял возле стены, потом тряхнул головой.

— Ладно. Хватит страдать ерундой.

Если задуматься, делать в городе мне сейчас действительно было нечего. С исследовательским корпусом всё более-менее понятно. Через месяц меня ждёт обучение. А до тех пор оставалось разобраться с деревней. Да и вопросов там накопилось столько, что впору отдельную книгу писать.

Кто пытался меня подставить и почему? Нет, понятно, что действовали руками сына старосты, но зачем Матвей связался с подозрительными личностями? Конечно, были опасения по поводу новых проблем, но спускать подставу с лицензией тоже не стоило. Пока есть время и возможность, нужно решить этот вопрос. Да и вообще хотелось получше изучить этот мир. Поэтому ноги сами понесли меня обратно к порту.

Артёма я нашёл в его кабинете. Начальник порта как раз изучал какие-то бумаги.

— О, герой дня вернулся. — хмыкнул он. — Кристину уже покорил?

— Работаю над этим. — важно кивнул я.

— Смелый человек.

— Просто плохо понимаю последствия своих действий. — пожал я плечами.

— Это заметно. — кивнул он.

После чего Артём достал моё копьё и положил его на стол.

— Держи.

Я с удовольствием забрал оружие обратно.

— Кстати. — неожиданно добавил он. — Если вдруг надумаешь остаться в городе, заходи.

— В смысле?

— Мне нужны люди, которые умеют думать головой.

— Очень интересное предложение. — задумался я.

— А ещё люди, которые способны чинить механизмы древних. — продолжил Артём.

Вот теперь стало понятно.

— Взаимовыгодное сотрудничество? — уточнил я.

— Именно. — улыбнулся он.

Я немного подумал. Предложение выглядело заманчивым, даже очень, но сейчас действительно было не время.

— Обязательно подумаю. — кивнул я. — Но сперва нужно закончить несколько важных дел.

Артём понимающе усмехнулся.

— Тогда удачи.

Распрощавшись с новым другом, я ещё немного побродил по городу, оценивая новый мир. Судя по всему, мне здесь понравится, если не сожрут в лесу или не отрубят голову.

Покидал я это гостеприимное место уже с рассветом, раньше просто никто не хотел открывать ворота.

Перед выходом специально уточнил у стражников дорогу до Предгорного. Новости оказались не самыми радостными.

— Пешком дня два. — сообщил один из караульных.

— Всего-то? — тяжело вздохнул я.

После недавнего знакомства с местной фауной перспектива снова ночевать в лесу энтузиазма не вызывала. Перед глазами сразу возникла светящаяся пума, потом кабан и ещё десяток причин держаться подальше от леса.

— Эх… опять в лесу ночевать.

Стражник посмотрел на меня с лёгким сочувствием. Видимо, понимал, что именно я имею в виду, ну или догадывался.

Некоторое время я размышлял над альтернативами: можно было отказаться от идеи возвращения, найти попутчиков или купить лошадь.

Кстати…

— А сколько вообще стоит конь?

Стражник хмыкнул.

— Нормальный — от пяти золотых.

Я мысленно пересчитал содержимое собственного кошелька: два золотых. Даже на половину не хватает. Да и я не барон Мюнхгаузен, чтобы на половине лошади кататься.

— Понятно. — вздохнул я.

Мечта о комфортном путешествии умерла, не успев родиться. Поправив копьё на плече, я последний раз посмотрел на городские стены и направился по дороге. Пешком, ибо, как говорится, если у тебя нет коня, значит, ты и есть транспорт.

День выдался на удивление приятным. Дорога неторопливо петляла между холмами. Справа тянулись леса, слева виднелись скалистые склоны. Воздух был свежим, наполненным запахами трав и нагретого солнцем камня. После городской суеты подобное спокойствие воспринималось почти как подарок. Некоторое время я даже ловил себя на мысли, что начинаю получать удовольствие от путешествия. Потом солнце начало клониться к горизонту, и настроение постепенно испортилось.

Попутный обоз так и не появился. Ни торговцев, ни крестьян, ни даже случайных путников. Дорога словно вымерла.

— Это начинает настораживать. — я остановился и осмотрелся по сторонам.

Однако ничего нового не обнаружил: только поле, холмы да редкие деревья. Идеальное место для того, чтобы ночью тебя кто-нибудь сожрал. Спать посреди дороги казалось откровенно плохой идеей. После знакомства с местной фауной я начал значительно серьёзнее относиться к вопросам собственной безопасности.

