Имперцы создавали гигатерионы вовсе не для борьбы с людьми. Гигантские машины должны были сражать богов, драконов и других монстров. Но спустя двести лет завоевания мира достойных противников почти не осталось, и гигатерионы отправлялись в бой все реже и реже. Впрочем, они все еще были прекрасным символом имперской военной мощи.

Когда Лоран услышала, что имперцы собираются привезти гигатерион, то подумала: неужели генерал Аврелия, командир двадцать пятого легиона и представитель Империи, сочла ее равной дракону или божеству? Тогда она почувствовала нотку гордости за себя и в глубине души поверила, что способна справиться с чем угодно.

Но прямо сейчас та вера бесследно исчезла. Гигатерион двадцать пятого легиона Клариос был подобен движущемуся замку. Четыре руки, четыре ноги – каждая размером с башню. Лоран испугалась, и испугалась намного сильнее, чем в первую встречу с драконом.

«Ополченцам еще страшнее», – подумала она, оглядываясь по сторонам. Боялись не только арландцы: имперские легионеры разбегались во все стороны, бросив раненых и убитых товарищей. Даже магические боевые машины уносились с поля боя. Лоран поняла, что стоит ей показать свой страх, и всему делу придет конец.

Если он уже не пришел.

– Уходите от Клариоса как можно дальше! – прогремел голос генерала Аврелии.

Отступая, легионеры не могли оторвать глаз от металлического чудовища. Возможно, они никогда раньше не видели гигатерион в бою.

– Не смейте бежать! – грозно прокричала Уилфрида. – Или зачем мы все преграждали путь нашей принцессе… нет, королеве?! Это мы привели королеву сюда, и теперь мы не можем сбежать!

Лоран было бы куда легче, если бы ее люди решили уйти. Но она не могла приказать им. Вопрос победы или поражения уже не стоял, куда важнее для будущего было то, сбегут они или останутся. И Лоран поняла, что не имеет права решать за всех.

Она оглянулась. Каморийские лучники Гведиона, оставшиеся в тылу, прекратили стрелять, легионеры убежали слишком далеко, а пытаться поразить гигатерион из лука – все равно что швырять в скалу галькой. Каморийцы вешали луки за спины и доставали копья. Лоран чувствовала их сомнения и страх. Воины понимали, что в этой битве копья им не помогут.

Гриогал потерял большую часть своих бойцов под имперским огнем еще во время первой атаки. Выжившие каморийцы собирали своих раненых. Уилфрида, похоже, заметила их и пришла на помощь.

Лоран пошла в сторону Клариоса. Только бы те, кто решил не сбегать – или вообще пуститься в погоню за имперцами, – не последовали за ней.

– Королева! Ваше величество! – окликнула ее Уилфрида.

Лоран остановилась и обернулась. На лице Уилфриды был длинный глубокий порез от меча. «Если не почистить и не перевязать, рана может начать гнить», – подумала Лоран с тревогой.

– Куда вы?

– Я должна что-то сделать с этим чудовищем.

– Но мы должны быть все вместе до конца!..

Уилфрида была простой деревенской девушкой. Она не должна была говорить таких слов. Что могло так ее изменить? Лоран, Империя или что-то еще?

– Я не могу прогнать тебя силой. Но… дай мне попытаться первой. А если я умру, поступай, как хочешь.

– А Огненный Дракон, что служит вам? Он не прилетит?

– Не знаю. Но я не могу просто сидеть на месте без дела, дожидаясь вестей.

На поле боя лежало множество тел. Среди них были легионеры, сгоревшие в огне Лоран, и арландцы, застреленные легионерами. Один редонец попал под залп магической боевой машины, и его лицо превратилось в неузнаваемое месиво. Землю усеивали сломанные мечи, знамена, стрелы. Фиолетовый дым смешивался с серой, клубился, застилая все вокруг.

Клариос приближался, и от каждого его шага земля вздрагивала. Оставив Уилфриду, Лоран продолжила идти. Впереди ее ждала судьба королевы, как и говорил Эмер. Достаточно и того, что она примет ее. Лоран прибавила шаг и, сама того не заметив, побежала. Поле боя, залитое кровью, желтая прошлогодняя трава и подтаявший снег смешались в неразличимую массу. Только Клариос виделся ясно и четко.

