Чем дальше я уходил от деревни, тем меньше мне нравилась собственная идея. Сначала попадались знакомые места. Потом знакомые закончились. Затем закончились даже места, которые можно было назвать относительно безопасными, зато лес становился всё более диким. Несколько раз я замечал следы крупных животных. Один раз наткнулся на сломанное молодое дерево, будто его просто вырвали из земли и отбросили в сторону.

— Очень обнадёживает, — пробормотал я.

Таймер в углу зрения ничего не ответил.

42:08:11

Спустя несколько часов поисков мне наконец удалось найти подходящее место. Небольшая поляна рядом с широким ручьём, достаточно крупным, чтобы сюда регулярно приходили звери на водопой, а ещё через поляну проходила хорошо натоптанная тропа. Причём следов на ней оказалось столько, что я невольно присвистнул. Судя по всему, местные обитатели пользовались этим маршрутом постоянно.

— Ну что ж… будем ждать.

На этот раз я выбрал дерево потолще и забрался значительно выше. После чего устроился среди ветвей, насколько это вообще возможно, и постарался замаскироваться. Теперь оставалось только ждать.

Других вариантов всё равно не было. Не бегать же по лесу с воплями, разыскивая местных гигантов. Хотя если таймер уменьшится ещё сильнее, этот вариант перестанет казаться таким уж плохим.

Время тянулось мучительно медленно. Несколько раз по тропе пробегали зайцы. Потом прошёл какой-то мелкий олень. Я даже не шевельнулся. Толку от них сейчас? Чтобы набрать восемьсот граммов эфира, мне придётся перестрелять половину местной живности.

Солнце постепенно опускалось к горизонту, а потом начали сгущаться сумерки. Именно тогда я окончательно понял неприятную вещь: похоже, ночевать придётся прямо здесь.

— Замечательно.

Хотя особого выбора всё равно не было: до деревни далеко, таймер тикает, а добыча всё ещё отсутствует. Я уже начал подумывать, что день пройдёт впустую, когда на тропе наконец появился достойный кандидат — дикая свинья. Нет, скорее небольшой танк на четырёх ногах.

Туша двигалась уверенно и неторопливо, явно чувствуя себя важной персоной. Массивные плечи, толстая шея, даже на глаз весила она значительно больше любого зайца.

— Вот это уже интересно.

Арбалет лёг на ветку. Я прицелился, выдохнул.

Щёлк.

Первый болт ударил жертву в бок. Свинья взвизгнула и рванула вперёд.

Щёлк.

Второй болт вошёл чуть выше лопатки. Ещё три выстрела полетели в цель, но два из них впились в землю. Животное пробежало ещё несколько десятков шагов, начало спотыкаться и наконец рухнуло возле ручья.

— Есть, — вырвалось у меня.

Я уже собирался спускаться, когда услышал шорох. Пришлось притормозить. В следующую секунду из кустов появился волк. Шерсть зверя слабо светилась голубоватым светом.

Монстр спокойно подошёл к моей добыче, обнюхал её, после чего впился зубами в тушу. Я несколько секунд смотрел на происходящее, и только после этого до меня дошёл весь масштаб наглости.

— Да ты охренел, волчара!

Зверь поднял голову, посмотрел в мою сторону и, видимо не заметив опасности, продолжил жрать, словно меня вообще не существовало.

— Ну всё.

Я быстро зарядил арбалет, прицелился и уже приготовился вернуть своё имущество законному владельцу. Но в этот момент лес взорвался новым звуком, заставив меня притихнуть. Грохот, топот, треск ломающихся кустов, скорее всего, разбудил весь лес. Создавалось впечатление, будто на поляну неслась электричка.

Волк тоже почувствовал опасность, даже поднял голову и напрягся, а затем из зарослей вылетел кабан. Настоящий монстр: огромный, злой и с клыками размером почти с мою руку. Он даже не пытался тормозить, наоборот, набирал скорость и со всего маха врезался в волка.

БАХ!

Хищник не успел ни отпрыгнуть, ни увернуться, и клыки пробили его насквозь. Тело волка отлетело в сторону и покатилось по земле.

