Утром следующего дня я выложил на верстак все четыре втулки. Если честно, результатом я остался доволен. Не идеал, конечно. Любой нормальный токарь нашёл бы к чему придраться уже через пару секунд. Но для деревенской кузницы получилось более чем достойно. Грег несколько раз покрутил детали в руках и только одобрительно хмыкал.

— Работать будут.

— Куда они денутся, — хмыкнул я…

Долго ждать не пришлось. Ближе к полудню в кузницу вошёл Матвей. На этот раз выглядел он заметно спокойнее. Видимо, успел представить, как будет докладывать о выполненном поручении.

— Готово? — сразу спросил он.

Я молча указал на верстак. Парень подошёл ближе, взял первую втулку, потом вторую. Несколько раз перевернул детали в руках, заглянул внутрь, постучал ногтем по металлу.

Особо он ничего не понимал, это было видно сразу. Но сам факт готового заказа его вполне устраивал.

— Неплохо, — наконец кивнул он.

Я мысленно усмехнулся. От Матвея это почти похвала. После чего парень полез за пазуху и достал свёрнутый в трубку лист.

— Держи.

Свиток перекочевал ко мне в руки. Развернув его, я быстро пробежался глазами по тексту. Разрешение на охоту в окрестностях села Предгорное. На лице сама собой появилась улыбка.

— Всё-таки сделал.

— Я же сказал, что будет, — важно ответил Матвей.

На всякий случай я перечитал документ ещё раз: печать присутствовала, подпись тоже. Выглядело всё вполне официально.

Внутри сразу зашевелились новые планы. Нормальная охота решала множество проблем. Еда, шкуры, кости, жилы для тетивы. Да и просто возможность свободно передвигаться по округе уже дорогого стоила.

А ещё были три очень странных копья из древних руин. Использовать их для охоты хотелось всё сильнее.

— Ну что? Доволен? — усмехнулся Матвей.

— Более чем. — кивнул я.

Парень явно ожидал чего-то ещё, но, не дождавшись благодарностей, только фыркнул и ушёл. Дверь закрылась, а я ещё раз посмотрел на свиток и аккуратно свернул его.

В голове крутились десятки мыслей: от охоты до изготовления оружия, например арбалета. Последняя мысль заставила меня задумчиво потереть подбородок.

— Грег.

— М-м?

Кузнец как раз убирал инструменты после работы.

— Я несколько дней позанимаюсь своим проектом?

Он сразу насторожился.

— Что ещё за проект?

— Арбалет.

Грег удивлённо поднял брови.

— Не проще собрать лук?

— Изготовить проще, — вздохнул я. — А вот использовать значительно сложнее.

Кузнец задумался.

— Это почему?

— Потому что хороший лук требует долгой подготовки. Правильного дерева. Правильной сушки. Нормальной тетивы. Да и стрелять из него учиться нужно.

— А арбалет?

— Там своих проблем хватает. Но попасть в цель проще.

Грег несколько секунд молчал, потом пожал плечами.

— Если ничего срочного не прилетит, то работай.

После чего немного смущённо добавил:

— Мне самому интересно, что у тебя получится.

Я невольно улыбнулся.

— Ты же говорил, что не любишь всё необычное.

— Просто ты уже несколько раз сделал то, что по идее не должно было работать. — хмыкнул он.

Аргумент оказался неожиданно весомым. Кузнец почесал затылок и продолжил:

— Я ведь не оружейник. В этом вообще ничего не понимаю. Так что помочь не смогу.

— Да я и сам только приблизительно понимаю, что нужно делать. — вздохнул я. — Поэтому никаких гарантий, что получится.

Грег хмыкнул.

— С твоими затеями я уже понял одну вещь. Если ты говоришь, что ничего не выйдет, значит шансы примерно пятьдесят на пятьдесят.

— А если говорю, что выйдет?

— Тогда точно жди неприятностей. — усмехнулся Грег.

Я рассмеялся. Если честно, примерно так всё и работало последние недели.

После разговора с Грегом я первым делом отправился искать подходящее дерево. Теоретически для ложа подошло бы многое, но хотелось материал, который можно нормально обработать ножом и при этом он не развалится после первых выстрелов.

