На следующий день я с самого утра засел в кузнице. До идеального арбалета моему творению было примерно как телеге до парового локомотива, но останавливаться на полпути не хотелось. Сначала я закончил спусковой механизм, потом подогнал крепления, ещё раз проверил плечи и принялся за болты. С ними оказалось проще. Несколько ровных деревянных древков, металлические наконечники и простенькое оперение. К обеду возле верстака лежал десяток вполне приличных снарядов.

— Ну что? — поинтересовался Грег. — Испытание проводить будем?

— Естественно, — кивнул я.

Для испытаний выбрали старый пень на краю деревни. Уже по дороге туда я заметил заинтересованные взгляды. Сначала за нами увязались несколько мальчишек, потом подтянулись взрослые. А к моменту, когда я установил мишень, вокруг уже собралась добрая половина деревни.

— Опять Серж что-то придумал.

— Смотри не взорвись.

— Лучше бы делом занялся.

Я привычно пропустил комментарии мимо ушей. Арбалет выглядел вполне прилично. По крайней мере, на мой взгляд. Я вложил болт в направляющую, взвёл тетиву и прицелился.

Щёлк.

Болт сорвался с ложа и вонзился в пень. Толпа удивлённо притихла.

— Попал, — заметил кто-то.

— Случайно, — отмахнулся другой.

Я усмехнулся и зарядил второй болт. На этот раз попадание получилось ещё лучше. Ещё несколько попыток оказались вполне успешными.

К этому моменту даже самые скептически настроенные зрители начали поглядывать на арбалет с интересом.

— А ведь работает…

— Далеко летит.

— И целиться проще.

Грег стоял чуть в стороне и довольно поглаживал бороду, словно это он всё придумал. Я уже собирался сделать следующий выстрел, когда услышал неприятный треск.

ХРУСТЬ.

На левом плече появилась небольшая трещина.

— Вот зараза…

Я всё же спустил тетиву, но болт улетел в сторону, а плечо с громким щелчком переломилось пополам. Несколько секунд стояла тишина, после чего толпа дружно расхохоталась.

— Ну вот!

— А я говорил!

— Великий оружейник!

— Серж снова извёл ценный материал на дрова!

Кто-то даже захлопал в ладоши, я же смотрел на сломанную деталь и улыбался.

— Ты чего радуешься? — удивился Грег.

— Так работает же, — ещё сильнее улыбнулся я.

Кузнец посмотрел сначала на меня, потом на арбалет.

— Плечо сломалось.

— После шести выстрелов.

— И?

— Значит, идея рабочая.

Грег задумался.

— Ну, если с этой стороны посмотреть…

Я только пожал плечами. Деревянные плечи изначально были временным решением. Главное, что сам механизм работал. Теперь оставалось подобрать более подходящий материал. К вечеру я изготовил ещё несколько комплектов запасных плеч и только после этого отправился домой.

На следующее утро пришло время первой настоящей охоты. Я выбрал место на окраине леса, неподалёку от поляны, где виднелись следы зверей. Нашёл удобное дерево и забрался повыше, после чего началось самое сложное — ожидание.

Сначала было даже интересно, потом скучно, а ещё через небольшой промежуток времени — очень скучно. Через пару часов я уже начал жалеть о собственном решении.

— Великолепная охота, — пробормотал я. — Особенно добыча впечатляет.

Лес ожидаемо промолчал, но именно тогда на поляне появился заяц. Небольшой, серый и слегка светящийся голубоватым оттенком.

Я мгновенно подобрался.

— Ну здравствуй.

Арбалет лёг на ветку. Прицелиться оказалось несложно, а нажать на спуск ещё проще.

Щёлк.

Болт вонзился в землю в нескольких шагах от добычи. Заяц подпрыгнул и рванул в сторону.

— Да чтоб тебя!

Я быстро взвёл арбалет и вложил второй болт.

Щёлк.

И снова промах.

Тварь продолжала носиться по поляне.

Третьим болтом я уже стрелял почти наугад и неожиданно попал. Заяц перекувыркнулся и остался лежать на месте.

Я несколько секунд прислушивался к окружающему пространству. После последних приключений, можно сказать, выработалась привычка сначала осматриваться. Однако ничего подозрительного не заметил. Только после этого я спустился вниз и подобрал добычу.

— Ну вот. Уже лучше.