— Мать моя женщина…

Кабан победно заревел, но торжествовал недолго. Через пару минут появился следующий претендент. Из темноты выскочил крупный олень. Его рога тоже светились, а их размеры больше подходили лосю. Он атаковал кабана сходу, ударив рогами в бок. Кабан взвизгнул, развернулся и принял вызов на поединок.

Звери сталкивались с неимоверной силой, отпугивая окружающих монстров. Я думаю, даже местные хищники в данный момент обходили поляну стороной, чтобы не попасть под раздачу.

Секач всё-таки оказался сильнее, один из его ударов распорол противнику брюхо, и олень рухнул рядом с волком.

— Это уже начинает напоминать ресторан с доставкой. — выдохнул я.

Следующий гость появился ещё до того, как кабан успел отдышаться. На этот раз огромная рысь. Размеры её превышали виденные мной в родном мире, и хорошо, что внизу крутилась более яркая цель. Я внезапно понял, что укрытие на дереве не самый безопасный вариант.

Хищница бросилась прямо на кабана и умудрилась вцепиться ему в шею. Правда, счастье её длилось недолго, и, получив удар клыком, рысь отлетела в сторону, но снова бросилась вперёд, не желая сдаваться. Как итог — через несколько минут на поляне стало одним трупом больше.

Секач не желал останавливаться, да ему и не давали. Едва он заканчивал с обслуживанием очередного гостя, появлялся новый клиент, и всё начиналось сначала. Казалось, что вся округа почувствовала запах крови.

Я уже давно перестал думать об охоте. Просто сидел на дереве и наблюдал. Поляна превратилась в арену. Каждый новый зверь приходил за лёгкой добычей, обнаруживал конкурента в рыле разъярённого секача и пытался занять его место, но оставался лежать на земле в виде бездыханной туши.

К утру всё наконец закончилось. На поляне остался только один победитель — тот самый секач, весь покрытый ранами, измученный, но всё ещё живой. От него несло злобой настолько сильно, что мне становилось не по себе даже на дереве.

Я уже начал осторожно готовить арбалет, когда кабан неожиданно поднял голову. Наши взгляды встретились, и повисла тишина.

— Нет, — попытался я его вразумить.

Секач фыркнул.

— Даже не думай, — попробовал я ещё раз, надеясь, что он понимает хотя бы тон.

Кабан заревел.

— Не надо. — честно говоря, я даже поверил, что эта тварь может забраться ко мне на дерево.

И тут он сорвался с места, а я успел только крепче обхватить ствол.

БАХ!

Удар оказался такой силы, что дерево содрогнулось целиком, и меня едва не выбросило вниз. Арбалет чудом остался в руках.

— Совсем сдурел⁈ — вырвалось у меня.

Секач уже отбежал назад, развернулся, опустил голову и начал новый разгон. Судя по выражению его морды, переговоры закончились, так и не начавшись. А судя по треску в стволе дерева — жить мне оставалось значительно меньше, чем показывал таймер.

БАХ!

На этот раз дерево не выдержало. Послышался громкий треск, ствол опасно накренился, а ветка подо мной резко ушла вниз.

— Вот же…

Договорить я не успел.

Спина столкнулась с землёй с такой стремительностью, что из лёгких выбило весь воздух. Арбалет вырвался из рук, отлетел в сторону и с мерзким хрустом врезался в камень.

— Нет…

В следующую секунду пришлось перекатываться, уворачиваясь от близкого знакомства с несущимся ко мне кабаном. Там, где мгновение назад находилась моя голова, сверкнули клыки размером с хороший кинжал. Земля стала выглядеть так, будто по ней прошёлся плуг.

Я вскочил на ноги, подхватил копьё и едва успел выставить его перед собой, как секач атаковал снова. Удар оказался настолько мощным, что древко едва не вырвало из рук.

Копьё вонзилось в плечо твари на несколько сантиметров, но этого оказалось недостаточно. Кабан даже не заметил ранения. Точнее, заметил, но воспринял скорее как личное оскорбление, чем попытку его убить.

— Да когда же ты сдохнешь⁈ — вырвалось у меня.

