Я замер, стараясь даже не дышать. А эта светящаяся сволочь продолжала смотреть прямо на меня. Несколько долгих секунд ничего не происходило, и я уже решил, что обошлось. Потом хищница медленно отвернулась и снова принялась за тушу кабана, ещё сильнее укрепив мою уверенность в собственном выживании.

— Хорошая кошка… — едва слышно пробормотал я. — Умная.

Тварь оторвала очередной кусок мяса и лениво его пережевала, а я осторожно потянулся к копью. Нужно было уходить, и прямо сейчас, пока меня не включили в список блюд. Однако стоило слегка пошевелиться, как уши пумы дёрнулись. Хищница подняла голову, и наши взгляды снова встретились. На этот раз она смотрела гораздо внимательнее, словно принимала какое-то решение. По спине пробежал неприятный холодок.

— Нет. — замотал я головой.

Пума поднялась на лапы.

— Нет-нет-нет… — лихорадочно пытался я найти выход из сложившейся ситуации.

Огромная кошка шагнула немного в сторону, пригнулась и прыгнула вверх. Я успел увидеть только размытое пятно и шарахнуться в сторону, едва не рухнув вниз. Когти полоснули по стволу в том месте, где секунду назад находилась моя нога. Куски коры полетели вниз, кажется, с частью самого ствола. Сердце едва не выпрыгнуло из груди.

— Твою мать! — вырвалось у меня.

Я сорвался с ветки раньше, чем успел придумать путь отступления. Тело среагировало быстрее, чем обычно, и я успел оттолкнуться, а потом ещё и приземлиться на соседнюю ветвь.

Пума, кажется, тоже была удивлена прыти добычи. Вряд ли она меня видела в ином свете. И чего ей на земле мяса мало? Кошка забыла о трупах, лежащих внизу, и снова прыгнула в мою сторону.

Эта тварь выглядела как настоящий хищник вершины пищевой цепочки. Она двигалась слишком быстро, легко и уверенно, будто заранее знала исход любого столкновения. Видимо, в этом лесу никто не смел перечить монстру.

Я спрыгнул на землю и бросился бежать, хотелось выиграть хотя бы несколько дополнительных секунд, потому что на дереве меня бы сожрали ещё быстрее.

Позади послышался недовольный рык. Монстр не планировал прекращать охоту, и расстояние между нами сокращалось с пугающей скоростью.

Я петлял между деревьями, перепрыгивал корни, старался не смотреть назад. Через пару минут до меня дошло, что организм работает значительно лучше, словно реально шагнул на следующую ступень развития. Ноги двигались быстрее, дыхание не сбивалось, координация позволяла вытворять такое, что я бы сам себе позавидовал, но было некогда. Однако даже этого оказалось недостаточно. Хищница всё равно догоняла.

Несколько раз мне удалось уклониться от практически неминуемого столкновения, но контратаковать я не стал. Слишком рискованно. Но и бегать до рассвета казалось не лучшим выбором, сомневаюсь, что её выносливость ниже моей.

Краем глаза я заметил, что тварь сократила дистанцию и притормозила. Явно затеяла какую-то пакость. Резко остановившись, я прыгнул в сторону, и это меня спасло. Пума пролетела буквально в полуметре от меня, обозначив недовольным «мяв» своё отношение ко мне.

Позиция казалась идеальной. Можно было атаковать тварь со спины и вонзить в неё копьё. С острой железкой в теле особо не побегаешь. Однако пока я думал, монстр развернулся, обозначив начало нового раунда. Правду говорят — много думать вредно.

Пришлось соображать быстрее и ускоряться. Слева мелькнуло массивное дерево: толстый ствол, глубоко уходящие в землю корни. В голове мгновенно родился план. Довольно опасный и не особо надёжный, но других всё равно не было, а бегать до рассвета от этой махины я всё равно не смогу.

Я резко сменил направление и бросился к дереву, немного замедлившись. Пума почуяла слабину и, наоборот, ускорилась. Расстояние сократилось до нескольких метров. Я буквально ощущал её дыхание за спиной, отсчитывая секунды до нужного момента.

Три… два… один…

Развернувшись в сторону врага, я с размаху вонзил древко копья в дерево. Я навалился всем весом, загоняя древко ещё дальше.