Продолжать охоту я не стал. Для первого раза результат и так отличный, тем более это скорее полевые испытания были, чем полноценная охота. К тому же хотелось проверить одну теорию. Потому к обеду я уже был в деревне.

Возле кузницы меня встретил Грег.

— Отлично, что пришёл.

— Даже здравствуй не скажешь?

— Потом поздороваемся.

Он кивнул в сторону мастерской.

— Работа есть.

Я тяжело вздохнул.

— Эх, а я надеялся ещё немного отдохнуть.

«Мог бы и сам поработать, не переломился бы». Но последнюю мысль я не стал озвучивать.

Внутри обнаружилась целая куча ножей: некоторые требовали заточки, другие ремонта, а ещё нужно было изготовить два новых взамен утерянных.

— Охотники вернулись, — пояснил кузнец.

Только сейчас в голове всплыло воспоминание прежнего Сержа. Местные охотники регулярно уходили на промысел на несколько недель. Возвращались с телегами добычи, шкурами, мясом и кучей различных заказов для всей деревни, в том числе и для кузницы.

Я нахмурился: в округе зверья вроде хватало. Тогда зачем уходить так далеко?

Ответ не пришлось долго искать: я посмотрел на тушку зайца, лежавшую в стороне. Голубоватое свечение на шерсти уже почти исчезло, но я прекрасно помнил, что видел утром. Здесь даже зайцы были пропитаны эфиром. Возможно, охотники, наоборот, старались держаться подальше от мест, где эфир встречался слишком часто.

— Серж!

Я поднял голову от очередного ножа.

— Чего?

Грег стоял возле горна и выглядел подозрительно довольным жизнью.

— Заканчивай с железками.

— Они сами себя не заточат.

— Завтра закончишь.

Я уже собирался возразить, но кузнец перебил:

— Через час праздник начнётся. Охотники вернулись.

После этих слов спорить стало значительно сложнее. Я посмотрел на лежащие на верстаке ножи. Основную работу всё равно уже закончил. Осталось немного довести режущую кромку и отполировать.

— Ладно, — согласился я. — Завтра доделаю.

— Вот и хорошо. Иди приведи себя в порядок, а то выглядишь так, будто тебя волки неделю по лесу гоняли.

Я хмыкнул. Если бы он знал, насколько близко оказался к правде.

Особых сборов не потребовалось: я умылся, кое-как привёл волосы в порядок и полез изучать собственный гардероб. Изучение заняло секунд тридцать, потому что изучать там было особо нечего. Две рубахи: одна откровенно рабочая, а вторая чуть менее рабочая, штаны да пояс. На этом ассортимент заканчивался. После недолгих раздумий я выбрал комплект, на котором было меньше дырок и пятен.

— Надо бы и этим вопросом заняться, — пробормотал я.

Нормальная одежда в этом мире явно не росла на деревьях. Впрочем, сначала еда, потом всё остальное.

Выйдя на улицу, я направился к центру деревни, где уже начинался праздник. Даже старый анекдот в памяти всплыл:

«В деревне Виллабаджо опять несчастье — горят поля конопли. А в деревне Вилларива опять радость — ветер дует в их сторону».

На большой площадке между домами горели костры. Над ними жарилось мясо. Где-то звенели кружки, кто-то уже распевал песни, дети носились между взрослыми, а сами охотники выглядели так, словно только что вернулись из победоносного похода. Впрочем, судя по количеству добычи, примерно так оно и было.

Возле одного из костров лежали разделанные туши, рядом сушились шкуры, а мужики наперебой рассказывали о своих приключениях. Кто-то явно привирал, но окружающих это совершенно не смущало. Сегодня охотники в очередной раз доказали своё мастерство.

Я быстро обзавёлся миской с жареным мясом и устроился немного в стороне. После последних недель перспектива спокойно поесть выглядела едва ли не лучшим развлечением, особенно если платить за это не нужно.

Правда, эфиром здесь и не пахло. Обычное мясо, но молодому организму и такое вполне подходило.

Я как раз доедал второй кусок, когда заметил несколько незнакомых лиц, точнее сразу целую компанию. Две девушки и около десятка мужчин, причём мужчины выглядели не крестьянами и не торговцами: широкие плечи, добротное оружие и привычка постоянно осматриваться по сторонам. Даже сидя за столом, они держались так, словно в любой момент ожидали неприятностей.

«Охрана», — мысленно заключил я. Причём довольно серьёзная.