Монстр ответил яростным рёвом, а следующие несколько минут превратились в настоящий кошмар. Мне пришлось вспомнить цирковое прошлое, которого у меня никогда не было, ибо каждый новый удар мог стать последним. Один раз клык даже распорол куртку на животе, благо не задев ничего важного. Другой раз я споткнулся о тушу оленя и чудом успел откатиться в сторону, чтобы не быть раздавленным толстым вездеходом.

Кабан же продолжал атаковать, получая всё новые порезы, ибо моя манёвренность оказалась выше. Раны покрывали его тело всё гуще, заливая поляну, а порой и меня, кровью монстра. Но тварь словно не замечала подобных мелочей.

В какой-то момент я понял, что долго так продолжаться не может. Кто-то из нас останется на этой поляне навечно, и мне очень хотелось быть вторым.

Когда монстр пошёл в очередную атаку, я не стал уходить в сторону сразу, наоборот, подпустил его ближе, а затем резко шагнул вбок и со всей силы вогнал копьё ему под лопатку.

Секач пронёсся мимо, копьё вырвало из рук, но рана получилась серьёзной. Кабан захрипел, пошатнулся, развернулся ко мне и снова пошёл вперёд. Медленно, словно сама ненависть заставляла его двигаться.

— Уважаю, — тяжело выдохнул я, доставая нож. — Но хватит.

Пришлось переходить в ближний бой и немного рискнуть. Клык распорол мне рукав, а я ударил ножом в шею, а потом повторил упражнение несколько раз. Горячая кровь брызнула на меня, но ничего нового не добавила, я и так уже походил на мясника-патриота своего дела.

Кабан всё же сделал несколько тяжёлых шагов, покачнулся, после чего наконец рухнул на землю.

Я ещё несколько секунд стоял напротив неподвижной туши, не веря, что всё закончилось. Потом осторожно подошёл ближе и вогнал нож под основание черепа на всякий случай. Тварь не пошевелилась.

— Всё…

Ноги внезапно стали ватными. Я опустился прямо на землю рядом с тушей и несколько минут просто дышал, приводя мысли в порядок. Потом мой взгляд скользнул по добыче, и настроение немного испортилось. Кабан был по-настоящему огромным.

— И как я тебя домой потащу?

Ответа ожидаемо не последовало. Даже если разобрать тушу на части, унести всё за один раз невозможно. В этот момент перед глазами вспыхнули знакомые строки.

«Поглощено двадцать семь граммов эфира.»

Потом ещё одна.

«Поглощено девятнадцать граммов эфира.»

Я опустил взгляд на свои руки.

Кровь кабана покрывала их почти до локтей.

— Так вот оно что…

Новые сообщения продолжали появляться одно за другим. Эфир впитывался через кожу, не планируя останавливаться. Настроение сразу улучшилось. По крайней мере охота оказалась не бесполезной.

Следующий час ушёл на разделку добычи. Работа оказалась очень грязной, и к концу процесса я оказался покрыт кровью с ног до головы. Зато удалось вырезать лучшие куски мяса. Остальное пришлось оставить падальщикам. Немного жаль, но выбора всё равно не было.

Когда работа закончилась, я отошёл в сторону и развёл костёр. Сил на сложную готовку уже не оставалось, поэтому мясо просто отправилось на импровизированный вертел. Получилось… съедобно, не более того. Снаружи подгорело, внутри местами осталось сыроватым. Но необходимость в поглощении эфира сейчас была значительно сильнее требований к кулинарии. Я доедал очередной кусок, когда перед глазами вспыхнула новая надпись.

«Поглощено одиннадцать граммов эфира.»

Я замер, а следом появилась ещё одна строка.

«Достигнут необходимый объём поглощённого эфира.»

Несколько секунд ничего не происходило, а затем система продолжила:

«Через десять минут будет запущен процесс первичного укрепления тела.»

«Необходимо занять удобное положение.»

«Успешного развития, адепт.»

Я перечитал сообщение дважды, потом посмотрел на таймер. Красные цифры исчезли, а на их месте появился новый отсчёт.

00:09:59

00:09:58

00:09:57

Я медленно перевёл взгляд на затихший лес, потом на окровавленные туши вокруг поляны.

