Сначала хотелось свалить подальше и забыть произошедшее как страшный сон, но, немного подумав, покидать город сразу я не стал. Во-первых, когда ещё представится возможность спокойно осмотреться? Во-вторых, жить мне здесь предстояло ещё долго, а значит, любые знания о местных порядках могли пригодиться. Да и любопытство никто не отменял.

В центральную часть города меня ожидаемо не пустили. Стражник у внутренних ворот даже объяснять ничего не стал.

— Закрытая территория, — сказал он, после чего посмотрел на меня так, что желание задавать дополнительные вопросы исчезло само собой.

Я пожал плечами и отправился исследовать остальные районы. За следующий час успел побродить по рынку, посмотреть на мастерские и несколько раз поймать себя на мысли, что город выглядит одновременно развитым и отсталым.

Где-то стояли аккуратные каменные дома с большими окнами, а через улицу люди ютились в кривых деревянных постройках. В одной лавке продавались удивительно качественные металлические инструменты, а рядом кузнец ковал железки так, словно технологии последних нескольких сотен лет прошли мимо него.

В конце концов ноги сами привели меня к реке, а вот там меня ждал настоящий сюрприз. На причале стоял самый настоящий портовый кран. Небольшой, конечно, но вполне узнаваемый. Высокая металлическая стрела, система тросов и грузовых блоков. Правда, выглядел он так, словно его построили люди, которые видели современные механизмы только на картинках. Но самое интересное было даже не это. На высоте метров десяти висел огромный мешок с грузом, а рядом с подъёмником несколько человек спорили так, что казалось, будто они еле сдерживаются, чтобы не перейти к мордобою.

— Я тебе говорил, что руками разгрузим! — возмущался полный мужчина в дорогой одежде.

— Не положено, — спокойно ответил второй.

— Да вы просто денег за разгрузку срубить хотите! Вот и установили такие правила!

— Не нравятся правила города — езжай в другой.

— Да у вас везде так! — всплеснул руками торговец. — Самые настоящие бандиты под покровительством правительства!

— Ты язык-то попридержи, — нахмурился местный. — А то можно и плетей отхватить за подобные выражения. А то и чего похуже.

— Извини, Артём, нервы, — сразу пошёл на попятную торговец. — Долго нам ждать, пока починят подъёмник?

— Блок нужно менять, — тяжело вздохнул Артём. — А запасного нет. Привезут через неделю.

— Ты понимаешь, что у меня там провизия? Она за неделю не только испортится, но ещё и начнёт благоухать на всю округу!

— Ну так помоги достать новый блок, и проблема решится быстрее.

— Ещё я с проклятыми технологиями не связывался. — сплюнул торговец.

Я же внимательно осмотрел кран. Судя по конструкции, проблема находилась в коробке управления, закреплённой сбоку на специальной площадке. Очень уж она напоминала блок контакторов или что-то близкое по назначению. Но больше всего меня удивляло другое — почему они хотя бы не попытались запустить систему? Даже если механизм неисправен, груз ведь можно попробовать опустить. Однако местные выглядели так, словно уже смирились с участью ждать неделю.

— А если я помогу вам опустить груз прямо сейчас? — решил вмешаться я. — А может, и весь подъёмник починю. Что мне за это будет?

Оба спорщика повернулись ко мне.

— А ты ещё кто такой? — скривился Артём.

Ну да, после леса, тюрьмы и прогулки по городу выглядел я не лучшим образом.

— Иди отсюда, бродяга, — поддержал его торговец.

— То есть вы не хотите решить проблему здесь и сейчас?

Честно говоря, мне просто стало интересно поковыряться в местных технологиях.

— Слушай, парень, — вздохнул Артём. — Заменить блок мы и сами можем. А других вариантов решения проблемы нет. Поэтому если не хочешь плетей — иди своей дорогой.

— Так я и не говорю про замену блока, — не сдавался я. — Я помогу опустить груз. А возможно, и починю его.

— Не неси чушь. — Артём покачал головой. — Я тридцать лет здесь работаю. Блоки никто никогда не ремонтировал. Потому что это невозможно.