Гигатерион выстрелил. В Лоран полетели не то стрелы, не то арбалетные болты, не то еще что-то. На мгновение мир замер, и сотни снарядов зависли в воздухе. Вблизи они оказались металлическими шариками, похожими на бусины. Лоран дернулась, уворачиваясь. Одна бусина с силой ударила ее в грудь, но чешую не пробила. Если бы Лоран не побежала вперед, гигатерион выбрал бы первой целью ее людей. Она понеслась еще быстрее.

Примерно в двадцати шагах от гигатериона Лоран заметила огромный валун, торчащий из земли. Она запрыгнула на него, оттолкнулась, взмывая вверх. В нее полетела новая порция металлических шариков. Лоран едва успела дернуться в сторону. Теперь уклоняться было не так просто. Шарики попали в правую сторону корпуса, шею, левую руку. Один обжег щеку, незащищенную чешуей. Из длинной царапины хлестала кровь, но Лоран не обратила внимания. На тренировках она, бывало, получала похожие травмы. Лоран пролетела сквозь рой металлических шариков и вогнала оба раскаленных меча в верхнюю часть левого колена гигатериона.

Она не рассчитывала одним ударом поразить гигантскую машину. Лоран перехватила рукояти, подтянулась. Наступив на клинок, как на ступеньку, она поползла вверх по корпусу гигатериона. Должно же было найтись слабое место. Дверь или что-то такое, откуда Лоран могла подобраться к магическому генератору, уничтожить его, как сделала с генератором боевой машины на Драконьей площади, и остановить Клариос прямо на ходу. Это издалека гигатерион выглядел медлительным и неповоротливым. Лоран казалось, что она висит на огромном маятнике, который качается при каждом шаге гигатериона. Цепляясь за винты и швы, она ползла вверх и несколько раз чуть не упала.

Лоран бросила взгляд в сторону вулкана. Как и всегда, от верхушки поднимался белый дымок. Дракон сказал, что прилетит по ее зову, ведь не посмеет ослушаться приказа своей королевы. «Неужели Ариен не справилась?» – подумала Лоран. Она видела Ариен только один раз. Та сказала, что маг, но Лоран не знала, насколько девчонка сильна. Просто почувствовала, что она справится. И сейчас считала так же.

Лоран упорно лезла вверх, положившись на драконью силу и скорость. Всего одно мгновение передышки могло оказаться решающим, отделив победу от жестокой бойни. Лоран забралась на плечо металлического чудовища и только тогда остановилась, чтобы оглядеться. Клариос неумолимо приближался к ее людям – видимо, ему нечем было атаковать Лоран. Металлические шарики могли пробить его собственную броню.

Лоран ожидала, что Уилфрида прикажет ополченцам хотя бы отступить, но та оказалась слишком упрямой. Основные силы остались на месте. Только Гриогал отводил небольшую группу раненых в крепость.

На плече Клариоса были выведены какие-то цифры и слова. Лоран попыталась отыскать среди них что-то похожее на «магический генератор». Вдруг ее левый глаз ожил. В воздухе вокруг гигатериона появились странные фиолетовые всполохи. Она никогда не видела ничего подобного. Лоран попыталась найти место, откуда появились всполохи.

Ветер свистел в ушах – Клариос шел слишком быстро. Лоран ясно видела источник фиолетового свечения. Он находился в районе шеи гигатериона. Лоран ухватилась за шов между металлическими пластинами обшивки, чтобы не упасть, и тогда Клариос остановился.

Раздался оглушительный рев, похожий на голос огромной трубы. Лоран закричала. Все впереди нее зарябило, как вода в огромном пруду на ветру. Мелькнуло что-то невидимое, опережая любую стрелу. В следующий миг крепость взорвалась. Стены, залы превратились в пыль.

В крепости осталось по меньшей мере сто человек. Среди них были дети и раненые. Лоран потрясенно наблюдала за происходящим. В левом глазу зашипело. Это испарялись слезы. Но Лоран не могла остановиться. Она торопливо отвернулась от крепости и продолжила ползти к цели.