— А нельзя было начать с объяснений?

Я ещё раз посмотрел на таймер и невольно поморщился.

— И что теперь делать?

Система, как обычно, предпочла сохранить интригу. До деревни несколько часов пути. Даже если немедленно сорваться с места и побежать со всех ног, ничего не изменится. Да и какой смысл? Если этот процесс настолько важен, что ради него мне едва не выдали смертный приговор, то остановить его всё равно не получится. Оставалось только подготовиться, насколько это вообще возможно.

Я быстро осмотрелся по сторонам. Поляна выглядела как алтарь жертвоприношения или поле боя. Очень сомнительное место для непонятного процесса. Взгляд сам собой остановился на ближайшем дереве.

— Ну хоть какие-то шансы, — вздохнул я.

Подхватив мешок с мясом и копьё, я направился к стволу. Арбалет так и остался лежать возле костра, толку от него всё равно больше не было. Жалко, конечно, но сейчас меня волновали совершенно другие проблемы.

Несколько минут ушло на то, чтобы устроиться среди ветвей более-менее удобно, насколько это вообще возможно, когда сидишь на дереве посреди леса, полного монстров.

Я проверил опору под ногами. Убедился, что не свалюсь от первого же судорожного движения, и снова посмотрел на таймер.

00:01:13

— Начинаю подозревать, что ничего хорошего сейчас не произойдёт.

00:00:42

00:00:21

00:00:10

Я невольно задержал дыхание.

00:00:03

00:00:02

00:00:01

Мир словно замер. На долю секунды мне даже показалось, что ничего не произошло, а потом мир взорвался болью. Каждую клетку тела словно одновременно пронзили раскалённой иглой. Я дёрнулся и едва не сорвался вниз. Воздух застрял на полпути. Не получалось даже закричать. Создавалось впечатление, будто организм решили разобрать на части, а затем собрать заново.

— А-а…

Из горла вырвался какой-то жалкий хрип, а перед глазами поплыли разноцветные пятна.

Я изо всех сил вцепился в ветку, желая хотя бы не свалиться вниз. В следующую секунду сознание решило со мной попрощаться.

* * *

Первое, что я почувствовал, был голод. Даже не так, это больше походило на ощущения человека, которого не кормили несколько недель. Организм буквально требовал еды, срочно и немедленно.

Я медленно открыл глаза. Над головой виднелось звёздное небо, между ветвями пробивался бледный свет луны.

— Нормально я поспал… — голос прозвучал сипло.

Некоторое время я просто лежал, прислушиваясь к собственным ощущениям. Боль не возвращалась, хотя опасения по этому поводу и были. Наоборот, тело казалось подозрительно лёгким.

Я осторожно пошевелил рукой, сжал пальцы, разжал. Никаких неприятных ощущений.

— Странно…

После пережитого я ожидал чего угодно: минимум нескольких часов мучений, максимум — стать инвалидом, но организм чувствовал себя на удивление хорошо. Если не считать очень сильного голода.

Я осторожно сел на ветку и облегчённо выдохнул. Мне удалось пережить непонятный процесс без потерь, что уже неплохо. Именно в этот момент снизу донёсся шорох.

Я мгновенно замер. Шорох повторился. Нечто крупное двигалось по поляне. Медленно раздвинув ветви, я посмотрел вниз и сразу пожалел, что сделал это.

Возле останков кабана стояла пума, по крайней мере больше всего существо напоминало именно её. Огромная кошка размером с хорошую лошадь. Но самое неприятное заключалось даже не в размерах — всё тело хищницы светилось, шкура буквально переливалась ярким голубовато-золотистым сиянием, словно внутри зверя находилась лампа.

Пума спокойно оторвала очередной кусок мяса от туши и принялась жевать. Я невольно сглотнул. Почему-то сразу стало понятно: волк рядом с этой тварью выглядел безобидным щенком, а секач — просто раздражённым поросёнком.

Хищница вдруг замерла, подняла голову и медленно втянула воздух носом. По моему позвоночнику пробежал холодок. Пума посмотрела прямо на дерево, туда, где сидел я. В её светящихся глазах не было ни капли опасения, только любопытство и очень хороший аппетит.