— Тогда вы вообще ничего не теряете, — я пожал плечами. — Если у меня не получится — просто посмеётесь. А если заработает, заплатите стоимость одного блока.

Торговец расхохотался.

— Парень, ты явно болен! Один блок двадцать золотых стоит!

— Ладно, — неожиданно сдался Артём. — Давай так. Если сможешь опустить груз — с нас хороший ужин и нормальная одежда, а то твоя больше для помойки подходит.

Я заинтересованно кивнул.

— А если починишь блок — получишь два золотых, — продолжил мужик.

— Договорились, — согласился я.

Торговаться я даже не собирался. Мне никто пока не объяснял местные цены и сколько это — два золотых, я понятия не имел.

Через несколько минут меня уже пустили к механизму. Коробка управления находилась на высоте пары метров над землёй. Пришлось оставить копьё внизу и забраться на площадку. С первого взгляда всё выглядело абсолютно герметичным: металлический ящик, сверху установлен светящийся голубой кристалл и никаких замков. Я внимательно осмотрел конструкцию и почти сразу понял, с чего нужно начинать.

— Если это источник питания, то вытаскиваться он обязан.

Подцепив кристалл ножом, я с некоторым трудом вытащил его из посадочного места, а под ним обнаружилось именно то, что я и ожидал увидеть — головка винта с широкой прорезью.

— Ну здравствуй.

Отвёртки у меня не было, зато был нож, который вполне подошёл. После нескольких оборотов верхняя крышка заметно ослабла. Я поддел её лезвием, раздался тихий щелчок, и коробка открылась.

Внутри я обнаружил нечто удивительно знакомое: несколько контакторов, пружины, контактные группы, медные пластины. Один из контакторов находился в залипшем положении, остальные выглядели так, словно последние несколько лет успешно собирали внутри влагу и окислялись в своё удовольствие.

— Надеюсь, ты не рухнешь вниз, — вздохнул я, покосившись на зависший груз, после чего спустился обратно.

— Мне нужен напильник.

Артём некоторое время смотрел на меня, видимо размышляя, не послать ли этого оборванца. Потом молча кивнул помощнику, тот убежал и минут через пять вернулся с инструментом. Всё это время и Артём, и торговец внимательно наблюдали за мной, но вопросов не задавали.

Я снова поднялся наверх, аккуратно зачистил контакты, разработал залипший механизм. Проверил движение всех деталей, после чего собрал коробку обратно и установил кристалл.

Спустившись вниз, я отряхнул с рук пыль и сказал:

— Пробуйте.

— Это всё? — не поверил Артём.

— Должно запуститься, — улыбнулся я.

Местный мастер ещё несколько секунд смотрел на меня, потом повернул рычаг управления.

Щёлк.

Где-то внутри коробки раздался знакомый звук. Секунда заминки — и трос дёрнулся, а затем огромный мешок начал плавно опускаться вниз.

На причале наступила тишина, даже торговец, кажется, перестал дышать. Груз медленно коснулся земли. Я же с максимально довольным видом направился к своим новым знакомым.

— Выходит, даже подобное можно починить, — подмигнул я местному.

Артём смотрел на меня так, словно увидел говорящую лошадь.

— И кто же ты такой?

Я немного подумал, потом достал бумагу, которую мне утром выдали в тюрьме.

— Можете называть меня Серж.

Мастер внимательно прочитал документ. С каждой строчкой выражение его лица становилось всё более спокойным, а потом он облегчённо выдохнул.

— Ах вот оно что. Ты один из исследователей. — Он вернул мне бумагу. — Тогда многое становится понятным.

Мне же это не объясняло ровным счётом ничего, но уточнять я не стал. Вместо этого важно кивнул, словно всё происходящее действительно шло строго по плану.

— Ну раз всё выяснили, — первым нарушил молчание торговец. — Предлагаю признать, что спор я проиграл.

— И я тоже. — тяжело вздохнул Артём. — Причём с разгромным счётом.

— Зато груз спасён. — Борис хлопнул меня по плечу. — Я его уже мысленно в убытки записал.

Торговец выглядел настолько довольным, словно только что нашёл клад.

— Ладно. — Артём достал из кошеля две золотые монеты и протянул мне. — Уговор есть уговор.

