День пролетел незаметно. После ухода Кристины я снова вернулся к ножам и практически не отвлекался. Работа была привычной и даже немного успокаивала. После руин, арбалетов, эфира и загадочных приборов обычная заточка железа воспринималась почти как отдых.

Солнце уже начинало клониться к горизонту, когда дверь кузницы распахнулась, и на пороге появился Грег. Выглядел кузнец так, словно всю ночь пытался лично победить запасы деревенского алкоголя и проиграл с разгромным счётом: глаза красные, лицо помятое, в общем не в форме мужик.

— Ты как выжить умудрился во вчерашнем сражении? — поинтересовался я.

— Да чего-то переборщил малость, — честно признался кузнец.

Он подошёл к верстаку и некоторое время рассматривал готовые ножи.

— Ты уже закончил, что ли?

— А куда бы я делся? — ухмыльнулся я.

Грег взял один из клинков, внимательно осмотрел лезвие и довольно кивнул.

— Хорошо получилось.

После чего полез в висевшую на поясе сумку и достал довольно увесистый свёрток.

— Держи.

Пакет перекочевал мне в руки. Я заглянул внутрь и увидел килограммов двадцать мяса.

— Это что?

— Оплата за ножи. — Грег потёр виски и болезненно поморщился. — Охотники частью добычи рассчитались.

После чего кузнец тяжело опустился на ближайшую лавку.

— А теперь я посижу немного в тишине.

Я понимающе кивнул. Похоже, праздник всё-таки удался.

Домой я возвращался в отличном настроении, правда, оно начало постепенно портиться, когда удалось спокойно оценить размеры добычи. Мяса действительно оказалось много, для одного человека даже слишком много. Часть можно приготовить сразу, что-то съесть завтра, но даже так большая половина неизбежно начнёт портиться, особенно в такую погоду. Я некоторое время смотрел на свёрток, потом тяжело вздохнул.

— Ну конечно.

Стоило получить нормальный запас еды, как появилась новая проблема — как его сохранить.

Однако жизненный опыт не просто так копился, и вариантов решения этой проблемы в голове была масса. Основным и относительно простым оказалось копчение, простейшее и проверенное веками. Мясо и дольше хранится, и вкусовые качества очень даже ничего. Правда, для начала требовалось соорудить коптильню, поэтому весь вечер я занимался засолкой: натёр куски солью, уложил в подходящую ёмкость и придавил сверху грузом. После чего отправился спать с твёрдым намерением заняться строительством уже утром.

На следующее утро, сразу после завтрака я направился искать место для будущей коптильни. Ставить её рядом с домом не хотелось, ведь запах дыма будет стоять постоянно, что не очень приятно. Поэтому я выбрал небольшой участок позади кузницы, где никому особенно не мешал. Конструкция планировалась максимально простая: яма для тления древесины, короткий дымовой канал и небольшая камера для самого мяса.

Первую половину дня пришлось провести с лопатой, потому что земля оказалась довольно плотной, особенно там, где её давно никто не трогал. Когда первая яма была готова, я принялся за вторую, уже значительно меньше — под саму коптильную камеру. Соединял их неглубокий канал.

Идея была простой: дым рождается в одном месте, проходит по земле, остывает и только потом попадает к мясу, без лишнего жара. Именно так получалось холодное копчение, ну или что-то очень близкое к нему.

— И что это будет? — поинтересовался Грег, наблюдая за моими раскопками.

— Очередная дурная затея, — отмахнулся я.

— Что-то ты зачастил с экспериментами.

Кузнец даже не стал уточнять подробности. Похоже, за последнее время он начал привыкать к подобным ответам.

После обеда я занялся камерой. Каркас собрал из старых досок и жердей, крышу сделал съёмной, щели тщательно законопатил смесью глины и земли, внутри установил несколько перекладин для подвешивания мяса. Со стороны всё выглядело довольно странно, словно кто-то пытался построить очень маленький сарай и бросил работу на середине. Но меня внешний вид волновал меньше всего, главное, чтобы работало.

Ближе к вечеру настал момент проверки: в дальнюю яму отправились щепки и немного древесного угля. Я поджёг их и принялся наблюдать. Несколько минут ничего не происходило, потом из камеры начал медленно выползать тонкий дымок. Я довольно улыбнулся.