Свежесрубленное дерево отпадало сразу. Если память меня не подводила, такую древесину потом обязательно поведёт. Появятся трещины, начнут гулять размеры, а плечи вообще могут лопнуть в самый неподходящий момент.

К счастью, долго искать не пришлось. За кузницей обнаружился старый навес, под которым Грег хранил различный древесный хлам на случай ремонта телег, заборов и прочих деревенских нужд. Среди досок и обрезков нашлось несколько хорошо высохших берёзовых заготовок. Судя по виду, пролежали они там не один год.

— И зачем тебе это старьё? — поинтересовался Грег, заметив мой интерес.

— Хорошая заготовка, — пожал я плечами.

— Так в лесу дерева полно.

— А мне нужно именно сухое, — улыбнулся я.

Кузнец посмотрел на меня как на человека, который только что сообщил нечто крайне важное про обычную палку.

— Ну сухое и сухое.

Я только усмехнулся. Иногда очень приятно работать с людьми, которые не задают лишних вопросов.

Уже через час я сидел возле кузницы, внимательно рассматривая будущий арбалет. В голове постепенно выстраивалась схема: ложе, паз под стрелу, спусковой механизм, крепление плеч. Ничего особо сложного, по крайней мере в теории.

— Что это ты мастеришь? — поинтересовался Грег, выглянув из кузницы.

— Пока сам не знаю. Посмотрим, что получится.

Кузнец только хмыкнул и вернулся к работе. Я же взял нож и принялся снимать лишнюю древесину. Постепенно грубая заготовка начала приобретать осмысленные очертания. Сначала появился общий контур. Потом рукоять. Затем место под направляющую для болта.

Работа неожиданно увлекла меня настолько, что я практически перестал замечать происходящее вокруг. В какой-то момент рядом снова появился Грег.

Некоторое время он молча наблюдал за моей вознёй.

— Слушай… — наконец произнёс кузнец.

— М-м?

— А ты раньше точно был Сержем?

Я едва не полоснул ножом по собственному пальцу.

— С чего ты вдруг таким вопросом задался?

— Да потому что я тебя с детства знаю. — он кивнул на заготовку. — Ты раньше даже ложку нормально вырезать не мог, не то что оружие.

— Люди меняются.

— За пару недель? — продолжал хмуриться кузнец.

— Иногда хватает и пары дней. — выдавил я улыбку.

Кузнец подозрительно прищурился. Я же сделал вид, что полностью сосредоточен на работе. Несколько секунд он ещё постоял рядом, наблюдая за процессом, а потом добавил уже спокойным голосом:

— Ловко у тебя получается.

— Спасибо, — кивнул я.

— Раньше такого за тобой точно не замечал. — задумчиво протянул он. Вот же пристал.

На этом разговор закончился, к счастью. К вечеру заготовка наконец приобрела законченный вид. Я внимательно осмотрел результат. Ложе получилось немного грубоватым, местами пришлось исправлять собственные ошибки, но в целом вышло именно то, что требовалось. Имелась направляющая для болта, место под спусковой механизм, крепление для плеч. Даже рукоять получилась вполне удобной.

Закончив обработку, я тщательно пропитал древесину льняным маслом, найденным среди запасов кузницы. Лишним точно не будет. Если уж делать арбалет, то хотя бы такой, который не поведёт после первого дождя.

— Ну вот, уже что-то похожее на оружие, — пробормотал я.

Грег заглянул через плечо и уважительно присвистнул.

— А ведь и вправду похоже.

Самая сложная часть ещё оставалась впереди. Я задумчиво посмотрел на найденные в руинах копья. Металл древних выглядел крайне заманчиво: лёгкий, прочный. Вот только обрабатывать его я пока не умел. Да и портить столь редкий материал ради первого эксперимента не хотелось.

— Нет, — покачал я головой. — Не сейчас.

Плечи придётся делать из дерева, по крайней мере для первой версии. Благо подходящая древесина уже имелась.

На следующий день я взялся за новую работу. Сначала изготовил одно плечо, потом посмотрел на результат и сразу сделал второе. И пока процесс казался настроенным, вырезал ещё парочку.