Я осторожно взял деньги. Если честно, выглядели они значительно приятнее, чем любые документы исследовательского корпуса.

— А теперь предлагаю отметить. — продолжил Артём. — Но сначала приведём тебя в человеческий вид.

Он критически осмотрел мою одежду.

— Всё настолько плохо? — поинтересовался я.

— Нет. — покачал головой Борис. — Намного хуже.

После чего оба дружно расхохотались.

Через полчаса я уже сидел в городской бане и впервые за долгое время чувствовал себя нормальным человеком. Горячая вода смыла остатки крови, грязи и воспоминаний о недавних приключениях. Потом появился цирюльник, безжалостно укоротивший мне волосы и убрав щетину. Следом Борис притащил комплект одежды, причём не какие-то обноски, а вполне приличные вещи: тёмные штаны, светлую рубаху, жилет и даже удобные сапоги. Когда я посмотрел на своё отражение в отполированном металлическом листе, то с трудом узнал прежнего себя.

— Вот теперь на человека похож. — одобрил Артём.

— А копьё? — вспомнил я про своё оружие, не хотелось бы его потерять.

— Полежит пока у меня в кабинете. — отмахнулся мастер. — В кабак с такой железякой всё равно не пустят. Заберёшь потом.

Спорить я не стал. Честно говоря, сейчас меня больше интересовала еда, и чем больше, тем лучше.

Разобравшись с проблемой моего возможного непрохождения фейс-контроля, мы отправились ужинать. Да и время пролетело незаметно, оставив меня без обеда.

Местное заведение оказалось значительно лучше, чем я ожидал. Большой зал, музыка, смех, несколько десятков посетителей и запахи, от которых желудок начал требовательно напоминать о своём существовании.

— Сегодня гуляем за мой счёт! — торжественно объявил Борис.

После чего начал заказывать блюда с таким энтузиазмом, будто собирался прокормить небольшую армию. На столе появлялись жареное мясо, колбасы, какие-то овощи, рыба, пироги и ещё множество вещей, названия которых я даже не знал.

Половину подобных блюд я никогда раньше не видел, и, разумеется, это никак не помешало мне попробовать практически всё. Особенно после того, как Артём достал пузатую бутылку.

— Личные запасы. — сообщил он с таким видом, будто показывал государственную тайну.

Борис, увидев подарок Артёма, едва слюной не подавился. Он явно знал об этом напитке немало и ценил его.

Напиток оказался крепким, но приятным, мгновенно заставив тепло разлиться по телу, настроение подскочить, и я окончательно убедился, что жизнь прекрасна и удивительна.

— А знаешь… — задумчиво сообщил я Борису. — Ты хороший человек.

— Конечно хороший. — важно кивнул торговец. — Я это всегда говорил.

— Но никто не верил. — поддержал его Артём.

Именно в этот момент мой взгляд зацепился за нечто выделяющееся на фоне серой людской массы — очень красивую девушку. Высокая, стройная, длинные светлые волосы, уверенная осанка. Правда, настроение у неё явно было испорчено. Причиной служил здоровенный детина, который стоял рядом и настойчиво что-то рассказывал. Судя по выражению лица девушки, слушать его она совершенно не хотела.

— О нет… — обречённо вздохнул Артём.

— Что? — не понял я.

— Даже не думай.

— О чём?

— Я слишком хорошо знаю этот взгляд.

Я посмотрел на девушку и примерно рассчитал маршрут движения.

— Не понимаю, о чём ты.

После чего поднялся из-за стола.

— Серж!

Но было уже поздно, меня неудержимо несло навстречу судьбе. Или неприятностям. Честно говоря, после очередной кружки разница между этими понятиями стала не такой очевидной. Подойдя ближе, я внимательно посмотрел на здоровяка, оценил, что он мне уж точно не соперник, и перевёл взгляд на даму.

— Мадмуазель, эта пародия на человека вам мешает отдыхать? — всё же спросил я, слегка покачнувшись.

Детина медленно повернулся ко мне.

— Уйди отсюда. Не лезь не в своё дело.