То, что она искала, находилось в самом центре всполохов. Лоран наткнулась на круглую металлическую крышку люка. На ней было написано: «Магический генератор второго класса Хадия». Оставалось открыть ее и забраться внутрь. Лоран сжала правую руку в кулак. Но удар так и не достиг цели. Кулак отскочил от невидимой преграды.

Вспыхнула какая-то руна, и воздух вокруг крышки пошел ярко-фиолетовой рябью. Лоран ударила еще несколько раз, потом попыталась расцарапать металл удлинившимися когтями, даже пнула люк ногами. Все без толку, руна горела, как раньше, а воздух рябил. Люк закрыли магическим барьером. И он был гораздо прочнее защиты сотника Мариуса, которого она убила в Деханском лесу.

Лоран обреченно поникла, опустив плечи. Она ничего не могла сделать. Именно это приготовила для нее судьба? И осталось лишь смириться? Вряд ли гигатерион знал ответ, да и то было не важно. Лоран собиралась просто идти дальше.

И тут ее сердце громко стукнуло в груди. Сзади что-то происходило. Из вулкана повалил черный дым, разгоняя белые облака, застилавшие небо. Вскоре пелена скрыла вершину. Раздался грохочущий, громоподобный звук. Гигатерион замер. Громыхнуло еще раз. Из вершины вырвался лавовый поток.

Что-то темно-красное с немыслимой скоростью прорвало дымовую завесу. Лоран сосредоточила зрение в левом глазу. Она увидела Огненного Дракона. На спине, ухватившись за чешуйчатый нарост, замерла человеческая фигурка. Это была Ариен. На ее поясе висел Урмас. Ариен летела к полю битвы. Лоран успела обеспокоенно подумать, что удержаться на спине дракона на такой скорости весьма непросто, но тут дракон взмахнул крыльями и полетел еще быстрее.

Клариос развернулся. Лоран схватилась за ручку рядом с крышкой люка. Она ни на секунду не отрывала взгляда от дракона.

Тот на полной скорости врезался в гигатерион. Удар был такой силы, что ручка отвалилась от обшивки. Лоран слетела с плеча гигатериона и рухнула на землю.

– Вы живы? – послышался голос Ариен.

У Лоран ныли плечи. Она упала с огромной высоты, но практически не пострадала.

– Ариен?

– Принцесса, дракон прилетел, – сказала Ариен, уважительно наклонив голову.

С первой встречи девчонка неуловимо изменилась. За спиной у нее был тяжелый на вид мешок, от которого исходила слабая пульсация, чем-то напоминавшая гигатерион.

Лоран посмотрела вверх. Клариос сражался с Огненным Драконом. Длинные когти разрывали металл. Двадцать лет назад дракон также дышал огнем, но не теперь. Покровитель Арланда коротко бил, затем быстро уходил от ударов. Он двигался невероятно проворно для существа таких размеров. Клариос уже лишился одной руки. Когда дракон приближался, гигатерион взмахивал оставшимися тремя, но всякий раз промахивался, не доставая на какой-то волосок.

– Проснулась, королева Арланда, – грянуло с неба.

– Я не спала, – отозвалась Лоран.

– Девочка-маг справилась великолепно. Я свободен. И теперь я должен сдержать обещание и служить тебе.

В голосе дракона звучала бесконечная радость.

До того Лоран видела его лишь в заточении в пещере. Но теперь, глядя на дракона, рассекающего небо огромными крыльями, она подумала, что он больше похож на птицу, а не на огромного монстра.

«Вот он какой, Огненный Дракон, – подумала Лоран. – Таким он и должен быть».

Ариен сказала:

– Принцесса, думаю, сейчас вам лучше поберечь себя. Если вы окажетесь между этими чудовищами…

Вдруг девчонка замолчала, так и не закончив мысль. Удивленно вытаращила глаза.

– Что такое? – спросила Лоран.

– Принцесса, у вас на спине…

Лоран повернула голову направо. Заметила что-то красное, похожее на занавеску. Два лоскута торчали из ноющих плеч.

– У вас крылья выросли?

Это было что-то новенькое. Лоран попыталась пошевелить крыльями. Но те даже не дрогнули.