Именно в этот момент пума прыгнула. Мне даже показалось, что время замедлилось, до того красочно и нереалистично всё выглядело. Я успел посчитать количество клыков в раскрытой пасти и рассмотреть горящие золотым, с голубыми переливами, глаза. Когда же враг уже не мог свернуть с траектории, я рухнул в сторону.

Монстр с рёвом насадился на копьё. Раздался звук, будто кто-то тараном пробил ворота крепости. Копьё насквозь пробило хищнице грудь. Сила прыжка оказалась настолько огромной, что древко пробило дерево и вылезло с другой стороны.

Пума повисла в воздухе, продолжая скрести землю лапами, но слезть с импровизированного крюка не могла. Всё получилось даже лучше, чем я хотел. У меня не было плана убить монстра, лишь ранить и свалить.

Тело твари судорожно дёргалось, из пасти хлынула кровь. Я откатился ещё дальше и несколько секунд просто лежал, пытаясь понять, жив ли вообще, потом осторожно поднялся на ноги.

Пума всё ещё была жива и очень не хотела умирать. Она рычала, дёргалась, снова и снова пыталась сорваться с копья, но металл древних не желал ломаться или деформироваться, а просто слезть она не могла. Дерево тоже оказалось удивительно крепким и лишь теряло куски коры под мощными когтями.

— Вот теперь поговорим.

Я поднял с земли нож, подошёл ближе к зверю и только сейчас заметил, насколько огромной была эта тварь. Ростом почти с пони. Мышцы перекатывались под светящейся шкурой даже сейчас. Один удачный удар лапой — и мне бы пришёл конец.

Поэтому я не стал рисковать. Дождался удобного момента, после чего шагнул вперёд и вогнал нож под основание черепа. Рык оборвался, тело несколько раз дёрнулось, после чего замерло, и наступила тишина.

Я ещё несколько секунд стоял неподвижно, потом медленно опустился прямо на землю, пытаясь унять дрожь в теле.

— Кажется… получилось. — выдохнул я, глядя на залитую кровью одежду.

Перед глазами вспыхнули строки.

«Поглощено восемьдесят три грамма эфира.»

«Поглощён девяносто один грамм эфира.»

«Поглощено сто четыре грамма эфира.»

Я посмотрел на собственные ладони, покрытые кровью монстра, и широко улыбнулся. Похоже, охота наконец начала окупаться.

«Энергетическая и физическая оболочки синхронизированы на 20%.»

«Для запуска первичного укрепления разума поглотите ещё девять тысяч семьсот двадцать два грамма эфира.»

Я ещё некоторое время сидел возле туши пумы, пытаясь привести мысли в порядок.

Двадцать процентов, всего двадцать. Если честно, эта цифра совершенно не внушала доверия. Получалось, что укрепление тела было лишь первым шагом. Дальше предстояло каким-то образом собрать ещё почти десять килограммов эфира. Причём желательно не растягивать это удовольствие на годы.

— Ну хоть предупреждать начали заранее, — проворчал я.

Система никак не отреагировала на замечание. Впрочем, это уже стало привычным.

Немного передохнув, я подошёл к туше пумы и взялся за копьё. Тут меня ждал очередной неприятный сюрприз: оказалось, что вытащить его обратно значительно сложнее, чем воткнуть. Сначала я пытался просто тянуть, потом упёрся ногами в дерево, даже начал вспоминать всех известных мне богов, демонов и инженеров-конструкторов. Но всё это оказалось бесполезным, ибо копьё сидело намертво. В конце концов пришлось применить древнюю секретную технологию — расшатывать оружие из стороны в сторону. Несколько минут дерево жалобно скрипело, а туша монстра покачивалась на древке. Наконец металл дрогнул. Я навалился всем весом, желая поскорее завершить этот марафон. Раздался громкий треск, а затем копьё выскочило настолько неожиданно, что я рухнул на землю вместе с ним.

— Вот что значит высшее образование, — тяжело выдохнул я.

К счастью, свидетелей моего триумфа поблизости не наблюдалось. Выглядел я, кстати, сейчас так, будто пытался лично заменить бригаду мясников. Кровь покрывала одежду, руки, лицо и даже волосы. Хорошо хоть большая её часть принадлежала не мне.