Одна из девушек была одета заметно богаче местных жителей: дорогая ткань, украшения и уверенная осанка. Именно вокруг неё сейчас увивался Матвей. Будущий староста буквально сиял. Что-то рассказывал, улыбался, размахивал руками. Судя по выражению лица девушки, она старательно изображала интерес, но получалось у неё не очень.

— Удачи тебе, — пробормотал я.

Матвей выглядел человеком, который уже видел себя женатым на дворянке и управляющим половиной королевства.

Я покачал головой и вернулся к мясу. Куда интереснее было подумать о завтрашнем дне: нужно закончить ножи, проверить арбалет и попробовать поохотиться ещё раз. Да и с руинами вопрос никуда не делся. В общем, занятий хватало. Поэтому появление нового действующего лица рядом со мной оказалось неожиданностью.

— Кхм…

Я поднял голову и оценил масштаб возможных неприятностей. Передо мной стояла вторая девушка из той компании. Одета она была значительно проще своей спутницы, но улыбалась вполне искренне, что подкупало.

— Здравствуйте, — продолжила она. — Мне сказали, вы здешний кузнец.

Я невольно усмехнулся.

— И вам не хворать.

Девушка растерянно моргнула.

— Что?

— Это приветствие такое. — пришлось пояснить.

— А… — она улыбнулась ещё шире. — Так вы кузнец?

— Подмастерье. — поправил её я и кивнул в сторону Грега. — Вон тот статный мужчина — настоящий кузнец.

Грег в этот момент держал в руках кружку и пытался убедить какого-то охотника, что способен выпить больше него. Судя по всему, соревнование длилось уже давненько.

— Ой, — смутилась девушка. — Я вижу, он занят.

Я проследил за её взглядом и заметил, что Грег опрокинул очередную кружку под одобрительные крики окружающих.

— Да, вы правы, — вздохнул я. — Думаю, и завтра он будет не в рабочем состоянии.

К сожалению, это означало, что работать придётся мне, опять.

— А вы что-то хотели? — решил я узнать причину интереса к моей персоне.

Девушка заметно оживилась.

— У нас один прибор сломался.

— Что за прибор? — решил уточнить я, а то она дала очень полное описание.

— Говорят он не сложный, — так и не добавила деталей она, — Возвращаться в город только ради ремонта не хочется.

На мгновение в её голосе промелькнуло такое искреннее расстройство, что мне действительно захотелось помочь.

— Так приносите его завтра в кузницу.

— Правда? — удивилась гостья.

— Посмотрю, что можно сделать. — вздохнул я.

Лицо девушки мгновенно просветлело.

— Спасибо большое! Вы нам очень помогли.

Я улыбнулся.

— Пока рано благодарить. Сначала нужно понять, что именно сломалось.

— Всё равно спасибо. — она облегчённо выдохнула и протянула руку. — Меня, кстати, Кристина зовут.

Я машинально пожал её ладонь.

— Сергей… то есть Серж.

На мгновение мне показалось, что я всё-таки спалился, но девушка лишь кивнула.

— Очень приятно познакомиться.

— Взаимно.

Некоторое время мы молчали, потом Кристина вдруг посмотрела куда-то мне за спину и тихо вздохнула.

— Похоже, меня ищут.

Я обернулся и увидел, что богато одетая девушка как раз что-то недовольно выговаривала одному из охранников.

— Тогда не буду вас задерживать. — подмигнул ей я.

Кристина улыбнулась ещё раз и направилась обратно к своей компании. Я проводил её взглядом и задумчиво почесал затылок. Почему-то мне казалось, что завтра будет очень интересный день, как и большинство в этом мире.

А праздник тем временем затянулся почти до самого утра. Я ещё долго сидел возле костра, наблюдая за веселящимися деревенскими. Охотники наперебой рассказывали байки, кто-то уже начал петь, кто-то спорил, чей трофей оказался крупнее. Даже Матвей постепенно утратил свой важный вид и теперь что-то оживлённо рассказывал богатой гостье. Правда, судя по её лицу, слушала она его исключительно из вежливости.

Сам же я больше наблюдал и думал, иногда полезно просто остановиться и посмотреть по сторонам. Особенно после последних недель, когда приходилось постоянно куда-то бежать, добывая ценности и спасая собственную шкуру.

Постепенно народ начал расходиться по домам. Кто-то уходил самостоятельно, других уводили родственники, а некоторых буквально уносили.