— Ты чего их столько делаешь? — удивился Грег.

Я поднял взгляд от верстака.

— Потому что они сломаются.

— Так зачем делать то, что сломается? — озадачился Грег.

— На какое-то время их хватит, — объяснил ему я.

Кузнец задумчиво хмыкнул.

— Обнадёжил.

Я усмехнулся и продолжил работу.

Деревянные плечи выглядели намного менее надёжно, чем хотелось бы. Слишком многое зависело от качества древесины, направления волокон и банального везения, но другого варианта пока не было.

К полудню возле верстака лежало несколько комплектов заготовок. Оставалось только собрать всё вместе и выяснить, насколько хорошей оказалась моя идея.

Или насколько громко она развалится при первом взведении тетивы. Что, если честно, тоже выглядело вполне вероятным вариантом развития событий.

К самой жаре я понял, что ещё немного — и начну видеть втулки, арбалеты и куски древесины даже во сне. Работа продвигалась неплохо, но голова уже откровенно требовала отдыха. Я отложил заготовку очередного плеча и посмотрел на Грега.

— Слушай, а рыбачить у нас можно?

Кузнец поднял голову от наковальни.

— Можно.

Потом немного подумал и добавил:

— Только толку от этого немного.

— Это почему?

— Рыбу здесь не очень жалуют.

— И что она вам сделала?

— Несколько раз люди травились.

Я нахмурился.

— Насмерть?

— Вроде нет, — покачал головой кузнец.

— Тогда всё же рискну, — задумчиво протянул я.

Грег пожал плечами.

— Твоё дело.

Если честно, после болотного волка, обезумевшего быка и дротика в боку перспектива отравиться рыбой выглядела даже как-то несерьёзно.

Решение созрело мгновенно: сегодня больше никаких арбалетов, только река и удочка. Иногда человеку нужно немного отдохнуть, чтобы окончательно не свихнуться. Впрочем, последнее уже было под вопросом.

На изготовление снасти ушло меньше часа. С прошлым вариантом я решил не связываться. Раз уж появилось немного свободного времени, можно сделать всё по-человечески. Вместо старой верёвки нашёл более тонкий и прочный шнур. Для поплавка использовал гусиное перо, а из обрезков металла изготовил несколько запасных крючков. Даже грузило сделал нормальное — из небольшого куска бронзы, оставшегося после втулок. Получилось вполне прилично, по крайней мере на мой взгляд.

Когда я вышел из кузницы, солнце ещё стояло довольно высоко, обещая не покинуть меня в ближайшие часы.

На центральной улице же обнаружился Матвей. Будущий староста важно шествовал по деревне в сопровождении двух приятелей. Судя по выражению лица, парень уже мысленно управлял не только деревней, но и соседними землями.

Жители здоровались первыми, уступали дорогу, почтительно кивали и спорить с ним явно никто не собирался. Матвей принимал всё это как нечто само собой разумеющееся.

— Быстро же освоился, — пробормотал я.

Впрочем, меня происходящее скорее радовало. Чем больше времени он проводит в деревне, тем меньше вероятность встретить его возле реки, а значит, никто не будет задавать лишних вопросов. Я поправил удочку на плече и направился к воде.

Река встретила меня тишиной. Небольшая, спокойная, с медленным течением. На поверхности отражалось вечернее небо, а где-то в камышах периодически что-то плескалось. Немного походив вдоль берега, я выбрал удобное место под старой ивой. Достаточно тени, хороший обзор, да и сидеть удобно. Что ещё нужно человеку для счастья? Разве что чтобы никто не пытался его убить в ближайшие пару часов.

Я собрал удочку, закрепил поплавок и забросил снасть в воду. Поплавок плавно лёг на поверхность и замер. Я устроился поудобнее и впервые за долгое время почувствовал, как напряжение начинает отпускать. Не нужно никуда бежать, что-то срочно добывать, спорить с Матвеем или лезть в руины. Даже удивительно.

Минут через десять я поймал себя на том, что просто смотрю на воду. Поплавок слегка покачивался на волнах, в камышах стрекотали какие-то насекомые, где-то вдалеке кричала птица, и всё.