Хорошо, что поблизости оказался ручей, к которому и следовало идти дальше. Добравшись до воды, я первым делом умылся. После недолгих размышлений всё же снял одежду, выругался, ощутив ночную прохладу во всей красе, и начал стирать свой наряд. Не заявляться же пропитанным кровью в деревню. Даже от меня подобного не ждут.

Вода оказалась холодной, зато довольно быстро привела меня в чувство, а через полчаса одежда выглядела значительно лучше. Правда, теперь появилась другая проблема — она была мокрой.

— Замечательно, — вздохнул я.

Некоторое время я размышлял над вопросом, не прогуляться ли по лесу голышом, но быстро пришёл к выводу, что местная фауна может неправильно понять подобную демонстрацию уверенности. Поэтому пришлось снова натянуть влажную одежду. Ощущения были так себе, зато приличия соблюдены.

Теперь следовало найти дорогу домой. Правда, направление мне было неизвестно, а через пару часов до меня дошла одна интересная мысль — я шёл по ночному лесу один после всего произошедшего и, что самое интересное, до сих пор жив.

— А ведь действительно.

Если задуматься, это выглядело даже более странно, чем бой с пумой. К счастью, новых монстров мне так и не встретилось, потому за мою оплошность наказать меня было некому.

Постепенно небо начало светлеть. Сквозь кроны деревьев пробились первые солнечные лучи, а вскоре лес вовсе расступился, и впереди показалась дорога.

Я остановился и облегчённо выдохнул. План по выживанию перестал казаться бесперспективным. Правда, почти сразу возник новый вопрос: а куда именно идти? Деревня находилась где-то на юге или на севере, а может вообще с другой стороны леса. Я задумчиво почесал затылок.

— А может, ну её нафиг?

Мысль показалась неожиданно здравой. А что? Всё равно рано или поздно придётся уходить. С моими знаниями и опытом место мне явно не в подмастерьях деревенского кузнеца, да и перспективы в деревне выглядели весьма ограниченными: ни материалов, ни инструментов, ни условий.

Я уже начал мысленно прикидывать возможные маршруты дальнейшей жизни, когда судьба решила вмешаться. Буквально через десять минут после моего триумфального выхода на дороге показались всадники. Четверо вооружённых людей в одинаковых кожаных куртках. Увидев меня, они сразу придержали лошадей.

— Стоять! — рявкнул, судя по всему, главный.

Я послушно остановился. Ссориться с вооружёнными людьми после бессонной ночи желания не возникало.

— Кто такой?

— Серж.

Главный внимательно осмотрел меня. Особенно он задержал внимание на копье и сумке с добычей.

— Охотник?

— Скорее любитель, — пожал я плечами.

Мужчина хмыкнул.

— Мы егеря, контролируем прилегающий к городу лес.

Представляться поимённо они не стали. Зато теперь я хотя бы понимал, кто передо мной. Главный снова посмотрел на сумку.

— Добыча есть?

— Немного, — кивнул я, радуясь, что не потащил с собой тушу пумы, хотя очень хотелось.

— Разрешение покажи.

Я совершенно спокойно протянул свиток. Всё-таки документ у меня был официальный.

Егерь развернул бумагу, некоторое время вглядывался в написанное и хмурился. Читать, что ли, не умеет? Мне его реакция, если честно, не понравилась.

— Проблемы?

— Есть немного, но надо сначала всё проверить, — он свернул документ. — Где охотился?

— А что такое?

— Покажи, — настоял егерь.

Спорить я не стал и развернулся в сторону леса. Так не хотелось снова идти в это проклятое и опасное место, но выбора мне не оставили. Удрать я не смогу, и сражаться с ними тоже бесперспективное занятие.

Минут через сорок мы добрались до поляны с пумой. Стоило егерям увидеть тушу, как настроение у них окончательно испортилось. Один из мужчин молча спешился, осмотрел зверя, даже присвистнул. После чего он без лишних слов погрузил тушу на лошадь и куда-то уехал. Главный тем временем повернулся ко мне.

— Это твоя работа?

— Ну…

— Понятно.

Особой радости в его голосе не чувствовалось. Потом он посмотрел на мою сумку.

— А мясо у тебя явно не от этой зверушки.

Я мысленно выругался.