Ариен с любопытством смотрела на Лоран. Та вспомнила, что вся ее одежда сгорела, а тело покрыто чешуей. Доспехи она сбросила по дороге сюда. И Ариен никогда прежде не видела ее в таком виде.

Взглянув на девчонку, Лоран сказала:

– Я не могу уйти. Подумай лучше о себе.

– Но тут опасно! – возмутилась Ариен.

– Я королева Арланда. Я позвала Огненного Дракона, а значит, не могу уйти, бросив его в бою.

– Но человеку здесь не справиться!

– Уходи отсюда быстрее. Этот гигатерион трубит так, что барабанные перепонки лопаются в ушах. Стоя рядом, ты можешь пострадать.

Ариен посмотрела на Лоран, затем на Клариоса. Кивнула.

– Хорошо. Ваше место здесь, принцесса… нет, королева. Надеюсь, мы еще встретимся.

Ариен сняла с пояса Урмас и почтительно протянула Лоран. Та улыбнулась и кивнула, принимая меч. Ариен развернулась и потрусила прочь, унося свой тяжелый мешок.

Рукоять Урмаса в который раз легла в правую ладонь Лоран. Королева выпрямилась и сосредоточилась на схватке дракона и гигатериона.

Клариос был намного сильнее. Однако дракон превосходил его в скорости. Гигатерион, в отличие от своего предшественника двадцатилетней давности, не мог летать. Дракон вонзил когти в предплечье левой руки Клариоса. Заскрежетал металл, сминаясь и ломаясь. Рука, уже вторая, упала на землю. Металлические пластины кое-где отвалились с тела гигатериона, обнажив внутренние механизмы.

«Мы можем победить, – подумала Лоран. – Что, если судьбе угодно не дать нам проиграть?»

Дракон сделал крутой виток и на пугающей скорости понесся на Клариоса, целя в спину. Лоран показалось, что сейчас гигатерион останется без головы.

И тут Клариос вновь издал тот оглушительный трубный звук.

– Уклоняйся! – закричала Лоран, не совладав с собой.

Клариос развернул корпус к дракону с ловкостью, недоступной ни одному живому существу. Дракон попытался уклониться, но не успевал. Он разогнался слишком сильно и подобрался слишком близко.

Пространство между драконом и Клариосом исказилось, будто превратившись в гигантскую линзу. Прошлым выстрелом из орудия в голове гигатерион обрушил крепость, теперь же попал дракону точно в грудь. Дракон закрутился в воздухе, будто раненая птица, и упал к ногам механического чудовища.

Клариос поднял ногу. Дракон, подрагивая, попытался подняться, но гигатерион наступил на него, придавливая к земле и ломая крылья. Огненный Дракон из вулкана, священный покровитель Арланда, закричал в агонии.

Клариос отвернулся от раненого врага. Теперь его голова вновь смотрела на крепость. Нет, не на крепость, поняла Лоран. Клариос обратил свой взгляд дальше, на столицу Арланда.

Империя действительно обладала немыслимым могуществом. Никто и никогда этого не отрицал. Ей удалось дважды подвергнуть опасности хранителя Арланда. Все надежды оказались бессмысленными.

Но в отчаянии смысла было еще меньше. «Мы сделаем все, что в наших силах», – подумала Лоран. Она не изменяла этому принципу с того самого дня, как оставила свой дом и пошла к вулкану.

Лоран вновь направилась к Клариосу, выставив вперед Урмас.

Через несколько шагов ее окликнули:

– Королева! Королева Лоран!

Это была Уилфрида. И не только она. Все войско Арланда. Не маленькая горстка людей – пришли все, кто мог стоять на ногах и держать оружие. Лоран была так поглощена схваткой двух гигантов, что не заметила их. Ариен тоже была здесь, скрываясь за спинами воинов. Похоже, это она всех привела.

– Почему вы здесь? Вы все погибнете. Бегите отсюда немедленно!

– Нет! Не пойдем! – послышалось из толпы.

– Куда нам бежать? – добавила Уилфрида. – Двадцать пятый легион собирается превратить весь Арланд в кладбище без надгробий.