Клёв, правда, оставлял желать лучшего: пару раз поплавок дёрнулся. Один раз я даже подсёк рыбу, но слишком рано. В результате поймал исключительно собственное разочарование. Но почему-то это совершенно не раздражало, даже наоборот. Сам факт того, что можно спокойно посидеть на берегу, уже выглядел роскошью.

Я усмехнулся и снова посмотрел на поплавок. Последние недели превратились в бесконечный марафон: поиск еды, работа в кузнице, руины, монстры и многое другое. А сейчас можно было просто сидеть и ничего не делать, ну почти ничего. В конце концов даже инженер иногда имеет право немного порыбачить.

Рыба всё-таки клевала. Редко, лениво и явно без особого энтузиазма, но клевала. За пару часов мне удалось поймать несколько небольших рыбёшек и одну вполне приличную рыбину. Не сказать, что улов впечатлял, однако после последних недель даже это выглядело неплохим результатом.

Большую часть времени я просто сидел и смотрел на воду, но периодически взгляд сам собой уходил немного левее, туда, где в прошлый раз происходила всякая чертовщина. Именно там ночью появлялись странные огни, собирался туман и происходило что-то непонятное.

Любопытство постепенно начинало одерживать верх над здравым смыслом. Я даже несколько раз вставал и подходил ближе к берегу. Пытался всматриваться в толщу воды, менял угол обзора, наклонялся практически к самой глади, но безрезультатно. Река выглядела совершенно обычной: вода, камни, водоросли и ничего подозрительного.

— Конечно, — пробормотал я. — Всё самое интересное обязательно происходит ночью.

Проверять это предположение прямо сейчас желания не возникало. Одного путешествия в подземелье под башней мне пока хватало. Поэтому, когда солнце окончательно начало клониться к горизонту, я вздохнул и засобирался домой.

Рыба отправилась в мешок, а удочка — на плечо.

По дороге я всё же заглянул к кузнице. Грег как раз заканчивал работу.

— Слушай, у тебя какие-нибудь приправы есть?

Кузнец посмотрел сначала на меня, потом на мешок.

— Рыбу поймал?

— Немного.

— И есть её собрался?

— Именно.

Грег покачал головой.

— Добровольно?

— А что не так?

— Я же говорил, что люди травились.

— Не умерли ведь.

— Пока.

Я усмехнулся.

— Давай приправы.

Кузнец некоторое время смотрел на меня как на человека, принявшего очень спорное жизненное решение. Потом всё-таки ушёл в дом и вернулся с небольшим мешочком.

— Вот.

Я понюхал содержимое. Что-то вроде смеси сушёных трав. Не идеально, но уже неплохо.

— Спасибо.

— Рыбу всё равно не возьму.

— Да я и не предлагал, — хмыкнул я.

На этом мы и расстались.

Дома я первым делом занялся уловом. Разложил рыбу на столе и внимательно осмотрел добычу: несколько обычных, а вот последняя заинтересовала меня значительно больше — чешуя слегка светилась, совсем слабо. Если не присматриваться, можно и не заметить.

— Ну здравствуй.

Рыба ожидаемо не ответила. Некоторое время я раздумывал, потом пожал плечами, вспомнив, что уже ел подобное и пока жив.

— В конце концов, хуже уже вряд ли будет.

Почистив добычу, я натёр её солью и приправами, после чего отправил запекаться. Запах довольно быстро наполнил дом и неожиданно оказался весьма приятным. Когда рыба наконец приготовилась, я устроился за столом и приступил к ужину.

Вкус получился вполне достойным, даже лучше, чем я ожидал. Я как раз доедал первый кусок, когда перед глазами вспыхнули знакомые строки.

«Поглощено два грамма эфира.»

Я замер с вилкой в руке.

— Что?

Надпись исчезла, а через несколько секунд появилась новая.

«Поглощён один грамм эфира.»

Некоторое время я просто смотрел перед собой. Потом медленно перевёл взгляд на остатки светящейся рыбы.

— Ну, в принципе, на это я и рассчитывал.

Где ещё мне получать загадочную магическую энергию, если не во время ужина? Я осторожно отломил ещё один кусок. Несколько секунд ничего не происходило, а потом перед глазами снова мелькнула надпись.