Когда небо на востоке начало светлеть, а первые лучи солнца коснулись крыш деревенских домов, я поднялся со своего места и направился к кузнице. Спать почему-то совершенно не хотелось. Возможно, организм ещё не успел понять, насколько устал, а может, просто привык жить в режиме постоянных приключений. В любом случае я решил использовать время с пользой.

В кузнице было тихо. Грег, разумеется, ещё спал после вчерашнего праздника. Если не продолжил гудеть уже дома.

Я уселся за верстак и взялся за охотничьи ножи. Работа двигалась спокойно, возвращая оружию нормальный вид. К тому моменту, когда второй нож приобрёл нормальную заточку, на пороге появилась знакомая фигура.

— Доброе утро, — улыбнулась Кристина.

В руках она держала небольшую деревянную коробочку.

— Доброе, — кивнул я. — Хотя для некоторых оно сейчас очень недоброе.

Я кивнул в сторону дома Грега. Девушка тихо рассмеялась.

— Вот наш прибор, — она осторожно положила коробочку на верстак. — Он перестал работать.

Последние слова прозвучали настолько печально, будто речь шла о тяжело заболевшем родственнике.

Я отложил нож и взял устройство в руки. С первого взгляда оно скорее напоминало компас: круглый корпус, стеклянная крышка и стрелка внутри. Вот только стоило немного повернуть прибор, как стрелка начала болтаться, словно её просто бросили внутрь для красоты.

— У нас кузница, а не артефактная мастерская, — задумчиво хмыкнул я.

Кристина сразу погрустнела.

— Значит, вы не сможете помочь?

Я снова покрутил прибор в руках. Очень хотелось разобраться, что это за штука, да и взыграл инженерный интерес. Меня всегда тянуло что-нибудь разобрать или починить. В этот момент я заметил тонкую линию соединения деталей корпуса.

— Отчего же, — улыбка сама появилась на лице. — Посмотрим, что тут можно сделать.

Девушка заметно оживилась.

Я осторожно поддел крышку ножом. Несколько секунд ничего не происходило, а потом механизм тихо щёлкнул, и корпус разделился на две части.

— Интересно…

Внутри обнаружилось нечто совершенно незнакомое: небольшой голубоватый кристалл, испускающий мягкое свечение. Вокруг него располагалась сложная система шестерёнок, пружинок и тонких металлических пластин. Часть деталей напоминала часы, часть выглядела так, словно их изготовил слегка безумный инженер. Я осторожно наклонился ближе.

— Вы понимаете, как он работает? — с надеждой спросила Кристина.

— Не особо, — пробормотал я.

Это была чистая правда, но одна проблема обнаружилась почти сразу. Тонкая пружина, соединявшая механизм стрелки с металлическим держателем возле кристалла, выскочила из своего паза.

Скорее всего, прибор просто уронили.

— Кажется, нашёл.

— Правда? — удивилась она, словно пришла сюда не за починкой своего компаса и не надеялась на решение проблемы.

— Сейчас проверим.

При помощи тонкого шила и изрядного количества терпения мне удалось вернуть пружину на место. Работа оказалась настолько мелкой, что пару раз она едва не выскочила снова.

Наконец всё встало как нужно. Я аккуратно закрыл корпус. Фиксатор щёлкнул, и прибор снова стал единым целым.

— Ну что? — нетерпеливо спросила девушка.

Я повернул устройство горизонтально. Несколько секунд ничего не происходило, потом стрелка вздрогнула, совершила полный оборот, после чего медленно остановилась, указывая куда-то за стены кузницы. Я нахмурился.

— Он работает? — спросила Кристина.

— Похоже на то, — ответил я, не до конца понимая функции прибора.

Я подошёл к двери и посмотрел в направлении стрелки. Она указывала точно в сторону реки, точнее к месту, где вечерами собирался загадочный туман. Я повернул корпус, заставив механизм заработать снова. Стрелка некоторое время покрутилась и снова вернулась в то же положение.

Кристина, наблюдавшая процесс проверки, облегчённо выдохнула.

— Получилось!

Мой же взгляд продолжал цепляться за стрелку. Что именно она искала, я не понимал, однако был почти уверен в одном — это был не компас в обычном понимании подобного прибора, но нечто похожее. И, судя по тому, как бережно девушка держала устройство, знала она об этом значительно больше, чем пыталась показать.