Лоран повысила голос:

– Смерть не принесет вам славы, только глупцы считают иначе! Возвращайтесь по домам. Ждите следующего раза.

– Думаете, после нас в Арланде никого не останется? Пусть следующие разы и битвы достанутся нашим потомкам, им же нас и судить. Но они также должны знать, что у нас была королева и мы сражались бок о бок с ней. Если мы оставим вас, нашу королеву, и убежим, будут ли у наших потомков короли вообще?

Лоран вспомнила, как шла сдаваться имперцам. Тогда она говорила своим людям примерно то же самое. Такая судьба им выпала.

Значит, ей придется разделить их судьбу. Лоран начала понимать, почему у нее на спине выросли крылья. Теперь она знала, на что способна и что должна сделать.

– Уилфрида.

– Слушаю! – откликнулась та.

– Нам не удастся разгромить далекую Империю в этой битве. Возможно, этот день когда-нибудь придет, но не сегодня.

– Но…

– Я не говорю тебе прекратить сражаться. Но если мы выиграем сегодня, Империя может вернуться завтра. Будьте готовы к этому. Если сейчас вы просто кинетесь в бой, то будете повержены навсегда.

– Так мы выиграем? Вы сказали, мы можем выиграть?

Лоран рассмеялась.

– Из моих слов ты услышала только эти! Запомни то, что сейчас произойдет. И вы все, знайте, я всегда буду со всеми вами. И пусть Империя тоже об этом узнает.

Лоран подошла к Уилфриде и продолжила:

– Говорят, что в старые времена существовали рыцари Арланда.

– Да, я тоже об этом слышала.

– В книгах сказано, что король может посвятить человека в рыцари на поле битвы.

Уилфрида непонимающе смотрела на нее.

– Преклони колени.

Уилфрида встала на колени. Держа меч в правой руке, Лоран один раз коснулась плоской стороной лезвия ее правого плеча, затем один раз – левого.

– Властью, данной мне народом Арланда и Огненным Драконом из вулкана, я посвящаю тебя в рыцари Арланда. Служи королеве, народам и защищай страну. Встань, рыцарь Уилфрида.

Уилфрида встала. Лоран продолжила:

– Я королева Арланда.

Лоран и сама не понимала, как это произошло, но все вокруг начали звать ее королевой. Ее это вполне устраивало.

– С первой встречи, с первого мгновения, как я вас увидела, я не думала иначе, – проговорила Уилфрида.

Из ее глаз катились слезы. Возможно, она понимала, что Лоран собирается сказать дальше.

– Рыцарь Уилфрида, если я не вернусь, я прошу тебя позаботиться об этой стране. Сделай так, чтобы наша борьба не оказалась бессмысленной, даже если нам придется вновь покориться Империи. Чтобы ваши стремления и воля не обернулись прахом.

– Ваше величество…

– Но я постараюсь вернуться, – добавила Лоран, заставив себя улыбнуться.

Она вонзила Урмас в землю. Воздух у ног раскалился. Огненный столб, окутавший Лоран в ту холодную ночь на заснеженном поле, вспыхнул вновь, устремляясь в небо. На этот раз он походил на извержение вулкана.

Лоран чувствовала, как все тело пылает, будто она нырнула в горячий источник. Сердце билось в груди, как большой барабан. Его звук напоминал мерный рокот вулкана и дыхание спящего дракона.

Огромные крылья расправились за спиной. Они свободно хлопали, будто были там всегда. Лоран взлетела. Сердце стучало все громче и громче. Слишком громко и часто для маленького человеческого тела.

В ярком свете Лоран увидела, как плачет над телами мужа и дочери, распростершись на земле. Как стоит на краю кратера. Вся ее жизнь, все печали, все, что она сделала, проносилось мимо нее. Она увидела, как лежит в постели у себя дома, а муж держит на руках новорожденную дочь. Он и радовался, и волновался, в порядке ли Лоран. Впервые за долгое время она прошептала два заветных имени.

Все эти события должны были привести ее к этому мгновению?

И Клариос, и Огненный Дракон, и Уилфрида, и Ариен, и народ Арланда – все скрылось в потоке ослепительного света.