«Поглощён один грамм эфира.»

«Для запуска первичного укрепления тела поглотите ещё восемьсот тридцать один грамм эфира.»

На этот раз я даже не удивился, скорее задумался. Получается, эфир можно получать через дротики древних ловушек и прогулки по руинам, а самое основное — через пищу.

— Отлично.

Я посмотрел на тарелку.

— Теперь мне ещё и магическую рыбу разводить придётся.

Впрочем, шутки шутками, а открытие выглядело довольно интересным. Если светящаяся рыба содержит эфир, то откуда она его берёт? Из воды или дело в том самом месте с огнями? И главное — что произойдёт, если съесть её слишком много? Ответов, естественно, не было, зато оставалась ещё половина ужина, а голод, как известно, всегда побеждает осторожность.

После ужина спать почему-то не хотелось. Возможно виной тому была странная рыба, а может и мысли про эфир, руины и арбалет, который ещё предстояло собрать. В итоге я вышел во двор немного проветриться. Ночь окончательно вступила в свои права. Над деревней раскинулось звёздное небо, где-то стрекотали насекомые, а изредка доносился собачий лай. Я уже собирался возвращаться в дом, когда заметил на окраине две тёмные фигуры.

— Да вы издеваетесь… — пробормотал я.

Любопытство тут же проснулось и решительно победило здравый смысл. Стараясь не шуметь, я обошёл несколько дворов и начал осторожно подбираться ближе. К счастью, ночь была достаточно тёмной, а собеседники явно чувствовали себя в безопасности. Через несколько минут мне удалось подобраться на расстояние, с которого уже можно было разобрать разговор.

— Вот ваш заказ, — говорил Матвей. — Оказалось не так просто его изготовить, и хотелось бы получить плату.

Второй человек стоял ко мне спиной. Плащ с глубоким капюшоном полностью скрывал лицо.

— Держи.

Незнакомец протянул Матвею небольшой тёмный флакон. Парень схватил его обеими руками так быстро, словно боялся, что подарок передумают отдавать.

— Это поможет развить дар? — с придыханием спросил он.

В голосе слышалось столько надежды, что мне даже стало немного не по себе. Неизвестный негромко усмехнулся.

— Чтобы нормально развить дар, потребуются сотни таких эликсиров.

Матвей явно не ожидал такого ответа и потерял дар речи, а мужчина продолжил:

— Но этот подтолкнёт организм к развитию, — продолжил мужчина. — Если дар у тебя действительно есть.

Парень облегчённо выдохнул и бережно убрал флакон за пазуху.

— Я могу что-нибудь ещё сделать для вас?

Вопрос прозвучал слишком быстро. Словно Матвей давно ждал возможности его задать.

— Позже, — спокойно ответил незнакомец. — Пока занимайся деревней и делай вид, что всё нормально.

Матвей нахмурился.

— А что с отцом?

На этот раз в его голосе впервые прозвучало настоящее беспокойство. Несколько секунд мужчина молчал, но в итоге всё же ответил.

— Мы решаем этот вопрос. Не переживай.

Луна выбралась из-за туч и осветила парочку и в этот момент я заметил, что на лице Матвея появилось выражение, которое мне совершенно не понравилось. Слишком уж легко он успокоился.

А разговор, тем временем, на этом закончился. Матвей направился обратно в деревню, а человек в капюшоне развернулся и пошёл в противоположную сторону, прямо к лесу.

Я нахмурился: на улице давно стемнело, даже местные старались не гулять в такое время без серьёзной причины, а этот мужик шагал спокойно и уверенно, словно возвращался домой по хорошо знакомой дороге. Через несколько секунд его силуэт скрылся среди деревьев.

— Либо тебя сейчас сожрут, — пробормотал я, глядя ему вслед, — либо ты знаешь что-то, чего не знаю я.

Почему-то второй вариант казался гораздо более вероятным. Постояв ещё немного, я направился домой. Слишком много вопросов накопилось за последнее время, а теперь ещё эликсиры и болезнь старосты, которую какие-то подозрительные личности почему-то «решают». Очень хотелось верить, что всё это никак не связано между собой, вот только собственный опыт подсказывал обратное.