— Работает.

— Что работает? — не понял Грег.

— Эксперимент удался, говорю, — уточнил я.

Кузнец посмотрел на дымящуюся конструкцию, немного подумал и всё же выдал мудрую мысль:

— Иногда мне кажется, что ты просто не умеешь жить спокойно.

— Не мы такие, жизнь такая, — ухмыльнулся я.

Грег тяжело вздохнул.

— Ну да. Конечно.

Я же уже мысленно прикидывал, сколько дней понадобится на нормальное копчение мяса. Если всё получится, проблема еды хотя бы на какое-то время перестанет быть главной, а это уже дорогого стоило.

* * *

Коптильня работала уже второй день. Из щелей лениво выползал дым, внутри постепенно доходило мясо, а я время от времени подбрасывал новую щепу и проверял, чтобы огонь не разгорелся слишком сильно. Запах стоял такой, что даже при полном желудке хотелось есть.

Несколько раз мимо проходили деревенские, останавливались, смотрели на происходящее, даже принюхивались, но не комментировали. Похоже, местные ещё не решили, гениальная это идея или очередная выходка деревенского сумасшедшего.

Меня подобные вопросы волновали мало. Куда больше занимала другая мысль. Я сидел возле коптильни, наблюдая за тонкой струйкой дыма, и задумчиво крутил в руках кусок дерева для будущего болта. Проблема с едой постепенно решалась, не полностью, но уже намного лучше, чем раньше.

Арбалет тоже работал, пусть через раз и норовил развалиться, вот только существовала одна неприятная деталь. Эфира в этих продуктах не было. Даже заяц дал мне всего пять единиц этой магической субстанции, при том что тот самый светящийся болотный волк подарил сильно больше энергии.

Сколько тогда было? Больше сотни граммов, и это только с крови, впитавшейся в кожу. Я прекрасно помнил всплывающие сообщения.

— Несерьёзно.

Я бросил щепку в дымящуюся яму. Если задуматься, получалась довольно интересная закономерность: чем опаснее существо, тем больше эфира, по крайней мере пока всё выглядело именно так.

Следовательно…

Я тяжело вздохнул. Следовательно, если хочу быстрее разобраться с этим самым укреплением тела, придётся искать добычу покрупнее. И желательно не такую, которая попытается откусить мне голову в процессе охоты, хотя последнее условие выглядело откровенно малореалистичным.

— Замечательный план.

Коптильня тихо дымила, жизнь постепенно налаживалась, именно поэтому мне срочно понадобилось найти что-нибудь опасное. Железная логика, однако.

Я усмехнулся и поднялся на ноги. Если уж собираться на серьёзную охоту, делать это нужно нормально. Первым делом я занялся арбалетом: запасные плечи лежали на верстаке ещё со вчерашнего дня. После недолгих раздумий выбрал самые толстые. Пусть скорость болта окажется чуть ниже, зато не сломаются после нескольких выстрелов.

На этот раз основной план был — дожить хотя бы до конца охоты. Риск, конечно, велик, но без него рост будет слишком медленным.

Оценив состояние арбалета и признав его удовлетворительным, я занялся болтами. Часть наконечников перековал из старых гвоздей, другие изготовил заново. Ничего выдающегося, но зайца они пробивали вполне уверенно. А если попадётся кто-то крупнее… Тут всё уже зависело от удачи и точности попадания. Последнее меня слегка беспокоило, ведь хорошим стрелком я никогда не был.

Иногда приходилось отвлекаться на коптильню: проверять температуру, подсыпать щепу и следить, чтобы мясо не начало запекаться вместо копчения. К вечеру всё вокруг уже пропиталось запахом дыма, даже одежда.

— Теперь хоть понятно, чем от меня пахнет, — пробормотал я.

Впрочем, охотнику это даже полезно: меньше человеческого запаха, больше древесного дыма. Так что жаловаться было грех.

Когда солнце начало опускаться к горизонту, я ещё раз осмотрел подготовленное имущество: арбалет, запас болтов, нож, разрешение на охоту и одно из найденных в руинах копий. Последнее я некоторое время держал в руках, задумчиво рассматривая серый металл. Лёгкое, прочное, слишком хорошее для обычного оружия.

— Ладно, — подвёл я итог. — Посмотрим, что готовит нам день грядущий.