— Так она же несъедобная, — пожал я плечами.

— Показывай дальше, — вздохнул командир.

Следующие пару часов мы занимались крайне странным занятием — искали место, где я убил кабана. К счастью, следов после ночной погони осталось столько, что даже я мог бы пройти по ним обратно.

В конце концов мы добрались до нужной поляны. Мне даже показалось, что егерей сейчас хватит удар, и моя проблема решится сама собой.

— Парень, — очухался главный, к сожалению.

— Что?

— Ты вообще читать умеешь?

Вопрос оказался неожиданным.

— Умею, — кивнул я.

— Тогда объясни мне одну вещь.

Он достал мой свиток.

— Здесь написано, что тебе разрешена охота в окрестностях Предгорья.

— Ну да.

— В радиусе двух километров.

Я начал понимать, к чему идёт разговор.

— Но ведь это не указано в свитке.

Егерь обвёл рукой лес.

— Тем не менее это известное правило, — продолжил он. — Здесь же больше десяти километров до твоего дома.

Я поморщился.

— Таких деталей мне никто не говорил.

Мужчина снова посмотрел на поляну.

— Может и так, но это ничего не меняет.

— Это же просто охота, может, ограничитесь предупреждением на первый раз? — попытался я выкрутиться.

Он покачал головой.

— Охота и геноцид местной живности — это немного разные вещи.

Я невольно посмотрел на лежащих вокруг зверей: а ведь со стороны картина действительно выглядела не очень.

— Мы вынуждены тебя задержать.

— За что именно? — напрягся я.

— Для начала за нарушение условий разрешения.

Он немного подумал.

— А дальше уже городские власти разберутся.

Я тяжело вздохнул: великие планы, новая жизнь…

— Сбылась мечта идиота.

— Что? — услышал моё ворчание егерь.

— Да так, — отмахнулся я и грустно посмотрел на дорогу.

Видимо, желания нужно формулировать конкретнее, потому что иногда они действительно сбываются. Правда, с такими оговорками, что лучше бы вообще не сбывались.

Дорога до города оказалась значительно менее увлекательной, чем хотелось бы. Во-первых, потому что меня официально задержали, да и егеря явно не испытывали ко мне особой симпатии. Копьё забрали, нож тоже, даже сумку с мясом конфисковали. Последнее особенно обидно.

Я столько сил потратил на этого кабана, а в итоге остался без добычи, зато на лошадь всё-таки посадили. Видимо, решили, что тащить меня пешком через половину леса будет слишком утомительно.

Один из егерей остался возле поляны. Старший обещал прислать подмогу, а до того момента мужик должен охранять добычу.

Некоторое время мы ехали молча. Я размышлял над собственным будущим, егеря — над тем, насколько сильно хотят меня придушить. По крайней мере их лица говорили именно об этом. Особенно мне не нравился один бородатый тип справа. Он периодически бросал на меня такие взгляды, будто я лично перебил половину зверья в его любимом охотничьем угодье.

— А чего вы все такие мрачные? — не выдержал я.

Главный егерь покосился в мою сторону.

— Не доводи до греха, парень, я и так сдерживаюсь, чтобы не прибить тебя.

Я решил больше не провоцировать мужичка. Кто знает, насколько крепки его нервы. После этого разговор окончательно умер.

Тем временем лес постепенно редел, дорога становилась шире. Появились первые поля, потом несколько хуторов, а ближе к полудню впереди показался город. Я невольно выпрямился в седле. До этого момента весь окружающий мир воспринимался как большая деревня с руинами неподалёку. Теперь же передо мной находился настоящий город, по крайней мере по местным меркам. Крепостные стены с башнями и дозорными наверху, распахнутые ворота. В общем, всё как положено. И всё же что-то меня смущало.

Я некоторое время рассматривал укрепления, пытаясь понять причину. Камень выглядел вполне обычным, ну может быть, там магия присутствует, куда без неё. Люди сновали возле ворот. На первый взгляд ничего странного, однако ощущение неправильности никуда не исчезало.

Егеря уверенно направили лошадей вперёд. А я вдруг поймал себя на мысли, что сражение с пумой нравилось мне значительно больше предстоящей встречи с местными властями. Потому что пума хотя бы не умела задавать неудобные вопросы.