Ответ мне очень сильно не понравился. Более того, он задел мою тонкую душевную организацию. Продолжать переговоры я посчитал бесперспективным, особенно после того, как этот хмырь попытался меня оттолкнуть. Сжав кулак, я практически без замаха ударил его в челюсть.

БУМ.

Здоровяк рухнул на пол так быстро, что я даже слегка удивился.

— Однако. — пробормотал я.

Похоже, укрепление тела действительно работало.

В зале наступила тишина. Все смотрели либо на меня, либо на лежащего без сознания мужика. Я же повернулся к девушке и максимально обаятельно улыбнулся.

— Девушка, может, потанцуем?

Она внимательно посмотрела на меня, потом слегка нахмурилась.

— А вы мне кого-то напоминаете.

Я задумался и неожиданно понял, что у меня возникло точно такое же чувство.

— Знаете… — медленно произнёс я. — У меня тоже такое ощущение, что мы с вами знакомы.

Девушка приподняла бровь.

— Правда?

— Конечно. — уверенно кивнул я. — Это явно знак судьбы.

На её губах появилась странная улыбка.

— Простите нашего друга. — Борис смахнул со лба пот, пробившись через толпу зевак. — Он малость перебрал.

— Боря, не мешай. Я себя полностью контролирую. — отмахнулся я и снова повернулся к девушке. — И как же зовут столь прекрасное создание?

На губах незнакомки появилась улыбка.

— Кристина.

Имя показалось знакомым, вот только хмель категорически отказывался помогать мыслительному процессу. Наоборот, он старательно превращал мозги в густую кашу. Надо меньше пить.

— Красивое имя. — совершенно искренне сообщил я. — Вам подходит.

— Благодарю.

— Быть может, прогуляемся по ночному городу? — предложил я, осмотрев застывшую толпу. — А то тут душновато.

Кристина огляделась по сторонам. Зал действительно продолжал наблюдать за нами. Кто-то смотрел с интересом, кто-то с недоумением, а некоторые явно ждали продолжения драки.

— А вот и соглашусь. — неожиданно хмыкнула девушка.

После чего потянулась к стулу возле барной стойки. Там лежала небольшая сумочка.

Я победоносно посмотрел на Артёма. Тот выглядел человеком, который только что проиграл очень крупную ставку.

— Мужики. — повернулся я к новым друзьям. — Спасибо вам. Всё было просто замечательно.

— Серж… — начал было Артём.

— Ещё увидимся.

Судя по выражению его лица, мастер порта был в этом совершенно не уверен. Борис вообще смотрел на меня так, будто пытался понять, кто я такой. Логичный вопрос, учитывая, что какой-то оборванец весь день меняет его картину мира и выполняет невозможное. Причём, судя по всему, неожиданный успех у противоположного пола удивлял его сильнее всего.

Толпа расступилась без лишних просьб. Даже лежащего на полу детину кто-то успел оттащить в сторону.

Выбравшись наружу, я наконец смог вдохнуть полной грудью. Ночной воздух показался удивительно свежим. После шума таверны город выглядел совсем иначе: спокойнее, тише. Где-то вдали горели фонари. По мостовой неспешно проезжала телега. Из открытых окон доносились голоса.

Некоторое время мы просто шли рядом. Я наслаждался вечерней прохладой. Кристина, кажется, тоже никуда не торопилась. Потом девушка неожиданно нарушила молчание.

— И всё же…

— М-м?

— Что помощник кузнеца делает в городе, в одном из самых дорогих заведений, да ещё и в компании начальника порта и одного из богатейших торговцев?

Я задумался, а ведь хороший вопрос, особенно если учитывать, что начался мой день в тюремной камере.

— Если коротко… — медленно произнёс я. — То сначала меня арестовали.

Кристина удивлённо посмотрела на меня.

— Пока не вижу логики.

— Сам в шоке. — честно признался я.

Она тихо рассмеялась. Красивый смех.

— А если чуть подробнее?

Подробнее… Я ненадолго задумался. А что я теряю? Нет, естественно, про глюки в виде текста перед глазами говорить не стоит, но остальное совсем не секрет.

В итоге мне пришлось начинать историю с получения лицензии на убийство… то есть охоту. Кристина слушала не перебивая, лишь иногда задавая уточняющие вопросы.