К вечеру следующего дня всё было готово. Да, пришлось задержаться, не бросать же мясо приготовленным наполовину. Последняя партия ещё несколько часов провисела в коптильне, после чего я наконец признал результат удовлетворительным. Осторожно срезал небольшой кусок, подул на него и попробовал. Некоторое время задумчиво жевал.

— А неплохо.

Если честно, ожидал значительно худшего. Получилось немного суховато, зато ароматно. Соль распределилась равномерно, дым чувствовался хорошо, а главное — мясо теперь могло храниться значительно дольше. Проблема с едой постепенно переставала быть таковой. И как Серж тут раньше умудрялся выживать? Настроение сразу улучшилось. Заодно я решил предупредить Грега о своих планах на завтра. Кузнец как раз заканчивал работу возле горна, когда я заглянул в мастерскую.

— Завтра на охоту пойду.

Грег поднял голову от наковальни.

— Опять?

— Почему опять? Первый раз нормально схожу. — пожал я плечами.

— А заяц тогда сам в твой мешок запрыгнул? — хмыкнул Грег.

— Почти. — признался я, понимая, что успех скорее случаен.

Кузнец тяжело вздохнул.

— И кого собрался искать?

— Пока не знаю, нужно что-нибудь покрупнее зайца.

Грег поморщился.

— Вот именно это меня и беспокоит.

Я пожал плечами.

— Надо же как-то мясо добывать.

— Мясо у тебя теперь есть. — справедливо заметил он.

— Ну надолго этого не хватит. — ответил я.

Кузнец несколько секунд молча смотрел на меня.

— Мог бы и дальше в кузнице зарабатывать, я же вижу, что за ум взялся. Ну да ладно, ты парень взрослый. — Грег снова взялся за молот. — Сам можешь распоряжаться своей жизнью.

— Как-то не очень обнадёживающе прозвучало. — мне стало малость неуютно.

— А я и не собирался обнадёживать. — После чего кузнец многозначительно добавил: — Просто постарайся вернуться живым. Мне ещё подмастерье нужен.

Я усмехнулся.

— Постараюсь. — после чего покинул кузню.

Оставшееся мясо я постепенно перенёс домой. Ходить пришлось несколько раз. Свёртки получились увесистыми, зато запас еды теперь выглядел весьма солидно. Солнце уже давно скрылось за горизонтом, и на деревню медленно опускались вечерние сумерки.

Последний свёрток оказался самым тяжёлым. Я как раз вошёл во двор и уже собирался занести его в дом, когда неожиданно почувствовал странную слабость. Сначала показалось, что просто устал, потом пальцы внезапно разжались сами собой, и свёрток глухо шлёпнулся на землю.

— Что за…

Ноги подкосились. Я едва успел выставить руку и рухнул на одно колено. Сердце бешено заколотилось, и мир на мгновение поплыл перед глазами, а затем прямо передо мной вспыхнули ярко-красные строки.

«КРИТИЧЕСКОЕ ОТКЛОНЕНИЕ.»

Я замер.

«Тело носителя нестабильно.»

Несколько секунд ничего не происходило, потом появилась новая надпись.

«Поиск решения…»

Холодок пробежал вдоль позвоночника.

— Только не сейчас…

Красные символы продолжали появляться один за другим.

«Необходимо пройти усиление тела.»

Я почувствовал, как внутри всё неприятно сжалось.

— Какое ещё усиление?

Ответа не последовало, зато появилась следующая надпись.

«До полной рассинхронизации: 47:59:59»

На несколько секунд я просто уставился на цифры: сорок семь часов, почти двое суток.

— Рассинхронизации чего именно?..

Система ожидаемо проигнорировала вопрос. Красные строки одна за другой исчезли, вернув меня в темноту засыпающей деревни. Только одна деталь никуда не делась — в правом углу зрения продолжал гореть обратный отсчёт.

47:59:54

47:59:53

47:59:52

Красные цифры медленно уменьшались, словно отмеряя время до чего-то очень неприятного. Я сглотнул и медленно поднялся на ноги. Слабость уже почти исчезла, и тело снова слушалось нормально. Вот только сам факт появления этого таймера мне совершенно не нравился.

— Ну и что здесь опять происходит? — тихо спросил я у пустоты.