Поэтому ближе к вечеру свернул с дороги и направился в сторону ближайшего лесистого склона. Местность здесь была гористой, а значит, существовал шанс найти какую-нибудь расщелину, пещеру или хотя бы навес из камней. Через час поисков удача всё-таки мне улыбнулась. Между двумя крупными валунами обнаружился тёмный проход.

— Вот это уже похоже на жильё.

Подобрав копьё поудобнее, я осторожно заглянул внутрь. Никаких признаков жизни и желания меня съесть вроде не видно. По крайней мере пока что.

Я сделал несколько шагов вперёд, сжимая древко копья. Пещера оказалась небольшой, метров десять в глубину, не больше. Именно в этот момент справа что-то шевельнулось. Я мгновенно развернулся, выставляя копьё, но почти сразу расслабился.

На меня смотрела кошка, довольно упитанная, так что это выглядело не совсем естественно. Зверь прижал уши, раскрыл пасть и угрожающе зашипел. Несколько секунд мы изучали друг друга, но потом до меня дошло.

— Подожди…

Кошка была размером с крупную собаку, но если вспомнить размеры той самой пумы… на которую эта мелочь похожа как две капли воды.

— Да ты же котёнок. — выдохнул я.

Мелкий возмущённо фыркнул. Шерсть зверя переливалась голубоватым сиянием, и точно так же светились глаза. Очень знакомое зрелище, от этого ещё более тревожное.

— Только не говори, что твои родители где-то рядом.

Я нервно осмотрелся по сторонам. Встречаться ещё с одной пумой желания не возникало, особенно после прошлого раза.

Котёнок грозно зарычал. По крайней мере именно это он явно собирался сделать. Получилось нечто среднее между кашлем и обиженным мяуканьем.

Я невольно хмыкнул.

— Грозный зверь.

Мелкий явно не оценил юмора. Пока я размышлял о путях экстренной эвакуации, взгляд зацепился за угол пещеры. Там лежала большая обглоданная кость, и больше ничего. Никаких запасов еды, свежих останков или следов недавней охоты.

Я нахмурился.

— Странно.

Если здесь живёт семья подобных монстров, то еды должно быть значительно больше.

Или…

Мысль мне совершенно не понравилась: а что, если его мать я уже встретил? И даже немного перестарался во время знакомства. Я вспомнил светящуюся пуму, которая не пережила встречи со мной, после чего посмотрел на котёнка.

— Ой…

Мелкий тем временем подошёл ближе, втянул носом воздух, потом уверенно направился к моей сумке.

— Мур.

Нос ткнулся прямо в ремень.

— Так ты всё-таки голоден. — вздохнул я.

Котёнок снова ткнулся в сумку, на этот раз настойчивее, заставив меня тяжело вздохнуть.

— Ладно.

В конце концов, это был всего лишь ребёнок, пусть в перспективе и крайне опасный хищник.

— Покормлю тебя. Но потом уйду. — сообщил я мелкому.

Не мог же я оставить голодного зверёныша в этой пещере. Сам недавно был в похожей ситуации, и никто не спешил мне помочь. Мало ли что случилось с его родителями. Достав несколько крупных кусков мяса, я бросил их на землю.

Результат превзошёл все ожидания: первый кусок исчез практически мгновенно, второй прожил ненамного дольше, и следующий кусок котёнок поглотил практически не жуя. Я даже начал переживать за его желудок.

— Никто у тебя еду не отбирает, так что не спеши. — хмыкнул я.

Котёнок посмотрел на меня взглядом существа, глубоко оскорблённого подобными замечаниями.

Доев выданное мясо, мелкий с довольным видом направился в угол пещеры и примостился там на импровизированной лежанке. Я ещё раз посмотрел на свернувшегося клубком котёнка.

— Всё, мелкий. Поел, поспал — жизнь наладилась. — подмигнул ему я.

Зверёк даже ухом не повёл, а я усмехнулся и направился прочь. Уже возле самого выхода остановился, выглядывая из пещеры. Снаружи окончательно стемнело, и лес утонул во мраке. И всё бы ничего, но я заметил одну неприятную деталь: вдалеке между деревьями время от времени вспыхивали голубоватые огоньки. Они неспешно перемещались по лесу, явно чувствуя себя здесь хозяевами. Очень сомневаюсь, что это кто-то безобидный, скорее уж очередной монстр легендарного уровня. Я некоторое время молча наблюдал за этим зрелищем.

— А ведь днём лес выглядел значительно дружелюбнее. — вырвалось у меня.

Один из огоньков внезапно сорвался с места и довольно быстро пересёк приличный отрезок леса. Судя по скорости, это была далеко не светящаяся белочка. Я снова посмотрел на ночной лес, потом на тёплую сухую пещеру и мирно сопящего котёнка.