Ответом стала только очередная секунда, исчезнувшая с проклятого счётчика.

Ночь выдалась отвратительной. Нет, кровать никуда не делась, дом тоже стоял на месте, да и за окном никто не пытался мешать моему сну. Проблема заключалась в другом.

Красный таймер никуда не исчез. Каждый раз, когда я открывал глаза, в углу зрения продолжали светиться цифры.

47:12:41

46:38:17

45:55:03

Будто кто-то очень настойчиво напоминал, что времени остаётся всё меньше. Несколько раз я пытался заснуть, потом пытался убедить себя, что это просто очередной глюк системы, который ничего не значит. Не помогало.

В итоге большую часть ночи я просто лежал и размышлял. Вывод получался крайне неутешительным. Для запуска этого самого усиления тела мне требовалось восемьсот с лишним граммов эфира.

Я мысленно перебрал всё, что видел до этого момента: светящаяся рыба давала один-два грамма, заяц — около пяти. Волк… волк оказался значительно щедрее, но даже если взять его за ориентир, получалось, что мне нужно найти несколько очень серьёзных тварей, причём быстро.

— Великолепно, — пробормотал я, переворачиваясь на другой бок.

Таймер немедленно сообщил:

44:27:19

Спасибо. Без тебя бы не справился.

Потом появилась ещё одна неприятная мысль: а что именно считается поглощением эфира?

Судя по всему, есть добычу придётся практически сразу, и желательно сырой, потому что времени на приготовление может попросту не оказаться.

— Просто замечательно…

Я представил себя сидящим посреди леса и жующим полусырое мясо какой-нибудь светящейся твари. Аппетит от подобной картины не улучшился. С другой стороны, перспектива неизвестной рассинхронизации нравилась ещё меньше.

К утру решение окончательно созрело — буду придерживаться изначального плана. Нужно искать добычу, и желательно что-нибудь достаточно крупное. Проблема заключалась лишь в том, что я понятия не имел, где взять настолько крупную добычу.

— Кого мне вообще искать? — проворчал я, поднимаясь с кровати. — Слона?

Ответа, естественно, не последовало, что характерно. Не в силах больше делать вид, что отдыхаю, я начал собираться. В рюкзак отправилась часть копчёного мяса, фляга с водой, нож и немного полезной мелочи. Арбалет занял привычное место за спиной. Одно из древних копий я просто взял в руку, на манер посоха.

К тому моменту, когда первые лучи солнца показались над горизонтом, я уже покидал деревню. Настроение было мрачным — не каждый день узнаёшь, что у тебя осталось меньше двух суток до какой-то загадочной катастрофы. Таймер, кстати, продолжал исправно отсчитывать секунды.

43:48:55

Я старательно делал вид, что его не замечаю, правда, получалось откровенно плохо. На выходе из деревни меня неожиданно окликнули.

— Серж!

Я обернулся и увидел шагающего навстречу Матвея. Судя по бодрому виду, праздник он пережил значительно лучше Грега.

— И куда это ты собрался? — подозрительно спросил сын старосты.

— На охоту. — ответил я.

Матвей скривился.

— Опять?

— Ты так говоришь, будто я каждый день этим занимаюсь.

— Лучше бы в кузнице работал.

Он остановился рядом и многозначительно добавил:

— Со дня на день новый заказ от барона может прийти.

Я едва заметно поморщился: вот только заказов барона мне сейчас не хватало для полного счастья.

— Постараюсь вернуться побыстрее.

— Надеюсь. — Матвей внимательно посмотрел на арбалет и копьё. — Не понимаю я тебя. Деньги уже есть. Работа есть. Чего по лесам шляться?

Я усмехнулся. Если бы он только знал.

— Просто люблю природу.

Матвей фыркнул.

— Ладно. Только не сдохни где-нибудь. Искать тебя никто не будет.

— Очень трогательная забота.

— А как ты хотел. — пожал он плечами.

Больше меня никто не задерживал, и через несколько минут дома скрылись за спиной. Остались только деревья, утренний воздух и неприятно мерцающий таймер.

43:31:07

Я невольно посмотрел на красные цифры. Может быть, эта самая рассинхронизация действительно не так страшна. Хотя стали бы писать про «критическое отклонение» без веского повода?