— Знаешь что, мелкий… Кажется, сегодня я тоже останусь здесь.

Сомнительное решение, конечно, но выйти отсюда ещё более опасно.

Ночь выдалась крайне сомнительной. Спать я не спал. Максимум — несколько раз ненадолго проваливался в полудрёму, после чего сразу просыпался и прислушивался к каждому шороху. Почему-то мне казалось, что в любой момент в пещеру может заглянуть очень недовольный родитель котёнка и задать несколько неудобных вопросов. Например, что за хмырь сидит в его доме.

Впрочем, время шло, а никто так и не появился. Котёнок мирно сопел на своей лежанке, периодически перебирая лапами во сне. Судя по всему, его совершенно не волновали подобные проблемы. К рассвету я окончательно убедился, что ждать больше нечего.

Первые солнечные лучи уже начали проникать в пещеру, разгоняя ночной мрак. Я поднялся на ноги, собрал вещи и ещё раз посмотрел на мелкого. Тот продолжал дрыхнуть.

— Ну что ж. — вздохнул я.

Мне бы собственные проблемы решить, а не заниматься воспитанием дикого хищника.

С этой мыслью я направился к выходу. За спиной послышалось шевеление. Я обернулся и увидел проснувшегося хищника. Зверёк сладко зевнул, продемонстрировав внушительный набор зубов, после чего потянулся с таким важным видом, будто всю ночь охранял пещеру от чудовищ.

— Доброе утро.

Мелкий моргнул, потом сел и уставился на меня.

— Не смотри на меня так. — нахмурился я и вышел наружу.

Утро оказалось прохладным и удивительно тихим. Вдалеке пели птицы. Лес постепенно просыпался. Сделав несколько шагов по тропе, я услышал за спиной тихое топ-топ-топ.

Обернувшись, увидел следовавшего за мной с важным видом котёнка, словно так и должно быть.

— Нет. — покачал я головой.

Мелкий остановился и посмотрел на меня.

— Возвращайся в пещеру. — попытался я вразумить мелкого.

Котёнок моргнул.

— Дом там. — я указал рукой назад.

Зверёк посмотрел в сторону пещеры, потом снова на меня и сделал ещё шаг вперёд.

— Не работает. — я тяжело вздохнул. — Слушай, это плохая идея.

Котёнок подошёл ближе и сел возле моей ноги.

— Ты дикий зверь, а я человек. — продолжил я объяснять ему очевидные вещи.

Котёнок широко зевнул.

— Нам не по пути. — отрезал я.

Зверёк ткнулся носом в мой сапог.

— Да что ж такое…

Я отнёс его обратно и вернулся на дорогу.

Однако шагов через тридцать за спиной снова послышалось знакомое топ-топ-топ. Обернувшись, я увидел довольную морду. Котёнок догнал меня и теперь выглядел так, словно выиграл очень важный спор.

— Ты издеваешься. — зажал я пальцами виски, пытаясь понять, как поступить.

Мелкий довольно муркнул.

Следующий час не принёс ощутимых изменений в расклад сил: я двигался в сторону деревни, а котёнок шёл следом. Иногда он забегал вперёд или отвлекался на кусты, даже пытался охотиться на бабочек, но неизменно возвращался ко мне. В какой-то момент я заметил, что его шаг стал заметно медленнее.

Я остановился, мелкий повторил мой манёвр. Только теперь было видно, что держится он уже исключительно на упрямстве: лапы переставлялись всё тяжелее, голова опустилась, даже хвост перестал бодро торчать вверх.

— Вот ведь… — вырвалось у меня.

Котёнок сделал ещё несколько шагов, но споткнулся о собственную лапу. Однако в следующую секунду он встал и снова шагнул в мою сторону. Я несколько секунд смотрел на это представление, потом тяжело вздохнул.

— Ладно, ты победил.

Подойдя ближе, я поднял зверька на руки.

Котёнок оказался неожиданно тяжёлым.

— Да ты весишь больше меня.

Мелкий довольно замурлыкал и немедленно устроился поудобнее, словно именно этого и добивался с самого начала.

— Манипулятор. — усмехнулся я.

Мурчание стало ещё громче, а я покачал головой и поправил сумку на плече.

— Бог с тобой, мелкий.

Котёнок довольно прикрыл глаза.

— Проживёшь у меня, пока не станешь самостоятельным.

Мурчание стало настолько громким, что мне показалось — это официальное согласие с условиями сделки. Причём подписанной исключительно в его пользу.